The Adventure of the Mazarin Stone

Era agradable para el Dr. Watson encontrarse una vez más en la desordenada habitación del primer piso de Baker Street que había sido el punto de partida de tantas aventuras notables.

Miró a su alrededor los gráficos científicos en la pared, el banco de productos químicos quemado por los ácidos, el estuche del violín apoyado en la esquina, la cubeta del carbón, que antiguamente contenía las pipas y el tabaco.

Finalmente, sus ojos se posaron en el rostro fresco y sonriente de Billy, el joven pero muy prudente y circunspecto botones, que había ayudado un poco a llenar el vacío de soledad y aislamiento que rodeaba la figura saturnina del gran detective.

“Todo parece muy igual, Billy. Tú tampoco cambias. Espero que se pueda decir lo mismo de él”.

Billy miró con cierta solicitud hacia la puerta cerrada de la habitación.

“Creo que está en la cama y dormido”, dijo.

Eran las siete de la tarde de un hermoso día de verano, pero el doctor Watson estaba lo suficientemente familiarizado con la irregularidad de los horarios de su viejo amigo como para no sorprenderse ante la idea.

—¿Eso significa que hay un caso, supongo?

“Sí, señor, está muy empeñado en ello ahora mismo. Me da miedo por su salud. Cada vez está más pálido y delgado, y no come nada.

«¿Cuándo le apetecerá cenar, señor Holmes?», le preguntó la señora Hudson. «A las siete y media, pasado mañana», dijo él.

Ya conoce su manera de ser cuando le apasiona un caso”.

—Sí, Billy, lo sé.

“Está siguiendo a alguien. Ayer salió disfrazado de obrero buscando trabajo. Hoy era una vieja. Me engañó por completo, y ya debería conocer sus mañas a estas alturas”.

Billy señaló con una sonrisa un parasol muy abultado que estaba recostado contra el sofá.

“Ese es parte del disfraz de viejita”, dijo.

—¿Pero de qué trata todo esto, Billy?

Billy bajó la voz, como alguien que discute grandes secretos de Estado.

«No me importa decírselo, señor, pero esto no debe salir de aquí. Es este caso del diamante de la Corona».

“¿Qué —el robo de los cien mil libras?”

—Sí, señor. Tienen que recuperarlo, señor. ¡Válgame Dios, si tuvimos al primer ministro y al ministro del Interior sentados en ese mismo sofá! El señor Holmes fue muy amable con ellos. En seguida los hizo sentirse cómodos y les prometió que haría todo lo posible. Luego está lord Cantlemere...

“¡Ah!”

—Sí, señor, ya sabe lo que eso significa. Es un estirado, señor, si se me permite decirlo. Me llevo bien con el Primer Ministro, y no tengo nada en contra del Ministro del Interior, que me pareció un hombre educado y servicial, pero no aguanto a su señoría. Tampoco el señor Holmes, señor. Vera usted, no cree en el señor Holmes y se opuso a su contratación. Preferiría que fracasara.

“¿Y el señor Holmes lo sabe?”

—El señor Holmes siempre sabe todo lo que hay que saber.

—Bueno, esperemos que no fracase y que lord Cantlemere quede confundido. Pero dime, Billy, ¿para qué es esa cortina que hay en la ventana?

—El señor Holmes lo mandó poner ahí hace tres días. Tenemos algo raro detrás.

Billy avanzó y retiró los cortinajes que ocultaban la hornacina del ventanal.

El Dr. Watson no pudo reprimir un grito de asombro. Allí había una réplica de su viejo amigo, bata incluida, con el rostro vuelto tres cuartos hacia la ventana y hacia abajo, como si leyera un libro invisible, mientras el cuerpo estaba hundido profundamente en un sillón. Billy separó la cabeza y la sostuvo en el aire.

“Lo ponemos en distintos ángulos, para que parezca más real. No me atrevería a tocarlo si la persiana no estuviera bajada. Pero cuando está arriba se puede ver esto desde el otro lado”.

—Utilizamos algo por el estilo en otra ocasión.

—Antes de mi tiempo —dijo Billy—. Apartó las cortinas de la ventana y miró hacia la calle—. Hay gente que nos vigila desde ahí enfrente. Ahora mismo veo a un tipo en la ventana. Échale un vistazo tú mismo.

Watson había dado un paso adelante cuando se abrió la puerta del dormitorio y emergió la larga y delgada figura de Holmes, con el rostro pálido y demacrado, pero con el paso y la postura tan activos como siempre. De un solo salto se plantó en la ventana y volvió a correr la persiana.

—Ya basta, Billy —dijo—. Corrías peligro de muerte en ese momento, muchacho, y no puedo prescindir de ti todavía. Bueno, Watson, es un placer verte de nuevo en tus antiguos aposentos. Llegas en un momento crítico.

—Eso me temo.

—Puedes marcharte, Billy. Ese muchacho es un problema, Watson. ¿Hasta qué punto estoy justificado al permitir que corra peligro?

—¿De qué peligro, Holmes?

“De muerte repentina. Espero algo para esta tarde”.

“¿Esperando qué?”

—Ser asesinado, Watson.

«¡No, no, está bromeando, Holmes!ectic»

“Hasta mi limitado sentido del humor podría inventar una broma mejor que esa. Pero podemos estar cómodos mientras tanto, ¿no es así?

¿Se permite el alcohol? El sifón y los puros están en el lugar de siempre.

Permítame verle una vez más en el sillón de costumbre. No habrá aprendido, espero, a despreciar mi pipa y mi lamentable tabaco? Últimamente tiene que hacer las veces de comida”.

“¿Pero por qué no comer?”

“Porque las facultades se agudizan cuando las matas de hambre. Vaya, hombre, como médico, querido Watson, debe admitir que lo que su digestión gana en riego sanguíneo es otro tanto que pierde el cerebro. Yo soy un cerebro, Watson. El resto de mí es un mero apéndice. Por lo tanto, es el cerebro lo que debo tener en cuenta”.

—¿Pero este peligro, Holmes?

“Ah, sí, en caso de que se me caiga, tal vez sea conveniente que cargues tu memoria con el nombre y la dirección del asesino. Puedes dárselo a Scotland Yard, de mi parte y con una bendición de despedida. Sylvius es el nombre⁠: el conde Negretto Sylvius. ¡Apunta, hombre, apunta! 136 Moorside Gardens, N. W. ¿Lo tienes?”

El rostro honesto de Watson se crispaba de ansiedad. Sabía demasiado bien los inmensos riesgos que corría Holmes y era muy consciente de que lo que decía era más propenso a quedarse corto que a exagerar. Watson siempre era el hombre de acción, y estuvo a la altura de las circunstancias.

“Cuente conmigo, Holmes. No tengo nada que hacer en uno o dos días.”

—Su moral no mejora, Watson. Ha añadido la trola a sus otros vicios. Lleva usted todos los signos del médico atareado, con llamadas a todas horas.

—No tan importantes. ¿Pero no pueden hacer que arresten a este tipo?

—Sí, Watson, podría. Eso es lo que tanto le preocupa.

—¿Pero por qué no lo haces?

“Porque no sé dónde está el diamante”.

“¡Ah! Billy me lo dijo: ¡la joya de la Corona perdida!”

—Sí, la gran piedra amarilla de los Mazarino. He echado la red y tengo mi pez. Pero no tengo la piedra. ¿De qué sirve atraparlos? Podemos hacer del mundo un lugar mejor echándoles el guante. Pero no es a eso a lo que voy. Es la piedra lo que quiero.

“¿Y este conde Sylvius es uno de sus peces?”

“Sí, y es un tiburón. Muerde. El otro es Sam Merton, el boxeador. No es mal muchacho, Sam, pero el conde lo ha utilizado. Sam no es un tiburón. Es un carpín grande, tonto y cabezón. Pero de todos modos está aleteando en mi red”.

—¿Dónde está este conde Sylvius?

“He estado codo con codo con él toda la mañana. Me has visto como una anciana, Watson. Nunca he estado más convincente. De hecho, me recogió la sombrilla una vez. «Con su permiso, madame», dijo —medio italiano, ya sabes, y con los modales graciosos del Sur cuando está de buen humor, pero un demonio encarnado en el otro estado de ánimo. La vida está llena de sucesos caprichosos, Watson”.

“Podría haber sido una tragedia”.

“Vaya, tal vez sí. Lo seguí hasta el viejo taller de Straubenzee, en los Minories. Straubenzee fabricó la carabina de aire comprimido; un trabajo la mar de fino, segúnTengo entendido, y más bien me imagino que está en la ventana de enfrente en este mismo momento. ¿Has visto el maniquí? Por supuesto, Billy te lo enseñó. Bien, podría recibir una bala en su hermosa cabeza en cualquier momento. Ah, Billy, ¿qué pasa?”

El muchacho había reaparecido en la habitación con una tarjeta sobre una bandeja. Holmes la miró de reojo, con las cejas enarcadas y una sonrisa divertida.

“El hombre en persona. Difícilmente me habría esperado esto.

¡Cógete a la ortiga, Watson!

Un hombre de temple. Posiblemente hayáis oído hablar de su reputación como cazador de fieras. Sería en verdad un final triunfal para su excelente historial deportivo que me añadiera a su zurrón. Esto es una prueba de que siente mi dedo del pie muy cerca de su talón”.

“Llamen a la policía.”

—Probablemente lo haga. Pero todavía no. ¿Podría mirar con cuidado por la ventana, Watson, y ver si hay alguien merodeando por la calle?

Watson miró con cautela por el borde de la cortina.

“Sí, hay un tipo tosco cerca de la puerta”.

—Será Sam Merton, el fiel pero bastante necio Sam. ¿Dónde está este caballero, Billy?

“En la sala de espera, señor.”

“Hazle subir cuando llame”.

—Sí, señor.

“Si yo no estoy en el cuarto, hazlo pasar de todas formas”.

—Sí, señor.

Watson esperó hasta que la puerta estuvo cerrada, y luego se volvió con seriedad hacia su compañero.

—Mire aquí, Holmes, esto es sencillamente imposible. Es un hombre desesperado, capaz de cualquier cosa. Puede haber venido a asesinarle.

—No debería sorprenderme.

“Insisto en quedarme contigo”.

“Estorbarías horriblemente”.

“¿En su camino?”

—No, querido amigo; a mi manera.

—Bueno, de ningún modo puedo dejarte.

«Sí, puedes, Watson. Y lo harás, pues nunca has dejado de jugar limpio. Estoy seguro de que lo jugarás hasta el final. Este hombre ha venido por su propio propósito, pero puede quedarse por el mío».

Holmes sacó su libreta y apuntó unas pocas líneas.

«Tome un coche de punto hasta Scotland Yard y entréguesle esto a Youghal, del Departamento de Investigación Criminal. Vuelva con la policía. La detención del tipo no tardará en llegar».

—Lo haré con alegría.

“Antes de que regreses puede que tenga el tiempo justo para averiguar dónde está la piedra”.

Tocó el timbre.

“Creo que saldremos por el dormitorio. Esta segunda salida es sumamente útil. Tengo muchas ganas de ver a mi tiburón sin que él me vea a mí, y tengo, como recordarás, mi propia manera de hacerlo”.

Era, por lo tanto, una habitación vacía aquella a la que Billy, un minuto después, hizo pasar al conde Sylvius.

El famoso cazador de grandes presas, deportista y hombre de mundo era un tipo alto y moreno, con un formidable bigote oscuro que ensombrecía una boca cruel de labios finos, y coronado por una nariz larga y curvada como el pico de un águila. Iba bien vestido, pero su vistosa corbata, su brillante alfiler y sus relucientes anillos resultaban estrambóticos.

Cuando la puerta se cerró tras él, miró a su alrededor con ojos fieros y alarmados, como alguien que sospecha una trampa a cada paso. Luego dio un violento salto al ver la cabeza inexpresiva y el cuello de la bata que sobresalían por encima del sillón junto a la ventana.

Al principio, su expresión fue de puro asombro. Después, el brillo de una esperanza horrible chispeó en sus ojos oscuros y asesinos. Echó un vistazo más a su alrededor para comprobar que no había testigos y, de puntillas, con la gruesa bastón medio levantado, se acercó a la silenciosa figura.

Se estaba agazapando para dar su salto y asestar el golpe final cuando una voz fría y sardónica lo saludó desde la puerta abierta del dormitorio:

—¡No lo rompa, Conde! ¡No lo rompa!

El asesino retrocedió tambaleándose, con el asombro reflejado en su rostro convulso. Por un instante volvió a levantar a medias su bastón cargado, como si quisiera dirigir su violencia de la efigie al original; pero hubo algo en aquel ojo gris y firme y en aquella sonrisa burlona que hizo que su mano cayera a su costado.

—Es una pequeña y bonita obra —dijo Holmes, avanzando hacia la figura—. Tavernier, el escultor francés, la hizo. Es tan bueno en figuras de cera como tu amigo Straubenzee lo es en pistolas de aire comprimido.

—¡Carabinas de aire comprimido, señor! ¿Qué quiere decir?

—Deja tu sombrero y tu bastón en la mesita. ¡Muchas gracias! Te ruego que tomes asiento. ¿Te importaría dejar también tu revólver? Ah, muy bien, si prefieres sentarte sobre él. Tu visita es realmente de lo más oportuna, pues tenía muchas ganas de charlar contigo unos minutos.

El conde frunció el ceño, con unas cejas pesadas y amenazantes.

—Yo también deseaba intercambiar unas palabras con usted, Holmes. Por eso estoy aquí. No voy a negarle que hace un momento tenía la intención de agredirle.

Holmes balanceó la pierna en el borde de la mesa.

—Más bien deduje que tenía usted alguna idea de ese tipo en la cabeza —dijo—. Pero ¿a qué se deben estas atenciones personales?

“Porque te has tomado la molestia de molestarme. Porque has puesto a tus criaturas tras mi rastro”.

“¡Mis criaturas! ¡Os aseguro que no!”

—¡Tonterías! He mandado que los sigan. Dos pueden jugar a ese juego, Holmes.

—Es un detalle sin importancia, conde Sylvius, pero tal vez tenga la amabilidad de darme mi tratamiento cuando se dirija a mí. Comprenderá que, con mi rutina de trabajo, acabaría tuteando a la mitad de la galería de bribones, y estará de acuerdo en que las excepciones son odiosas.

—Bueno, señor Holmes, entonces.

«¡Excelente! Pero le aseguro que está usted equivocado acerca de mis supuestos agentes».

El conde Sylvius se rio con desprecio.

“Otras personas pueden observar tan bien como usted. Ayer hubo un viejo deportista. Hoy fue una anciana. Me tuvieron a la vista todo el día”.

—De verdad, señor, me halaga. El viejo barón Dowson dijo la noche antes de ser ahorcado que, en mi caso, lo que la ley había ganado, el teatro lo había perdido. ¿Y ahora usted dedica sus gentiles elogios a mis pequeñas imitaciones?

“¿Fuiste tú, tú mismo?”

Holmes se encogió de hombros.

“Puedes ver en el rincón el sombrilla que tan cortésmente me entregaste en Minories antes de empezar a sospechar.”

—Si lo hubiera sabido, tal vez nunca—

“He vuelto a ver este humilde hogar. Lo sabía perfectamente. Todos tenemos oportunidades descuidadas de las que lamentarnos. ¡Y, dado que tú no lo sabías, aquí estamos!”

Las cejas fruncidas del Conde se arrugaron con más fuerza sobre sus ojos amenazantes.

«Lo que dice no hace más que empeorar el asunto. ¡No fueron sus agentes, sino su afán de actor y metomentodo! Usted admite que me ha estado pisando los talones. ¿Por qué?».

—Vamos, Conde. Usted solía cazar leones en Argelia.

¿Y bien?

“¿Pero por qué?”

“¿Por qué? ¡El deporte, la emoción, el peligro!”

“Y, sin duda, ¿para librar al país de una peste?”

“¡Exactamente!”

«¡Mis razones en pocas palabras!»

El conde se puso en pie de un salto, y su mano fue a parar involuntariamente al bolsillo trasero de su pantalón.

—¡Siéntese, señor, siéntese! Había otra razón, más práctica. ¡Quiero ese diamante amarillo!

El conde Sylvius se reclinó en su sillón con una sonrisa malvada.

—¡Palabra de honor! —dijo él.

—Sabías que iba tras de ti por eso. La verdadera razón por la que estás aquí esta noche es para averiguar cuánto sé sobre el asunto y hasta qué punto mi eliminación es absolutamente imprescindible. Bueno, yo diría que, desde tu punto de vista, es absolutamente imprescindible, pues lo sé todo al respecto, a excepción de una sola cosa, que estás a punto de decirme.

“¡Oh, en efecto! Y dígame, ¿cuál es ese hecho que falta?”

“Dónde está ahora el diamante de la Corona”.

El Conde miró fijamente a su compañero.

«¿Ah, quieres saber eso, eh? ¿Cómo diablos voy a poder decirte dónde está?»

“Puedes, y lo harás.”

«¡En efecto!»

—No puede engañarme con faroles, conde Sylvius. —Los ojos de Holmes, mientras lo miraba, se estrecharon y brillaron hasta parecer dos puntos de acero amenazadores—. Es usted cristal de espejo puro. Le veo hasta el fondo de la mente.

—¡Entonces, por supuesto, ya ve dónde está el diamante!

Holmes aplaudió divertido y luego señaló con un dedo burlón:

—Entonces sí lo sabe. ¡Lo ha admitido!

“No admito nada.”

“Ahora, Conde, si es razonable podemos hacer negocios. Si no, saldrá lastimado”.

El conde Sylvius alzó los ojos hacia el techo. —¡Y tú hablas de farol! —dijo él.

Holmes lo miró pensativamente como un maestro del ajedrez que medita su jugada magistral. Luego abrió de par en par el cajón de la mesa y sacó una libreta rechoncha.

¿Sabes lo que guardo en este libro?

“¡No, señor, no!”

¡Tú!

“¡Yo!”

—¡Sí, señor, usted! Usted está entero aquí, con cada acción de su vil y peligrosa vida.

—¡Maldito sea, Holmes! —exclamó el conde con los ojos encendidos—. ¡Hay límites para mi paciencia!

“Todo está aquí, Conde. Los hechos reales sobre la muerte de la anciana señora Harold, que le dejó la hacienda Blymer, la cual usted despilfarró tan rápidamente en el juego”.

“¡Estás soñando!”

“Y la completa historia de la vida de la señorita Minnie Warrender”.

«¡Bah! ¡No vas a sacar nada en claro de eso!»

“Aquí hay muchos más, conde. Aquí está el robo en el tren de lujo a la Riviera el 13 de febrero de 1892. Aquí está el cheque falso del mismo año en el Crédit Lyonnais.”

“No, en eso te equivocas”.

“¡Entonces tengo razón en cuanto a los demás! Ahora bien, Conde, usted es jugador de cartas. Cuando el otro tipo tiene todos los triunfos, uno se ahorra tiempo tirando las cartas”.

“¿Qué tiene que ver toda esta charla con la joya de la que hablaste?”

«Con calma, conde. ¡Frene esa mente impaciente! Permítame llegar a los puntos a mi manera aburrida. Tengo todo esto en su contra; pero, sobre todo, tengo un caso claro contra usted y su matón pendenciero en el asunto del diamante de la Corona».

«¡En efecto!»

—Tengo al cochero que la llevó a Whitehall y al cochero que la trajo de vuelta. Tengo al commissionaire que la vio cerca del joyero. Tengo a Ikey Sanders, que se negó a trocearla para usted. Ikey ha cantado, y se acabó la partida.

Las venas sobresalían en la frente del Conde. Sus manos oscuras y velludas estaban apretadas en una convulsión de emoción contenida. Intentó hablar, pero las palabras no lograban formarse.

—Ese es el naipe con el que juego —dijo Holmes—. Lo pongo todo sobre la mesa. Pero falta una carta. Es el rey de diamantes. No sé dónde está la piedra.

“Nunca lo sabrás”.

—¿No? Vamos, sea razonable, Conde. Considere la situación. Va a estar encerrado durante veinte años. Lo mismo le pasará a Sam Merton. ¿De qué le va a servir su diamante? De nada en absoluto. Pero si lo entrega... bueno, encubriré un delito. No lo queremos a usted ni a Sam. Queremos la piedra. Entréguela y, por lo que a mí respecta, podrá quedar libre siempre que se porte bien en el futuro. Si vuelve a dar un paso en falso... bueno, será el último. Pero esta vez mi misión es conseguir la piedra, no a usted.

—¿Pero y si me niego?

“¿Por qué, entonces⁠—¡ay!⁠—, debes ser tú y no la piedra?”.

Billy había aparecido en respuesta a un timbre.

“Creo, conde, que sería conveniente que su amigo Sam estuviera en esta reunión. Después de todo, sus intereses deben estar representados. Billy, verá a un caballero grande y feo afuera de la puerta principal. Pídale que suba”.

“¿Y si no quiere venir, señor?”

—Sin violencia, Billy. No seas grosero con él. Si le dices que el conde Sylvius lo busca, sin duda vendrá.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó el Conde mientras Billy desaparecía.

“Mi amigo Watson estaba conmigo hace un momento. Le dije que tenía un tiburón y un gobio en mi red; ahora estoy tirando de la red y ahí salen los dos juntos”.

El conde se había levantado de su silla, y tenía la mano a la espalda. Holmes sostenía algo que medio sobresalía del bolsillo de su bata.

—No morirá en su cama, Holmes.

—A menudo he tenido la misma idea. ¿Tiene tanta importancia? Después de todo, Conde, es más probable que su propia salida sea perpendicular que horizontal. Pero estas anticipaciones del futuro son morbosas. ¿Por qué no entregarnos al disfrute desenfrenado del presente?

Un repentino fulgor de bestia salvaje brotó en los oscuros y amenazantes ojos del cerebro criminal. La figura de Holmes pareció volverse más alta a medida que se tensaba y preparaba.

—De nada le sirve manosear su revólver, amigo mío —dijo con voz tranquila—. Sabe perfectamente que no se atrevería a usarlo, ni aunque le diera tiempo a sacarlo. Cosas desagradables y ruidosas los revólveres, Conde. Más vale ceñirse a las carabinas de aire comprimido. ¡Ah! Me parece oír el paso feérico de su estimable socio. Buenos días, señor Merton. Bastante aburrido en la calle, ¿no es así?

El púgil, un joven de complexión robusta, con una cara estúpida, obstinada y de facciones planas, se detuvo torpemente en la puerta, mirando a su alrededor con expresión desconcertada. Los modales despreocupados de Holmes constituían una experiencia nueva para él, y aunque intuía vagamente que eran hostiles, no sabía cómo contrarrestarlos. Se volvió hacia su compañero más astuto en busca de ayuda.

—¿De qué va esto ahora, conde? ¿Qué quiere este tipo? ¿Qué pasa?

Su voz era profunda y ronca.

El conde se encogió de hombros, y fue Holmes quien respondió.

—Si me permite resumirlo en pocas palabras, señor Merton, diría que todo ha terminado.

El boxeador seguía dirigiéndose a su compañero.

“¿Este tío va de gracioso o qué? Yo no tengo el cuerpo para bromas.”

—No, supongo que no —dijo Holmes—. Creo que puedo prometerle que se sentirá aún menos bromista a medida que avance la noche.

Ahora bien, escuche, conde Sylvius. Soy un hombre ocupado y no puedo perder el tiempo. Voy a entrar en ese dormitorio. Por favor, sientan como en su propia casa en mi ausencia. Pueden explicarle a su amigo cómo está el asunto sin la incomodidad de mi presencia. Voy a ensayar la «Barcarola» de Offenbach con mi violín.

Dentro de cinco minutos volveré para obtener su respuesta definitiva. ¿Comprende perfectamente la alternativa, verdad? ¿Debemos detenerle a usted o tendremos la piedra?

Holmes se retira, tomando su violín del rincón al pasar. Pocos momentos después, las notas prolongadas y quejumbrosas de aquella melodía tan inquietante llegaron tenuemente a través de la puerta cerrada del dormitorio.

—¿Qué pasa, entonces? —preguntó Merton con ansiedad mientras su compañero se volvía hacia él—. ¿Sabe lo de la piedra?

“Sabe muchísimo más de la cuenta sobre el asunto. No estoy seguro de que lo sepa absolutamente todo.”

—¡Santo Dios! —El rostro cetrino del boxeador se puso un tono más pálido.

“Ikey Sanders nos ha abandonado.”

—¿Con que ésas tenemos? ¡Pues le voy a dar su merecido por eso, aunque acabe en la horca!

“Eso no nos va a ayudar mucho. Tenemos que decidir qué hacer”.

«Un momento», dijo el boxeador, mirando con desconfianza hacia la puerta del dormitorio. «Es un tipo astuto al que hay que vigilar. Supongo que no estará escuchando».

“¿Cómo puede estar escuchando con esa música puesta?”

“Así es. Tal vez haya alguien detrás de una cortina. Demasiadas cortinas en esta habitación”.

Al mirar a su alrededor, de repente vio por primera vez la efigie en el escaparate, y se quedó mirando y señalando, demasiado asombrado para articular palabra.

—¡Bah! No es más que un maniquí —dijo el conde.

—¿Una falsificación, dices? ¡Vaya por Dios! Madame Tussaud se queda a la altura del betún. Es su retrato vivo, bata y todo. ¡Pero esas cortinas, conde!

—¡Oh, malditas cortinas! Estamos perdiendo el tiempo, y no nos sobra. Puede denunciarnos por esto de la piedra.

“¡Qué demonios va a poder!”

“Pero nos dejará marchar si solo le decimos dónde está el botín”.

“¡Cómo! ¿Renunciar a él? ¿Renunciar a cien mil pavos?”

“Es lo uno o lo otro.”

Merton se rascó la cabeza de pelo corto.

“Está solo ahí dentro. Liquidémoslo. Si su luz estuviera apagada, no tendríamos nada que temer”.

El conde negó con la cabeza.

“Está armado y listo. Si le disparáramos, difícilmente podríamos escapar en un sitio como este. Además, es muy probable que la policía conozca cualquier prueba que él tenga. ¡Hola! ¿Qué ha sido eso?”

Hubo un sonido vago que parecía venir de la ventana. Ambos hombres se volvieron de golpe, pero todo estaba tranquilo. A excepción de la extraña figura sentada en el sillón, la habitación estaba indudablemente vacía.

“Algo en la calle”, dijo Merton.

“Ahora escuche, jefe, usted tiene cerebro. Seguro que puede ocurrírsele una salida. Si a golpes no se puede, entonces depende de usted”.

“He engañado a hombres mejores que él”, respondió el conde. “La piedra está aquí, en mi bolsillo secreto. No corro el riesgo de dejarla por ahí. Puede estar fuera de Inglaterra esta noche y cortada en cuatro pedazos en Ámsterdam antes del domingo. Él no sabe nada de Van Seddar”.

—Creí que Van Seddar se iba la semana que viene.

“Él estaba . Pero ahora debe marcharse en el próximo barco. El uno o el otro de nosotros debe ir sigilosamente con la piedra a Lime Street y avisarle”.

“Pero el doble fondo no está listo”.

—Bueno, tendrá que aceptarlo tal como es y jugársela. No hay ni un segundo que perder.

De nuevo, con la sensación de peligro que se convierte en instinto en el deportista, se detuvo y miró fijamente la ventana. Sí, sin duda había sido desde la calle de donde provenía aquel leve sonido.

—En cuanto a Holmes —continuó—, podemos engañarle con bastante facilidad. Ya ve, el maldito imbécil no nos detendrá si puede conseguir la piedra. Bien, le prometeremos la piedra. Lo despistaremos al respecto, y antes de que descubra que va por el buen camino equivocado estará en Holanda y nosotros fuera del país.

—¡Eso me parece perfecto! —exclamó Sam Merton con una sonrisa.

—Vete y dile al holandés que se dé prisa. Yo me encargaré de este pardillo y le llenaré la cabeza con una confesión falsa. Le diré que la piedra está en Liverpool.

¡Maldita música quejumbrosa; me pone los nervios de punta! Para cuando descubra que no está en Liverpool, ya estará hecha pedazos y nosotros surcando el mar azul.

Vuelve aquí, sal de la línea de esa ojiva. Aquí está la piedra.

“Me sorprende que te atrevas a llevarlo”.

—¿Dónde podría estar más seguro? Si pudiéramos sacarlo de Whitehall, sin duda alguien más podría sacarlo de mis habitaciones.

—Vamos a echarle un vistazo.

El conde Sylvius lanzó una mirada poco halagüeña a su asociado y desvió la vista de la mano sucia que se le tendía.

—¿Qué⁠—te crees que te lo voy a quitar de las manos? Mire, señor, ya me estoy cansando un poco de sus maneras.

—Bueno, bueno, sin ofender, Sam. No podemos darnos el lujo de pelearnos. ¡Ven a la ventana si quieres ver la belleza como Dios manda! ¡Ahora ponlo contra la luz! ¡Aquí!

“¡Gracias!”

Con un solo salto, Holmes se había levantado de la silla del maniquí y había agarrado la preciosa joya. La sostenía ahora en una mano, mientras con la otra apuntaba con un revólver a la cabeza del conde. Los dos villanos retrocedieron tambaleándose con absoluto asombro. Antes de que se hubieran recuperado, Holmes había pulsado el timbre eléctrico.

—¡Nada de violencia, caballeros, se lo ruego! ¡Tengan en cuenta los muebles! Debe quedarles muy claro que su situación es insostenible. La policía está esperando abajo.

El desconcierto del Conde superó su ira y su temor.

—¿Pero cómo diantres...? —balbuceó.

“Su sorpresa es muy natural. No sabe usted que una segunda puerta desde mi dormitorio conduce detrás de esa cortina. Imaginé que debía haberme oído cuando aparté la figura, pero la suerte estuvo de mi parte. Me dio la oportunidad de escuchar su picante conversación, que habría sido dolorosamente cohibida de haber sabido usted de mi presencia”.

El Conde hizo un gesto de resignación.

“Le doy el primer puesto, Holmes. Creo que usted es el diablo en persona”.

—No muy lejos de él, a fin de cuentas —respondió Holmes con una sonrisa cortés.

El lento intelecto de Sam Merton solo había comprendido la situación de manera gradual. Ahora, mientras el sonido de pesados pasos provenía de las escaleras del piso de afuera, rompió el silencio al fin.

—¡Capturado con las manos en la masa! —dijo—. Pero, oiga, ¿qué pasa con ese maldito violín? Todavía lo oigo.

—¡Bah, bah! —respondió Holmes—. ¡Tiene usted toda la razón! ¡Deje que suene! Estos gramófonos modernos son un invento notable.

Hubo una irrupción de policía, los grilletes chascaron y los criminales fueron conducidos al coche que aguardaba.

Watson se demoró con Holmes, felicitándolo por esta nueva hoja añadida a sus laureles.

Una vez más, su conversación fue interrumpida por el imperturbable Billy con su bandeja para tarjetas.

—Lord Cantlemere, señor.

—Hazle pasar, Billy. Este es el eminente par que representa los intereses más elevados —dijo Holmes—. Es una persona excelente y leal, pero más bien del viejo régimen. ¿Haremos que se relaje? ¿Nos atrevemos a tomarnos una pequeña libertad? Él no sabe, podemos conjeturar, nada de lo que ha ocurrido.

La puerta se abrió para dejar pasar a una figura delgada y austera, de rostro afilado y unas caídas patillas de mediados de la época victoriana de una negrura brillante que apenas se correspondían con los hombros redondeados y el andar endeble.

Holmes se adelantó afablemente y estrechó una mano inexpresiva.

—¿Cómo está usted, lord Cantlemere? Hace frío para la época del año, pero dentro hace bastante calor. ¿Puedo quitarle el abrigo?

“No, se lo agradezco; no me lo quitaré”.

Holmes le puso la mano con insistencia en la manga.

—¡Le ruego que me permita! Mi amigo el Dr. Watson le asegurará que estos cambios de temperatura son de lo más insidiosos.

Su Señoría se zafó con cierta impaciencia.

“Estoy muy cómodo, señor. No tengo necesidad de quedarme. Simplemente he pasado a ver cómo avanzaba su tarea autoimpuesta”.

«Es difícil⁠—muy difícil».

“Temía que lo encontraras así.”

Había un claro desdén en las palabras y los modales del viejo cortesano.

—Todo hombre encuentra sus límites, Mr. Holmes, pero al menos eso nos cura de la debilidad de la complacencia propia.

—Sí, señor, he estado muy perplejo.

“Sin duda.”

“Especialmente en un punto. ¿Posiblemente podría ayudarme con él?”

—Viene usted a pedirme consejo un tanto tarde. Creía que tenía sus propios métodos más que suficientes. Aun así, estoy dispuesto a ayudarle.

—Verá, lord Cantlemere, sin duda podemos armar un caso contra los ladrones reales.

“Cuando los hayas atrapado”.

“Exacto. Pero la cuestión es... ¿cómo procederemos contra el receptor?”

—¿No es esto más bien prematuro?

“Conviene tener nuestros planes listos. Ahora bien, ¿qué consideraría usted como prueba definitiva en contra del receptor?”

“La posesión real de la piedra”.

“¿Le detendría por eso?”

—Sin duda alguna.

Holmes rara vez reía, pero estuvo tan cerca de hacerlo como su viejo amigo Watson podía recordar.

—En ese caso, mi querido caballero, me veré en la penosa necesidad de aconsejar su arresto.

Lord Cantlemere estaba muy enfadado. Algunos de sus antiguos fuegos parpadearon en sus mejillas cetrinas.

—Se toma usted una gran libertad, mister Holmes. En cincuenta años de vida oficial no recuerdo un caso semejante. Soy un hombre ocupado, señor, dedicado a asuntos importantes, y no tengo tiempo ni afición para bromas estúpidas. Puedo decirle francamente, señor, que nunca he creído en sus facultades, y que siempre he sido de la opinión de que el asunto estaba mucho más seguro en manos del cuerpo de policía regular. Su conducta confirma todas mis conclusiones. Tengo el honor, señor, de desearle buenas noches.

Holmes había cambiado velozmente de posición y se encontraba entre el noble y la puerta.

—Un momento, caballero —dijo él—. Irse verdaderamente con la piedra de Mazarin sería un delito más grave que el de ser hallado en posesión temporal de ella.

“¡Señor, esto es intolerable! Déjeme pasar”.

“Mete la mano en el bolsillo derecho de tu abrigo.”

—¿Qué quiere decir, señor?

—Ven—ven, haz lo que te pido.

Un instante después, el atónito lord estaba de pie, parpadeando y tartamudeando, con la gran piedra amarilla sobre su temblorosa palma.

—¡Cómo! ¡Cómo! ¿Cómo es esto, mister Holmes?

—¡Qué lástima, lord Cantlemere, qué lástima! —exclamó Holmes—. Mi viejo amigo de aquí les dirá que tengo la manía traviesa de hacer bromas pesadas. Y también que jamás puedo resistirme a una situación dramática. Me tomé la libertad —una libertad muy grande, lo reconozco— de ponerle la piedra en el bolsillo al principio de nuestra entrevista.

El viejo par miró de la piedra al rostro sonriente ante él.

—Señor, estoy desconcertado. Pero... sí... es en verdad la piedra de Mazarin. Le debemos muchísimo, Mr. Holmes. Puede que su sentido del humor sea, como usted mismo admite, algo perverso, y su manifestación sumamente inoportuna, pero al menos retiro cualquier duda que haya expresado sobre sus asombrosas aptitudes profesionales. Pero, ¿cómo...?

—El caso está solo a medio terminar; los detalles pueden esperar. Sin duda, lord Cantlemere, su placer al relatar este exitoso resultado en el exaltado círculo al que regresa será una pequeña compensación por mi broma pesada. Billy, acompañará a su señoría hasta la salida y le dirá a la señora Hudson que me alegraría que subiera la cena para dos lo antes posible.