Capítulo XLVI

Una mañana, unos diez días después del fallecimiento de la señora Churchill, llamaron a Emma para que bajara a ver al señor Weston, quien «no podía quedarse ni cinco minutos y quería hablar con ella de manera urgente». La recibió en la puerta del salón y, apenas preguntándole cómo estaba con el tono normal de su voz, la bajó de inmediato para decirle, sin que lo oyera su padre,

“¿Puedes venir a Randalls en cualquier momento de esta mañana?⁠—Hazlo, si te es posible. La señora Weston quiere verte. Tiene que verte”.

“¿Está enferma?”

“No, no, en absoluto—solo un poco alterada. Habría mandado a buscar el coche y habría venido a verle, pero tiene que verle a solas , y eso ya sabe usted—(haciendo un gesto con la cabeza hacia su padre)—¡Hum!—¿Puede venir?”

—Ciertamente. Este momento, si le parece. Es imposible negarse a lo que pide de esa manera. Pero ¿qué puede ocurrir?⁠—¿De verdad no está enferma?

“Confíe en mí⁠—pero no haga más preguntas. Lo sabrá todo a su debido tiempo. ¡El asunto más inexplicable! ¡Pero silencio, silencio!”

Adivinar qué significaba todo aquello era imposible aun para Emma.

Algo realmente importante parecía anunciar su semblante; pero, como su amiga estaba bien, procuró no inquietarse y, habiendo convenido con su padre en dar su paseo ahora mismo, ella y el Sr. Weston salieron pronto de la casa juntos y en dirección a Randalls a paso ligero.

“Ahora,” —dijo Emma, cuando ya hubieron pasado con creces las verjas de la entrada—, “ahora, señor Weston, dígnese contarme qué ha pasado”.

—No, no —respondió él con gravedad—. No me pregunte. Le prometí a mi esposa dejar todo en sus manos. Ella sabrá decírselo mucho mejor que yo. No sea impaciente, Emma; todo se sabrá demasiado pronto.

—Dímelo de golpe —exclamó Emma, deteniéndose aterrorizada—. ¡Santo Dios! —Sr. Weston, dígamelo de inmediato. Algo ha sucedido en Brunswick Square. Lo sé. Dígamelo, se lo ruego, dígamelo en este mismo momento de qué se trata.

—No, en verdad se equivoca.—

“Mr. Weston, no juegue conmigo. Considere cuántos de mis más queridos amigos están ahora en Brunswick Square. ¿Cuál de ellos es? Lo conmino por todo lo que hay de sagrado a que no intente ocultármelo”.

—¡Palabra de honor, Emma—

“¡Su palabra!⁠—¿por qué no su honor!⁠—¿por qué no decir bajo su honor que no tiene nada que ver con ninguno de ellos? ¡Dios santo!⁠—¿Qué se me puede ocultar que no se relacione con uno de los miembros de esa familia?”

—Por mi honor —dijo muy serio—, no lo es. No está relacionado en lo más mínimo con ningún ser humano que se llame Knightley.

El valor de Emma volvió, y siguió caminando.

“Me equivoqué —continuó— al hablar de que se lo hubieran dado a usted con rodeos. No debí haber empleado esa expresión. De hecho, no le atañe a usted, le atañe solo a mí, es decir, eso esperamos. ¡Hum! En resumen, querida Emma, no hay motivo para estar tan inquieta por ello. No digo que no sea un asunto desagradable, pero las cosas podrían ser mucho peores. Si caminamos rápido, pronto estaremos en Randalls”.

Emma descubrió que tenía que esperar; y ahora le costaba poco esfuerzo. No hizo, por lo tanto, más preguntas, limitándose a dar rienda suelta a su propia imaginación, la cual no tardó en señalarle como probable que se tratara de algún asunto de dinero —algo recién salido a la luz, de naturaleza desagradable en la situación de la familia—, algo que el reciente acontecimiento en Richmond había sacado a la luz.

Su imaginación era muy activa. ¡Media docena de hijos naturales, tal vez— y el pobre Frank desheredado!— Esto, aunque muy poco deseable, no le causaría ninguna agonía. Apenas inspiraba algo más que una curiosidad estimulante.

—¿Quién es ese caballero a caballo? —dijo ella al avanzar, hablando más para ayudar al señor Weston a guardar su secreto que con cualquier otra intención.

“No lo sé.⁠—Uno de los Otway.⁠—Frank no;⁠—no es Frank, te lo aseguro. No lo vas a ver. A estas horas ya va camino de Windsor.”

—¿Ha estado su hijo con usted, entonces?

“¡Oh! sí⁠—¿no lo sabías?⁠—Bueno, bueno, no importa”.

Por un momento guardó silencio; y luego añadió, en un tono mucho más cauteloso y recatado,

“Sí, Frank vino esta mañana, solo para preguntarnos cómo nos había ido”.

Se dieron prisa y llegaron enseguida a Randalls.—«Bien, querida —dijo él al entrar en la habitación—, ya la he traído, y ahora espero que pronto estés mejor. Os dejo solas. No sirve de nada retrasarlo. No estaré lejos si me necesitáis». Y Emma le oyó claramente añadir, en un tono más bajo, antes de salir de la estancia: «He cumplido mi palabra. No tiene la menor idea».

La señora Weston tenía un aspecto tan enfermizo y un aire de tanta perturbación, que la inquietud de Emma aumentó; y en cuanto se quedaron solas, le preguntó con ansiedad:

—¿Qué pasa, mi querido amigo? Me parece que ha ocurrido algo de naturaleza muy desagradable; por favor, cuéntame de inmediato qué es. He venido caminando todo este trecho en completa incertidumbre. Ambos aborrecemos la incertidumbre. No dejes que la mía continúe por más tiempo. Te hará bien hablar de tu aflicción, sea cual sea.

—¿De verdad no tienes ni idea? —dijo la señora Weston con voz temblorosa—. ¿No puedes, querida Emma, no puedes formarte una idea de lo que vas a oír?

—En lo que se refiere al señor Frank Churchill, sí lo adivino.

“Tiene usted razón. Sí se refiere a él, y se lo diré sin rodeos;” (retomando su labor y pareciendo resuelta a no levantar la vista). “Ha estado aquí esta misma mañana, con un propósito de lo más extraordinario. Es imposible expresar nuestra sorpresa. Vino a hablar con su padre sobre un asunto... a anunciar un compromiso...”

Se detuvo a respirar.

Emma pensó primero en sí misma, y luego en Harriet.

—Más que un afecto, en verdad —prosiguió la señora Weston—; un compromiso, un compromiso formal. —¿Qué dirás, Emma?, ¿qué dirá cualquiera cuando se sepa que Frank Churchill y la señorita Fairfax están comprometidos; es más, que llevan mucho tiempo comprometidos?

Emma hasta dio un brinco de sorpresa;⁠—y, horrorizada, exclamó:

“¡Jane Fairfax!⁠—¡Dios mío! ¿Hablas en serio? ¿Lo dices en serio?”

—Bien puede sorprenderle —respondió la señora Weston, apartando aún la vista y hablando con entusiasmo, para que Emma tuviera tiempo de reponerse—; bien puede sorprenderle. Pero así es. Ha habido un compromiso formal entre ellos desde octubre; hecho en Weymouth y mantenido en secreto para todo el mundo. Ni una sola criatura lo sabía aparte de ellos; ni los Campbell, ni la familia de ella, ni la de él. Es tan asombroso que, aunque estoy perfectamente convencida del hecho, a mí misma me parece casi increíble. Apenas puedo creerlo. Creía que lo conocía.

Emma apenas oyó lo que se decía. Su mente estaba dividida entre dos ideas: sus propias conversaciones anteriores con él sobre la señorita Fairfax; y la pobre Harriet; y durante un buen rato solo supo exclamar y pedir confirmación, una y otra vez.

—Bueno —dijo ella por fin, intentando recomponerse—; esta es una circunstancia en la que debo pensar al menos durante medio día antes de poder llegar a comprenderla en absoluto. ¡Cómo! ¿Comprometido con ella todo el invierno, antes de que ninguno de los dos viniera a Highbury?

«Comprometidos desde octubre... en secreto. Me ha dolido mucho, Emma. A su padre le ha dolido igual. Cierta parte de su conducta no podemos disculparla».

Emma reflexionó un momento y luego respondió: —No voy a fingir que no la entiendo; y para darle todo el alivio que está en mi mano, le aseguro que las atenciones de él hacia mí no han producido el efecto que usted teme.

La señora Weston levantó la vista, temerosa de creer; pero el rostro de Emma era tan firme como sus palabras.

—Para que le sea más difícil dudar de esta jactancia sobre mi actual y perfecta indiferencia —continuó—, le diré además que hubo una época, al principio de conocernos, en que sí me gustaba, en que estaba muy dispuesta a encariñarme con él —es más, estaba encariñada—, y cómo aquello llegó a cesar es tal vez lo maravilloso. Afortunadamente, sin embargo, cesó. Hace ya un tiempo, desde hace al menos estos tres meses, que en verdad no me importa nada. Puede creerme, señora Weston. Esta es la pura verdad.

La señora Weston la besó con lágrimas de alegría; y cuando pudo articular palabra, le aseguró que aquella protesta le había hecho más bien que cualquier otra cosa en el mundo.

“El señor Weston se sentirá casi tan aliviado como yo —dijo ella—. En este punto hemos estado angustiados. Era nuestro más ferviente deseo que llegaran a encariñarse el uno con el otro, y estábamos convencidos de que así era. Imagínense lo que hemos estado sintiendo por causa de ustedes”.

“Me he escapado; y que haya escapado, puede ser motivo de agradecido asombro para usted y para mí. Pero esto no lo exculpa a él, señora Weston; y debo decir que lo creo muy culpable. ¿Qué derecho tenía para venir entre nosotros con el afecto y la fidelidad comprometidos, y con modales tan sumamente descomprometidos? ¿Qué derecho tenía a esforzarse por agradar, como sin duda lo hizo—a distinguir a cualquier joven con una atención perseverante, como sin duda lo hizo—mientras pertenecía en realidad a otra?—¿Cómo podía saber el daño que podría estar haciendo?—¿Cómo podía saber que tal vez no estuviera haciendo que me enamorase de él?—Muy mal, muy mal, en verdad”.

—Por algo que dijo, querida Emma, más bien me imagino que...

“¡Y cómo pudo soportar semejante comportamiento! ¡Una ecuanimidad de campeonato! Presenciar, mientras se le ofrecían continuas atenciones a otra mujer, en sus propias narices, y no indignarse.⁠—Eso es un grado de placidez que ni puedo comprender ni respeto”.

—Hubo malentendidos entre ellos, Emma; él lo dijo expresamente. No tuvo tiempo de dar muchas explicaciones. Estuvo aquí solo un cuarto de hora, y en un estado de agitación que no le permitió aprovechar del todo ni el poco tiempo que pudo quedarse; pero que había habido malentendidos, lo afirmó rotundamente. La crisis actual, en efecto, parecía haber sido provocada por ellos; y esos malentendidos muy bien podían deberse a la incorrección de su conducta.

“¡Impropiedad! ¡Oh, señora Weston! Es una censura demasiado moderada. ¡Mucho, muchísimo más que impropiedad! Lo ha hundido, no sabe cómo lo ha hundido en mi opinión. ¡Tan distinto de lo que debe ser un hombre! Nada de esa rectitud íntegra, de ese apego estricto a la verdad y a los principios, de ese desdén por el engaño y la mezquindad que un hombre debería mostrar en cada acto de su vida”.

—No, querida Emma, ahora debo tomar su parte; pues aunque se haya equivocado en este caso, lo conozco el tiempo suficiente como para responder de que tiene muchas, muchísimas buenas cualidades; y—

—¡Dios bendito! —exclamó Emma, sin prestarle atención—. ¡La señora Smallridge también! ¡Jane a punto de irse de institutriz! ¿Qué demonios pretendía con semejante indecorosidad espantosa? ¡Permitirla comprometerse... permitirle siquiera pensar en semejante medida!

“Él no sabía nada al respecto, Emma. En este punto puedo absolverlo por completo. Fue una resolución privada de ella, no comunicada a él, o al menos no comunicada de una manera que resultara convincente. Hasta ayer, sé que él dijo estar a oscuras en cuanto a sus planes. Le cayeron encima, no sé cómo, pero a través de alguna carta o mensaje, y fue el descubrimiento de lo que ella estaba haciendo, de este mismo proyecto suyo, lo que lo determinó a presentarse de inmediato, confesarle todo a su tío, entregarse a su bondad y, en resumen, poner fin al miserable estado de ocultamiento que se había prolongado durante tanto tiempo”.

Emma comenzó a escuchar mejor.

“Espero tener noticias suyas pronto —continuó la señora Weston—. Me dijo al despedirse que escribiría en breve, y habló de un modo que parecía prometerme muchos pormenores que no se podían dar ahora.

Esperemos, por tanto, esta carta. Puede traer muchas circunstancias atenuantes. Puede hacer que muchas cosas comprensibles y disculpables resulten de lo que ahora no se puede entender.

No seamos severos, no tengamos prisa por condenarle. Tengamos paciencia. Debo quererle; y ahora que estoy satisfecha en un punto, el punto principal, deseo sinceramente que todo salga bien y estoy dispuesta a esperar que así sea.

Ambos deben de haber sufrido muchísimo bajo un sistema semejante de secretismo y ocultación”.

—Sus sufrimientos —respondió Emma secamente— no parecen haberle hecho mucho daño. Bien, ¿y cómo se lo tomó el señor Churchill?

“Muy favorablemente para su sobrino⁠—dio su consentimiento casi sin ninguna dificultad.

¡Imaginad lo que los acontecimientos de una semana han hecho en esa familia!

Mientras vivió la pobre señora Churchill, supongo que no habría podido haber esperanza, ni probabilidad, ni posibilidad alguna;⁠—pero apenas reposan sus restos en la cripta familiar, cuando se persuade a su marido para que actúe exactamente al contrario de lo que ella habría exigido.

¡Qué gran bendición es cuando la influencia indebida no sobrevive a la tumba!⁠—Dio su consentimiento con muy poca persuasión”.

—¡Ah! —pensó Emma—, él habría hecho otro tanto por Harriet.

“Esto quedó zanjado anoche, y Frank salió con los primeros rayos del alba. Se detuvo en Highbury, en casa de los Bates, según creo, un rato, y luego vino hacia acá; pero tenía tanta prisa por volver con su tío, a quien ahora le hace más falta que nunca, que, como te digo, solo pudo estar con nosotros un cuarto de hora. Estaba muy agitado, muchísimo, en verdad, hasta un punto que le hacía parecer una criatura totalmente distinta a todo lo que le había visto antes. A todo lo demás se sumaba la conmoción de encontrarla tan sumamente indispuesta, de lo cual no tenía la menor sospecha previa, y había indicios evidentes de que lo estaba pasando muy mal”.

“¿Y de verdad crees que el asunto se ha llevado con tanta perfección y secreto? —¿Los Campbell, los Dixon, ninguno de ellos sabía del compromiso?”.

Emma no podía pronunciar el nombre de Dixon sin un leve rubor.

“Ninguno; ni uno solo. Afirmó categóricamente que no lo sabía ningún ser en el mundo aparte de ellos dos”.

—Bueno —dijo Emma—, supongo que poco a poco nos iremos haciendo a la idea, y les deseo mucha felicidad. Pero siempre me parecerá una clase de proceder de lo más abominable. ¿Qué ha sido esto sino un sistema de hipocresía y engaño, espionaje y traición? ¡Venir entre nosotros con profesiones de franqueza y sencillez, y semejante confabulación secreta para juzgarnos a todos! ¡Aquí nos ha tenido todo el invierno y la primavera, completamente engañados, creyéndonos todos en pie de igualdad de verdad y honor, con dos personas entre nosotros que quizá hayan estado circulando, comparando y juzgando sentimientos y palabras que nunca debieron ser escuchados por ambos! ¡Afrontarán las consecuencias si se han escuchado hablar el uno al otro de un modo no del todo agradable!

—En eso tengo la conciencia muy tranquila —respondió la señora Weston—. Estoy segurísima de que nunca le dije nada de la una al otro, ni del otro a la una, que ambos no hubieran podido oír.

“Tiene usted suerte.—Su único error se limitó a mi oído, cuando imaginó a cierto amigo nuestro enamorado de la dama”.

“Es verdad. Pero como siempre he tenido una opinión verdaderamente buena de la señorita Fairfax, nunca habría podido, por ningún malentendido, hablar mal de ella; y en cuanto a hablar mal de él, en eso debía de estar a salvo.”

En este momento apareció el señor Weston a poca distancia de la ventana, claramente al acecho. Su mujer le dirigió una mirada que lo invitaba a entrar; y, mientras él daba la vuelta, añadió:

—Ahora, querida Emma, te ruego que digas y aparentes todo lo necesario para tranquilizar su corazón y predisponerlo a estar satisfecho con el matrimonio. Saquemos el mejor partido de esto; y, en verdad, casi todo puede decirse en su favor con justicia. No es una alianza para ufanarse; pero si el señor Churchill no siente eso, ¿por qué habríamos de sentirlo nosotros? Y puede ser una circunstancia muy afortunada para él —para Frank, quiero decir— que se haya encaprichado de una muchacha de tanta firmeza de carácter y buen juicio como los que siempre le he reconocido, y sigo dispuesta a reconocerle, a pesar de esta única gran desviación de la estricta regla de lo correcto. ¡Y cuánto puede decirse en su situación incluso de ese error!

—¡Mucho, en realidad! —exclamó Emma con sentimiento—. Si a una mujer se le puede perdonar alguna vez que piense solo en sí misma, es en una situación como la de Jane Fairfax. De alguien así, casi puede decirse que «el mundo no es suyo, ni tampoco la ley del mundo».

Salió al encuentro del señor Weston en cuanto este entró, con el rostro sonriente, exclamando:

«¡Una broma muy bonita la que me ha estado gastando, se lo aseguro! Esto ha sido un truco, supongo, para jugar con mi curiosidad y poner a prueba mi talento para adivinar. Pero de verdad me ha asustado. Creí que había perdido la mitad de su patrimonio, al menos. Y ahora, en vez de ser un motivo de pésame, resulta ser de felicitación. Lo felicito, Mr. Weston, de todo corazón, por la perspectiva de tener como hija a una de las jóvenes más encantadoras y cultas de Inglaterra».

Una o dos miradas entre él y su esposa le convencieron de que todo iba tan bien como anunciaba aquel discurso, y el feliz efecto en su ánimo fue inmediato. Su aspecto y su voz recuperaron su vivacidad habitual: le apretó la mano a ella con cordialidad y gratitud, y abordó el asunto de un modo que demostraba que ahora solo necesitaba tiempo y persuasión para considerar que el compromiso no era una mala idea. Sus acompañantes se limitaron a sugerir lo que podía mitigar la imprudencia o suavizar las objeciones; y para cuando lo hubieron hablado todo juntos, y él lo hubo hablado de nuevo todo con Emma, en su paseo de regreso a Hartfield, ya se había reconciliado por completo, y poco faltaba para que pensara que era lo mejor que Frank habría podido hacer jamás.