XXXVIII

Ninguna desgracia volvió a ocurrir para impedir el baile. El día se acercaba, el día llegó; y tras una mañana de cierta vigilante ansiedad, Frank Churchill, con toda la seguridad de su propio ser, llegó a Randalls antes de cenar, y todo estuvo a salvo.

Aún no se habrían vuelto a encontrar él y Emma. La sala del Crown iba a ser testigo de ello; pero sería mejor que un encuentro ordinario entre la multitud. El señor Weston había sido tan sumamente insistente en sus súplicas de que ella llegara allí tan pronto como fuera posible después de ellos, con el propósito de conocer su opinión sobre la idoneidad y comodidad de las estancias antes de que llegara cualquier otra persona, que ella no pudo negarse y, por lo tanto, tendría que pasar un rato tranquilo en compañía del joven. Ella debía llevar a Harriet, y se dirigieron al Crown con tiempo de sobra, pues el grupo de Randalls había llegado justo un poco antes que ellas.

Frank Churchill parecía haber estado al acecho; y aunque no dijo mucho, sus ojos declaraban que tenía la intención de pasar una velada encantadora.

Todos caminaron juntos para comprobar que todo estuviera como debía ser; y a los pocos minutos se les unieron los ocupantes de otro carruaje, cuyo sonido al principio Emma no pudo oír sin una gran sorpresa.

“¡Tan injustificadamente temprano!”

iba a exclamar; pero pronto descubrió que era una familia de viejos amigos que venían, al igual que ella, por expresa insistencia, para ayudar a juzgar a Mr. Weston; y fueron seguidos de cerca por otro carruaje de primos, a quienes se les había suplicado que vinieran temprano con la misma insistencia singular, con el mismo propósito, que parecía como si la mitad de la compañía fuera a reunirse pronto con el fin de realizar una inspección preparatoria.

Emma percibió que su gusto no era el único del que dependía el señor Weston, y sintió que ser la favorita y confidente íntima de un hombre que tenía tantos íntimos y confidentes no era la más alta distinción en la escala de la vanidad. Le agradaban sus modales abiertos, pero un poco menos de franqueza lo habría convertido en un personaje superior.⁠—Una benevolencia general, pero no una amistad general, era lo que hacía a un hombre como debía ser.⁠—Ella podía imaginarse a un hombre así. Todo el grupo paseó, observó y volvió a alabar; y luego, no teniendo nada más que hacer, formaron una especie de semicírculo alrededor del fuego para comentar, cada uno a su manera y hasta que surgieron otros temas, que, a pesar de ser mayo, una buena hoguera por la noche seguía siendo muy agradable.

Emma descubrió que no era culpa del señor Weston que el número de consejeros privados aún no fuera mayor. Se habían detenido en la puerta de la señora Bates para ofrecerles el uso de su carruaje, pero a la tía y a la sobrina las llevarían los Elton.

Frank estaba de pie junto a ella, pero no con firmeza; había una inquietud que delataba una mente intranquila. Miraba a su alrededor, iba hacia la puerta, aguardaba el sonido de otros carruajes, impaciente por empezar o temeroso de estar siempre cerca de ella.

Se habló de la señora Elton.

«Creo que no tardará en venir —dijo él—. Tengo muchísima curiosidad por ver a la señora Elton, he oído hablar tanto de ella. Pienso que no pasará mucho tiempo antes de que llegue».

Se oyó un carruaje. Él se puso en marcha de inmediato; pero al volver, dijo,

“Estoy olvidando que no la conozco. Nunca he visto ni al señor ni a la señora Elton. No tengo por qué meterme”.

Aparecieron el señor y la señora Elton; y pasaron todas las sonrisas y las buenas maneras.

—¡Pero la señorita Bates y la señorita Fairfax! —dijo el señor Weston, mirando a su alrededor—. Creíamos que las iba a traer usted.

El error había sido leve. El carruaje había sido enviado por ellos ahora.

Emma ansiaba saber cuál sería la primera opinión de Frank sobre la señora Elton; cómo le había afectado la estudiada elegancia de su vestido y sus sonrisas de graciosa condescendencia. Él se estaba preparando de inmediato para formarse una opinión, prestándole la debida atención una vez hecha las presentaciones.

En pocos minutos regresó el carruaje.—Alguien habló de lluvia.—«Me encargaré de que haya paraguas, señor», dijo Frank a su padre: «No hay que olvidarse de la señorita Bates»; y se fue a toda prisa.

El señor Weston iba a seguirlo, pero la señora Elton lo detuvo para halagarlo con su opinión sobre su hijo; y comenzó con tanta energía que el propio joven, aunque de ningún modo iba despacio, difícilmente podía estar fuera de alcance.

“Un joven verdaderamente excelente, en efecto, Mr. Weston. Ya ve que con toda franqueza le dije que me formaría mi propia opinión; y me alegra decir que estoy sumamente encantada con él. Puede creerme. Yo nunca alago. Creo que es un joven muy apuesto, y sus modales son exactamente los que me gustan y aprueban: tan verdaderamente un caballero, sin la menor presunción ni vanidad. Debe saber que tengo una aversión enorme por los presumidos; auténtico horror a ellos. Nunca se toleraron en Maple Grove. Ni Mr. Suckling ni yo tuvimos jamás paciencia con ellos; ¡y a veces solíamos decir cosas muy cortantes! Selina, que es mansa casi hasta el exceso, los soportaba mucho mejor”.

Mientras ella hablaba de su hijo, la atención del señor Weston quedó cautivada; pero cuando llegó a Maple Grove, pudo recordar que había señoras recién llegadas a las que atender, y con alegres sonrisas tuvo que alejarse apresuradamente.

Mrs. Elton se volvió hacia Mrs. Weston.

“No tengo ninguna duda de que es nuestro carruaje con Miss Bates y Jane. ¡Nuestro cochero y nuestros caballos son tan sumamente rápidos!⁠—Creo que conducimos más rápido que nadie.⁠—¡Qué placer es enviar el propio carruaje por una amiga!⁠—Tengo entendido que usted fue tan amable de ofrecerse, pero en otra ocasión será completamente innecesario. Puede estar muy segura de que yo siempre me ocuparé de ellas”.

Miss Bates y Miss Fairfax, escoltadas por los dos caballeros, entraron en la estancia; y la señora Elton pareció considerar que recibir a ambas era tanto obligación suya como de la señora Weston.

Sus gestos y movimientos podían ser comprendidos por cualquiera que las observara como Emma; pero sus palabras, las palabras de todos, pronto se perdieron bajo el incesante torrente de Miss Bates, que entró hablando y no terminó su discurso hasta muchos minutos después de haberse incorporado al círculo junto al fuego.

Al abrirse la puerta se la oyó decir,

—¡Qué amable por su parte!⁠—Nada de lluvia. Nada de importancia. A mí no me importa. Zapatos bien gruesos. Y Jane asegura⁠—¡Vaya!⁠—(apenas cruzó la puerta) ¡Vaya! ¡Esto sí que es brillante!⁠—¡Esto es admirable!⁠—Magníficamente apañado, tengo que decirlo. No le falta nada. No habría podido ni imaginárselo.⁠—¡Tan bien iluminado!⁠—¡Jane, Jane, mira!⁠—¿has visto algo igual? ¡Oh! Sr. Weston, de verdad que debe de haber tenido la lámpara de Aladino. La buena de la Sra. Stokes no reconocería su propia sala. La vi al entrar; estaba de pie en el recibidor. «¡Oh! Sra. Stokes⁠—le dije⁠—», pero no tuve tiempo para más.

Fue recibida entonces por la señora Weston.—«Muy bien, gracias, señora. Espero que esté usted muy bien. Me alegra muchísimo oírlo. ¡Qué miedo tenía de que le doliera la cabeza!, al verla pasar tan a menudo y sabiendo el mucho trabajo que debe de tener. Encantada de oírlo, la verdad. ¡Ah!, querida señora Elton, ¡le estoy tan agradecida por lo del carruaje!, a la hora perfecta. Jane y yo listas del todo. No retuvimos a los caballos ni un momento. Un carruaje comodísimo.—¡Oh!, y estoy segura de que debemos darle las gracias a usted, señora Weston, por ese motivo. La señora Elton había tenido la gran amabilidad de enviarle una esquela a Jane, o habríamos estado... ¡Pero dos ofertas así en un mismo día! Jamás ha habido vecinos iguales. Le dije a mi madre: «A fe mía, señora...». Gracias, mi madre está extraordinariamente bien. Ha ido a casa del señor Woodhouse. La obligué a llevarse el chal —porque las noches no son cálidas—, su chal grande y nuevo, el regalo de boda de la señora Dixon. ¡Qué amable por su parte acordarse de mi madre! Comprado en Weymouth, ya sabe, elección del señor Dixon. Había otros tres, dice Jane, sobre los que estuvieron dudando un buen rato. El coronel Campbell prefería más bien uno verde oliva».

Mi querida Jane, ¿estás segura de que no te has mojado los pies?⁠—Fue solo una gota o dos, pero tengo tanto miedo:⁠—pero el señor Frank Churchill fue tan sumamente⁠—y había una estera para pisar⁠—jamás olvidaré su extrema gentileza.⁠—¡Oh! Señor Frank Churchill, debo decirle que las gafas de mi madre no han vuelto a fallar desde entonces; el remache nunca más se salió. Mi madre habla a menudo de su bondad. ¿Verdad que sí, Jane?⁠—¿No hablamos a menudo del señor Frank Churchill?⁠—Ah, aquí está la señorita Woodhouse.⁠—Querida señorita Woodhouse, ¿cómo está?⁠—Muy bien, gracias, enteramente bien. ¡Esto es encontrarse como en un cuento de hadas!⁠—¡Qué transformación!⁠—No debo hacer cumplidos, ya lo sé (mirando a Emma con la mayor complacencia)⁠—eso sería grosero⁠—pero, a fe mía, señorita Woodhouse, tiene usted un aspecto⁠—¿qué le parece el pelo de Jane?⁠—Usted es entendida.⁠—Se lo ha hecho ella solita. ¡Es verdaderamente maravilloso cómo se peina!⁠—Creo que ningún peluquero de Londres podría hacerlo.⁠—¡Ah!, el doctor Hughes, lo aseguro⁠—y la señora Hughes. Debo ir a hablar con el doctor y la señora Hughes un momento.⁠—¿Cómo está? ¿Cómo está?⁠—Muy bien, gracias. Esto es encantador, ¿verdad?⁠—¿Dónde está el querido señor Richard?⁠—Oh, allí está. No lo molesten. Está mucho mejor ocupado hablando con las señoritas. ¿Cómo está, señor Richard?⁠—Le vi el otro día cuando pasó a caballo por el pueblo⁠—¡La señora Otway, lo juro!⁠—y el buen señor Otway, y la señorita Otway y la señorita Caroline.⁠—¡Toda una multitud de amigos!⁠—¡Y el señor George y el señor Arthur!⁠—¿Cómo están? ¿Cómo están todos?⁠—Muy bien, se lo agradezco mucho. Nunca mejor.⁠—¿No oigo otro carruaje?⁠—¿Quién puede ser?⁠—muy probablemente los dignos Coles.⁠—¡A fe mía, es encantador estar por aquí charlando entre tantos amigos! ¡Y qué fuego tan magnífico!⁠—Estoy asada. No quiero café, gracias⁠—nunca tomo café.⁠—Un poco de té, por favor, caballero, dentro de un rato⁠—sin prisa⁠—¡Oh! Ahí viene. ¡Todo tan bueno!

Frank Churchill volvió a su puesto al lado de Emma; y tan pronto como la señora Bates se calló, ella se vio en la necesidad de escuchar la conversación de la señora Elton y la señorita Fairfax, que estaban de pie un poco más atrás de él.⁠—Él estaba pensativo. Si estaría escuchando también, ella no pudo determinarlo. Tras una buena cantidad de cumplidos a Jane por su vestido y su aspecto, cumplidos que fueron recibidos con mucha calma y propiedad, la señora Elton quería evidentemente que le hicieran cumplidos a ella⁠—y empezó: «¿Qué le parece mi vestido?⁠—¿Qué le parece mi adorno?⁠—¿Cómo me ha peinado Wright?»,⁠—junto con muchas otras preguntas al respecto, todas respondidas con paciente educación. La señora Elton dijo entonces: «Nadie piensa menos en el vestido en general que yo⁠—pero en una ocasión como esta, cuando los ojos de todo el mundo están tan puestos en mí, y en homenaje a los Weston⁠—que no tengo duda de que dan este baile principalmente para honrarme a mí⁠—no quisiera des merecer en comparación con los demás. Y veo muy pocas perlas en el salón además de las mías.⁠—Así que Frank Churchill es un excelente bailarín, según tengo entendido.⁠—Ya veremos si nuestros estilos compaginan.⁠—Es un joven apuesto sin duda, Frank Churchill. Me cae bastante bien».

En este momento Frank empezó a hablar con tanta vehemencia, que Emma no pudo menos de imaginarse que había oído sus propias alabanzas y no quería escuchar más;⁠— y las voces de las señoras quedaron sepultadas por un momento, hasta que otra pausa volvió a traer los tonos de la señora Elton claramente a primer plano.⁠— El señor Elton acababa de unirse a ellos, y su esposa exclamaba:

“¡Vaya! Por fin nos habéis descubierto en nuestro retiro, ¿verdad?⁠—En este mismo momento le decía a Jane que creía que empezaríais a estar impacientes por tener noticias nuestras”.

—¡Jane! —repitió Frank Churchill, con una mirada de sorpresa y desagrado—: Eso es fácil..., pero supongo que la señorita Fairfax no lo desaprueba.

—¿Qué te parece la señora Elton? —dijo Emma en un susurro.

—En absoluto.

“Eres un desagradecido.”

“¡Ingrato!⁠—¿Qué quieres decir?” Luego, pasando del ceño fruncido a la sonrisa⁠—: “No, no me lo digas⁠—no quiero saber qué quieres decir.⁠—¿Dónde está mi padre?⁠—¿Cuándo vamos a empezar a bailar?”

Emma apenas podía comprenderle; parecía estar de un humor extraño. Se marchó a buscar a su padre, pero enseguida volvió con el señor y la señora Weston. Los había encontrado en un pequeño apuro que debían exponerle a Emma. A la señora Weston se le acababa de ocurrir que a la señora Elton se le debía pedir que abriera el baile; que ella lo esperaría; lo cual interfería con todos los deseos de concederle a Emma tal distinción.—Emma escuchó la triste verdad con fortaleza.

—¿Y qué vamos a hacer para conseguirle una pareja adecuada? —dijo el señor Weston—. Ella creerá que Frank debería invitarla.

Frank se volvió al instante hacia Emma para reclamarle su promesa anterior, y se vanaglorió de ser un hombre comprometido, ante lo cual su padre mostró su más perfecta aprobación; y entonces resultó que la señora Weston quería que él bailara con la propia señora Elton, y que el asunto de ellos era ayudar a persuadirlo para que lo hiciera, lo cual se consiguió bastante pronto. El señor Weston y la señora Elton abrieron la marcha, seguidos por el señor Frank Churchill y la señorita Woodhouse. Emma tuvo que resignarse a quedar en segundo plano respecto a la señora Elton, aunque siempre había considerado que el baile era particularmente para ella. Era casi como para hacerla pensar en casarse. La señora Elton llevaba indudablemente la ventaja en este momento, con la vanidad plenamente satisfecha; pues, aunque había intentado empezar con Frank Churchill, no podía salir perdiendo con el cambio. El señor Weston tal vez fuera superior a su hijo. A pesar de este pequeño contratiempo, sin embargo, Emma sonreía disfrutando, encantada de ver la respetable longitud de la fila mientras se iba formando, y de sentir que tenía por delante tantas horas de fiesta inusual. Le perturbaba más que el señor Knightley no bailara que cualquier otra cosa. Allí estaba, entre los mirones, donde no debía estar; debería estar bailando, no clasificándose entre los esposos, los padres y los jugadores de whist, que fingían sentir interés por el baile hasta que se completaran sus partidas de brisca —¡tan joven como parecía!— Tal vez no se habría presentado con mayor ventaja en ninguna parte que allí donde se había colocado. Su figura alta, firme y erguida, entre las formas corpulentas y los hombros encorvados de los hombres mayores, era tal que Emma sentía que debía atraer los ojos de todos; y, salvo su propio compañero, no había uno solo en toda la hilera de jóvenes que pudiera compararse con él. Dio unos pasos más hacia adelante, y esos pocos pasos bastaron para demostrar de qué manera tan caballerosa, con qué gracia natural, habría bailado, de haberse tomado la molestia. Cada vez que captaba su mirada, lo obligaba a sonreír; pero por lo general él se mostraba serio. Deseaba que a él le gustara más un salón de baile y que le cayera mejor Frank Churchill. Él parecía observarla a menudo. No debía lisonjearse pensando que él reflexionaba sobre su baile, pero si estaba criticando su comportamiento, ella no se sentía intimidada. No había nada parecido al flirteo entre ella y su compañero. Parecían más amigos alegres y relajados que enamorados. Que Frank Churchill pensaba menos en ella que antes era indudable.

El baile transcurrió agradablemente. Las inquietas preocupaciones y las incesantes atenciones de la señora Weston no cayeron en saco roto. Todo el mundo parecía feliz; y el elogio de ser un baile encantador, que rara vez se concede hasta que el baile ha dejado de serlo, se prodigaba una y otra vez desde el mismo comienzo de este.

De acontecimientos muy importantes, muy dignos de mención, no fue más productivo de lo que suelen ser tales reuniones. Hubo uno, sin embargo, al que Emma le dio cierta importancia. Las dos últimas danzas antes de la cena habían comenzado y Harriet no tenía pareja; era la única joven sentada; y hasta entonces el número de bailarines había sido tan par que lo extraño era que hubiera alguien sin pareja. Pero la extrañeza de Emma disminuyó poco después al ver a Mr. Elton merodeando por allí. No le pediría a Harriet que bailara si le era posible evitarlo; estaba segura de que no lo haría, y lo esperaba en cualquier momento para escaparse al salón de juego.

Sin embargo, escapar no era su plan. Llegó a la parte de la sala donde estaban reunidos los espectadores, habló con algunos y paseó frente a ellos, como para demostrar su libertad y su resolución de mantenerla. No dejó de situarse a veces directamente ante la señorita Smith, ni de hablar con quienes estaban cerca de ella. Emma lo vio. Aún no estaba bailando; iba abriéndose paso desde el final de la fila y, por tanto, tenía tiempo para mirar a su alrededor, y con solo volverse un poco la cabeza lo vio todo. Cuando iba por la mitad de la serie, todo el grupo estaba exactamente detrás de ella, y ya no permitió que sus ojos vigilaran; pero el señor Elton estaba tan cerca, que oyó cada sílaba de un diálogo que acababa de tener lugar entre él y la señora Weston; y advirtió que su esposa, que estaba de pie justo encima de ella, no solo estaba escuchando también, sino que incluso lo animaba con miradas significativas. La bondadosa y amable señora Weston había dejado su asiento para unirse a él y decirle: «¿No baila usted, señor Elton?», a lo cual su rápida respuesta fue: «Con muchísimo gusto, señora Weston, si usted baila conmigo».

“¡Yo!⁠—¡oh! no⁠—le conseguiría una pareja mejor que yo. Yo no soy bailarín”.

—Si la señora Gilbert desea bailar —dijo éL—, tendré muchísimo gusto, estoy seguro; pues, aunque empiezo a sentirme bastante un hombre casado y viejo, y que mis días de baile han terminado, me daría muchísimo gusto en cualquier momento levantarme con una vieja amiga como la señora Gilbert.

“La señora Gilbert no tiene intención de bailar, pero hay una joven sin pareja a quien me encantaría ver bailar: la señorita Smith”.

“¡Señorita Smith!⁠—¡oh!⁠—no me había fijado.⁠—Es usted sumamente amable⁠—y si yo no fuera un hombre casado y viejo.⁠—Pero mis días de baile se acabaron, señora Weston. Me disculpará. Cualquier otra cosa que estuviera en mis manos, a sus órdenes la haría con muchísimo gusto⁠—pero mis días de baile se acabaron”.

Mrs. Weston no dijo más; y Emma pudo imaginarse con cuánta sorpresa y mortificación estaría regresando a su asiento. ¡Este era el señor Elton! El afable, servicial y bondadoso señor Elton. Miró a su alrededor por un momento; él se había reunido con el señor Knightley a poca distancia, y se disponía a mantener una conversación prolongada, mientras sonrisas de gran júbilo cruzaban entre él y su esposa.

No quiso mirar de nuevo. Tenía el corazón encendido y temía que su rostro estuviera igual de ardiente.

En otro momento, una escena más feliz llamó su atención: ¡el señor Knightley conduciendo a Harriet al grupo! Nunca había estado más sorprendida, rara vez más encantada, que en aquel instante.

Estaba llena de placer y gratitud, tanto por Harriet como por ella misma, y ansiaba agradecérselo; y aunque estaba demasiado lejos para hablar, su rostro lo decía todo en cuanto logró captar su mirada de nuevo.

Su baile resultó ser tal como ella lo había creído, sumamente bueno; y a Harriet le habría parecido casi demasiado afortunada, de no haber sido por el cruel estado de cosas anterior, y por el pleno disfrute y la muy alta conciencia de la distinción que sus alegres facciones anunciaban.

No se desperdició en ella; saltó más alto que nunca, voló más lejos por el medio y se mantuvo en una constante sucesión de sonrisas.

Mr. Elton se había retirado al salón de juego, con aspecto (según esperaba Emma) de ser un perfecto tonto. No creía que estuviera tan endurecido como su esposa, aunque se le iba pareciendo mucho;⁠— expresó parte de lo que sentía al comentarle en voz alta a su pareja,

“¡Knightley se ha apiadado de la pobre pequeña Miss Smith!⁠—Muy bondadoso, la verdad”.

Se anunció la cena. Comenzó el traslado; y a la señorita Bates se la pudo oír desde ese momento, sin interrupción, hasta que estuvo sentada a la mesa y cogió la cuchara.

—Jane, Jane, querida Jane, ¿dónde estás?—Aquí tienes tu esclavina. La señora Weston te ruega que te pongas la esclavina. Dice que teme que haya corrientes de aire en el pasillo, aunque se ha hecho de todo... Una puerta clavada con tablones... Cantidades de esteras... Mi querida Jane, en verdad debes hacerlo. ¡Señor Churchill, oh!, ¡es usted demasiado atento! ¡Qué bien se la pone! ¡Qué complacida! ¡Excelente baile, en verdad!—Sí, querida, volví a casa corriendo, tal como dije que haría, para ayudar a la abuela a acostarse, y regresé, y nadie me echó de menos. Me fui sin decir una palabra, tal como te conté. La abuela estaba muy bien, pasó una velada encantadora con el señor Woodhouse, con mucha charla y chaquete. El té se sirvió abajo, galletas, manzanas asadas y vino antes de que ella se fuera; una suerte increíble en algunas de sus tiradas, y preguntó mucho por ti, cómo te divertías y quiénes eran tus parejas.—“¡Oh! —le dije—, no voy a quitarle la primicia a Jane; la dejé bailando con el señor George Otway; a ella le encantará contártelo todo mañana misma; su primera pareja fue el señor Elton, no sé quién la sacará a bailar después, tal vez el señor William Cox”—. Mi querido caballero, es usted demasiado atento. ¿No hay nadie a quien preferiría...? No soy una desvalida. Señor, es usted amabilísimo. ¡Válgame Dios, Jane de un brazo y yo del otro!—¡Detente, detente, apartémonos un poco, que la señora Elton se va; la querida señora Elton, qué elegante va! ¡Encaje precioso!—Ahora todos seguimos tras ella en procesión. ¡Toda una reina de la velada!—Bien, ya estamos en el pasillo. Dos escalones, Jane, ten cuidado con los dos escalones. Ah, no, no hay más que uno. Vaya, estaba convencida de que había dos. ¡Qué cosa más rara! Estaba segura de que había dos y solo hay uno. Jamás he visto nada igual en cuanto a comodidad y distinción... Velas por todas partes. Te estaba hablando de tu abuela, Jane... Hubo un pequeño chasco. Las manzanas asadas y las galletas, estupendas a su manera, ya sabes; pero al principio trajeron un delicado fricandó de mollejas y unos espárragos, y el buen señor Woodhouse, al pensar que los espárragos no estaban suficientemente cocidos, mandó que se lo llevaran todo de vuelta. Ahora bien, no hay nada que le guste más a la abuela que las mollejas y los espárragos, así que se quedó un poco desilusionada, ¡pero convinimos en que no se lo diríamos a nadie, por miedo a que llegara a oídos de la querida señorita Woodhouse, que se habría sentido tan sumamente afligida!—Bueno, ¡esto es deslumbrante! ¡No sales de mi asombro! ¡Nunca me habría imaginado semejante cosa! ¡Tanta elegancia y abundancia! No he visto nada igual desde... Bueno, ¿dónde nos sentaremos? ¿Dónde nos sentaremos? Donde sea, con tal de que Jane no esté en una corriente de aire. Dónde me siente yo no tiene la menor importancia. Ah, ¿recomienda este lado? Bueno, la verdad, señor Churchill... solo que parece demasiado bueno... pero como usted disponga. Lo que usted mande en esta casa no puede estar mal. Querida Jane, ¿cómo nos arreglaremos para recordar la mitad de los platos para la abuela? ¡Sopa también! ¡Dios me libre! No deberían servirme tan pronto, pero huele de maravilla y no puedo evitar empezar.

Emma no tuvo oportunidad de hablar con el Sr. Knightley hasta después de la cena; pero, cuando volvieron a estar todos en el salón de baile, sus ojos lo invitaron irresistiblemente a acercarse para darle las gracias. Él fue enérgico en su repudio hacia la conducta del Sr. Elton; había sido una grosería imperdonable, y las actitudes de la Sra. Elton también recibieron su merecida porción de censura.

—Apuntaban a herir a algo más que a Harriet —dijo—. Emma, ¿por qué razón son tus enemigos?

Él miró con una penetración sonriente; y, al no recibir respuesta, añadió:

«No creo que ella deba estar enojada contigo, sea como fuere él. A esa conjetura, por supuesto, no respondes nada; pero confiesa, Emma, que sí querías que se casara con Harriet».

—Lo hice —respondió Emma—, y no pueden perdonarme.

Él negó con la cabeza; pero lo acompañaba una sonrisa de indulgencia, y se limitó a decir,

“No te voy a regañar. Te dejo con tus propias reflexiones”.

“¿Puedes confiar en mí con aduladores así?—¿Acaso mi vanidoso espíritu me dice alguna vez que estoy equivocado?”

“No tu espíritu vanidoso, sino tu espíritu serio.⁠—Si uno te encamina mal, estoy seguro de que el otro te lo advierte”.

“Reconozco que me he equivocado por completo con el señor Elton. Hay una pequeñez en él que tú descubriste y yo no, y estaba plenamente convencida de que estaba enamorado de Harriet. ¡Fue por una serie de extraños equívocos!”.

—Y, a cambio de que usted reconozca tanto, le haré la justicia de decir que usted habría elegido para él mejor de lo que él ha elegido para sí mismo.⁠—Harriet Smith tiene algunas cualidades de primera categoría de las que la señora Elton carece por completo. Una muchacha sin pretensiones, sincera y sencilla⁠—infinitamente preferible para cualquier hombre de buen juicio y gusto a una mujer como la señora Elton. Encontré a Harriet más sociable de lo que esperaba.

Emma se sintió sumamente complacida.—Fueron interrumpidos por el bullicio del Sr. Weston, que llamaba a todo el mundo a volver a bailar.

–Vamos, señorita Woodhouse, señorita Otway, señorita Fairfax, ¿qué están haciendo todas?⁠—Vamos, Emma, ponles el ejemplo a tus compañeras. ¡Todo el mundo es vago! ¡Todo el mundo está dormido!

—Estoy lista —dijo Emma—, cuando me necesiten.

—¿Con quién vas a bailar? —preguntó el señor Knightley.

Ella dudó un momento y luego respondió: «Contigo, si me lo pides».

—¿Quieres? —dijo él, ofreciéndole la mano.

“Sí, lo haré. Has demostrado que sabes bailar, y ya sabes que no somos tan realmente hermanos como para que esté mal visto.”

“¡Hermano y hermana! Pues no, en absoluto”.