VI

Emma no cabía de dudas de haberle dado a la imaginación de Harriet la dirección adecuada y de haber elevado la gratitud de su joven vanidad con un propósito muy provechoso, pues la encontró decididamente más sensata que antes respecto a que el señor Elton era un hombre extraordinariamente apuesto y de modales de lo más agradables; y como no dudó en secundar la seguridad de la admiración de él con insinuaciones halagüeñas, pronto estuvo bastante segura de despertar en Harriet tanto afecto como pudiera ser necesario.

Estaba plenamente convencida de que el señor Elton iba por el mejor camino para enamorarse, si es que no lo estaba ya. No tenía ningún escrúpulo en lo que a él respecta. Hablaba de Harriet y la elogiaba con tanta calidez, que no podía suponer que faltara nada que el tiempo no añadiera. Su percepción de la notable mejoría en los modales de Harriet desde su presentación en Hartfield no era una de las pruebas menos agradables de su creciente apego.

—Usted le ha dado a la señorita Smith todo lo que necesitaba —dijo—; la ha hecho graciosa y desenvuelta. Era una criatura hermosa cuando llegó a sus manos, pero, en mi opinión, los atractivos que usted le ha añadido son infinitamente superiores a los que recibió de la naturaleza.

“Me alegra que pienses que le he sido útil; pero a Harriet solo le hacía falta salir de su caparazón y recibir unas pocas, muy pocas sugerencias. Tenía ya en su interior toda la gracia natural de la dulzura de carácter y la ingenuidad. Yo he hecho muy poco”.

“Si fuera admisible contradecir a una dama”, dijo el galante Sr. Elton⁠—

“Quizás le he dado un poco más de decisión de carácter, le he enseñado a reflexionar sobre cuestiones con las que no se había topado antes”.

—Exactamente; eso es lo que principalmente me llama la atención. ¡Cuánta decisión de carácter añadida! ¡Y qué hábil ha sido la mano!

“Grande ha sido el placer, estoy seguro. Jamás he conocido un carácter más verdaderamente afable”.

—No me cabe la menor duda. —Y lo dijo con una especie de entusiasmo apesadumbrado que tenía mucho de amante. No le agradó menos otro día la manera en que secundó un repentino deseo suyo de tener el retrato de Harriet.

—¿Alguna vez te han retratado, Harriet? —dijo ella—: ¿alguna vez has posado para tu retrato?

Harriet was on the point of leaving the room, and only stopped to say, with a very interesting naivete,

“¡Oh!, querida, no, jamás.”

Apenas hubo desaparecido de su vista, cuando Emma exclamó,

—¡Qué posesión tan exquisita sería un buen retrato suyo! Daría cualquier dinero por él. Casi tengo el anhelo de intentar retratarla yo mismo. No lo sabe usted, me atrevo a decir, pero hace dos o tres años me dio una gran pasión por hacer retratos, e intenté hacer varios a mis amigos, y se creía que en general tenía un ojo tolerable. Pero por una u otra razón, lo abandoné con disgusto. Pero en verdad, casi me atrevería, si Harriet posara para mí. ¡Sería una delicia tener su retrato!

—Le suplico —exclamó el señor Elton—; ¡sería en verdad un placer! Le ruego, señorita Woodhouse, que ejerza un talento tan encantador en favor de su amiga. Sé cómo son sus dibujos. ¿Cómo pudo suponer que lo ignoraba? ¿Acaso esta habitación no abunda en muestras de sus paisajes y flores, y no tiene la señora Weston algunas figuras inimitables en su salón, en Randalls?

—¡Sí, buen hombre! —pensó Emma—, pero ¿qué tiene todo eso que ver con hacer retratos? Usted no sabe nada de dibujo. No pretenda estar entusiasmado con el mío. Guarde su entusiasmo para la cara de Harriet. —Bueno, si me anima de un modo tan amable, Mr. Elton, creo que intentaré lo que pueda. Los rasgos de Harriet son muy delicados, lo que dificulta conseguir un parecido; y, sin embargo, hay una peculiaridad en la forma del ojo y en las líneas alrededor de la boca que uno debería captar.

“Exactamente así; la forma del ojo y las líneas alrededor de la boca; no tengo la menor duda de su éxito. Se lo ruego, inténtelo, se lo suplico. Tal como usted lo hará, será en verdad, para usar sus propias palabras, una posesión exquisita”.

“Pero me temo, Mr. Elton, que a Harriet no le gustará posar. Tiene un concepto tan pobre de su propia belleza. ¿No observó su forma de responderme? Significaba claramente: «¿Por qué habrían de retratarme?»”

—¡Oh! sí, lo observé, te lo aseguro. No me pasó desapercibido. Pero aun así no puedo imaginar que no se dejara persuadir.

Harriet was soon back again, and the proposal almost immediately made; and she had no scruples which could stand many minutes against the earnest pressing of both the others.

Emma wished to go to work directly, and therefore produced the portfolio containing her various attempts at portraits, for not one of them had ever been finished, that they might decide together on the best size for Harriet. Her many beginnings were displayed.

• Miniatures, half-lengths, whole-lengths, pencil, crayon, and watercolours had been all tried in turn.

She had always wanted to do everything, and had made more progress both in drawing and music than many might have done with so little labour as she would ever submit to. She played and sang;⁠—and drew in almost every style; but steadiness had always been wanting; and in nothing had she approached the degree of excellence which she would have been glad to command, and ought not to have failed of.

She was not much deceived as to her own skill either as an artist or a musician, but she was not unwilling to have others deceived, or sorry to know her reputation for accomplishment often higher than it deserved.

Había mérito en cada dibujo —en el menos acabado, tal vez el que más—; su estilo era enérgico; pero aunque hubiera habido mucho menos, o diez veces más, el deleite y la admiración de sus dos compañeras habrían sido los mismos. Ambas estaban extasiadas. Un parecido complace a todo el mundo; y las obras de la señorita Woodhouse tenían que ser magníficas.

—No hay gran variedad de rostros para usted —dijo Emma—. Solo tuve a mi propia familia como modelo. Ahí está mi padre; otro de mi padre, pero la idea de posar para su retrato lo ponía tan nervioso que solo pude tomarlo a hurtadillas; por lo tanto, ninguno de los dos se parece mucho. La señora Weston, otra vez, y otra vez, y otra vez, como ve. ¡La querida señora Weston! Siempre mi más amable amiga en toda ocasión. Ella posaba siempre que se lo pedía.

Ahí está mi hermana; ¡y con su misma pequeña y elegante figura, la verdad!; y la cara no se le parece poco. Le habría hecho un buen retrato si se hubiera sentado más tiempo, pero tenía tanta prisa por que le dibujara a sus cuatro hijos que no quiso estar quieta. Luego, aquí están todos mis intentos con tres de esos cuatro niños; ahí están, Henry, John y Bella, de un extremo al otro de la hoja, y cualquiera de ellos podría pasar por cualquiera de los demás. Tenía tanto empeño en que los dibujara que no pude negarme; pero ya sabes que no hay forma de hacer que los niños de tres o cuatro años se queden quietos; ni debe de ser muy fácil tomarles un parecido, más allá del aire y el cutis, a menos que tengan rasgos más bastos de los que jamás tuvo ninguno de los hijos de mamá.

Aquí está mi boceto del cuarto, que era un bebé. Lo tomé tal como estaba durmiendo en el sofá, y es un parecido tan fiel de su cucarda como uno desearía ver. Había recostado su cabeza de la manera más conveniente.

Se parece mucho.

Estoy bastante orgullosa del pequeño George. La esquina del sofá es muy buena.

—Pues aquí tiene el último —dijo, desabrochando un bonito boceto de cuerpo entero de un caballero en miniatura—, mi último y mi mejor retrato: mi hermano, el señor John Knightley. A este le faltaba muy poco para estar terminado cuando lo guardé en un arrebato, jurando que no volvería a hacer ningún otro retrato. No pude evitar sentirme provocada; porque después de todo mi esfuerzo, y cuando realmente había conseguido un parecido muy bueno —la señora Weston y yo estábamos completamente de acuerdo en que se le parecía mucho—, quizás demasiado apuesto, demasiado favorecedor... pero ese era un defecto que iba por buen camino... —tras todo esto, llegó la fría aprobación de la pobre e inestimable Isabella de: «Sí, se le parece un poco, pero desde luego no le hace justicia». Nos había costado muchísimo trabajo convencerlo siquiera para que posara. Había sido todo un favor; y, en resumen, fue más de lo que pude soportar; y por eso nunca quise terminarlo, para tener que andar dando explicaciones de que era un retrato desfavorable ante cada visitante matutino en Brunswick Square; y, como dije, entonces me juré no volver a dibujar a nadie más. Pero por el bien de Harriet, o más bien por el mío propio, y como aquí no hay maridos ni mujeres de por medio en este momento, quebrantaré mi resolución ahora.

Mr. Elton parecía muy debidamente impresionado y encantado con la idea, y repetía: «Nada de maridos y mujeres en este caso por el momento, en efecto, como usted observa. Exactamente así. Nada de maridos y mujeres», con una consciencia tan interesante, que Emma empezó a sopesar si no sería mejor dejarlos solos de inmediato. Pero como quería ponerse a dibujar, la declaración tendría que esperar un poco más.

Pronto se decidió por el tamaño y la clase de retrato. Había de ser de cuerpo entero a la acuarela, como el del señor John Knightley, y su destino, si lograba quedar satisfecha con él, era ocupar un puesto muy honorable sobre la chimenea.

La sesión comenzó; y Harriet, sonriendo y sonrojándose, y temiendo no conservar su postura y su expresión, presentó una mezcla muy dulce de aire juvenil ante los fijos ojos del artista.

Pero no había manera de hacer nada con el señor Elton a su espalda, revolviéndose e inspeccionando cada trazo. Ella le agradecía la intención de colocarse donde pudiera mirarla una y otra vez sin ofender; pero se vio verdaderamente obligada a poner fin a aquello y pedirle que se situara en otra parte. Entonces se le ocurrió la idea de ponerlo a leer.

“¡Si fuera tan amable de leerles, sería en verdad una gentileza! ¡Ayudaría a disipar las dificultades de la parte de ella y a disminuir lo tedioso de la de la señorita Smith!”.

El Sr. Elton estaba más que feliz. Harriet escuchaba y Emma dibujaba en paz. Tenía que admitir que él aún venía con frecuencia a mirar; cualquier cosa menor habría sido ciertamente demasiado poco en un amante; y él estaba dispuesto, ante la más mínima pausa del lápiz, a levantarse de un salto para ver el progreso y quedar encantado.⁠—Era imposible estar disgustada con semejante alentador, pues su admiración le hacía discernir un parecido casi antes de que fuera posible. No podía respetar su ojo clínico, pero su amor y su complacencia eran irreprochables.

La sesión fue en conjunto muy satisfactoria; el boceto del primer día le gustó lo bastante como para querer continuar. No faltaba parecido, había tenido suerte con la postura y, como pensaba añadirle al cuerpo un toque de mejora para darle un poco más de altura y bastante más elegancia, tenía la absoluta confianza de que acabaría siendo un dibujo precioso en todos los sentidos, y de que ocuparía el lugar que le tenía reservado dando honor a ambos: un testimonio permanente de la belleza de la una, la habilidad del otro y la amistad de los dos; junto con tantas otras asociaciones agradables como el más que prometedor afecto del señor Elton parecía augurar.

Harriet debía posar de nuevo al día siguiente; y el señor Elton, como era su deber, suplicó que se le permitiera volver a acompañarlas y leerles.

“Por supuesto. Estaremos encantados de considerarle como uno más del grupo.”

Las mismas atenciones y cortesías, el mismo éxito y satisfacción, se repitieron al día siguiente y acompañaron todo el proceso del cuadro, que fue rápido y feliz. A todo el mundo le gustó verlo, pero el señor Elton estaba en un éxtasis continuo y lo defendía de cualquier crítica.

—La señorita Woodhouse le ha dado a su amiga la única belleza que le faltaba —observó la señora Weston ante él, sin sospechar en lo más mínimo que se dirigía a un enamorado—. La expresión de los ojos es de lo más acertada, pero la señorita Smith no tiene esas cejas ni esas pestañas. Es un defecto de su rostro el no tenerlas.

“¿Le parece a usted?”, contestó él. “No puedo estar de acuerdo con usted. A mí me parece un parecido de lo más perfecto en todos los rasgos. Jamás he visto tal parecido en mi vida. Hay que tener en cuenta el efecto de las sombras, ya sabe”.

—La has hecho demasiado alta, Emma —dijo el señor Knightley.

Emma sabía que sí, pero no quería reconocerlo; y el señor Elton añadió calurosamente,

—¡Oh, no! Desde luego que no es demasiado alta; ni lo más mínimo demasiado alta. Piense que está sentada —lo cual naturalmente presenta un aspecto distinto— que, en resumen, da exactamente la idea—, y hay que guardar las proporciones, ya sabe. Proporciones, perspectiva. —¡Oh, no! Da exactamente la idea de la estatura de la señorita Smith. ¡Exactamente así, en efecto!

—Es muy bonito —dijo el señor Woodhouse—. ¡Qué bien hecho! Justo como tus dibujos siempre, querida mía. No conozco a nadie que dibuje tan bien como tú. Lo único que no me termina de convencer es que parece estar sentada al aire libre, con solo un pequeño chal sobre los hombros, y a uno le hace pensar que debe de coger un resfriado.

“Pero, querido papá, se supone que es verano; un día cálido de verano. Mira el árbol”.

—Pero nunca es seguro sentarse al aire libre, querida.

—Usted, caballero, puede decir lo que quiera —exclamó el señor Elton—, pero debo confesar que considero un acierto felicísimo el haber colocado a la señorita Smith al aire libre; ¡y el árbol está trazado con un espíritu inimitable! Cualquier otra situación habría sido mucho menos apropiada a su carácter. La ingenuidad de los modales de la señorita Smith —y todo en conjunto—, ¡oh, es más que admirable! No puedo apartar los ojos de él. Jamás he visto un parecido semejante.

Lo siguiente que se necesitaba era enmarcar el cuadro; y aquí surgieron algunas dificultades. Tenía que hacerse enseguida; tenía que hacerse en Londres; el encargo debía pasar por las manos de alguna persona inteligente de cuyo buen gusto se pudiera depender; y no se debía recurrir a Isabella, la encargada habitual de todos los recados, porque era diciembre, y el señor Woodhouse no soportaba la idea de que ella saliera de su casa entre las nieblas de diciembre.

Pero tan pronto como el señor Elton conoció el apuro, este quedó resuelto. Su caballerosidad estaba siempre alerta.

«Si se le pudiera confiar el encargo, ¡qué infinito placer le reportaría ejecutarlo! Podría ir a Londres en cualquier momento. Era imposible describir cuánto le gratificaría que lo emplearan en semejante misión».

“¡Era demasiado bueno!⁠—¡no podía soportar la idea!⁠—¡no le daría un cargo tan molesto por nada del mundo!”,⁠—lo cual provocó la esperada repetición de súplicas y garantías⁠—, y en muy pocos minutos el asunto quedó arreglado.

Mr. Elton se encargaría de llevar el dibujo a Londres, elegir el marco y dar las instrucciones pertinentes; y Emma creyó que podía empaquetarlo de modo que se garantizara su seguridad sin causarle muchas molestias, mientras que él parecía temer sobre todo que las molestias no fueran suficientes.

—¡Qué precioso depósito! —dijo con un tierno suspiro al recibirlo.

“Este hombre es casi demasiado galante para estar enamorado”, pensó Emma.

“Eso diría yo, si no supiera que debe de haber cien maneras diferentes de estar enamorado. Es un joven excelente y le irá a Harriet como anillo al dedo; será un «Exactamente», como él mismo suele decir; pero suspira, se ladea y rebusca cumplidos mucho más de lo que yo podría soportar si fuera la protagonista. A mí me toca una buena parte por ser la segunda. Pero es por su agradecimiento hacia Harriet”.