III. Las montañas de la locura

Ninguno de nosotros, supongo, durmió muy profundamente o de corrido aquella mañana. Tanto la emoción por el descubrimiento de Lake como la furia creciente del viento conspiraban contra ello. Tan salvaje era la ráfaga incluso allí donde nos encontrábamos, que no podíamos evitar preguntarnos cuánto peor sería en el campamento de Lake, situado directamente bajo los vastos picos desconocidos que la engendraban y arrojaban.

McTighe estaba despierto a las diez e intentó comunicarse con Lake por radio, según lo acordado, pero alguna condición eléctrica en el aire perturbado hacia el oeste parecía impedir la comunicación. Sin embargo, logramos conectar con el Arkham, y Douglas me dijo que él también había intentado en vano comunicarse con Lake. No sabía nada del viento, pues soplaba muy poco en el estrecho de McMurdo, a pesar de su persistente furia donde nos encontrábamos.

A lo largo del día todos escuchamos con ansiedad e intentamos comunicarnos con Lake a intervalos, pero invariablemente sin resultados.

Al mediodía, una auténtica furia de viento se desbocó desde el oeste, haciéndonos temer por la seguridad de nuestro campamento; pero al final amainó, con tan solo una recaída moderada a las dos de la tarde.

Después de las tres reinaba un gran silencio, y redoblamos nuestros esfuerzos por comunicarnos con Lake. Teniendo en cuenta que disponía de cuatro aviones, cada uno equipado con un excelente aparato de onda corta, no alcanzábamos a imaginar ningún accidente común capaz de inutilizar todo su equipo de radio al mismo tiempo.

Sin embargo, el silencio pétreo continuaba, y al pensar en la fuerza delirante que el viento debió de tener en su zona, no pudimos evitar hacer las más funestas conjeturas.

A las seis, nuestros temores se habían vuelto intensos y definidos, y tras una consulta por radio con Douglas y Thorfinnssen, resolví tomar medidas para realizar una investigación.

El quinto aeroplano, que habíamos dejado en el depósito de suministros de McMurdo Sound con Sherman y dos marineros, estaba en buenas condiciones y listo para su uso inmediato, y parecía que la misma emergencia para la cual había sido guardado se nos venía encima.

Me comuniqué con Sherman por radio y le ordené que se reuniera conmigo con el aeroplano y los dos marineros en la base sur tan pronto como fuera posible, ya que las condiciones atmosféricas eran Aparentemente muy favorables.

Luego discutimos los integrantes de la próxima expedición de investigación y decidimos que incluiríamos a todo el personal, junto con el trineo y los perros que había retenido conmigo. Ni siquiera una carga tan grande sería excesiva para uno de los enormes aeroplanos construidos según nuestras especificaciones especiales para el transporte de maquinaria pesada.

A intervalos seguí intentando contactar a Lake por radio, pero todo fue en vano.

Sherman, con los marineros Gunnarsson y Larsen, despegó a las siete y media e informó de un vuelo tranquilo desde varios puntos del trayecto. Llegaron a nuestra base a medianoche, y todos a una discutieron el siguiente movimiento.

Era un asunto arriesgado volar sobre la Antártida en un solo aeroplano sin ninguna línea de bases, pero nadie se echó atrás ante lo que parecía la más clara de las necesidades. Nos acostamos a las dos para un breve descanso tras una carga preliminar del avión, pero nos levantamos de nuevo cuatro horas después para terminar de cargar y empaquetar.

A las siete y cuarto de la mañana del 25 de enero, emprendimos la marcha hacia el noroeste bajo el pilotaje de McTighe, con diez hombres, siete perros, un trineo, provisiones de combustible y comida, y otros enseres, incluido el equipo de radio del avión.

La atmósfera era clara, bastante tranquila y de temperatura relativamente templada, por lo que anticipábamos muy pocos problemas para alcanzar la latitud y longitud señaladas por Lake como el emplazamiento de su campamento. Nuestros temores se debían a lo que pudiéramos encontrar, o dejar de encontrar, al final de nuestro viaje, pues el silencio seguía respondiendo a todas las llamadas emitidas hacia el campamento.

Cada incidente de aquel vuelo de cuatro horas y media se halla grabado en mi memoria debido a su posición crucial en mi vida.

Marcó mi pérdida, a la edad de cincuenta y cuatro años, de toda la paz y el equilibrio que la mente normal posee a través de su concepción habitual de la naturaleza externa y de las leyes de la naturaleza.

Desde entonces, los diez —mas el estudiante Danforth y yo por encima de todos— íbamos a enfrentarnos a un mundo de horrores al acecho horriblemente amplificado que nada podrá borrar de nuestras emociones, y que nos abstendríamos de compartir con la humanidad en general si pudiéramos. Los periódicos han impreso los boletines que enviamos desde el avión en marcha, relatando nuestro trayecto sin escalas, nuestros dos combates con traicioneras galernas de altas capas, nuestra visión de la superficie rota donde Lake había hundido su pozo a mitad del viaje tres días antes, y nuestra contemplación de un grupo de esos extraños cilindros de nieve esponjosa que Amundsen y Byrd observaron rodando con el viento a través de las interminables leguas de meseta helada.

Llegó un momento, sin embargo, en que nuestras sensaciones no podían transmitirse con ninguna palabra que la prensa pudiera comprender, y un momento posterior en que tuvimos que adoptar una norma real de estricta censura.

El marinero Larsen fue el primero en divisar la línea dentada de conos y pináculos con aspecto de brujas más adelante, y sus gritos hicieron que todos acudieran a las ventanillas del gran avión con cabina. A pesar de nuestra velocidad, tardaron muchísimo en ganar prominencia; por lo que sabíamos que debían de estar infinitamente lejos, y que solo eran visibles debido a su altura anormal.

Poco a poco, sin embargo, se elevaron siniestramente en el cielo occidental, permitiéndonos distinguir varias cumbres desnudas, sombrías y negruzcas, y captar la curiosa sensación de fantasía que inspiraban al ser vistas bajo la rojiza luz antártica contra el sugerente fondo de nubes de polvo de hielo iridiscente.

En todo el espectáculo había un persistente e omnipresente atisbo de secreto descomunal y revelación potencial. Era como si estas torres austeras y de pesadilla marcasen los pilares de una puerta espantosa hacia esferas prohibidas del ensueño y abismos complejos de tiempo, espacio y ultradimensionalidad remotos. No pude evitar la sensación de que eran cosas malignas⁠—montañas de la locura cuyas laderas más lejanas seasomaban a algún abismo definitivo y maldito.

Ese fondo de nubes hirvientes y semiluminosas contenía sugerencias inefables de una vaga e inmaterial trascendencia, mucho más allá de lo espacialmente terrestre, y evocaba de forma espantosa la absoluta lejanía, separación, desolación y muerte milenaria de este mundo austral inexplorado e insondable.

Fue el joven Danforth quien llamó nuestra atención sobre las curiosas regularidades de la línea del cielo en las montañas más altas: regularidades semejantes a fragmentos aferrados de cubos perfectos, que Lake había mencionado en sus mensajes y que en verdad justificaban su comparación con las sugerencias oníricas de ruinas de templos primordiales, en cumbres asiáticas nubladas, pintadas sutil y extrañamente por Roerich.

Había en verdad algo que evocaba inquietantemente a Roerich en todo aquel continente sobrenatural de misterio montañoso. Lo había sentido en octubre, cuando avistamos por primera vez la Tierra Victoria, y lo sentí de nuevo ahora. Sentí también otra oleada de incómoda conciencia sobre semejanzas míticas arcaicas, sobre cuán inquietantemente correspondía este reino letal a la mal famada meseta de Leng en los escritos primordiales.

Los mitólogos han situado a Leng en el Asia Central, pero la memoria racial del hombre —o de sus predecesores— es larga, y bien puede ser que ciertos relatos hayan descendido de tierras, montañas y templos de horror anteriores a Asia y anteriores a cualquier mundo humano que conozcamos.

Unos cuantos místicos atrevidos han insinuado un origen pre-pleistoceno para los fragmentarios Manuscritos Pnakóticos, y han sugerido que los devotos de Tsathoggua eran tan ajenos a la humanidad como el propio Tsathoggua.

Leng, estuviera donde fuere en el espacio o en el tiempo, no era una región en la que me gustaría estar ni cerca de la cual quisiera pasar, como tampoco me apetecía la proximidad de un mundo que hubiera engendrado semejantes monstruosidades ambiguas y arcaicas como las que Lake acababa de mencionar. En ese momento sentía pena por haber leído alguna vez el aborrecido Necronomicón, o por haber hablado tanto con aquel folclorista desagradablemente erudito llamado Wilmarth en la universidad.

Este estado de ánimo contribuyó sin duda a agravar mi reacción ante el extraño espejismo que estalló ante nosotros desde el cenit cada vez más opalino, a medida que nos acercábamos a las montañas y empezábamos a distinguir las ondulaciones acumuladas de las estribaciones.

Había visto decenas de espejismos polares durante las semanas precedentes, algunos de ellos tan sobrenaturales y fantásticamente vívidos como este ejemplar, pero este poseía una cualidad completamente novedosa y oscura de simbolismo amenazante, y me estremecí cuando el laberinto hirviente de fabulosos muros, torres y minaretes emergió de entre los turbulentos vapores de hielo sobre nuestras cabezas.

El efecto era el de una ciudad ciclópea de una arquitectura desconocida para el hombre o para la imaginación humana, con vastas aglomeraciones de mampostería negruzca como la noche que encarnaban monstruosas perversiones de las leyes geométricas.

Había conos truncados, a veces en terrazas o estriados, coronados por altos fustes cilíndricos ensanchados aquí y allá bulbosamente y rematados a menudo con hileras de discos delgados y festoneados, y extrañas construcciones salientes en forma de mesa que sugerían montones de multitudinarias losas rectangulares o placas circulares o estrellas de cinco puntas en las que cada una se superponía a la que tenía debajo.

Había conos compuestos y pirámides, ya fuera solos o coronando cilindros, cubos o conos y pirámides truncados más planos, y ocasionales agujas en forma de aguja en curiosos racimos de cinco.

Todas estas estructuras febriles parecían unidas por puentes tubulares que se cruzaban de una a otra a diversas alturas vertiginosas, y la escala implícita del conjunto era a la vez aterrorizante y opresiva por su pura grandiosidad.

El tipo general de espejismo no era muy diferente de algunas de las formas más descabelladas observadas y dibujadas por el ballenero ártico Scoresby en 1820, pero en este momento y lugar, con aquellos oscuros y desconocidos picos montañosos elevándose estupependamente por delante, aquel anómalo descubrimiento de un mundo ancestral en nuestras mentes y el manto de un probable desastre envolviendo a la mayor parte de nuestra expedición, a todos nos pareció encontrar en él un tinte de malignidad latente y un augurio infinitamente maléfico.

Me alegré cuando el espejismo comenzó a disolverse, aunque en el proceso las distintas torrecillas y conos de pesadilla adoptaron formas distorsionadas y temporales de una hideousidad aún mayor. A medida que toda la ilusión se disolvía en una opalescencia agitada, empezamos a mirar de nuevo hacia la tierra y vimos que el final de nuestro viaje no estaba lejos.

Las montañas desconocidas que teníamos por delante se alzaban vertiginosamente como un temible baluarte de gigantes, y sus curiosas regularidades se distinguían con asombrosa claridad incluso sin prismáticos. Ya sobrevolábamos las estribaciones más bajas y podíamos ver entre la nieve, el hielo y los manchones de roca desnuda de su meseta principal un par de manchas oscuras que tomamos por el campamento y la perforación de Lake.

Las estribaciones más altas se elevaban bruscamente a entre cinco y seis millas de distancia, formando una cordillera casi independiente de la aterradora línea de cumbres más que himalayas que se extendía más allá. Al fin Ropes —el estudiante que había relevado a McTighe en los mandos— comenzó a descender hacia la mancha oscura de la izquierda, cuyo tamaño la señalaba como el campamento. Al hacerlo, McTighe envió el último mensaje de radio sin censura que el mundo recibiría de nuestra expedición.

Todo el mundo, por supuesto, ha leído los breves e insatisfactorios boletines del resto de nuestra estancia antártica.

Algunas horas después de nuestro aterrizaje enviamos un informe custodiado sobre la tragedia que hallamos, y anunciamos a regañadientes la aniquilación de todo el grupo de Lake a causa del terrible viento del día anterior, o de la noche previa a este. Había once muertos confirmados, el joven Gedney estaba desaparecido.

La gente perdonó nuestra confusa falta de detalles al comprender la conmoción que el triste suceso debió habernos causado, y nos creyó cuando explicamos que la acción mutiladora del viento había dejado a los once cuerpos en condiciones inapropiadas para ser trasladados al exterior.

En verdad, me alabo en pensar que, aun en medio de nuestra angustia, nuestra absoluta perplejidad y nuestro horror visceral, apenas si fuimos más allá de la verdad en ningún caso específico. La tremenda importancia radica en lo que no nos atrevimos a contar; lo que no contaría ahora de no ser por la necesidad de advertir a los demás sobre terrores sin nombre.

Es un hecho que el viento había causado estragos terribles. Si todos habrían podido sobrevivir a él, aun sin lo otro, es algo que se pone muy en duda. La tormenta, con su furia de partículas de hielo impulsadas frenéticamente, debió de superar a cualquier otra cosa que nuestra expedición hubiera conocido antes.

Un hangar de aviones —todos, al parecer, habían quedado en un estado demasiado endeble e inadecuado— quedó casi pulverizado, y la torre de perforación del pozo lejano quedó totalmente hecha pedazos.

El metal expuesto de los aviones anclados y la maquinaria de perforación presentaba un brillo amoratado debido al pulido, y dos de las pequeñas tiendas de campaña habían sido aplastadas a pesar de los montículos de nieve que las rodeaban. Las superficies de madera dejadas a la intemperie durante la ráfaga estaban picadas y desprovistas de pintura, y todo rastro de huellas en la nieve había desaparecido por completo.

También es verdad que no hallamos ninguno de los objetos biológicos arqueanos en condiciones de ser sacados enteros al exterior. Sí recogimos algunos minerales de un vasto montón revuelto, incluidos varios de los fragmentos de esteatita verdosa cuyas extrañas formas redondeadas de cinco puntas y débiles patrones de puntos agrupados dieron pie a tantas comparaciones dudosas, y algunos huesos fósiles, entre los que se encontraban los ejemplares más representativos de los curiosamente mutilados.

Ninguno de los perros sobrevivió; su improvisado recinto de nieve cerca del campamento quedó casi por completo destruido. Es posible que el viento lo hubiera causado, aunque los mayores destrozos en el lado que daba al campamento, que no era el de barlovento, sugieren un salto o una ruptura hacia el exterior por parte de las propias bestias frenéticas.

Los tres trineos habían desaparecido, y hemos intentado explicar que el viento pudo habérselos llevado hacia lo desconocido. El taladro y la maquinaria para fundir hielo del pozo estaban demasiado dañados como para justificar su rescate, así que los utilizamos para obturar esa sutilmente inquietante puerta al pasado que Lake había abierto con explosivos.

Asimismo, dejamos en el campamento los dos aviones que habían quedado más maltrechos; puesto que a nuestro grupo de supervivientes solo le quedaban cuatro pilotos de verdad —Sherman, Danforth, McTighe y Ropes— en total, y Danforth se encontraba en un estado de nervios precario para pilotar. Nos trajimos todos los libros, equipos científicos y demás accesorios que pudimos encontrar, aunque gran parte de ellos había desaparecido misteriosamente arrastrados por el viento. Las tiendas de repuesto y las pieles o bien faltaban o estaban en muy mal estado.

Eran aproximadamente las cuatro de la tarde, después de que un largo vuelo de crucero nos hubiera obligado a dar a Gedney por perdido, cuando enviamos nuestro mensaje en clave al Arkham para que lo retransmitiera; y creo que hicimos bien en mantenerlo tan tranquilo y evasivo como logramos hacerlo.

Lo más que dijimos acerca de la agitación tuvo que ver con nuestros perros, cuya frenética inquietud cerca de los especímenes biológicos era de esperar por los relatos del pobre Lake. No mencionamos, creo, su manifestación de esa misma inquietud al olisquear en torno a las extrañas estearitas verdosas y a ciertos otros objetos en la región desordenada —objetos que incluían instrumentos científicos, aeroplanos y maquinaria, tanto en el campamento como en la perforación, cuyas piezas habían sido aflojadas, movidas o alteradas de algún otro modo por vientos que debían de albergar una curiosidad e inquisitividad singulares.

Sobre los catorce especímenes biológicos fuimos disculpablemente vagos. Dijimos que los únicos que descubrimos estaban dañados, pero que quedaba lo suficiente de ellos para demostrar que la descripción de Lake era total e impresionantemente exacta. Fue arduo trabajo mantener nuestras emociones personales al margen de este asunto, y no mencionamos números ni dijimos exactamente cómo habíamos encontrado los que sí encontramos. Para entonces habíamos acordado no transmitir nada que sugiriera locura por parte de los hombres de Lake, y ciertamente parecía locura encontrar seis monstruosidades imperfectas cuidadosamente enterradas en posición vertical en tumbas de nieve de nueve pies bajo montículos de cinco puntas marcados con grupos de puntos en patrones exactamente iguales a los de las extrañas piedras de jabón verdosas desenterradas de la era mesozoica o terciaria. Los ocho especímenes perfectos mencionados por Lake parecían haber desaparecido por completo.

También fuimos prudentes en cuanto a la tranquilidad general del público; por ello, Danforth y yo dijimos poco sobre aquel espantoso viaje al otro lado de las montañas al día siguiente. Fue el hecho de que solo un avión drásticamente aligerado podía cruzar una cordillera de semejante altura lo que limitó misericordiosamente esa misión de reconocimiento a nosotros dos.

A la una de la madrugada, a nuestro regreso, Danforth estaba al borde de la histeria, pero mantuvo admirablemente el tipo. No hizo falta insistencia alguna para hacerle prometer que no mostraría nuestros bocetos ni las otras cosas que trajimos en los bolsillos, que no diría a los demás nada más allá de lo que habíamos acordado relatar al salir, y que escondería los carretes de nuestra cámara para revelarlos él mismo en privado más adelante; de modo que esa parte de mi presente relato será tan nueva para Pabodie, McTighe, Ropes, Sherman y los demás como lo será para el público en general. En verdad, Danforth es aún más taciturno que yo: pues vio, o cree haber visto, una cosa que no le contará ni siquiera a mí.

Como todos saben, nuestro informe incluía el relato de una dura ascensión —una confirmación de la opinión de Lake de que los grandes picos son de pizarra arcaica y otros estratos primigenios y plegados, inalterados al menos desde mediados del periodo comanche, un comentario convencional sobre la regularidad de las formaciones en forma de cubo y muralla que se aferran a la roca, la conclusión de que las bocas de las cuevas indican vetas calcáreas disueltas, la conjetura de que ciertas laderas y pasos permitirían a alpinistas experimentados escalar y cruzar toda la cordillera, y la observación de que el misterioso otro lado alberga un supermeseta elevada e inmensa, tan antigua e inalterable como las montañas mismas—, de veinte mil pies de altitud, con formaciones rocosas grotescas que sobresalen a través de una fina capa glaciar y con estribaciones bajas y graduales entre la superficie general de la meseta y los escarpados precipicios de los picos más altos.

Este conjunto de datos es en todos los aspectos verdadero hasta donde alcanza, y satisfizo por completo a los hombres del campamento. Atribuimos nuestra ausencia de dieciséis horas⁠—un tiempo mayor de lo que nuestro programa anunciado de vuelo, aterrizaje, reconocimiento y recolección de rocas requería⁠—a un largo y mítico periodo de condiciones de viento adversas, y hablamos con la verdad acerca de nuestro aterrizaje en las estribaciones lejanas.

Afortunadamente, nuestro relato sonó lo suficientemente realista y prosaico como para no tentar a ninguno de los demás a emular nuestra huida. Si alguno hubiera intentado hacerlo, habría empleado hasta el último ápice de mi capacidad de persuasión para detenerlo, y no sé qué habría hecho Danforth.

Mientras nos habíamos ido, Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe y Williamson habían trabajado como castores en los dos mejores aeroplanos de Lake, preparándolos de nuevo para su uso, a pesar del desvío completamente inexplicable de su mecanismo operativo.

Decidimos cargar todos los aviones a la mañana siguiente y emprender el regreso a nuestra antigua base tan pronto como fuera posible. Aunque indirecto, ese era el modo más seguro de avanzar hacia el estrecho de McMurdo; pues un vuelo en línea recta a través de los tramos más absolutamente desconocidos del continente muerto por los eones implicaría muchos peligros adicionales.

Una mayor exploración era apenas factible en vista de nuestra trágica decimación y de la ruina de nuestra maquinaria perforadora. Las dudas y los horrores que nos rodeaban —y que no revelamos— hacían que solo deseáramos escapar de este mundo austral de desolación y demencia latente con la mayor rapidez posible.

Como el público sabe, nuestro regreso al mundo se logró sin más desastres. Todos los aviones llegaron a la antigua base en la tarde del día siguiente —el 27 de enero— tras un veloz vuelo sin escalas; y el 28 llegamos al estrecho de McMurdo en dos etapas, siendo la única parada muy breve, motivada por un timón defectuoso, bajo el viento furioso sobre la barrera de hielo tras haber dejado atrás la gran meseta.

Cinco días más tarde, el Arkham y el Miskatonic, con toda la tripulación y el equipo a bordo, se libraban del hielo flotante que cada vez era más denso y remontaban el mar de Ross, con las burlonas montañas de la Tierra de Victoria perfilándose hacia el oeste contra un turbulento cielo antártico y convirtiendo los lamentos del viento en un silbido musical de amplio registro que me helaba el alma hasta la médula.

Menos de dos semanas después dejamos atrás el último vestigio de tierra polar y dimos gracias al cielo por habernos librado de un reino maldito y encantado donde la vida y la muerte, el espacio y el tiempo, han hecho alianzas negras y blasfemas en las épocas desconocidas desde que la materia bulló y nadó por primera vez en la corteza apenas enfriada del planeta.

Desde nuestro regreso, todos nos hemos esmerado en desalentar la exploración antártica, y hemos guardado ciertas dudas y conjeturas para nosotros mismos con una espléndida unidad y lealtad. Ni siquiera el joven Danforth, con su crisis nerviosa, ha flaqueado ni ha soltado prenda ante sus médicos.

En efecto, como ya he dicho, hay una cosa que cree haber visto él solo y que no quiere contarle ni siquiera a mí, aunque creo que le ayudaría en su estado psicológico si accediera a hacerlo. Podría explicar y aliviar mucho, aunque tal vez aquello no fuera más que la secuela ilusoria de un impacto anterior. Esa es la impresión que recojo tras esos raros e irresponsables momentos en que me susurra cosas inconexas⁠—cosas que repudia con vehemencia en cuanto vuelve a controlarse.

Será una labor ardua disuadir a otros del gran sur blanco, y algunos de nuestros esfuerzos tal vez perjudiquen directamente nuestra causa al atraer miradas inquisitivas. Bien podríamos haber sabido desde un principio que la curiosidad humana es indestructible, y que los resultados que anunciamos bastarían para incitar a otros a adelantarse en la misma búsqueda milenaria de lo desconocido.

Los informes de Lake sobre aquellas monstruosidades biológicas habían excitado al máximo a los naturalistas y paleontólogos, aunque tuvimos la sensatez de no mostrar las partes sueltas que habíamos tomado de los especímenes enterrados reales, ni nuestras fotografías de dichos especímenes tal como fueron hallados.

También nos abstenemos de mostrar los más enigmáticos de los huesos marcados y las esteatitas verdosas; mientras que Danforth y yo hemos guardado celosamente las fotografías que tomamos o dibujamos en la meseta superior, al otro lado de la cordillera, y los objetos arrugados que alisamos, estudiamos aterrorizados y trajimos con nosotros en los bolsillos.

Pero ahora que la expedición Starkweather-Moore se está organizando, y con una minuciosidad que supera con mucho cualquier cosa que nuestro equipo intentara, si no se les disuade, llegarán al núcleo más recóndito de la Antártida y fundirán y perforarán hasta extraer aquello que sabemos que puede acabar con el mundo. Así que al fin debo romper todas las reticencias, incluso en lo que respecta a esa cosa última e innombrable más allá de las montañas de la locura.