IV

Solo con una profunda vacilación y repugnancia dejo que mi mente regrese al campamento de Lake y a lo que realmente encontramos allí, y a esa otra cosa más allá del terrible muro montañoso.

He hablado del terreno azotado por los vientos, de los refugios dañados, de la maquinaria desordenada, de la variada inquietud de nuestros perros, de los trineos y otros objetos perdidos, de las muertes de hombres y perros, de la ausencia de Gedney y de los seis especímenes biológicos demencialmente enterrados, de textura extrañamente sana a pesar de sus lesiones estructurales, procedentes de un mundo muerto hace cuarenta millones de años. No recuerdo si mencioné que al revisar los cuerpos de los cánidos descubrimos que faltaba un perro. No le dimos mucha importancia hasta más tarde; de hecho, solo Danforth y yo hemos pensado en ello.

Las principales cosas que he estado callando se refieren a los cuerpos, y a ciertos puntos sutiles que pueden o no conferir una clase de lógica hórrida e increíble al aparente caos.

Por entonces intenté apartar la mente de los hombres de esos puntos; pues resultaba mucho más sencillo —mucho más normal— achacar todo a un brote de locura por parte de alguno de los hombres del grupo de Lake. A juzgar por las apariencias, aquel viento demoníaco de la montaña debió de ser suficiente para enloquecer a cualquiera en medio de este centro de todo misterio y desolación terrenales.

La anormalidad suprema, por supuesto, era el estado de los cuerpos: hombres y perros por igual. Todos habían estado enzarzados en algún terrible género de lucha, y aparecían desgarrados y destrozados de modos diabólicos y del todo inexplicables. La muerte, según pudimos juzgar, había sobrevenido en cada caso por estrangulación o laceración.

Los perros habían sido evidentemente los causantes del problema, pues el estado de su mal construido corral daba testimonio de su violenta ruptura desde el interior. Había sido instalado a cierta distancia del campamento debido al odio de los animales hacia aquellos organismos arcaicos infernales, pero la precaución parecía haber sido en vano.

Al quedarse solos en medio de aquel viento monstruoso, tras débiles muros de insuficiente altura, debieron de haber stampidado⁠—ya fuera por causa del propio viento, o por algún sutil e intensificado olor emitido por los especímenes de pesadilla, no se podía saber.

Pero hubiera pasado lo que hubiera pasado, era lo bastante espantoso y repugnante. Quizá sea mejor que deje a un lado los remilgos y cuente por fin lo peor, aunque con una afirmación categórica de opinión, basada en las observaciones directas y en las deducciones más rigurosas tanto de Danforth como de mí mismo, de que el por entonces desaparecido Gedney no era en modo alguno responsable de los repugnantes horrores que encontramos.

He dicho que los cuerpos estaban espantosamente destrozados. Ahora debo añadir que a algunos se les había hecho incisiones y se les había sustraído partes de la manera más curiosa, sanguinaria e inhumana. Lo mismo ocurría con los perros y los hombres.

A todos los cuerpos más sanos y gordos, cuadrúpedos o bípedos, se les habían cortado y extraído sus masas de tejido más sólidas, como por la mano de un carnicero meticuloso; y a su alrededor había un extraño esparcimiento de sal —extraída de las despensas saqueadas en los aeroplanos— que evocaba las asociaciones más horribles.

El hecho había ocurrido en uno de los rudimentarios refugios de aviones de donde el aparato había sido arrastrado, y los vientos posteriores habían borrado todos los rastros que hubieran podido proporcionar alguna teoría plausible. Trozos de ropa esparcidos, cortados toscamente de los sujetos de incisión humana, no sugerían ninguna pista.

De nada sirve mencionar la vaga impresión de ciertas débiles huellas de nieve en un rincón protegido del recinto ruinoso —porque esa impresión no correspondía en absoluto a huellas humanas, sino que se mezclaba claramente con toda la habladuría sobre huellas fósiles que el pobre Lake había estado difundiendo durante las semanas anteriores—.

Uno tenía que vigilar su imaginación al amparo de aquellas montañas de la locura que proyectaban su sombra.

Como ya he indicado, al final resultó que faltaban Gedney y un perro.

Cuando llegamos a aquel terrible refugio, nos habían faltado dos perros y dos hombres; pero la tienda de disección, que estaba bastante indemne y a la que entramos tras investigar las monstruosas tumbas, tenía algo que revelar.

No estaba como lo había dejado Lake, pues las partes cubiertas de la monstruosidad primigenia habían sido retiradas de la mesa improvisada. En efecto, ya nos habíamos dado cuenta de que una de las seis cosas imperfectas e insanamente sepultadas que habíamos hallado —la que tenía el rastro de un olor peculiarmente aborrecible— debía de representar las secciones reunidas de la entidad que Lake había intentado analizar.

Sobre y alrededor de aquella mesa de laboratorio había otras cosas esparcidas, y no tardamos mucho en adivinar que dichas cosas eran las partes cuidadosamente, aunque de manera extraña e inexperta, disecadas de un hombre y un perro.

Ahorraré los sentimientos de los supervivientes omitiendo mencionar la identidad del hombre.

Faltaban los instrumentos anatómicos de Lake, pero había indicios de que los habían limpiado cuidadosamente. El hornillo de gasolina también había desaparecido, aunque a nuestro alrededor encontramos una curiosa acumulación de cerillas.

Enterramos los restos humanos junto a los de los otros diez hombres, y los caninos junto a los de los otros treinta y cinco perros.

En cuanto a las extrañas manchas en la mesa del laboratorio y en el revoltijo de libros ilustrados maltratados esparcidos cerca de ella, estábamos demasiado desconcertados para especular.

Esto constituía lo peor del horror del campamento, pero otras cosas resultaban igualmente enigmáticas.

La desaparición de Gedney, el único perro, los ocho especímenes biológicos intactos, los tres trineos y ciertos instrumentos, libros técnicos y científicos ilustrados, materiales de escritura, linternas y baterías eléctricas, comida y combustible, aparatos de calefacción, tiendas de campaña de repuesto, trajes de piel y cosas por el estilo, escapaba por completo a cualquier conjetura sensata; al igual que las manchas de tinta con bordes de salpicadura en ciertos papeles, y los indicios de una extraña y ajena manipulación y experimentación en torno a los aviones y a todos los demás dispositivos mecánicos tanto en el campamento como en la perforación.

Los perros parecían aborrecer esta maquinaria extrañamente desordenada.

Además, estaba el desvalijamiento de la despensa, la desaparición de ciertos productos básicos y el cómico y discordante montón de latas de conserva abiertas a la fuerza de las maneras más inverosímiles y en los lugares más inverosímiles.

La profusión de cerillas esparcidas, intactas, rotas o gastadas, constituía otro pequeño enigma, al igual que los dos o tres lienzos de tienda de campaña y trajes de piel que encontramos tirados por ahí con cortes extraños y poco ortodoxos, probablemente debidos a torpes intentos de adaptaciones inimaginables.

El maltrato de los cuerpos humanos y caninos, y el demencial entierro de los especímenes arcaicos dañados, iban totalmente a la par con esta aparente locura disgregadora.

En vista de una eventualidad exactamente como la presente, fotografiamos cuidadosamente todas las pruebas principales del desorden demencial en el campamento; y usaremos las copias para respaldar nuestros ruegos en contra de la partida de la propuesta Expedición Starkweather-Moore.

Nuestro primer acto tras encontrar los cuerpos en el refugio fue fotografiar y abrir la hilera de tumbas demenciales con montículos de nieve en forma de estrella de cinco puntas.

No pudimos evitar notar el parecido de estos montículos monstruosos, con sus racimos de puntos agrupados, con las descripciones del pobre Lake sobre las extrañas esteatitas verdosas; y cuando dimos con algunas de las esteatitas mismas en la gran pila de minerales, hallamos que el parecido era en verdad muy estrecho.

Toda la formación general, hay que dejarlo claro, parecía recordar de un modo abominable a la cabeza en forma de estrella de las entidades arcaicas; y estuvimos de acuerdo en que dicha similitud debió de influir con gran potencia en las mentes sensibilizadas del hiperalterado grupo de Lake.

Pues la locura —con Gedney como el único agente superviviente posible— era la explicación adoptada espontáneamente por todo el mundo en lo que a la expresión hablada se refiere; aunque no seré tan ingenuo como para negar que cada uno de nosotros pudo haber albergaron conjeturas descabelladas que la cordura le prohibía formular por completo.

Sherman, Pabodie y McTighe realizaron un exhaustivo vuelo en aeroplano por todo el territorio circundante por la tarde, escudriñando el horizonte con prismáticos en busca de Gedney y de los diversos objetos desaparecidos; pero no salió nada a la luz.

La expedición informó que la cordillera de la barrera titánica se extendía sin fin tanto a la derecha como a la izquierda, sin ninguna disminución en su altura o estructura esencial. En algunos de los picos, sin embargo, las regulares formaciones de cubos y murallas eran más audaces y claras, presentando similitudes doblemente fantásticas con las ruinas asiáticas pintadas por Roerich. La distribución de las crípticas bocas de cuevas en las cumbres negras desprovistas de nieve parecía más o menos uniforme hasta donde se alcanzaba a ver la cordillera.

A pesar de todos los horrores imperantes, nos quedó suficiente fervor científico puro y espíritu aventurero como para preguntarnos por el reino desconocido que se extendía más allá de aquellas misteriosas montañas.

Como indicaban nuestros mensajes cifrados, descansamos a medianoche tras nuestro día de terror y desconcierto⁠—pero no sin un plan tentativo para realizar uno o más vuelos a alta altitud cruzando la cordillera en una avioneta aligerada, equipada con cámara aérea y equipo de geólogo, a partir de la mañana siguiente.

Se decidió que Danforth y yo lo intentaríamos primero, y nos despertamos a las siete a. m. con la intención de hacer un viaje temprano; aunque los fuertes vientos —mencionados en nuestro breve boletín para el mundo exterior— retrasaron nuestra salida hasta casi las nueve en punto.

Ya he repetido la historia evasiva que contamos a los hombres en el campamento —y que transmitimos fuera— tras nuestro regreso dieciséis horas más tarde. Ahora es mi terrible deber ampliar este relato rellenando los espacios en blanco, por compasión, con indicios de lo que realmente vimos en aquel mundo oculto tras las montañas; indicios de las revelaciones que finalmente han arrastrado a Danforth a un colapso nervioso.

Ojalá añadiera una palabra realmente franca sobre aquello que cree que vio él solo —aunque probablemente fuera una ilusión nerviosa— y que tal vez fue la gota que colmó el vaso para ponerlo donde está; pero se muestra firme al respecto.

Todo lo que puedo hacer es repetir sus posteriores susurros inconexos sobre lo que lo hizo gritar mientras la avioneta surcaba de nuevo el paso de montaña torturado por el viento, tras aquel impacto real y tangible que ambos compartimos.

Esto formará mi última palabra. Si las claras señales de horrores primigenios supervivientes en lo que revelo no bastan para evitar que otros se entrometan en el Antártico interior —o al menos de hurgar demasiado profundamente bajo la superficie de ese páramo definitivo de secretos prohibidos y desolación inhumana y maldita por los eones—, la responsabilidad por males innombrables y quizás immeasurable no será mía.

Danforth y yo, estudiando las notas tomadas por Pabodie en su vuelo vespertino y comprobando los datos con un sextante, habíamos calculado que el paso accesible más bajo de la cordillera se encontraba algo a nuestra derecha, a la vista del campamento, y a unos veintitrés mil o veinticuatro mil pies sobre el nivel del mar.

Hacia este punto, pues, dirigimos en primer lugar el avión aligerado al emprender nuestro vuelo de descubrimiento.

El campamento en sí, situado en estribaciones que surgían de una alta meseta continental, se encontraba a unos doce mil pies de altitud; por lo que el aumento de altura real necesario no era tan grande como pudiera parecer.

Sin embargo, éramos agudamente conscientes del aire enrarecido y del intenso frío a medida que ascendíamos; ya que, debido a las condiciones de visibilidad, tuvimos que dejar abiertas las ventanillas de la cabina.

Ibamos vestidos, por supuesto, con nuestros abrigos de pieles más pesados.

A medida que nos acercábamos a los cumbres imponentes, oscuras y siniestras por encima de la línea de nieve surcada de grietas y glaciares intersticiales, notamos cada vez más las formaciones curiosamente regulares aferradas a las laderas; y pensamos de nuevo en las extrañas pinturas asiáticas de Nikolái Roerich.

Los antiguos estratos rocosos, erosionados por el viento, verificaban por completo todos los boletines de Lake, y demostraban que estos pináculos se habían estado alzar de exactamente la misma manera desde una época sorprendentemente temprana en la historia de la tierra, quizás hace más de cincuenta millones de años. Cuánto más altos habían sido alguna vez era inútil adivinarlo; pero todo en esta extraña región apuntaba a oscuras influencias atmosféricas desfavorables al cambio, y calculadas para retrasar los procesos climáticos habituales de la desintegración de las rocas.

Pero fue el ovillo en la ladera de cubos regulares, murallas y bocas de cuevas lo que más nos fascinó y perturbó. Los estudié con unos prismáticos y tomé fotografías aéreas mientras Danforth conducía; y a veces lo relevaba en los mandos —aunque mis conocimientos de aviación eran puramente de aficionado— para permitirle a él usar los prismáticos.

Podíamos ver claramente que gran parte del material de los objetos era una cuarcita arqueana clara, distinta de cualquier formación visible en amplias zonas de la superficie general; y que su regularidad era extrema y desconcertante hasta un punto que el pobre Lake apenas había insinuado.

Como había dicho, sus bordes estaban desmoronados y redondeados por eones incalculables de intemperie despiadada; pero su solidez sobrenatural y su material resistente los habían salvado de la aniquilación. Muchas partes, especialmente las más cercanas a las laderas, parecían idénticas en sustancia a la superficie rocosa circundante.

Todo el conjunto parecía las ruinas de Machu Picchu en los Andes, o los cimientos primitivos de Kish desenterrados por la Expedición del Museo Field de Oxford en 1929; y tanto Danforth como yo obtuvimos aquella impresión ocasional de bloques ciclópeos separados que Lake había atribuido a su compañero de vuelo Carroll.

Explicar semejantes cosas en este lugar superaba francamente mi capacidad, y me sentí extrañamente empequeñecido como geólogo. Las formaciones ígneas suelen presentar extrañas regularidades —como la famosa Calzada de los Gigantes en Irlanda—, pero esta cordillera descomunal, a pesar de las sospechas iniciales de Lake sobre conos humeantes, era ante todo de estructura claramente no volcánica.

Las curiosas bocas de las cuevas, cerca de las cuales la extraña formación parecía más abundante, presentaban otro enigma, aunque menor debido a la regularidad de su contorno.

Eran, tal como había dicho el boletín de Lake, a menudo aproximadamente cuadradas o semicirculares; como si los orificios naturales hubieran sido moldeados con mayor simetría por alguna mano mágica. Su gran número y amplia distribución eran notables, y sugerían que toda la región estaba plagada de túneles formados por la disolución de estratos de caliza.

Las pocas vistas que conseguimos no se adentraban mucho en las cavernas, pero vimos que al parecer estaban libres de estalactitas y estalagmitas. Afuera, aquellas partes de las laderas de la montaña contiguas a las aberturas parecían invariablemente lisas y regulares; y Danforth pensó que las ligeras grietas y picaduras de la erosión tendían hacia patrones inusuales.

Inundado como estaba por los horrores y extrañezas descubiertas en el campamento, insinuó que las picaduras se asemejaban vagamente a aquellos desconcertantes grupos de puntos salpicados sobre las prístinas esteatitas verdosas, tan hidiondamente duplicados en los montículos de nieve concebidos con locura sobre aquellas seis monstruosidades sepultadas.

Habíamos ascendido gradualmente mientras volábamos sobre las estribaciones más altas y nos dirigíamos hacia el paso relativamente bajo que habíamos elegido. A medida que avanzábamos, mirábamos de vez en cuando hacia la nieve y el hielo de la ruta terrestre, preguntándonos si habríamos podido intentar el viaje con el equipo más sencillo de los primeros tiempos.

Algo para nuestra sorpresa, vimos que el terreno distaba mucho de ser difícil para lo que suelen ser estas cosas; y que, a pesar de las grietas y otros malos pasos, no habría sido probable que disuadiera a los trineos de un Scott, un Shackleton o un Amundsen.

Algunos de los glaciares parecían conducir a pasos barridos por el viento con inusual continuidad, y al llegar al paso que habíamos elegido, descubrimos que su caso no era una excepción.

Nuestras sensaciones de tensa expectación mientras nos preparábamos para coronar la cima y asomarnos a un mundo nunca antes pisado difícilmente pueden describirse sobre el papel, aun cuando no tuviéramos motivos para pensar que las regiones más allá de la cordillera fueran esencialmente distintas de las ya vistas y recorridas. El toque de misterio maligno en estas montañas fronterizas, y en el atrayente mar de cielo opalino vislumbrado entre sus cumbres, era un asunto sumamente sutil y tenue que no se podía explicar con palabras literales. Más bien se trataba de una cuestión de vago simbolismo psicológico y asociación estética; algo mezclado con poesía y pinturas exóticas, y con mitos arcaicos que acechan en volúmenes repudiados y prohibidos.

Aun la carga del viento guardaba una extraña cepa de malignidad consciente; y por un segundo pareció que el sonido compuesto incluía un silbido musical bizarro, o un tétrico flautear en una amplia gama mientras la ráfaga barría hacia dentro y hacia fuera de las omnipresentes y resonantes bocas de las cuevas.

Había una nota turbia de repulsión reminiscente en este sonido, tan complejo e inubicable como cualquiera de las otras impresiones oscuras.

Nos encontrábamos ahora, tras un lento ascenso, a una altura de veintitrés mil quinientos setenta pies según el aneroide; y habíamos dejado atrás definitivamente la región de la nieve persistente.

Allá arriba solo había oscuras y desnudas laderas de roca y el inicio de glaciares de crestas rugosas, pero con aquellos provocativos cubos, murallas y resonantes bocas de cuevas añadiendo un presagio de lo antinatural, lo fantástico y lo onírico.

Mirando a lo largo de la línea de altos picos, creí poder ver el mencionado por el pobre Lake, con un rampa en la misma cima. Parecía medio perdido en una extraña neblina antártica; una neblina tal vez como la que había sido responsable de la temprana idea de Lake sobre el vulcanismo.

El desfiladero se alzaba directamente ante nosotros, terso y azotado por el viento entre sus pilares dentados y de amenazador ceño. Más allá se extendía un cielo retorcido por vapores arremolinados e iluminado por el bajo sol polar: el cielo de aquel misterioso reino lejano sobre el cual sentíamos que ningún ojo humano se había posado jamás.

Unos cuantos pies más de altitud y contemplaríamos aquel reino. Danforth y yo, incapaces de hablar si no era a gritos en medio del viento aullador y silbante que corría por el desfiladero y se sumaba al ruido de los motores sin escape, intercambiamos miradas elocuentes.

Y entonces, tras haber ganado esos últimos pies, contemplamos en verdad más allá de la descomunal divisoria y por encima de los secretos jamás sondeados de una tierra antigua y totalmente ajena.