VI. Los relieves murales

Sería prolijo dar una relación detallada y cronológica de nuestras deambulaciones por el interior de aquel cavernoso y milenario panal de mampostería primigenia; aquella monstruosa guarida de secretos ancestrales que ahora resonaba por primera vez, tras incontables épocas, con el hollar de unos pies humanos.

Esto es especialmente cierto porque gran parte del horrible drama y de las revelaciones provino del mero estudio de los omnipresentes bajorrelieves murales.

Nuestras fotografías con linterna de dichos grabados harán mucho por demostrar la verdad de lo que ahora revelamos, y es lamentable que no lleváramos un suministro mayor de película con nosotros. Tal como fue, hicimos rudimentarios bocetos en blocs de notas de ciertos rasgos sobresalientes después de que se nos agotaran todas las películas.

El edificio en el que habíamos entrado era de gran tamaño y suntuosidad, y nos transmitía una idea impresionante de la arquitectura de aquel pasado geológico sin nombre. Las particiones interiores eran menos macizas que los muros exteriores, pero en los niveles inferiores se conservaban excelentemente. Una complejidad laberíntica, que implicaba diferencias curiosamente irregulares en los niveles de los suelos, caracterizaba toda la disposición; y sin duda nos habríamos perdido desde el principio mismo de no ser por el rastro de papel rasgado que fuimos dejando atrás.

Decidimos explorar primero las partes superiores, más ruinosas, por lo que trepamos a lo alto del laberinto unos cien pies, hasta el punto en que la hilera más alta de cámaras se abría, nevada y en ruinas, al cielo polar.

El ascenso se realizó a través de las empinadas rampas de piedra con estrías transversales o planos inclinados que por doquier hacían las veces de escaleras.

Las habitaciones con las que nos topamos eran de todas las formas y proporciones imaginables, abarcando desde estrellas de cinco puntas hasta triángulos y cubos perfectos. Podría decirse sin temor a equivocarse que su promedio general era de unos 30 × 30 pies de superficie y veinte de altura, aunque existían muchos aposentos más grandes.

Tras examinar a fondo las regiones superiores y el nivel glacial, descendimos, piso por piso, hasta la parte sumergida, donde en verdad pronto vimos que nos encontrábamos en un laberinto continuo de cámaras y pasillos conectados que probablemente se extendían por áreas ilimitadas fuera de este edificio en particular.

La ciclópea masividad y el gigantismo de cuanto nos rodeaba se volvieron curiosamente opresivos; y había algo vaga pero profundamente no humano en todos los contornos, dimensiones, proporciones, decoraciones y matices constructivos de aquella mampostería blasfemamente arcaica. Pronto comprendimos, por lo que revelaban los relieves, que aquella monstruosa ciudad tenía muchos millones de años.

Aún no podemos explicar los principios de ingeniería empleados en el equilibrio y ajuste anómalos de las vastas masas de roca, aunque evidentemente se confiaba mucho en la función del arco.

Las habitaciones que visitamos carecían por completo de todo contenido portátil, una circunstancia que respaldaba nuestra creencia en la deliberada deserción de la ciudad.

El principal elemento decorativo era el sistema casi universal de escultura mural, que solía extenderse en bandas horizontales continuas de tres pies de ancho y dispuestas desde el suelo hasta el techo en alternancia con bandas de igual ancho dedicadas a arabescos geométricos.

Había excepciones a esta regla de disposición, pero su predominio era abrumador.

A menudo, sin embargo, una serie de cartuchos lisos que contenían grupos de puntos con extraños patrones aparecía hundida a lo largo de una de las bandas arabescas.

La técnica, según vimos pronto, era madura, consumada y estéticamente evolucionada hasta el grado más alto de maestría civilizada, aunque totalmente ajena en cada detalle a cualquier tradición artística conocida de la raza humana.

En delicadeza de ejecución, ninguna escultura que haya visto jamás podía igualársele. Los detalles más minuciosos de una vegetación recargada, o de la vida animal, estaban representados con una viveza asombrosa a pesar de la audaz escala de las tallas; mientras que los diseños convencionales eran maravillas de ingeniosa complejidad.

Los arabescos mostraban un uso profundo de principios matemáticos, y estaban compuestos de curvas y ángulos oscuramente simétricos basados en la cantidad de cinco.

Las bandas pictóricas seguían una tradición sumamente formalizada y presentaban un tratamiento peculiar de la perspectiva, pero poseían una fuerza artística que nos conmovía profundamente a pesar de la brecha intermedia de vastos períodos geológicos.

Su método de diseño dependía de una singular y yuxtaposición de la sección transversal con la silueta bidimensional, y encarnaba una psicología analítica superior a la de cualquier raza conocida de la antigüedad.

Es inútil intentar comparar este arte con cualquiera representado en nuestros museos. Quienes vean nuestras fotografías probablemente encontrarán su análogo más cercano en ciertas concepciones grotescas de los futuristas más atrevidos.

La tracería arabesca consistía enteramente en trazos hundidos, cuya profundidad en las paredes no erosionadas variaba entre una y dos pulgadas. Cuando aparecían cartuchos con grupos de puntos —evidentemente inscripciones en algún idioma y alfabeto desconocidos y primordiales—, el hundimiento de la superficie lisa era de tal vez una pulgada y media, y el de los puntos tal vez media pulgada más. Las bandas pictóricas presentaban un bajo relieve bajorrelieve rehundido, cuyo fondo estaba deprimido unas dos pulgadas respecto a la superficie original de la pared.

En algunos especímenes se podían detectar indicios de una coloración anterior, aunque en su mayor parte los eones incalculables habían desintegrado y desterrado cualquier pigmento que pudiera haberse aplicado.

Cuanto más se estudiaba la maravillosa técnica, más se admiraban aquellas cosas. Bajo su estricta convencionalidad se alcanzaba a comprender la minuciosa y certera observación y la habilidad gráfica de los artistas; y, en verdad, las propias convenciones servían para simbolizar y acentuar la verdadera esencia o diferenciación vital de cada objeto delineado.

Sentíamos también que, además de estas excelencias reconocibles, había otras al acecho, más allá del alcance de nuestras percepciones. Ciertos toques aquí y allá daban vagas pistas de símbolos latentes y estímulos que otro trasfondo mental y emocional, y un aparato sensorial más completo o diferente, nos habrían hecho de un significado profundo y conmovedor.

El tema de las esculturas procedía evidentemente de la vida de la época desaparecida en que fueron creadas, y contenía una gran proporción de historia patente. Es esta anormal mentalidad histórica de la raza primigenia —una circunstancia fortuita que actuó, por coincidencia, de manera milagrosa a nuestro favor— lo que hizo que los relieves fueran tan sobrecogedoramente informativos para nosotros, y lo que provocó que antepusiéramos su fotografía y transcripción a cualquier otra consideración.

En ciertas habitaciones la disposición dominante variaba por la presencia de mapas, cartas astronómicas y otros diseños científicos a escala ampliada⁠—cosas que daban una corroboración ingenua y terrible a lo que deducíamos de los frisos y zócalos pictóricos.

Al sugerir lo que el conjunto revelaba, solo puedo esperar que mi relato no despierte una curiosidad mayor que la prudencia sensata por parte de quienes me crean. Sería trágico que alguien se sintiera atraído hacia aquel reino de muerte y horror por la misma advertencia destinada a disuadirle.

Interrumpían estos muros esculpidos ventanas altas y macizas puertas de doce pies; las cuales retenían de vez en cuando los tablones de madera petrificada —labrados y pulidos con esmero— de los postigos y puertas originales. Todos los herrajes metálicos habían desaparecido hacía mucho tiempo, pero algunas de las puertas seguían en su sitio y tuvimos que abrirlas a la fuerza a medida que avanzábamos de habitación en habitación.

Marcos de ventanas con extraños paneles transparentes —en su mayoría elípticos— sobrevivían aquí y allá, aunque en cantidad nada considerable. También había frecuentes hornacinas de gran magnitud, por lo general vacías, pero que de vez en cuando contenían algún objeto bizarro esculpido en esteatita verde que estaba roto o que tal vez se consideraba demasiado inferior como para ameritar su retirada.

Otras aberturas estaban sin duda conectadas con antiguas instalaciones mecánicas —de calefacción, iluminación y similares— del tipo sugerido en muchos de los relieves. Los techos tendían a ser lisos, pero a veces habían estado incrustados con esteatita verde u otras baldosas, la mayoría caídas ya. Los suelos también estaban pavimentados con tales baldosas, aunque predominaba la mampostería lisa.

Como ya he dicho, faltaban todos los muebles y demás enseres; pero las esculturas daban una idea clara de los extraños ingenios que antaño habían llenado estas estancias sepulcrales y resonantes.

Por encima de la capa glacial, los suelos solían estar cubiertos de detritos, basura y escombros, pero más abajo esta condición disminuía.

En algunas de las cámaras y pasillos inferiores no había mucho más que polvo arenoso o antiguas incrustaciones, mientras que en áreas ocasionales reinaba un aire inquietante de pulcritud recién barrida. Por supuesto, allí donde se habían producido grietas o derrumbes, los niveles inferiores estaban tan llenos de escombros como los superiores.

Un patio central⁠—como habíamos visto en otras estructuras desde el aire⁠—salvaba las regiones interiores de la oscuridad total; de modo que rara vez tuvimos que usar nuestras linternas eléctricas en las habitaciones superiores, excepto al estudiar detalles esculpidos. Por debajo de la capa de hielo, sin embargo, la penumbra se hacía más densa; y en muchas zonas del enmarañado nivel del suelo se llegaba a una oscuridad casi absoluta.

Para formarse una idea siquiera rudimentaria de nuestros pensamientos y sentimientos mientras penetrábamos en este laberinto de mampostería no humana, silencioso desde hacía eones, es preciso correlacionar un caos desesperadamente desconcertante de estados de ánimo, recuerdos e impresiones fugaces.

La tremenda y aterradora antigüedad y la desolación letal del lugar bastaban para abrumar a casi cualquier persona sensible, pero a estos elementos se sumaban el reciente horror inexplicable en el campamento y las revelaciones que los terribles murales escultóricos que nos rodeaban no tardaron en producir.

En el momento en que dimos con una sección perfecta de relieves, donde no cabía ambigüedad de interpretación alguna, bastó un breve estudio para revelarnos la espantosa verdad; una verdad que sería ingenuo afirmar que Danforth y yo no habíamos sospechado por nuestra cuenta con anterioridad, aunque nos habíamos abstenido cuidadosamente de siquiera insinuárnosla el uno al otro. Ya no cabía ninguna duda piadosa sobre la naturaleza de los seres que habían construido y habitado esta monstruosa ciudad muerta millones de años atrás, cuando los antepasados del hombre eran primitivos mamíferos arcaicos y vastos Dinosauria deambulaban por las estepas tropicales de Europa y Asia.

Nos habíamos aferrado antes a una alternativa desesperada y habíamos insistido —cada uno para sus adentros— en que la omnipresencia del motivo pentagonal significaba tan solo alguna exaltación cultural o religiosa del objeto natural arqueano que tan patentemente había encarnado la cualidad de la pentagonalidad; como los motivos decorativos de la Creta minoica exaltaban al toro sagrado, los de Egipto al escarabeo, los de varias tribus salvajes algún animal tótem elegido.

Pero este solitario refugio nos había sido arrebatado, y nos veíamos obligados a afrontar definitivamente la escalofriante conclusión que el lector de estas páginas sin duda habrá anticipado hace tiempo.

Apenas puedo soportar ponerlo por escrito negro sobre blanco ni siquiera ahora, pero tal vez eso no sea necesario.

Las cosas que antaño se alzaban y moraban en esta espantosa mampostería en la era de los dinosaurios no eran en verdad dinosaurios, sino algo mucho peor. Los meros dinosaurios eran seres nuevos y casi sin cerebro; pero los constructores de la ciudad eran sabios y ancestrales, y habían dejado ciertos rastros en rocas ya depositadas hacía casi mil millones de años —rocas depositadas antes de que la verdadera vida de la tierra hubiera avanzado más allá de grupos plásticos de células—, rocas depositadas antes de que la verdadera vida de la tierra hubiera existido siquiera.

Eran los creadores y esclavistas de aquella vida y, más allá de toda duda, los originales de los demoníacos mitos antiguos que cosas como los Manuscritos Pnakóticos y el Necronomicón insinúan aterrorizadas. Eran los grandes «Antiguos» que se habían filtrado desde las estrellas cuando la tierra era joven: los seres cuya sustancia había modelado una evolución alienígena, y cuyos poderes eran tales como este planeta jamás había engendrado. ¡Y pensar que apenas el día anterior Danforth y yo habíamos contemplado en realidad fragmentos de su sustancia fosilizada durante milenios —y que el pobre Lake y su expedición habían visto sus contornos completos—!

Me es, por supuesto, imposible relatar en orden adecuado las etapas mediante las cuales fuimos reuniendo lo que sabemos de aquel monstruoso capítulo de la vida prehumana. Tras la primera conmoción de la revelación cierta, tuvimos que detenernos un tiempo para recuperarnos, y eran pasada de largo las tres en punto cuando emprendimos nuestra verdadera gira de investigación sistemática.

Las esculturas del edificio en el que entramos eran de una época relativamente tardía —quizá de hace dos millones de años—, según corroboraban los datos geológicos, biológicos y astronómicos, y encarnaban un arte que podría calificarse de decadente en comparación con el de los especímenes que hallamos en edificios más antiguos, tras cruzar puentes bajo la capa glaciar.

Un edificio esculpido en la roca viva parecía remontarse a hace cuarenta o posiblemente incluso cincuenta millones de años —al Eoceno inferior o al Cretácico superior— y contenía bajorrelieves de un arte superior a cualquier otra cosa, con una tremenda excepción, que encontramos. Esa era, según hemos acordado desde entonces, la estructura doméstica más antigua que recorrimos.

De no ser por el respaldo de esas linternas de proyección que pronto saldrán a la luz, me abstendría de contar lo que hallé y deduje, no fuera a ser que me encerraran por loco. Por supuesto, las partes infinitamente remotas de este relato fragmentario —que representan la vida preterrenal de los seres con cabeza de estrella en otros planetas, en otras galaxias y en otros universos— pueden interpretarse fácilmente como la mitología fantástica de aquellos mismos seres; sin embargo, tales pasajes a veces incluían diseños y diagramas tan inquietantemente cercanos a los últimos descubrimientos de las matemáticas y la astrofísica que apenas sé qué pensar. Que otros juzguen cuando vean las fotografías que voy a publicar.

Naturalmente, ningún conjunto de relieves de los que encontramos contaba más que una fracción de cualquier historia conexa, ni siquiera empezamos a toparnos con las diversas etapas de esa historia en su orden correcto.

Algunas de las vastas salas eran unidades independientes en lo que respecta a sus diseños, mientras que en otros casos una crónica continua se desarrollaba a través de una serie de salas y pasillos.

Lo mejor de los mapas y diagramas estaba en las paredes de un abismo espantoso situado aún más abajo que el antiguo nivel del suelo: una caverna de quizás doscientos pies de lado y sesenta de altura que, casi sin duda, había sido un centro educativo de algún tipo.

Había muchas repeticiones irritantes del mismo material en diferentes habitaciones y edificios, ya que ciertos capítulos de la experiencia, y ciertos resúmenes o fases de la historia racial, habían sido evidentemente los favoritos de distintos decoradores o moradores. A veces, aunque las versiones variantes del mismo tema resultaban útiles para resolver puntos discutibles y llenar vacíos.

Aún me maravilla que dedujéramos tanto en el poco tiempo de que disponíamos. Por supuesto, incluso ahora solo tenemos la más mínima línea argumental⁠—y gran parte de eso se obtuvo más tarde a partir del estudio de las fotografías y los bocetos que hicimos.

Puede ser el efecto de este estudio posterior —los recuerdos avivados y las vagas impresiones actuando en conjunción con su sensibilidad general y con aquella última visión de horror supuesta cuya esencia no quiere revelarme ni a mí— lo que ha sido la causa inmediata del actual colapso de Danforth.

Pero tenía que ser así; pues no podíamos emitir nuestra advertencia de manera inteligente sin la información más completa posible, y la emisión de esa advertencia es una necesidad primordial.

Ciertas influencias persistentes en ese desconocido mundo antártico de tiempo alterado y leyes naturales alienígenas hacen imperativo que se desaliente cualquier futura exploración.