XXI

Emma no podía perdonarla;⁠—pero como el Sr. Knightley, que había formado parte del grupo y solo había visto la atención debida y el comportamiento agradable por ambas partes, no advirtió ni la provocación ni el resentimiento, a la mañana siguiente, al hallarse de nuevo en Hartfield por asuntos con el Sr. Woodhouse, expresó su aprobación del conjunto; no tan abiertamente como lo habría hecho de haber estado su padre fuera de la habitación, pero hablando con la suficiente claridad como para ser muy comprensible para Emma.

Él solía pensar que ella era injusta con Jane, y ahora sentía un gran placer al notar una mejoría.

—Una velada muy agradable —empezó, tan pronto como se hubo convencido a mr. Woodhouse de lo necesario, se le hizo comprender y se retiraron los papeles—; particularmente agradable. Usted y la señorita Fairfax nos regalaron muy buena música. No conozco estado más lujoso, caballero, que sentarse cómodamente a dejarse entretener toda una noche por dos jóvenes así; a veces con música y a veces con conversación. Estoy seguro de que la señorita Fairfax habrá encontrado la velada agradable, Emma. No dejó nada por hacer. Me alegró que la hiciera tocar tanto, pues al no tener instrumento en casa de su abuela, debió de ser un verdadero capricho.

—Me alegra que lo apruebe —dijo Emma, sonriendo—; pero espero no faltar a menudo a lo que se debe a los invitados en Hartfield.

—No, querida mía —dijo su padre al instante—; de eso estoy seguro de que no eres. No hay nadie ni la mitad de atento y cortés que tú. Si acaso, eres demasiado atenta. Lo del panecillo anoche... con haberlo pasado una vez, creo que habría bastado.

“No”, dijo el señor Knightley, casi al mismo tiempo; “no sueles carecer de ello; no sueles carecer de ello ni en los modales ni en la comprensión. Por lo tanto, creo que me entiendes”.

Una mirada socarrona expresaba: «Te entiendo perfectamente»; pero ella selimitó a decir: «La señorita Fairfax es reservada».

“Siempre te dije que era—un poco; pero pronto superarás toda esa parte de su reserva que debe ser superada, todo lo que tiene su fundamento en la timidez. Lo que surge de la discreción debe ser honrado”.

“You think her diffident. I do not see it.”

—Querida Emma —dijo, acercando su silla a la de ella—, espero que no vayas a decirme que no pasaste una agradable velada.

—¡Oh!, no; me complacía mi propia perseverancia al hacer preguntas, y me divertía pensar en lo poca información que había obtenido.

—Estoy decepcionado —fue su única respuesta.

—Espero que todo el mundo haya tenido una velada agradable —dijo el señor Woodhouse a su manera tranquila—. Yo sí la tuve. Hubo un momento en que el fuego me molestó bastante; pero entonces eché mi silla un poco hacia atrás, muy poquito, y ya no me molestó. La señorita Bates estuvo muy habladora y de buen humor, como siempre, aunque habla un poco demasiado deprisa. Sin embargo, es muy simpática, y la señora Bates también, a su manera. Me gustan los viejos amigos; y la señorita Jane Fairfax es una jovencita de lo más agradable, una jovencita muy agradable y de muy buenos modales, la verdad. Seguro que a ella la velada le ha parecido agradable, señor Knightley, porque tuvo a Emma.

—Es verdad, señor; y Emma, porque tenía a la señorita Fairfax.

Emma vio su ansiedad, y deseando calmarla, al menos por el momento, dijo, y con una sinceridad que nadie podía poner en duda⁠—

“Ella es una especie de criatura elegante de la que uno no puede apartar los ojos. Siempre la estoy observando para admirarla; y la compadezco de todo corazón”.

Mr. Knightley parecía más satisfecho de lo que le importaba manifestar; y antes de que pudiera replicar, Mr. Woodhouse, cuyos pensamientos estaban en los Bates, dijo⁠—

—¡Es una gran lástima que sus circunstancias sean tan limitadas! ¡Una gran lástima, de verdad! Y a menudo he deseado —pero es tan poco lo que uno se atreve a hacer— pequeños y insignificantes presentes de cualquier cosa poco común... Ahora hemos matado un lechón, y Emma piensa en mandarles el lomo o una pierna; es muy pequeño y tierno... El cerdo de Hartfield no es como ningún otro cerdo, pero aun así es cerdo... y, mi querida Emma, a menos que uno pudiera estar seguro de que lo van a preparar en filetes, bien fritos, como los nuestros, sin la más mínima grasa, y no asado, porque ningún estómago puede soportar el cerdo asado... creo que es mejor que les enviemos la pierna, ¿no te parece, querida?

“Mi querido papá, he enviado el cuarto trasero entero. Sabía que usted lo desearía. Quedará la pierna para salar, ya sabe, que es tan rica, y el lomo para aderezar en el acto de la manera que prefieran”.

—Así es, querida, muy bien dicho. No lo había pensado antes, pero ese es el mejor método. No deben salar demasiado la pierna de cerdo; y entonces, si no está demasiado salada, y si hierve muy bien, tal como Serle hierve la nuestra, y se come con mucha moderación, acompañada de un nabo cocido y un poco de zanahoria o chirivía, no lo considero poco saludable.

—Emma —dijo al poco rato el señor Knightley—, tengo una noticia para usted. Le gustan las noticias... y de camino hacia aquí me enteré de algo que creo que le interesará.

“¡Noticias! ¡Oh! sí, siempre me gustan las noticias. ¿Qué es? —¿por qué sonríes así? —¿dónde las oíste? —¿en Randalls?”

Solo tuvo tiempo de decir,

«No, en Randalls no; no he estado cerca de Randalls», cuando se abrió la puerta de par en par y la señorita Bates y la señorita Fairfax entraron en la habitación.

Llena de agradecimientos y llena de noticias, la señorita Bates no sabía cuáles dar primero. El señor Knightley comprendió enseguida que había perdido su oportunidad y que no podría decir ni una sílaba más.

—¡Oh! querido mío, ¿cómo está esta mañana? Mi querida señorita Woodhouse: vengo completamente abrumada. ¡Qué hermoso cuarto trasero de cerdo! ¡Es usted demasiado generoso! ¿Se ha enterado de la noticia? El señor Elton se va a casar.

Emma no había tenido tiempo ni de pensar en el señor Elton, y estaba tan completamente sorprendida que no pudo evitar un pequeño sobresalto, y un leve rubor, al oír su voz.

—Ahí tiene mis noticias; pensé que le interesarían —dijo el señor Knightley con una sonrisa que dejaba adivinar que estaba al tanto de parte de lo que había pasado entre ellos.

—Pero ¿dónde ha podido enterarse? —exclamó la señorita Bates—. ¿Dónde ha podido enterarse de eso, señor Knightley? ¡Si no hace ni cinco minutos que he recibido la nota de la señora Cole! No, no pueden ser más de cinco... o al menos diez, porque ya me había puesto el gorro y la chaqueta, lista para salir; solo había bajado un momento a hablar otra vez con Patty sobre lo del cerdo... Jane estaba en el pasillo, ¿verdad que estabas tú, Jane?, porque mi madre temía mucho que no tuviéramos una salmuera lo bastante grande. Así que le dije que bajaría a verlo, y Jane me contestó: «¿Bajo yo en su lugar? Porque creo que está un poco constipada y Patty ha estado fregando la cocina». «¡Ay, hija mía!», le dije yo... Bueno, y justo en ese momento llegó la nota. Una señorita Hawkins... eso es todo lo que sé. Una señorita Hawkins de Bath. Pero, señor Knightley, ¿cómo ha podido enterarse de ninguna manera? ¡Pues en el mismo instante en que el señor Cole se lo contó a la señora Cole, ella se sentó y me escribió! Una señorita Hawkins...

“Estuve con el señor Cole por asuntos de negocios hace hora y media. Acababa de leer la carta de Elton cuando me hicieron pasar, y me la entregó directamente”.

—¡Vaya! Eso es de lo más... supongo que jamás ha habido una noticia de interés más general. Mi querido señor, de verdad es usted demasiado generoso. Mi madre le manda sus más atentos saludos y afectos, y mil gracias, y dice que de verdad la abruma por completo.

“Consideramos que nuestro cerdo de Hartfield —respondió el señor Woodhouse—, en verdad es, sin duda, tan muy superior a cualquier otro cerdo, que Emma y yo no podemos tener mayor placer que—”

“¡Ay, querido señor!, como dice mi madre, nuestros amigos son demasiado buenos con nosotros. Si alguna vez ha habido gente que, sin poseer grandes riquezas, lo tuviera todo para ser feliz, estoy segura de que somos nosotros. Bien podemos decir que «nos ha tocado en suerte una hermosa herencia». Y bien, señor Knightley, ¿conque usted vio realmente la carta?; pues verá...”

“Fue breve⁠—meramente para anunciar⁠—pero alegre, jubiloso, por supuesto”.⁠—Aquí lanzó una mirada socarrona a Emma⁠—. “Había tenido la fortuna de⁠—olvido las palabras exactas; uno no tiene por qué recordarlas. La información fue, tal como afirma, que iba a casarse con una señorita Hawkins. Por su tono, me imagino que acaba de cerrarse”.

—¡Que el señor Elton se va a casar! —dijo Emma en cuanto pudo hablar—. Todo el mundo le deseará lo mejor.

—Es muy joven para asentarse —fue la observación de Mr. Woodhouse—. Haría mejor en no tener prisa. Me pareció que estaba muy bien como estaba. Siempre nos alegraba verle en Hartfield.

—¡Un nuevo vecino para todos nosotros, Miss Woodhouse! —dijo Miss Bates con alegría—; ¡mi madre está encantadísima!; dice que le da mucha pena ver la pobre y vieja vicaría sin dueña. ¡Es una gran noticia, desde luego! Jane, ¡tú nunca has visto al señor Elton!; no me extraña que tengas tanta curiosidad por conocerlo.

La curiosidad de Jane no parecía de esa naturaleza absorbente como para ocuparla por completo.

—No⁠—nunca he visto al señor Elton —respondió, sobresaltada por aquella pregunta—; ¿es⁠—es un hombre alto?

—¿Quién responderá a esa pregunta? —exclamó Emma—. Mi padre diría que «sí», el señor Knightley que «no»; y la señorita Bates y yo, que es justo el término medio. Cuando lleve aquí un poco más de tiempo, señorita Fairfax, comprenderá que el señor Elton es el modelo de la perfección en Highbury, tanto en lo físico como en lo mental.

—Muy cierto, señorita Woodhouse, así será. Es un joven excelente... Pero, mi querida Jane, si te acuerdas, te dije ayer que tenía exactamente la estatura del señor Perry. La señorita Hawkins... me atrevo a decir que es una joven excelente. Su extrema atención hacia mi madre... queriendo que se sentara en el banco de la vicaría para que oyera mejor, pues mi madre es un poco sorda, ya sabe... no es mucho, pero no oye del todo bien. Jane dice que el coronel Campbell es un poco sordo. Se le ocurrió que los baños podrían irle bien... los baños termales... pero ella dice que no le sirvieron de nada duradero. El coronel Campbell, ya sabe, es nuestro ángel de la guarda. Y el señor Dixon parece un joven muy encantador, muy digno de él. Es una gran felicidad cuando la buena gente se junta... y siempre lo hacen. Ahora bien, aquí estarán el señor Elton y la señorita Hawkins; y ahí están los Coles, gente tan buena; y los Perrys... supongo que jamás ha habido una pareja más feliz ni mejor que el señor y la señora Perry.

Diga usted, caballero —volviéndose hacia el señor Woodhouse—, creo que hay pocos lugares con una sociedad como la de Highbury. Siempre digo que somos muy dichosos con nuestros vecinos. Mi querido caballero, si hay algo que a mi madre le guste más que cualquier otra cosa, es el cerdo... un lomo de cerdo asado...

—En cuanto a quién o qué es la señorita Hawkins, o cuánto hace que la conoce —dijo Emma—, supongo que no se puede saber nada. Da la sensación de que no puede ser un conocimiento muy antiguo. Solo ha estado fuera cuatro semanas.

Nadie tenía información que dar; y, tras unas cuantas especulaciones más, Emma dijo,

—Guarda silencio, Miss Fairfax, pero espero que pretenda interesarse por esta noticia. Usted, que ha estado oyendo y viendo tanto últimamente sobre estos asuntos, que debe de haber estado tan metida en el asunto por causa de Miss Campbell... no le excusaremos que sea indiferente respecto a Mr. Elton y Miss Hawkins.

—Cuando haya visto al señor Elton —contestó Jane—, me atrevo a decir que me interesará; pero creo que eso hace falta conmigo. Y como han pasado ya unos cuantos meses desde que la señorita Campbell se casó, es posible que la impresión se haya desvanecido un poco.

“Sí, hace exactamente cuatro semanas que se ha marchado, como bien dice, señorita Woodhouse —dijo la señorita Bates—, cuatro semanas ayer. ¡Una señorita Hawkins! ¡Vaya! Bueno, siempre me había imaginado que sería alguna señorita de por aquí; no es que yo jamás... La señora Cole me sugirió una vez en un susurro... pero yo le contesté inmediatamente: «No, el señor Elton es un joven de lo más digno, pero...». En fin, no creo ser especialmente rápida para esa clase de descubrimientos. No lo pretendo. Lo que tengo delante, lo veo. Al mismo tiempo, a nadie le habría extrañado que el señor Elton hubiera aspirado... La señorita Woodhouse me deja parlotear con tanta bondad. Sabe que no ofendería por nada del mundo. ¿Cómo está la señorita Smith? Parece totalmente recuperada ya. ¿Ha tenido noticias de la señora John Knightley últimamente? ¡Oh! Esos queridos niños. Jane, ¿sabes? Siempre me imagino al señor Dixon parecido al señor John Knightley. Me refiero al físico: alto, con ese tipo de aire... y no muy hablador”.

“Muy equivocada, querida tía; no hay ningún parecido”.

—¡Muy extraño! Pero uno nunca se hace una idea justa de nadie de antemano. Uno se hace una noción y se deja llevar por ella. El señor Dixon, dice usted, ¿no es, hablando estrictamente, apuesto?

“¡Guapo! ¡Oh! No, ni mucho menos; desde luego, corriente. Te dije que era corriente”.

—Querida mía, usted dijo que la señorita Campbell no permitiría que él fuera feo, y que usted misma...

“¡Oh! En cuanto a mí, mi juicio no vale nada. Donde tengo estima, siempre pienso que una persona es bien parecida. Pero di lo que creía que era la opinión general, cuando lo llamé corriente”.

“Bueno, querida Jane, creo que debemos irnos corriendo. El tiempo no pinta bien y la abuela se va a poner nerviosa. Es usted demasiado atenta, mi querida señorita Woodhouse; pero de verdad debemos despedirnos.

Esta ha sido una noticia de lo más agradable, en verdad. Voy a dar un rodeo hasta casa de la señora Cole; pero no me detendré ni tres minutos: y, Jane, harías mejor en ir a casa directamente⁠—¡no quisiera que te pillara un chaparrón!⁠—Nos parece que ya le sienta bien Highbury. Gracias, sí que nos lo parece.

No intentaré pasar a ver a la señora Goddard, porque de verdad creo que no le importa nada que no sea el cerdo cocido: cuando preparemos el jamón será otra cosa. Buenos días tenga usted, querido caballero.

¡Oh! El señor Knightley también viene. Vaya, ¡eso es tan sumamente!⁠—Estoy segura de que, si Jane está cansada, usted será tan amable de ofrecerle el brazo.⁠—¡El señor Elton y la señorita Hawkins!⁠—Buenos días a todos”.

Emma, a solas con su padre, tenía que prestarle la mitad de su atención mientras él se lamentaba de que los jóvenes tuvieran tanta prisa por casarse —y por casarse además con desconocidos—, y la otra mitad podía dedicarla a su propia visión del asunto. Era para ella una noticia divertida y muy bienvenida, pues demostraba que el señor Elton no había sufrido durante mucho tiempo; pero le daba pena Harriet: Harriet tenía que sufrirlo —y todo lo que podía esperar era, dando ella misma la primicia, salvarla de escucharlo de golpe por medio de otros. Era más o menos la hora en que solía venir a visitar. ¡Si llegara a encontrarse con la señorita Bates en el camino! —y al empezar a llover, Emma tuvo que dar por sentado que el tiempo la retendría en casa de la señora Goddard y que la noticia le caería encima sin duda sin ninguna preparación.

El chaparrón había sido fuerte, pero breve; y no habrían pasado ni cinco minutos cuando entró Harriet, con ese aspecto acalorado y agitado que suele conferir el correr hacia allí con el corazón a mil; y el «¡Ay, señorita Woodhouse, figurese lo que ha pasado!», que prorrumpió al instante, llevaba toda la marca de una perturbación semejante. En cuanto recibió el golpe, Emma comprendió que ahora no podía mostrarle mayor bondad que escuchándola, y Harriet, sin freno, desgranó con entusiasmo lo que tenía que contar.

«Había salido de casa de la señora Goddard hacía media hora; temía que lloviera, temía que se cayera el cielo a cántaros en cualquier momento, pero pensaba que podría llegar a Hartfield antes; se había apresurado todo lo que pudo; pero entonces, al pasar por la casa donde una joven le estaba haciendo un vestido, pensó en entrar un momento para ver cómo iba; y aunque no pareció quedarse ni medio minuto allí, poco después de salir empezó a llover y no supo qué hacer; así que corrió directamente, tan rápido como pudo, y se guareció en casa de Ford». —El de Ford era el principal establecimiento de tejidos de lana, de lino y de mercería reunidos; la tienda más grande y elegante del lugar—. «Y bien, allí se había sentado, sin idea de nada en el mundo, por lo menos diez minutos enteros, cuando de repente, ¡quién iba a entrar! —¡desde luego, qué cosa tan extraña!, pero siempre compraban en casa de Ford—, ¡quién iba a entrar sino Elizabeth Martin y su hermano! —¡Querida señorita Woodhouse!, solo póngase a pensar. Creí que me desmayaba. No sabía qué hacer. Estaba sentada cerca de la puerta; Elizabeth me vio enseguida, pero él no; estaba ocupado con el paraguas. ¡Estoy segura de que ella me vio, pero miró hacia otro lado al instante y no hizo caso!; ¡y los dos se fueron hasta el fondo mismo de la tienda, mientras yo seguía sentada cerca de la puerta! —¡Ay, Dios mío!, ¡lo pasé tan mal! Seguro que estaba blanca como mi vestido. No podía marcharme, ya sabe, por la lluvia; pero deseaba con toda el alma estar en cualquier otro lugar del mundo menos allí. —¡Ay, Dios mío, señorita Woodhouse!, bueno, al final, me parece que él se dio la vuelta y me vio; porque, en vez de seguir con sus compras, se pusieron a cuchichear el uno con el otro. Estoy segura de que hablaban de mí; y no pude evitar pensar que él la estaba convenciendo para que me hablara —(¿cree que era eso, señorita Woodhouse?)—, porque al poco rato ella se adelantó, vino directo hacia mí, me preguntó cómo estaba y pareció dispuesta a darme la mano, si yo quería. No hizo nada de eso del mismo modo que solía; noté que había cambiado; pero, en fin, pareció intentar ser muy amable, nos dimos la mano y nos quedé un rato hablando; aunque ya no sé qué más dije ¡estaba tan temblorosa! Recuerdo que dijo que sentía que nunca nos encontráramos ahora; ¡lo que me pareció casi demasiado amable! ¡Querida señorita Woodhouse, estuve absolutamente desgraciada! Para entonces ya empezaba a escampar, y yo estaba decidida a que nada me impidiera marcharme; y entonces —¡imagínese solo!— descubrí que él también se acercaba hacia mí, despacio ya sabe, y como si no supiera muy bien qué hacer; así que vino y me habló, y yo le contesté, y me quedé un minuto sintiéndome de lo más horroroso, ya sabe, de una forma que no se puede explicar; y entonces cobré valor y dije que no llovía y que tenía que marcharme; y así emprendí la marcha; y no había hecho ni tres yardas desde la puerta cuando él vino detrás de mí, solo para decirme que, si iba a Hartfield, creía que me convenía mucho más dar la vuelta por los establos del señor Cole, porque iba a encontrar el camino más corto completamente anegado por esta lluvia. ¡Ay, Dios mío, creí que me moría! Así que le dije que se lo agradecía muchísimo; ya sabe que no podía hacer menos; y entonces él volvió con Elizabeth, y yo vine bordeando los establos —creo que lo hice—, pero apenas sabía dónde estaba ni nada de lo que pasaba. ¡Ay, señorita Woodhouse!, habría preferido cualquier cosa antes de que esto sucediera; y aun así, ya sabe, sentía una especie de satisfacción al verle portarse de manera tan agradable y tan amable. Y Elizabeth también. ¡Ay, señorita Woodhouse!, hábleme y devuélvame la tranquilidad».

Muy sinceramente deseaba Emma hacerlo; pero no estaba inmediatamente en su poder. Se vio obligada a detenerse a pensar.

Ella misma no se sentía del todo cómoda. La conducta del joven y la de su hermana parecían el resultado de un sentimiento real, y no pudo menos que compadecerlos. Tal como lo describía Harriet, había habido una interesante mezcla de afecto herido y auténtica delicadeza en el comportamiento de ambos.

Pero ya antes los había tenido por personas bien intencionadas y dignas; ¿y qué diferencia marcaba esto en los males de aquella relación? Era una insensatez alterarse por ello. Por supuesto, él tenía que lamentar perderla; todos debían de lamentarlo. La ambición, así como el amor, probablemente se habían visto mortificados. Todos habrían podido esperar ascender gracias a la amistad de Harriet; y además, ¿qué valor tenía la descripción de Harriet? Tan fácil de complacer, tan poco perspicaz; ¿qué significaban sus alabanzas?

Hizo un esfuerzo y realmente procuró hacerla sentir cómoda, considerando todo lo ocurrido como una mera bagatela, y muy inmerecedora de ser recordada,

—Podría ser angustioso por el momento —dijo ella—; pero parece que te has portado extremadamente bien; y ya ha pasado, y puede que nunca... no puede volver a ocurrir como un primer encuentro, y por lo tanto no tienes que pensar en ello.

Harriet dijo que «era muy verdad», y que «no pensaría más en ello»; pero aun así seguía hablando del tema, aun así no podía hablar de ninguna otra cosa; y Emma, al fin, para sacarse a los Martin de la cabeza, se vio obligada a precipitar la noticia que había pensado dar con tanta y tan delicada precaución; sin saber ella misma apenas si alegrarse o enojarse, avergonzarse o simplemente divertirse ante tal estado de ánimo en la pobre Harriet, ¡un desenlace tal para la importancia que el señor Elton tenía para ella!

Los derechos del señor Elton, sin embargo, revivieron gradualmente. Aunque no sintió la primera noticia como lo habría hecho el día anterior, o una hora antes, su interés pronto aumentó; y antes de que su primera conversación terminara, se había hablado a sí misma hasta alcanzar todas las sensaciones de curiosidad, asombro y pesar, dolor y placer, en cuanto a esta afortunada señorita Hawkins, que podían conducir a situar a los Martin bajo la debida subordinación en su imaginación.

Emma aprendió a alegrarse bastante de que hubiera tenido lugar tal encuentro. Había servido para amortiguar el primer impacto, sin retener ninguna influencia alarmante.

Tal como vivía Harriet ahora, los Martin no podían acercarse a ella sin buscarla allí donde hasta entonces les había faltado el valor o la condescendencia para buscarla; pues desde su rechazo al hermano, las hermanas no habían vuelto a pisar la casa de la señora Goddard; y bien podía pasar un año sin que volvieran a coincidir, sin la menor necesidad ni tampoco la más mínima posibilidad de hablar.