Esta pequeña explicación con el señor Knightley le proporcionó a Emma un placer considerable. Fue uno de los recuerdos agradables del baile, el cual disfrutó paseando por el césped a la mañana siguiente. Se alegraba muchísimo de haber llegado a un entendimiento tan bueno respecto a los Elton, y de que sus opiniones sobre el marido y la mujer fueran tan similares; y su elogio de Harriet, su concesión a su favor, le resultó particularmente gratificante. La impertinencia de los Elton, que durante unos minutos había amenazado con arruinar el resto de su velada, había sido la ocasión de algunas de sus mayores satisfacciones; y aguardaba con ilusión otro feliz resultado: la cura del encaprichamiento de Harriet. Por la forma en que Harriet había hablado de lo sucedido antes de abandonar el salón de baile, tenía grandes esperanzas. Parecía como si se le hubieran abierto los ojos de repente y fuera capaz de ver que el señor Elton no era el ser superior que había creído. La fiebre había pasado, y Emma apenas podía temer que el pulso volviera a acelerarse a causa de alguna descortés cortesía. Confiaba en que los malos sentimientos de los Elton proporcionaran toda la disciplina de desprecio evidente que pudiera seguir haciendo falta. Con Harriet en su sano juicio, Frank Churchill no demasiado enamorado y el señor Knightley sin deseos de enfadarse con ella, ¡qué verano tan feliz le aguardaba!
No iba a ver a Frank Churchill esa mañana. Él le había dicho que no podía permitirse el placer de detenerse en Hartfield, ya que tenía que estar en su casa hacia el mediodía. Ella no lo lamentaba.
Habiendo arreglado todos estos asuntos, habiéndolos revisado y puesto en orden, se disponía a regresar a la casa con el ánimo renovado para atender las exigencias de los dos pequeños y también las de su abuelo, cuando la gran cancela de hierro se abrió y entraron dos personas a quienes jamás habría esperado ver juntas: Frank Churchill, con Harriet apoyada en su brazo —¡en verdad Harriet!—. Le bastó un segundo para convencerse de que algo extraordinario había sucedido. Harriet tenía un aspecto pálido y asustado, y él intentaba animarla. Las puertas de hierro y la puerta principal no distaban veinte yardas; los tres no tardaron en hallarse en el vestíbulo, y Harriet, desplomándose de inmediato en una silla, se desmayó.
Una señorita que se desmaya debe ser devuelta en sí; hay que responder a las preguntas y explicar las sorpresas. Tales sucesos son muy interesantes, pero su suspense no puede durar mucho. Unos pocos minutos pusieron a Emma al corriente de todo.
Miss Smith y Miss Bickerton, otra interna de la señora Goddard que también había estado en el baile, habían salido a caminar juntas y habían tomado un camino, el de Richmond, que, aunque Aparentemente lo bastante público como para ser seguro, les había causado un buen susto. A cosa de media milla más allá de Highbury, dando una curva repentina y profundamente sombreado de olmos a ambos lados, el camino se volvía muy solitario en un trecho considerable; y cuando las jóvenes hubieron avanzado un buen trecho por él, percibieron de repente a poca distancia, en una franja más ancha de césped al borde del camino, a un grupo de gitanos. Un niño que vigilaba se les acercó para pedir limosna; y Miss Bickerton, presa de un pánico excesivo, dio un fuerte grito y, pidiendo a Harriet que la siguiera, subió corriendo por un empinado talud, saltó un pequeño seto en la parte superior y se abrió camino a toda prisa de regreso a Highbury por un atajo. Pero la pobre Harriet no pudo seguirla. Había sufrido mucho de calambres después de bailar, y su primer intento de subir el talud le provocó un ataque tan fuerte que la dejó totalmente indefensa; y en ese estado, y aterrorizada, se vio obligada a quedarse.
Cómo se habrían comportado los vagabundos de haber sido las jóvenes más valientes es algo dudoso, pero una invitación al ataque semejante no se podía rechazar; y Harriet fue asaltada de inmediato por media docena de niños, encabezados por una mujer fornida y un muchacho grandulón, todos clamorosos e impertinentes en la mirada, aunque no exactamente en la palabra. Cada vez más asustada, les prometió dinero enseguida y, sacando el monedero, les dio un chelín, rogándoles que no quisieran más ni la trataran mal. Pudo entonces caminar, aunque fuera despacio, y se iba alejando, pero su terror y su monedero resultaban demasiado tentadores, y fue seguida, o más bien rodeada, por toda la banda, que le exigía más.
En este estado la había encontrado Frank Churchill, ella temblorosa y condicionada, ellos ruidosos e insolentes. Por una afortunadísima casualidad, su partida de Highbury se había demorado lo suficiente como para acudir en su ayuda en aquel momento crítico.
Lo agradable de la mañana le había inducido a irse caminando y a dejar que sus caballos lo alcanzaran por otro camino, a una o dos millas más allá de Highbury; y como casualmente le había pedido prestado un par de tijeras la noche anterior a la señorita Bates, y se había olvidado de devolverse las, se había visto obligado a detenerse en su puerta y a entrar por unos minutos: iba, por lo tanto, más tarde de lo que pretendía; y al ir a pie, nadie del grupo lo había visto hasta que estuvo casi encima de ellos.
El terror que la mujer y el muchacho habían estado infundiendo en Harriet pasó entonces a ser de ellos. Los había dejado completamente aterrorizados; y Harriet, aferrándose a él con ansiedad y apenas capaz de hablar, tuvo las fuerzas justas para llegar a Hartfield antes de que sus ánimos se vinieran del todo abajo. Fue idea suya traerla a Hartfield: no había pensado en ningún otro lugar.
Este era el resumen de toda la historia: de su relato y del de Harriet tan pronto como hubo recuperado los sentidos y el habla. No se atrevió a quedarse más tiempo que el necesario para verla bien; aquellos múltiples retrasos no le dejaban ni un minuto más que perder; y Emma, comprometiéndose a dar garantías de su seguridad a la señora Goddard y aviso de la presencia de tal grupo de personas en las inmediaciones al señor Knightley, él partió, acompañado de todas las bendiciones llenas de gratitud que ella pudo pronunciar para su amiga y para sí misma.
Una aventura como esta—un gallardo joven y una encantadora muchacha arrojados de ese modo el uno en brazos del otro— difícilmente podía dejar de sugerir ciertas ideas al corazón más frío y al cerebro más sereno. Al menos, eso pensaba Emma. ¿Acaso un lingüista, un gramático o incluso un matemático habrían podido presenciar lo que ella vio, ser testigos de la apariencia de ambos juntos y escuchar su versión de los hechos, sin sentir que las circunstancias habían obrado para hacerlos singularmente interesantes el uno para el otro?—¡Cuánto más una imaginativa como ella, devorada por la especulación y la clarividencia!—y más aún con un cimiento de conjeturas que su mente ya había tejido.
¡Era una cosa de lo más extraordinaria! Nada semejante le había sucedido jamás a ninguna joven del lugar, que ella recordara; ningún encuentro, ninguna alarma de tal índole;—¡y ahora le había ocurrido precisamente a la persona, y en la hora exacta, en que la otra persona daba la casualidad de pasar por allí para rescatarla!—¡Ciertamente era de lo más extraordinario!—Y conociendo, como conocía, el estado mental favorable de cada uno en aquel período, le llamaba aún más la atención. Él deseaba superar su afecto por ella, y ella acababa de recuperarse de su manía por el señor Elton. Parecía como si todo se uniera para prometer los desenlaces más interesantes. No era posible que el suceso no los recomendara fuertemente el uno al otro.
En los pocos minutos de conversación que ya había tenido con ella, mientras Harriet se encontraba medio insensible, él había hablado de su terror, su ingenuidad, su fervor al aferrarse a su brazo, con una sensibilidad entre amused y encantada; y justo al final, después de que la propia Harriet hubiera dado su versión, había expresado su indignación ante la abominable insensatez de la señorita Bickerton en los términos más cálidos.
Todo habría de seguir su curso natural, sin embargo, sin impulso ni ayuda. No daría un solo paso ni dejaría caer la menor indirecta.
No, ya había tenido suficiente con la interferencia. No podía haber ningún daño en un plan, un plan meramente pasivo. No era más que un deseo. Más allá de eso, no procedería bajo ningún concepto.
El primer propósito de Emma fue ocultar a su padre lo sucedido—consciente de la ansiedad y el miedo que le causaría—, pero pronto comprendió que la ocultación sería imposible.
En menos de media hora era conocido en todo Highbury. Era el acontecimiento ideal para cautivar a los que más hablan, los jóvenes y la gente de baja condición; y toda la juventud y los criados del lugar disfrutaban ya de la dicha de una noticia espantosa. El baile de la noche anterior quedó eclipsado por los gitanos.
El pobre señor Woodhouse temblaba mientras estaba sentado y, como Emma había previsto, apenas se quedó tranquilo hasta que le prometieron no volver a rebasar los límites del arbustodo. Le consolaron en parte las muchas preguntas sobre su estado y el de la señorita Woodhouse (pues sus vecinos sabían cuánto le gustaba que se interesaran por él), así como por la señorita Smith, que no cesaron de llegar durante el resto del día; y tuvo el placer de responder que todos se encontraban bastante indispuestos—lo cual, aunque no era exactamente cierto, pues ella estaba perfectamente y Harriet no mucho peor, Emma no quiso contradecir. Ella gozaba por lo general de un estado de salud lamentable para ser hija de semejante hombre, ya que apenas sabía lo que era una indisposición; y si él no le inventaba enfermedades, ella no podía lucirse en ningún recado.
Los gitanos no esperaron a que actuara la justicia; se marcharon a toda prisa. Las jóvenes de Highbury habrían podido volver a pasear con seguridad antes de que empezara su pánico, y toda la historia quedó reducida pronto en importancia para todos, excepto para Emma y sus sobrinos: en la imaginación de ella conservaba su vigencia, y Henry y John seguían pidiendo todos los días que les contara la historia de Harriet y los gitanos, y corrigiéndola con empeño si se apartaba en lo más mínimo del relato original.