XI

Una vez más he llegado a un lugar donde es muy difícil avanzar. Ya debería estar curtido a estas alturas; pero hay algunas experiencias e intuiciones que dejan cicatrices demasiado profundas para permitir la curación, y solo dejan una sensibilidad tal que la memoria vuelve a inspirar todo el horror original.

Vimos, como ya he dicho, ciertas obstrucciones en el suelo pulido que teníamos por delante; y puedo añadir que nuestras fosas nasales se vieron asaltadas casi al unísono por una intensificación muy curiosa del extraño hedor predominante, ahora mezclado de manera bastante evidente con el hedor sin nombre de aquellos otros que nos habían precedido.

La luz de la segunda antorcha no dejó ninguna duda sobre la naturaleza de las obstrucciones, y solo nos atrevimos a acercarnos a ellas porque pudimos ver, incluso desde la distancia, que habían perdido por completo toda capacidad de hacer daño, exactamente igual que los seis especímenes similares desenterrados de las monstruosas tumbas con túmulos en forma de estrella del campamento del pobre Lake.

Eran, en efecto, tan incompletos como la mayoría de los que habíamos desenterrado, aunque por el espeso charco verde oscuro que se formaba a su alrededor resultaba evidente que su incompletitud era de una fecha infinitamente más reciente. Parecía haber solo cuatro, mientras que los boletines de Lake habrían sugerido no menos de ocho como el grupo que nos había precedido. Encontrarlos en este estado era totalmente inesperado, y nos preguntábamos qué clase de monstruosa lucha había ocurrido allí abajo en la oscuridad.

Los pingüinos, atacados en grupo, se defienden salvajemente con el pico; y nuestros oídos confirmaron ahora la existencia de una colonia mucho más allá.

¿Habían molestado los otros un lugar así y provocado una persecución asesina? Las obstrucciones no lo sugerían, pues los picos de los pingüinos contra los duros tejidos que Lake había disecado difícilmente podían explicar el terrible daño que nuestra aproximación empezaba a distinguir. Además, las enormes aves ciegas que habíamos visto parecían singularmente pacíficas.

¿Había habido, pues, una lucha entre aquellos otros, y eran los cuatro ausentes los responsables? Si era así, ¿dónde estaban? ¿Estaban cerca y eran susceptibles de constituir una amenaza inmediata para nosotros?

Miramos con ansiedad algunos de los pasajes laterales de suelo liso mientras continuábamos nuestra lenta y francamente reacia aproximación.

Fuera cual fuese el conflicto, sin duda había sido eso lo que había asustado a los pingüinos, empujándolos a su insólito deambular. Debía de haber surgido, por tanto, cerca de aquella colonia tenuemente escuchada en el golfo incalculable más allá, ya que no había indicios de que ningún ave hubiera vivido habitualmente allí.

Tal vez, reflexionamos, se había librado una espantosa persecución a carrera abierta, en la que el bando más débil intentaba regresar a los trineos escondidos cuando sus perseguidores acabaron con ellos.

Uno podía imaginarse la riña demoníaca entre entidades monstruosas sin nombre mientras surgía del abismo negro con grandes nubes de pingüinos frenéticos graznando y corriendo despavoridos al frente.

Digo que nos fuimos acercando a aquellas obstrucciones extensas e incompletas de manera lenta y remisa. ¡Poco faltó para que el Cielo quisiera que jamás nos hubiéramos acercado a ellas, sino que hubiéramos corrido de vuelta a toda velocidad fuera de aquel túnel blasfemo de suelos grasientamente lisos y murales degenerados que imitaban y se burlaban de las cosas a las que habían reemplazado; haber corrido de vuelta antes de ver lo que vimos, ¡y antes de que nuestras mentes quedaran grabadas a fuego con algo que jamás nos dejará respirar con tranquilidad otra vez!

Ambas linternas iluminaban los objetos yacentes, de modo que pronto comprendimos el factor dominante en su incompletitud. Por muy mutilados, comprimidos, retorcidos y desgarrados que estuvieran, su principal lesión común era la decapitación total.

A cada una le habían arrancado la cabeza tentaculada en forma de estrella; y al acercarnos vimos que el método de arrancamiento se asemejaba más a algún desgarro o succión infernales que a cualquier forma ordinaria de escisión.

Su pestilente icor verde oscuro formaba un charco grande y extenso; pero su fetidez quedaba medio eclipsada por aquel otro hedor más nuevo y extraño, aquí más acre que en cualquier otro punto de nuestro recorrido.

Solo cuando estuvimos muy cerca de las extensas obstrucciones pudimos rastrear aquel segundo e inexplicable hedor hasta dar con una fuente inmediata⁠—y en el instante en que lo hicimos, Danforth, recordando ciertas esculturas muy vívidas de la historia de los Antiguos en el periodo Pérmico, hace ciento cincuenta millones de años, soltó un grito torturado por los nervios que resonó histéricamente a través de aquel pasaje abovedado y arcaico de malvadas tallas en palimpsesto.

Poco me faltó para hacerme eco de su grito yo mismo; pues yo también había visto aquellas esculturas primordiales, y había admirado con estremecimiento el modo en que el artista sin nombre había sugerido esa espantosa capa de viscosidad que se encuentra en ciertos Antiguos incompletos y postrados —aquellos a quienes los pavorosos Shoggoths habían masacrado característicamente y absorbido dejándolos en una espantosa falta de cabeza en la gran guerra de resubyugación.

Eran esculturas infames y de pesadilla, incluso cuando hablaban de cosas milenarias y pretéritas; pues los Shoggoths y su obra no debían ser vistos por seres humanos ni representados por ser alguno.

El loco autor del Necronomicon se había esforzado nerviosamente en jurar que ninguna había sido engendrada en este planeta, y que sólo los soñadores drogados las habían concebido jamás. ¡Protoplasma informe capaz de imitar y reflejar todas las formas, órganos y procesos⁠—aglutinaciones viscosas de células burbujeantes⁠—esferoides gomosos de quince pies infinitamente plásticos y dúctiles⁠—esclavos de la sugestión, constructores de ciudades⁠—cada vez más huraños, cada vez más inteligentes, cada vez más anfibios, cada vez más imitativos! ¡Gran Cielo! ¿Qué locura hizo que incluso aquellos Primigenios blasfemos estuvieran dispuestos a usar y esculpir semejantes cosas?

Y ahora, cuando Danforth y yo vimos el lodo negro, recién brillante y reflectantemente iridiscente, que se aferraba con espesor a aquellos cuerpos sin cabeza y apestaba obscenamente con aquel olor nuevo y desconocido cuya causa solo una fantasía enferma podía concebir —se aferraba a aquellos cuerpos y brillaba menos voluminosamente en una parte lisa de la maldita pared reesculpida en una serie de puntos agrupados—, comprendimos la cualidad del miedo cósmico hasta sus profundidades más recónditas.

No era el miedo a esos otros cuatro ausentes, pues muy bien sospechábamos que no volverían a hacer daño. ¡Pobres diablos! Después de todo, no eran criaturas malvadas dentro de su especie. Eran los hombres de otra época y de otro orden de seres. La naturaleza les había gastado una broma infernal —como se la gastará a cualquier otra que la locura, la insensibilidad o la crueldad humana pueda arrancar en adelante de aquel páramo polar horriblemente muerto o durmiente— y este era su trágico regreso a casa.

No habían sido siquiera salvajes; pues, ¿qué habían hecho en realidad? ¡Ese terrible despertar en el frío de una época desconocida—quizás un ataque de los cuadrúpedos peludos que ladraban frenéticamente, y una defensa aturdida contra ellos y contra los simios blancos igualmente frenéticos con sus extraños atavíos y bártulos!

Pobre Lake. Pobre Gedney. ¡Y pobres Antiguos! Científicos hasta el final; ¿qué habían hecho que nosotros no hubiéramos hecho en su lugar? ¡Señor, qué inteligencia y persistencia! ¡Qué manera de afrontar lo increíble, tal como esos parientes y antecesores esculpidos habían afrontado cosas solo un poco menos increíbles! ¡Radiados, vegetales, monstruosidades, simientes de las estrellas—fuesen lo que fuesen, eran hombres!

Habían cruzado los picos helados en cuyas laderas coronadas de templos en otro tiempo habían venerado a sus dioses y deambulado entre los helechos arborescentes. Habían encontrado su ciudad muerta meditando bajo su maldición, y habían leído sus postreros días esculpidos tal como lo habíamos hecho nosotros. Habían intentado llegar hasta sus congéneres vivos en las fabulosas profundidades de negrura que jamás habían visto, y ¿qué habían encontrado?

Todo esto cruzó al unísono por el pensamiento de Danforth y el mío mientras mirábamos aquellas siluetas sin cabeza y cubiertas de baba para pasar a los repugnantes relieves en palimpsesto y a los diabólicos grupos de puntos de baba fresca en la pared de al lado; miramos y comprendimos lo que debía de haber triunfado y sobrevivido allá abajo en la ciudad acuática ciclópea de aquel abismo nocturno y bordeado de pingüinos, de donde incluso ahora una siniestra bruma serpenteante empezaba a brotar pálidamente como en respuesta al grito histérico de Danforth.

El impacto de reconocer aquella masa fangosa y acéfala nos había congelado en estatuas mudas e inmóviles, y solo a través de conversaciones posteriores hemos sabido de la absoluta identidad de nuestros pensamientos en aquel momento.

Pareció que pasábamos allí eones, pero en realidad no debían de haber sido más de diez o quince segundos. Aquella neblina odiosa y pálida avanzaba en rizos como si estuviera impulsada de verdad por alguna masa invisible que se acercaba desde más lejos; y entonces se oyó un sonido que echó por tierra gran parte de lo que acabábamos de decidir y que, al hacerlo, rompió el hechizo y nos permitió huir como locos, rebasando a los confundidos pingüinos que graznaban, por nuestro anterior rastro de vuelta a la ciudad, a lo largo de pasillos megalíticos hundidos en el hielo hasta el gran círculo abierto, y subiendo por aquella rampa espiral arcaica en una inmersión frenética y automática hacia el aire exterior y la luz del día, donde reinaba la cordura.

El nuevo sonido, como he insinuado, trastocó mucho de lo que habíamos decidido; porque era lo que la disección del pobre Lake nos había llevado a atribuir a aquellos a quienes acabábamos de juzgar muertos.

Era, según me contó Danforth más tarde, exactamente lo que él había captado de manera infinitamente amortiguada en aquel lugar más allá de la esquina del callejón, por encima del nivel glaciar; y ciertamente guardaba un parecido espantoso con los silbidos del viento que ambos habíamos escuchado en torno a las elevadas cuevas de las montañas.

A riesgo de parecer pueril, añadiré también otra cosa, aunque solo sea por la forma sorprendente en que la impresión de Danforth coincidió con la mía. Por supuesto, fue la lectura común lo que nos preparó a ambos para hacer tal interpretación, aunque Danforth ha insinuado extrañas nociones sobre fuentes insospechadas y prohibidas a las que Poe pudo haber tenido acceso al escribir su Arthur Gordon Pym hace un siglo.

Se recordará que en aquel cuento fantástico hay una palabra de significado desconocido pero terrible y prodigioso, relacionada con la Antártida y gritada eternamente por las gigantescas aves, de blancura espectral, del corazón de aquella región maligna.

« ¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li! »

Eso, debo admitir, es exactamente lo que nos pareció escuchar transmitido por aquel sonido repentino detrás de la creciente bruma blanca; ese insidioso y musical silbido en una gama singularmente amplia.

Estábamos en plena huida antes de que se hubieran emitido tres notas o sílabas, aunque sabíamos que la rapidez de los Antiguos permitiría a cualquier superviviente de la matanza, alertado por los gritos y en nuestra persecución, alcanzarnos en un instante si de verdad deseaba hacerlo.

Sin embargo, abriganábamos la vaga esperanza de que una conducta no agresiva y una muestra de razón afín indujeran a tal ser a perdonarnos la vida en caso de captura, aunque fuera solo por curiosidad científica.

Después de todo, si semejante criatura no tuviera nada que temer por sí misma, no tendría ningún motivo para hacernos daño.

Siendo fútil la ocultación en este momento, usamos nuestra linterna para echar un rápido vistazo hacia atrás, y percibimos que la niebla se estaba disipando.

¿Veríamos al fin un espécimen completo y vivo de esos otros?

De nuevo llegó aquel siseo musical e insidioso: —¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!

Luego, al notar que en realidad íbamos ganando terreno a nuestro perseguidor, se nos ocurrió que la entidad tal vez estuviera herida.

No podíamos arriesgarnos, sin embargo, puesto que era muy obvio que se acercaba en respuesta al grito de Danforth, más que huyendo de cualquier otra entidad. La sincronía era demasiado ajustada para admitir dudas.

Del paradero de aquella pesadilla menos concebible y menos nombrable —esa fétida e invisibilizada montaña de protoplasmático vómito de cieno cuya raza había conquistado el abismo y enviado a pioneros terrestres a rediseñar y retorcerse por las madrigueras de las colinas— no podíamos hacernos la menor idea; y nos costó un auténtico dolor dejar a este Antiguo probablemente mutilado —tal vez un solitario superviviente— a merced del peligro de su recaptura y de un sino innombrable.

Menos mal que no aflojamos el paso. La neblina en espiral se había vuelto a espesar, y avanzaba a mayor velocidad; mientras que los pingüinos extraviados a nuestra retaguardia graznaban, chillaban y mostraban señales de un pánico realmente sorprendente si se consideraba su relativamente menor desconcierto cuando los habíamos pasado.

Una vez más llegó aquel silbido siniestro y de largo alcance: «¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!». Nos habíamos equivocado. El monstruo no estaba herido, sino que simplemente se había detenido al toparse con los cuerpos de sus congéneres caídos y con la inscripción de babaza infernal que había sobre ellos. Jamás podríamos saber qué significaba aquel mensaje demoníaco, pero aquellos entierros en el campamento de Lake habían demostrado cuánta importancia le concedían estos seres a sus muertos.

Nuestra antorcha, gastada sin prudencia, reveló por fin ante nosotros la gran caverna abierta donde convergían varios caminos, y nos alegramos de dejar atrás aquellas escabrosas esculturas en palimpsesto —casi sentidas aun cuando apenas se veían—.

Otro de los pensamientos que la aparición de la cueva inspiró fue la posibilidad de perder a nuestro perseguidor en este desconcertante punto de convergencia de grandes galerías.

Había varios de los pingüinos albinos ciegos en el espacio abierto, y parecía evidente que su miedo al ente que se acercaba era extremo hasta un punto inexplicable.

Si en ese punto bajábamos nuestra antorcha hasta el límite mínimo indispensable para caminar, manteniéndola estrictamente frente a nosotros, los movimientos de graznidos aterrorizados de las enormes aves en la bruma tal vez amortiguarían nuestras pisadas, ocultarían nuestro verdadero rumbo y de algún modo crearían una pista falsa.

En medio de la niebla arremolinada y en espiral, el suelo cubierto de basura y sin brillo del túnel principal más allá de este punto, a diferencia de las otras madrigueras morbidamente pulidas, apenas podía constituir un rasgo muy distintivo; incluso, hasta donde podíamos conjeturar, para aquellos sentidos especiales indicados que hacían a los Antiguos parcialmente, aunque de manera imperfecta, independientes de la luz en situaciones de emergencia.

De hecho, estábamos algo aprehensivos por si acaso nos desviavamo nosotros mismos en nuestra prisa. Pues habíamos decidido, por supuesto, seguir directamente hacia la ciudad muerta; ya que las consecuencias de perdernos en aquellos desconocidos laberintos de estribaciones serían impensables.

El hecho de que hayamos sobrevivido y salido a la superficie es prueba suficiente de que la criatura tomó la galería equivocada mientras que nosotros, providencialmente, dimos con la correcta. Los pingüinos por sí solos no nos habrían salvado, pero en combinación con la niebla parece que lo lograron. Solo un destino benigno mantuvo los vapores enroscados lo suficientemente densos en el momento preciso, pues se desplazaban constantemente y amenazaban con disiparse.

En efecto, se despejaron por un segundo justo antes de que saliéramos del túnel de nauseabunda forma reesculpida hacia la caverna; de modo que alcanzamos a echar un primer y único medio vistazo fugaz a la entidad que se nos echaba encima al dirigir una última y desesperadamente temerosa mirada hacia atrás antes de apagar la antorcha y mezclarnos con los pingüinos con la esperanza de eludir la persecución.

Si el destino que nos protegió fue benigno, aquel que nos concedió el medio vistazo fue infinitamente lo contrario; pues a ese destello de semivisión puede atribuirse la mitad entera del horror que desde entonces nos ha atormentado.

Quizás nuestro único motivo al volver a mirar no fuera más que el instinto inmemorial del perseguido de calibrar la naturaleza y el rumbo de su perseguidor; o tal vez fuera un intento automático de responder a una pregunta subconsciente planteada por uno de nuestros sentidos.

En medio de nuestra huida, con todas nuestras facultades centradas en el problema de la escapatoria, no estábamos en condiciones de observar y analizar los detalles; mas, aun así, nuestras células cerebrales latentes debieron de extrañarse ante el mensaje que nuestras fosas nasales les hacían llegar. Después, comprendimos lo que era: que nuestra retirada de la fetida capa de limo que recubría aquellas obstrucciones sin cabeza, y la aproximación coincidente de la entidad perseguidora, no nos habían traído el intercambio de hedores que la lógica exigía.

En el barrio de las cosas postradas, aquel nuevo y recientemente inexplicable tufo había predominado por completo; pero a estas alturas ya debería haber cedido en gran medida ante el hedor sin nombre asociado con aquellos otros. Esto no había sucedido; pues, en su lugar, el olor más nuevo y menos soportable era ahora prácticamente puro, y crecía de manera cada vez más venenosa e imperativa a cada segundo.

Así que miramos hacia atrás —simultáneamente, al parecer; aunque sin duda el movimiento inicial de uno impulsó la imitación del otro. Al hacerlo, enfocamos ambas linternas a plena potencia contra la niebla momentáneamente rala; ya fuera por pura ansiedad primitiva de ver todo lo posible, o en un esfuerzo menos primitivo pero igualmente inconsciente por deslumbrar a la entidad antes de bajar la intensidad de nuestra luz y esquivar entre los pingüinos del centro laberíntico que teníamos por delante.

¡Desdichado acto! Ni el propio Orfeo, ni la mujer de Lot, pagaron mucho más caro una mirada atrás. Y de nuevo vino aquel escalofriante y estridente silbido: «¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!».

Danforth estaba totalmente desquiciado, y lo primero que recuerdo del resto del viaje es haberle oído tararear con ligereza una fórmula histérica en la que yo, único entre los mortales, habría podido encontrar otra cosa que una demencial irrelevancia. Sus ecos en falsete reverberaban entre los graznidos de los pingüinos; reverberaban a través de las bóvedas que teníamos delante y —¡gracias al cielo!— a través de las bóvedas ya vacías que quedaban atrás. No podía haberla empezado de inmediato —de otro modo no habríamos estado con vida corriendo a ciegas—. Me estremece pensar en lo que una ligera diferencia en sus reacciones nerviosas podría haber provocado.

“South Station Under⁠—Washington Under⁠—Park Street Under⁠—Kendall⁠—Central⁠—Harvard⁠—” El pobre muchacho iba recitando las conocidas estaciones del túnel de Boston-Cambridge que excavaba nuestro pacífico suelo natal a millares de millas de distancia, en Nueva Inglaterra, pero para mí el ritual no tenía ni incongruencia ni sabor a hogar. Solo me producía horror, porque conocía a la perfección la monstruosa y nefanda analogía que se lo había sugerido.

Habíamos esperado, al mirar atrás, ver una entidad en movimiento terrible e increíble si las brumas eran lo suficientemente tenues; pero de esa entidad nos habíamos formado una clara idea. Lo que vimos —pues las brumas eran por cierto demasiado y maliciosamente tenues— fue algo completamente diferente, e immeasurably más horrendo y detestable. Era la absoluta y objetiva encarnación de la «cosa que no debe ser» del novelista fantástico; y su análogo comprensible más cercano es un vasto tren subterráneo que se precipita velozmente tal como se lo ve desde el andén de una estación: el gran frente negro emergiendo colosalmente de una infinita distancia subterránea, constelado de luces de extraños colores y llenando la prodigiosa madriguera.

Pero no nos encontrábamos en un andén de estación. Estábamos en la vía, justo por delante, mientras la columna de pesadilla, plástica y de fétida iridiscencia negra avanzaba lenta y ceñida a través de su seno de quince pies, cobrando una velocidad impía y empujando ante sí una espiral de vapor del abismo pálido que volvía a condensarse.

Era una cosa terrible e indescriptible, más vasta que cualquier tren subterráneo⁠—un conjunto informe de burbujas protoplasmáticas, débilmente bioluminiscentes, y con miríadas de ojos temporales que se formaban y se desvanecían como pústulas de luz verdosa por todo el frente que llenaba el túnel y se abalanzaba sobre nosotros, aplastando a los frenéticos pingüinos y reptando sobre el suelo reluciente que este y los de su especie habían barrido de manera tan perversa, dejándolo libre de todo desperdicio.

Aun llegaba aquel grito fantasmal y burlón: «¡Tekeli-li! ¡Tekeli-li!». Y al fin recordamos que los demoníacos Shoggoths —dotados de vida, pensamiento y patrones orgánicos flexibles únicamente por los Antiguos, y carentes de otro lenguaje que no fuera el expresado por grupos de puntos— tampoco tenían otra voz que los acentos imitados de sus antiguos amos.