The Baker Street Irregulars

—¿Y ahora qué? —pregunté—. Toby ha perdido su fama de infalibilidad.

—Actió según sus luces —dijo Holmes, bajándolo del barril y sacándolo del depósito de madera—. Si se considera cuánto creosota se transporta por Londres en un solo día, no es de extrañar que nuestra pista se haya cruzado. Se usa mucho ahora, especialmente para el curado de la madera. El pobre Toby no tiene la culpa.

—Supongo que debemos retomar la pista principal.

«Sí. Y, afortunadamente, no tenemos que ir lejos. Evidentemente, lo que desconcertó al perro en la esquina de Knight’s Place fue que había dos rastros diferentes que iban en direcciones opuestas. Tomamos el equivocado. Solo queda seguir el otro».

No hubo ninguna dificultad en esto.

Al conducir a Toby hasta el lugar donde había cometido su falta, este dio vueltas en un amplio círculo y finalmente salió disparado en una nueva dirección.

—Debemos cuidar que no nos lleve ahora al lugar de donde salió el barril de creosota —observé.

“Había pensado en eso. Pero usted habrá notado que él se mantiene en la acera, mientras que el barril pasó por la calzada. No, ahora estamos en la pista verdadera”.

Se inclinaba hacia la orilla del río, atravesando Belmont Place y Prince’s Street.

Al final de Broad Street desembocaba directamente en la orilla del agua, donde había un pequeño muelle de madera. Toby nos condujo hasta el mismo borde, y allí se quedó gimiendo, mirando hacia la oscura corriente que se extendía más allá.

“No tenemos suerte —dijo Holmes—. Aquí han tomado un bote”.

Había varias chalupas y botes pequeños flotando en el agua y en la orilla del muelle. Llevamos a Toby hacia cada uno de ellos por turno, pero, aunque olfateó con insistencia, no dio ninguna señal.

Cerca del rústico embarcadero había una pequeña casa de ladrillo, con un cartel de madera colgado de la segunda ventana. «Mordecai Smith» estaba impreso en letras grandes y, debajo, «Botes de alquiler por horas o por días». Una segunda inscripción sobre la puerta nos informaba de que se disponía de una lancha de vapor, afirmación que se veía confirmada por un gran montón de coque sobre el muelle. Sherlock Holmes miró lentamente a su alrededor y su rostro adoptó una expresión ominosa.

—Esto tiene mala pinta —dijo—. Estos tipos son más astutos de lo que esperaba. Parece que han borrado sus huellas. Me temo que aquí ha habido una planificación previa.

Se acercaba a la puerta de la casa, cuando esta se abrió y un muchachito regordete de rizos, de unos seis años, salió corriendo, seguido por una mujer rolliza y de rostro enrojecido que llevaba una esponja grande en la mano.

“Vuelve aquí para que te laven, Jack —gritó—. Vuelve, pequeño diablillo; porque si tu padre vuelve a casa y te encuentra así, ya nos lo hará saber”.

—¡Querido amiguito! —dijo Holmes, diplomáticamente—. ¡Qué pícaro tan sonrosado! Y bien, Jack, ¿hay algo que te gustaría?

El joven meditó un momento.

«Quisiera un chelín», dijo.

“¿Nada que te gustara más?”

—Quisiera dos chelines más —contestó el prodigio tras pensarlo un poco.

“¡Aquí tiene, pues! ¡Coja!⁠—¡Un niño hermoso, señora Smith!”

—¡Válgame Dios, señor, que lo es, y muy avispado! Casi se me va de las manos, sobre todo cuando mi marido pasa días enteros fuera.

—¿De modo que no está? —dijo Holmes con voz decepcionada—. Lo siento, pues quería hablar con el señor Smith.

“Lleva fuera desde ayer por la mañana, señor, y, a decir verdad, empiezo a asustarme por él. Pero si se trataba de un bote, señor, tal vez yo pueda servir igual”.

«Quería alquilar su lancha de vapor».

—¡Válgame Dios, señor, si se ha ido en la lancha a vapor! Eso es lo que me desconcierta; porque sé muy bien que no lleva más carbón que el necesario para llegar más o menos hasta Woolwich y volver. Si se hubiera ido en la gavia no le habría dado importancia; porque muchas veces le ha salido algún trabajo hasta Gravesend, y si había mucho que hacer por allí, pues se habría quedado más tiempo. ¿Pero de qué sirve una lancha a vapor sin carbón?

“Podría haber comprado un poco en un muelle río abajo”.

“Podría haberlo hecho, señor, pero no era su estilo. Más de una vez le he oído quejarse de los precios que cobran por unos cuantos sacos sueltos. Además, no me gusta ese hombre de la pata de palo, con su cara fea y su hablar estrafalario. ¿A qué venía estar siempre rondando por aquí?”

—¿Un hombre con una pata de palo? —dijo Holmes con amable sorpresa.

“Sí, señor, un tipo moreno con cara de mono que ha preguntado más de una vez por mi viejo. Fue él quien lo despertó anoche y, es más, mi hombre sabía que iba a venir, porque tenía la lancha con vapor. Se lo digo francamente, señor, no me siento tranquila con respecto a esto.”

—Pero, mi estimada señora Smith —dijo Holmes, encogiéndose de hombros—, se está asustada por nada. ¿Cómo podría saber con certeza que fue el hombre de la pata de palo el que entró en la noche? No comprendo muy bien cómo puede estar tan segura.

“Su voz, señor. Reconocí su voz, que es más bien espesa y ronca. Golpeó en la ventana —serían como las tres—. «Arriba las manos, colega», dice: «hora de relevar la guardia». Mi viejo despertó a Jim —que es mi mayor— y se fueron, sin decirme ni una sola palabra. Pude oír la pata de palo repiqueteando sobre las piedras”.

“¿Y este hombre de pata de palo estaba solo?”

“No sabría decirle, la verdad, señor. No oí a nadie más.”

“Lo siento, señora Smith, pues quería una lancha de vapor, y he oído buenos informes de la… A ver, ¿cómo se llama?”

“El Aurora, señor.”

«¡Ah! ¿No es esa vieja lancha verde con una línea amarilla, muy ancha de manga?»

—Pues no, la verdad. Es una preciosidad, de lo más apañado que hay en todo el río. La acaban de pintar de nuevo, negra con dos listas rojas.

“Gracias. Espero que tenga noticias pronto del señor Smith. Voy hacia el río; y si veo algo del Aurora, le haré saber que está preocupado. ¿Una chimenea negra, dice?”.

“No, señor. Negro con una franja blanca”.

“Ah, por supuesto. Eran los lados los que eran negros. Buenos días, señora Smith.⁠—Hay aquí un barquero con una chalupa, Watson. La tomaremos y cruzaremos el río.

—Lo principal con esa clase de gente —dijo Holmes, mientras íbamos sentados en los bancos de la barca—, es no dejar nunca que piensen que su información puede tener la menor importancia para usted. Si lo hace, se cerrarán al instante como una ostra. Si los escucha como a regañadientes, por decirlo así, es muy probable que obtenga lo que quiere.

—Nuestro rumbo parece ahora bastante claro —dije.

—¿Qué harías tú, entonces?

“Contrataría una lancha y bajaría por el río tras la pista del Aurora”.

—Querido amigo, sería una tarea colosal. Puede haber atracado en cualquier muelle de ambas orillas del río entre aquí y Greenwich. Más abajo del puente hay un auténtico laberinto de desembarcaderos a lo largo de millas. Le llevaría días y días inspeccionarlos todos, si se empeña en hacerlo solo.

—Emplee a la policía, entonces.

“No. Probablemente llamaré a Athelney Jones en el último momento. No es un mal muchacho, y no me gustaría hacer nada que pudiera perjudicarlo profesionalmente. Pero me apetece resolverlo por mí mismo, ahora que ya hemos llegado tan lejos”.

—¿Podríamos entonces poner un anuncio pidiendo información a los consignatarios de muelles?

—¡Peor y peor! Nuestros hombres sabrán que la pista los pisara los talones, y habrán huido del país. Tal como están las cosas, es muy probable que se marchiten, pero mientras piensen que están completamente a salvo no tendrán prisa. La energía de Jones nos será útil en ese aspecto, pues su punto de vista del caso seguramente se abrirá paso en la prensa diaria, y los fugitivos pensarán que todo el mundo anda tras una pista falsa.

—¿Qué vamos a hacer, entonces? —pregunté, mientras desembarcábamos cerca de la penitenciaría de Millbank.

«Tome este hansom, váyase a casa, desayune algo y duerma una hora. Es muy probable que esta noche tengamos que estar de nuevo en pie. ¡Pare en una oficina de telégrafos, cochero! Nos quedaremos con Toby, ya que aún puede sernos útil».

Llegamos a la oficina de correos de Great Peter Street y Holmes envió su telegrama. —¿A quién crees que va dirigido? —preguntó mientras reanudábamos nuestro trayecto.

—Estoy seguro de que no lo sé.

—¿Recuerda a la división de agentes de la policía secreta de Baker Street que empleé en el caso de Jefferson Hope?

—Bueno —dije, riendo.

“Este es precisamente el caso en el que podrían resultar de un valor incalculable. Si fracasan, tengo otros recursos; pero los probaré a ellos primero. Ese telegrama iba dirigido a mi pequeño y cochino lugarteniente, Wiggins, y espero que él y su banda estén con nosotros antes de que hayamos terminado el desayuno”.

Eran entre las ocho y las nueve de la noche, y yo era consciente de una fuerte reacción tras las sucesivas emociones de la noche. Estaba abatido y exhausto, con la mente nublada y el cuerpo fatigado. No tenía el entusiasmo profesional que impulsaba a mi compañero, ni podía contemplar el asunto como un mero problema intelectual abstracto.

Por lo que respecta a la muerte de Bartholomew Sholto, apenas había oído cosas buenas de él, y no sentía una antipatía profunda hacia sus asesinos. El tesoro, sin embargo, era otra cuestión. Aquello, o una parte, pertenecía por derecho a la señorita Morstan. Mientras hubiera la posibilidad de recuperarlo, estaba dispuesto a dedicar mi vida a ese único objetivo.

Es verdad que, si lo encontraba, probablemente la pondría para siempre fuera de mi alcance. Aun así, sería un amor mezquino y egoísta el que se dejara influir por un pensamiento semejante. Si Holmes podía trabajar para encontrar a los criminales, yo tenía una razón diez veces más fuerte que me impulsaba a encontrar el tesoro.

Un baño en Baker Street y un cambio completo de ropa me revitalizaron maravillosamente. Cuando bajé a nuestra habitación, encontré el desayuno servido y a Holmes sirviendo el café.

—Aquí lo tiene —dijo riendo y señalando un periódico abierto—. El enérgico Jones y el ubicuo periodista lo han arreglado entre los dos. Pero ya ha tenido suficiente con este caso. Mejor cómese primero el jamón con huevos.

Le tomé el papel y leí el breve aviso, que llevaba por encabezado «Asunto misterioso en Upper Norwood».

—Alrededor de las doce de la noche de ayer —decía el Standard—, el señor Bartholomew Sholto, de Pondicherry Lodge, Upper Norwood, fue encontrado muerto en su habitación en circunstancias que apuntan a un crimen.

Hasta donde sabemos, no se encontraron indicios reales de violencia en el cuerpo del señor Sholto, pero una valiosa colección de gemas indias que el difunto caballero había heredado de su padre ha sido sustraída.

El descubrimiento fue realizado inicialmente por el señor Sherlock Holmes y el doctor Watson, quienes se habían presentado en la casa junto con el señor Thaddeus Sholto, hermano del difunto.

Por una singular coincidencia afortunada, el señor Athelney Jones, el conocido miembro del cuerpo de policía de detectives, se encontraba en la comisaría de Norwood y estuvo en el lugar de los hechos a la media hora de haberse dado la primera alarma.

Sus facultades entrenadas y experimentadas se dirigieron de inmediato a la captura de los criminales, con el gratificante resultado de que el hermano, Thaddeus Sholto, ya ha sido arrestado, junto con el ama de llaves, la señora Bernstone, unmayordomo indio llamado Lal Rao y un portero o cuidador de la puerta llamado McMurdo.

Es del todo seguro que el ladrón o los ladrones conocían muy bien la casa, pues el conocido conocimiento técnico del señor Jones y su capacidad de aguda observación le han permitido demostrar de manera concluyente que los malhechores no pudieron haber entrado por la puerta ni por la ventana, sino que debieron abrirse paso a través del tejado del edificio y, desde allí, por una trampilla hacia una habitación que comunicaba con aquella en la que se encontró el cadáver.

Este hecho, que ha quedado muy claramente establecido, demuestra de forma concluyente que no se trató de un simple robo al azar.

La actuación rápida y enérgica de los agentes de la ley demuestra la gran ventaja de la presencia en tales ocasiones de una mente única, enérgica y dominante.

No podemos dejar de pensar que esto aporta un argumento a quienes desearían ver a nuestros detectives más descentralizados y, por lo tanto, en un contacto más cercano y efectivo con los casos que es su deber investigar.

—¡No me diga que no es magnífico! —dijo Holmes, sonriendo por encima de su taza de café—. ¿Qué opina de esto?

“Creo que nosotros mismos nos libramos por poco de ser arrestados por el crimen”.

—Yo también. No respondería de nuestra seguridad ahora, si llega a tener otro de sus ataques de energía.

En ese momento sonó un fuerte timbre y pude oír a la señora Hudson, nuestra dueña, alzando la voz en un lamento de protesta y consternación.

—Por el cielo, Holmes —dije, incorporándome a medias—, creo que vienen tras nosotros de verdad.

“No, no es tan grave como eso. Es la fuerza no oficial: los irregulares de Baker Street”.

Mientras hablaba, se oyó el rápido repiqueteo de unos pies descalzos en la escalera, un vocerío agudo, y una docena de pilluelos callejeros, sucios y desharrapados, irrumpieron en la habitación.

A pesar de su tumultuosa entrada, mostraron cierta disciplina, pues se alinearon al instante y se quedaron de pie frente a nosotros con rostros expectantes.

Uno de ellos, más alto y mayor que los demás, dio un paso al frente con un aire de indolente superioridad que resultaba muy cómico en un espantapájaros tan desaliñado.

«Recibí su recado, señor —dijo—, y los traje a toda prisa. Tres chelines y medio para los billetes».

—Aquí tienes —dijo Holmes, sacando unas monedas de plata—. En el futuro pueden informarte a ti, Wiggins, y tú a mí. No puedo permitir que la casa sea invadida de esta manera. Sin embargo, está bien que todos escuchen las instrucciones. Quiero averiguar el paradero de una lancha a vapor llamada Aurora, cuyo dueño es Mordecai Smith, de color negro con dos franjas rojas, chimenea negra con una banda blanca. Está en el río, en alguna parte. Quiero que un muchacho esté en el embarcadero de Mordecai Smith, enfrente de Millbank, para avisar si el bote regresa. Deben repartirse la tarea entre ustedes y cubrir ambas orillas a fondo. Avísenme en el momento en que tengan noticias. ¿Está todo claro?

“Sí, jefe”, dijo Wiggins.

«La antigua escala de paga, y una guinea para el muchacho que encuentre el bote. Aquí tienen un día por adelantado. ¡Y ahora, a correr!»

Les entregó un chelín a cada uno, y salieron zumbando escaleras abajo, y un momento después los vi correr en desbandada por la calle.

—Si la lancha está a flote, la encontrarán —dijo Holmes mientras se levantaba de la mesa y encendía su pipa—. Pueden ir a todas partes, verlo todo, oírlo todo. Espero tener noticias antes de la noche de que la han avistado. Mientras tanto, no podemos hacer otra cosa que esperar los resultados. No podemos retomar el rastro perdido hasta que encontremos el Aurora o al señor Mordecai Smith.

—Toby podría comerse estos restos, me atrevo a decir. ¿Te vas a la cama, Holmes?

—No: no estoy cansado. Tengo una constitución curiosa. No recuerdo haberme sentido nunca cansado por el trabajo, aunque la ociosidad me agota por completo. Voy a fumar y a pensar en este extraño asunto en el que nuestra bella cliente nos ha introducido. Si alguna vez un hombre tuvo una tarea fácil, esta nuestra debería serlo. Los hombres con pata de palo no son tan comunes, pero el otro hombre debe de ser, a mi parecer, absolutamente único.

“¡Otra vez ese hombre!”

“No tengo ningún deseo de guardarle el secreto —a usted, desde luego. Pero usted ya habrá formado su propia opinión. Ahora bien, considere los datos. Huellas diminutas, dedos nunca aprisionados por botas, pies descalzos, maza de madera con cabeza de piedra, gran agilidad, pequeños dardos envenenados. ¿Qué saca en claro de todo esto?”

—¡Un salvaje! —exclamé—. Quizá uno de aquellos indios que eran cómplices de Jonathan Small.

“Difícilmente eso”, dijo él. “Cuando vi por primera vez indicios de armas extrañas, me incliné a pensarlo así; pero el carácter notable de las huellas me hizo reconsiderar mis puntos de vista.

• Algunos de los habitantes de la península indostánica son hombres pequeños, pero ninguno podría haber dejado marcas como esa.
• El hindú propiamente dicho tiene los pies largos y delgados.
• El mahometano que usa sandalias tiene el dedo gordo bien separado de los demás, porque la tira suele pasar por en medio.

Estos pequeños dardos, además, solo podían ser disparados de una manera. Son de una cerbatana. Ahora bien, ¿dónde vamos a encontrar a nuestro salvaje?”.

—Sudamericano —aventuré.

Él alzó la mano y bajó un voluminoso tomo de la estantería.

«Este es el primer tomo de un diccionario geográfico que se está publicando ahora. Puede considerarse como la autoridad más reciente. ¿Qué tenemos aquí? “Islas Andamán, situadas a 340 millas al norte de Sumatra, en la bahía de Bengala”. ¡Mjum! ¡Mjum! ¿Qué es todo esto? Clima húmedo, arrecifes de coral, tiburones, Port Blair, barracones de convictos, isla Rutland, álamos de Virginia... Ah, aquí estamos.

«Los aborígenes de las islas Andamán tal vez puedan reclamar la distinción de ser la raza más pequeña sobre esta tierra, aunque algunos antropólogos prefieren a los bosquimanos de África, a los indios cavadores de América y a los fueguinos. La altura media está bastante por debajo de los cuatro pies, aunque pueden encontrarse muchos adultos completamente crecidos que son mucho más pequeños que eso. Son un pueblo feroz, hosco e intratable, aunque capaz de entablar las amistades más devotas una vez que se ha ganado su confianza».

Fíjese en eso, Watson.

Ahora bien, escucha esto.

«Son naturalmente espantosos, con cabezas grandes y mal formadas, ojos pequeños y feroces, y facciones desfiguradas. Sus pies y manos, sin embargo, son notablemente pequeños. Son tan intratables y feroces que todos los esfuerzos de los funcionarios británicos han fracasado en su intento de ganárselos en lo más mínimo. Siempre han sido el terror de las tripulaciones náufragas, a cuyos supervivientes sesgan los sesos con sus porras de cabeza de piedra, o bien los matan a flechazos con sus flechas envenenadas. Estas masacres invariablemente concluyen con un banquete caníbal».

¡Gente simpática y amable, Watson! Si a este tipo se le hubiera dejado abandonado a sus propios y desasistidos medios, este asunto podría haber tomado un giro aún más espantoso. Me figuro que, aun tal como están las cosas, Jonathan Small daría muchísimo por no haberlo empleado.

“Pero ¿cómo llegó a tener un compañero tan singular?”

«Ah, eso es más de lo que puedo decir. Como, sin embargo, ya habíamos determinado que Small procedía de las Andamán, no es tan extraño que este isleño esté con él. Sin duda lo sabremos todo a su debido tiempo. Mire aquí, Watson; se le ve completamente agotado. Éste pase a tumbarse en el sofá, y vea si puedo hacer que se duerma».

Tomó su violín del rincón y, mientras yo me estiraba, comenzó a tocar una melodía baja, soñadora y armoniosa —sin duda suya, pues tenía un talento extraordinario para la improvisación—. Me queda un vago recuerdo de sus miembros demacrados, su rostro concentrado y el vaivén de su arco. Luego me pareció flotar pacíficamente sobre un blando mar de sonidos, hasta que me encontré en el país de los sueños, con el dulce rostro de Mary Morstan mirándome desde arriba.