IX

He dicho que nuestro estudio de las esculturas decadentes provocó un cambio en nuestro objetivo inmediato. Esto, por supuesto, tenía que ver con las avenidas cinceladas hacia el mundo interior negro, de cuya existencia no habíamos sabido antes, pero que ahora estábamos ansiosos por encontrar y recorrer.

Por la evidente magnitud de las esculturas dedujimos que un empinado descenso de una milla aproximadamente a través de cualquiera de los túneles vecinos nos llevaría al borde de los vertiginosos y sin sol acantilados sobre el gran abismo, por cuyas paredes laterales descendían senderos, mejorados por los Antiguos, hasta la rocosa orilla del océano oculto y nocturno. Contemplar este fabuloso golfo en su cruda realidad era un atractivo que parecía imposible de resistir una vez que conocíamos su existencia; sin embargo, comprendimos que debíamos comenzar la empresa de inmediato si esperábamos incluirla en nuestro viaje actual.

Eran ya las ocho de la tarde, y no teníamos suficientes baterías de repuesto para mantener nuestras linternas encendidas indefinidamente. Habíamos realizado gran parte de nuestro estudio y copiado por debajo del nivel glaciar, por lo que nuestras reservas de pilas habían tenido al menos cinco horas de uso casi continuo y, a pesar de la fórmula especial de pilas secas, evidentemente solo durarían unas cuatro más; aunque, si manteníamos una linterna apagada —salvo en lugares especialmente interesantes o difíciles—, tal vez lograríamos estirar un margen de seguridad más allá de eso.

No iría bien estar sin luz en estas catacumbas ciclópeas, de modo que para hacer el viaje al abismo debemos renunciar a seguir descifrando los muros. Por supuesto, teníamos la intención de volver al lugar durante días y tal vez semanas de estudio intensivo y fotografía —la curiosidad hacía tiempo que le había ganado la partida al horror—, pero ahora mismo debíamos darnos prisa.

Nuestra provisión de papel para señalar el camino distaba mucho de ser ilimitada, y éramos reacios a sacrificar cuadernos de repuesto o papel de dibujo para aumentarla, pero sí cedimos un cuaderno grande.

En el peor de los casos, podríamos recurrir a cincelar la roca —y, por supuesto, sería posible, incluso en caso de desorientación total, salir a la plena luz del día por un conducto u otro si se nos concedía el tiempo suficiente para una abundante prueba y error.

Así que, al fin, partimos con entusiasmo en la dirección indicada del túnel más cercano.

Según las esculturas a partir de las cuales habíamos hecho nuestro mapa, la boca del túnel deseada no podía estar a mucha más de un cuarto de milla de donde estábamos; el espacio intermedio mostraba edificios de aspecto sólido muy probablemente penetrables todavía a un nivel subglacial.

La abertura misma estaría en el sótano —en el ángulo más cercano a las estribaciones— de una vasta estructura de cinco puntas, de naturaleza evidentemente pública y quizás ceremonial, que intentamos identificar a partir de nuestro reconocimiento aéreo de las ruinas.

No se nos ocurrió semejante estructura al recordar nuestro vuelo, por lo que deducimos que sus partes superiores habían sufrido graves daños, o que se había hecho añicos por completo en una grieta de hielo que habíamos visto. En este último caso, el túnel probablemente estaría bloqueado, por lo que tendríamos que probar con el siguiente más cercano: el que estaba a menos de una milla al norte.

El curso fluvial intermedio nos impidió intentar cualquiera de los túneles más meridionales en este viaje; y, en efecto, si los dos adyacentes estaban obstruidos, era dudoso que nuestras baterías justificaran un intento en el siguiente hacia el norte, situado a una milla más allá de nuestra segunda opción.

Mientras abríamos paso a tientas por el laberinto con la ayuda de un plano y una brújula —atravesando habitaciones y pasillos en todos los estados de ruina o conservación, trepando por rampas, cruzando pisos superiores y puentes para volver a bajar, topándonos con umbrales atascados y montones de escombros, apresurándonos de vez en cuando por tramos perfectamente conservados y extrañamente inmaculados, tomando falsos rumbos y desandando nuestros pasos (retirando en tales casos el rastro de papel ciego que íbamos dejando), y dando de vez en cuando con el fondo de un pozo abierto por el que la luz del día se derramaba o sefiltraba—, las paredes esculpidas a lo largo de nuestro recorrido nos tentaron una y otra vez.

Habíamos avanzado con dificultad hasta situarnos muy cerca de la ubicación calculada de la boca del túnel —tras haber cruzado un puente en un segundo piso que llevaba a lo que claramente parecía la punta de un muro puntiagudo, y haber descendido a un pasillo ruinoso especialmente rico en esculturas de factura tardía, decadentemente recargadas y en apariencia ritualistas— cuando, hacia las ocho y media de la noche, las agudas y jóvenes fosas nasales de Danforth nos dieron el primer indicio de algo inusual.

Si hubiéramos llevado un perro con nosotros, supongo que nos habrían advertido antes.

Al principio no podíamos precisar qué le pasaba al aire antes cristalino y puro, pero al cabo de unos segundos nuestros recuerdos reaccionaron de manera más que definitiva.

Permítanme intentar explicar el asunto sin acobardarme. Había un olor..., y ese olor era vaga, sutil e inconfundiblemente afín al que nos había dado náuseas al abrir la demencial tumba del horror que el pobre Lake había disecado.

Por supuesto, la revelación no fue tan tajante en su momento como suena ahora. Había varias explicaciones concebibles, y nos dedicamos a cuchichear indecisos un buen rato. Y lo más importante de todo: no nos retiramos sin investigar más a fondo; pues, habiendo llegado tan lejos, nos repugnaba vernos frustrados por nada que no fuera un desastre seguro.

De todos modos, lo que debimos de sospechar era demasiado descabellado para creerlo. Tales cosas no sucedían en ningún mundo normal. Probablemente fue un puro instinto irracional lo que nos hizo atenuar nuestra única antorcha —tentados ya no por las decadentes y siniestras esculturas que nos miraban lascivas y amenazantes desde las agobiantes paredes— y lo que suavizó nuestro avance hasta convertirlo en un cauteloso caminar de puntillas y un reptar sobre el suelo cada vez más sembrado de basura y montones de escombros.

Los ojos de Danforth, así como su nariz, resultaron ser mejores que los míos, pues fue también él quien primero advirtió el aspecto extraño de los escombros después de haber pasado muchos arcos semiobstruidos que conducían a salas y corredores en la planta baja.

No tenía exactamente el aspecto que cabría esperar tras miles y miles de años de abandono, y cuando con cautela encendimos más luz vimos que parecía haberse abierto recientemente una especie de franja a través de ellos. La naturaleza irregular de esta última impedía ver marcas definidas, pero en las zonas más lisas había indicios de que se habían arrastrado objetos pesados.

En un momento dado nos pareció percibir un atisbo de huellas paralelas, como de patines. Esto fue lo que hizo que volviéramos a detenernos.

Fue durante esa pausa cuando captamos —simultáneamente esta vez— el otro olor más adelante. Paradójicamente, era a la vez un olor menos espantoso y más espantoso: menos espantoso en sí mismo, pero infinitamente aterrador en este lugar bajo las circunstancias conocidas —a menos que, por supuesto, Gedney—. Porque el olor era el inconfundible y familiar de la gasolina corriente, de la gasolina de todos los días.

Nuestra motivación a partir de eso es algo que dejaré para los psicólogos. Sabíamos ahora que alguna terrible prolongación de los horrores del campamento se había arrastrado hasta este sepulcral paraje de los eones, por lo que ya no podíamos dudar de la existencia de condiciones sin nombre —presentes o al menos recientes— justo delante. Sin embargo, al final dejamos que la pura y ardiente curiosidad —o la ansiedad— o el autohipnotismo —o vagos pensamientos de responsabilidad hacia Gedney— o qué sé yo, nos impulsaran a seguir.

Danforth susurró de nuevo sobre la huella que creía haber visto en el recoveco del callejón entre las ruinas de arriba; y sobre el débil silbido musical —potencialmente de enorme significado a la luz del informe de disección de Lake, a pesar de su gran parecido con los ecos de la boca de las simas en los picos ventosos— que creía haber medio oído poco después desde profundidades desconocidas abajo.

Yo, a mi vez, le susurré cómo había quedado el campamento, de qué había desaparecido, y de cómo la locura de un único superviviente pudo haber concebido lo inconcebible: un viaje salvaje a través de las montañas monstruosas y un descenso a la mampostería primigenia y desconocida—

Pero no pudimos convencernos el uno al otro, ni siquiera a nosotros mismos, de nada definitivo. Habíamos apagado toda luz mientras permanecíamos quietos, y notamos vagamente que un rastro de luz diurna superior, profundamente filtrada, evitaba que la negrura fuera absoluta.

Habiendo comenzado a avanzar de manera automática, nos guiábamos por los destellos ocasionales de nuestra linterna. Los escombros removidos crearon una impresión de la que no podíamos deshacernos, y el olor a gasolina se hizo más intenso.

Más y más ruinas salieron a nuestro encuentro y estorbaron nuestros pasos, hasta que muy pronto vimos que el camino hacia adelante estaba a punto de terminar. Habíamos acertado del todo en nuestra pesimista conjetura sobre aquel abismo vislumbrado desde el aire. Nuestra búsqueda en el túnel era estéril, y ni siquiera íbamos a poder llegar al sótano desde el cual se abría la abertura hacia el abismo.

La antorcha, destellando sobre las paredes grotescamente esculpidas del pasillo bloqueado en el que nos encontrábamos, mostraba varias puertas en diversos estados de obstrucción; y de una de ellas el olor a gasolina —que eclipsaba por completo aquel otro indicio de olor— provenía con especial nitidez. Al mirar con más fijeza, vimos que, fuera de toda duda, había habido un despeje de escombros leve y reciente en aquella abertura concreta. Fuera cual fuese el horror que acechaba, creíamos que la vía directa hacia él era ya claramente manifiesta. No creo que nadie se extrañe de que esperáramos un tiempo considerable antes de hacer ningún otro movimiento.

Y sin embargo, cuando por fin nos aventuramos al interior de aquel arco negro, nuestra primera impresión fue de anticlímax. Pues en medio de la vasta extensión llena de escombros de aquella cripta esculpida —un cubo perfecto de unos veinte pies de lado— no quedaba ningún objeto reciente de tamaño perceptible al instante; de modo que buscamos instintivamente, aunque en vano, una puerta más allá.

Sin embargo, en otro momento, la aguda vista de Danforth había descubierto un lugar donde los escombros del suelo habían sido removidos. Encendimos ambas linternas a su máxima potencia. Aunque lo que vimos con esa luz era en realidad sencillo e insignificante, no por ello me siento menos reacio a hablar de ello debido a lo que implicaba.

Era una nivelación burda de los escombros, sobre la cual yacían descuidadamente esparcidos varios objetos pequeños, y en uno de cuyos rincones debió de haberse derramado una cantidad considerable de gasolina de forma lo suficientemente reciente como para dejar un olor fuerte incluso a esta altitud extrema de la supermeseta. En otras palabras, no podía ser otra cosa que una especie de campamento: un campamento levantado por seres exploradores que, como nosotros, habían tenido que retroceder debido al camino inesperadamente obstruido hacia el abismo.

Permítame hablar con franqueza. Los objetos dispersos eran, en lo que a su material se refería, todos del campamento de Lake, y consistían en:

• latas de conserva abiertas de forma tan extraña como las que habíamos visto en aquel lugar devastado,
• muchas cerillas gastadas,
• tres libros ilustrados más o menos curiosamente manchados,
• un tintero vacío con su caja de ilustraciones e instrucciones,
• una estilográfica rota,
• algunos fragmentos extrañamente recortados de piel y tela de tienda,
• una pila eléctrica usada con su folleto de instrucciones,
• un folleto que venía con nuestro modelo de estufa de campaña, y
• una serie de papeles arrugados.

Todo aquello era ya bastante malo, pero cuando alisamos los papeles y vimos lo que había en ellos sentimos que habíamos llegado a lo peor. En el campamento habíamos encontrado ciertos papeles inexplicablemente borronearos que podrían habernos preparado, aun así, el efecto de aquella visión, allí abajo en las bóvedas prehumanas de una ciudad de pesadilla, fue casi demasiado para soportarlo.

Un Gedney enloquecido podría haber hecho los grupos de puntos a imitación de los que se encuentran en las estearitas verdosas, del mismo modo en que podrían haberse hecho los puntos en esos dementes túmulos funerarios de cinco puntas; y cabría la posibilidad de que hubiera preparado bocetos burdos y apresurados —que variaban en su precisión, o falta de ella— que perfilaban las partes vecinas de la ciudad y trazaban el camino desde un lugar representado de forma circular fuera de nuestra ruta anterior —un lugar que identificamos como una gran torre cilíndrica en los bajorrelieves y como un vasto abismo circular vislumbrado en nuestro reconocimiento aéreo— hasta la presente estructura de cinco puntas y la boca del túnel en ella.

Podría, repito, haber preparado tales bocetos; pues los que teníamos ante nosotros habían sido recopilados con toda evidencia, como los nuestros propios, a partir de esculturas tardías en algún lugar del laberinto glacial, aunque no de aquellas que nosotros habíamos visto y utilizado. Pero lo que este chapucero insensible al arte jamás habría podido hacer era ejecutar dichos bocetos con una técnica extraña y segura, quizás superior, a pesar de la prisa y el descuido, a cualquiera de las tallas decadentes de la que estaban tomados: la característica e inequívoca técnica de los Antiguos mismos en la época de esplendor de la ciudad muerta.

Habrá quienes digan que Danforth y yo estábamos rematadamente locos por no huir para salvar la vida después de aquello; ya que nuestras conclusiones eran ahora —a pesar de su desvarío— totalmente firmes, y de una índole que ni siquiera necesito mencionar a quienes hayan leído mi relato hasta aquí. Tal vez estuviéramos locos —pues ¿no he dicho acaso que aquellos horribles picos eran montañas de la locura?—. Pero creo percibir algo de ese mismo espíritu —aunque en una forma menos extrema— en los hombres que acechan a bestias mortales por las selvas africanas para fotografiarlas o estudiar sus hábitos. A pesar de estar medio paralizados por el terror, se avivó sin embargo en nuestro interior una llama ardiente de asombro y curiosidad que al final triunfó.

Por supuesto, no pretendíamos enfrentarnos a aquello —o a aquellos— que sabíamos que había estado allí, pero sentíamos que ya debían de haberse ido. A estas alturas habrían encontrado la otra entrada vecina al abismo, y habrían pasado al interior, hacia cualesquiera fragmentos del pasado negros como la noche que pudieran aguardarles en el abismo supremo —el abismo supremo que jamás habían visto. O si esa entrada también estaba bloqueada, habrían continuado hacia el norte en busca de otra. Eran, recordábamos, parcialmente independientes de la luz.

Mirando atrás hacia aquel momento, apenas puedo recordar qué forma precisa adoptaron nuestras nuevas emociones; qué cambio exacto de objetivo inmediato fue el que agudizó de tal modo nuestro sentido de la expectación. Desdeluego no teníamos la intención de enfrentarnos a lo que temíamos; sin embargo, no negaré que tal vez alberguemos un deseo latente e inconsciente de espiar ciertas cosas desde algún punto de observación oculto.

Probablemente no habíamos abandonado nuestro fervor por vislumbrar el abismo mismo, aunque se interponía un nuevo objetivo en forma de aquel gran lugar circular que se veía en los bocetos arrugados que habíamos encontrado. Lo habíamos reconocido de inmediato como una torre cilíndrica monstruosa en las esculturas, pero que aparecía solo como una prodigiosa abertura redonda desde arriba.

Algo en la imponencia de su trazo, aun en estos apresurados diagramas, nos hacía pensar que sus niveles subglaciales debían de constituir todavía un elemento de peculiar importancia. Quizás albergaba maravillas arquitectónicas que aún no habíamos encontrado. Ciertamente era de una edad increíble, según las esculturas en las que aparecía —siendo de hecho una de las primeras construcciones de la ciudad—. Sus relieves, de haberse conservado, tenían que ser sumamente significativos. Además, podría constituir un buen vínculo actual con el mundo superior: una ruta más corta que la que estábamos marcando con tanto cuidado y, probablemente, aquella por la que los otros habían descendido.

De cualquier modo, lo que hicimos fue estudiar los terribles bocetos —que confirmaban a la perfección los nuestros— y emprender el regreso por la ruta indicada hacia el lugar circular; la ruta que nuestros innombrados predecesores debían de haber recorrido dos veces antes que nosotros. La otra puerta vecina al abismo se hallaría más allá de aquello.

No necesito hablar de nuestro viaje —durante el cual seguimos dejando un rastro económico de papel—, pues fue exactamente de la misma índole que aquel por el cual habíamos llegado al callejón sin salida, salvo que tendía a adherirse con mayor firmeza al nivel del suelo y descendía incluso hasta los corredores del sótano.

De vez en cuando podíamos rastrear ciertas marcas inquietantes en los escombros o la basura bajo nuestros pies; y, tras haber superado el radio del olor a gasolina, volvimos a percibir débilmente —de forma espasmódica— ese olor más hediondo y persistente. Después de que el camino se apartó de nuestra ruta anterior, a veces pasábamos los haces de nuestra única linterna con un barrido furtivo a lo largo de las paredes; advirtiendo casi en cada caso las esculturas casi omnipresentes, las cuales de hecho parecen haber constituido una de las principales vías de expresión estética de los Antiguos.

Alrededor de las nueve y media de la noche, mientras cruzábamos un corredor abovedado cuyo suelo cada vez más helado parecía encontrarse algo por debajo del nivel del suelo y cuyo techo descendía a medida que avanzábamos, empezamos a ver una intensa luz del día más adelante y pudimos apagar nuestra linterna. Parecía que estábamos llegando al vasto lugar circular y que nuestra distancia con respecto a la superficie no podía ser muy grande.

El corredor terminaba en un arco, sorprendentemente bajo para estas ruinas megalíticas, pero a través de él pudimos ver mucho incluso antes de salir. Más allá se extendía un espacio redondo y prodigioso —de casi dos docenas de metros de diámetro—, cubierto de escombros y con muchos arcos tapiados que correspondían al que íbamos a cruzar. Las paredes estaban —en los espacios disponibles— audazmente esculpidas en una banda espiral de proporciones heroicas y mostraban, a pesar de la destructiva erosión causada por la intemperie del lugar, un esplendor artístico muy superior a todo lo que habíamos encontrado antes. El suelo cubierto de escombros estaba bastante helado, y nos pareció que el fondo verdadero se hallaba a mucha más profundidad.

Pero el objeto más llamativo del lugar era la titánica rampa de piedra que, eludiendo los arcos con un giro brusco hacia el centro del suelo despejado, ascendía en espiral por el estupefaciente muro cilíndrico como una contraparte interior de las que antaño trepaban por el exterior de las monstruosas torres o zigurats de la antigua Babilonia.

Solo la rapidez de nuestra huida, y la perspectiva que confundía el descenso con la pared interior de la torre, habían impedido que advirtiéramos este elemento desde el aire y nos habían llevado así a buscar otra vía de acceso al nivel subglacial.

Pabodie habría sabido decir qué clase de ingeniería lo mantenía en su sitio, pero Danforth y yo solo podíamos admirarlo y maravillarnos. Veíamos aquí y allá poderosos ménsulas y pilares de piedra, pero lo que veíamos parecía inadecuado para la función que desempeñaba. La estructura se conservaba de forma excelente hasta la cúspide actual de la torre —una circunstancia de lo más notable en vista de su exposición— y su cobijo había contribuido en gran medida a proteger las bizarras y perturbadoras esculturas cósmicas de las paredes.

Al salir a la impresionante penumbra de aquel fondo monstruoso de cilindro⁠—de cincuenta millones de años de antigüedad, y sin duda la estructura más primordialmente ancestral que jamás hubieran visto nuestros ojos⁠—vimos que los costados recorridos por rampas se extendían vertiginosamente hasta una altura de sesenta pies enteros.

Esto, según recordábamos de nuestro reconocimiento aéreo, significaba una glaciación exterior de unas cuarenta horas —perdón, cuarenta pies—; ya que el abismo bostezante que habíamos visto desde el avión se encontraba en la cima de un montículo de mampostería desmoronada de unos veinte pies de altura, protegido en parte por las masivas y curvas paredes de una línea de ruinas más altas.

Según las esculturas, la torre original se había alzado en el centro de una inmensa plaza circular, y habría tenido quizás unos quinientos o seiscientos pies de altura, con hileras de discos horizontales cerca de la cúspide y una fila de agujas puntiagudas a lo largo del borde superior.

Gran parte de la mampostería se había derrumbado evidentemente hacia afuera en lugar de hacia adentro —un acontecimiento afortunado, ya que de otro modo la rampa se habría hecho añicos y todo el interior habría quedado obstruido. Tal como estaba, la rampa mostraba daños lamentables; mientras que la obstrucción era tal que todos los arcos parecían haber sido medio despejados.

Nos tomó solo un momento concluir que esta era sin duda la ruta por la cual aquellos otros habían descendido, y que esta sería la ruta lógica para nuestro propio ascenso, a pesar del largo rastro de papel que habíamos dejado en otra parte.

La boca de la torre no estaba más lejos de las colinas y de nuestro avión en espera que el gran edificio aterrazado en el que habíamos entrado, y cualquier exploración subglacial adicional que pudieraos hacer en este viaje se encontraría en esta región general.

Curiosamente, aún estábamos pensando en posibles viajes futuros, incluso después de todo lo que habíamos visto y deducido. Entonces, mientras avanzábamos con cautela entre los escombros del gran suelo, se nos apareció un espectáculo que por el momento eclipsó cualquier otro asunto.

Era la ordenada hilera de tres trineos en aquel rincón más alejado del trayecto inferior y saliente de la rampa lo que hasta entonces había estado oculto a nuestra vista. Allí estaban —los tres trineos desaparecidos del campamento de Lake—, sacudidos por un trato rudo que debió de incluir el arrastre forzoso a lo largo de grandes trechos de mampostería sin nieve y escombros, así como un considerable transporte a mano por lugares totalmente impracticables.

Estaban cuidadosa e inteligentemente empacados y atados, y contenían cosas de una familiaridad memorable: el calentador de gasolina, los bidones de combustible, los estuches de instrumentos, las latas de provisiones, lonas alquitranadas que obviamente abultaban con libros, y algunas que abultaban con contenidos menos obvios; todo ello proveniente del equipo de Lake.

Después de lo que habíamos encontrado en aquella otra habitación, en cierta medida estábamos preparados para este encuentro. La verdadera gran impresión llegó cuando pasamos al otro lado y desatamos una de las lonas, cuyos contornos nos habían inquietado de manera peculiar.

Parece que otros, además de Lake, se habían interesado en recolectar especímenes típicos; pues aquí había dos, ambos rigidamente congelados, perfectamente conservados, remendados con tela adhesiva donde se habían producido algunas heridas alrededor del cuello, y envueltos con esmero para evitar mayores daños.

Eran los cuerpos del joven Gedney y del perro desaparecido.