El gran tesoro de Agra

Nuestro cautivo estaba sentado en el camarote frente a la caja de hierro que tanto le había costado conseguir y por la que tanto había esperado.

Era un tipo bronceado y de mirada temerosa, con una red de líneas y arrugas por toda su fisonomía de coloroba, que delataba una vida dura al aire libre. Había una protuberancia singular en su barbilla barbuda que señalaba a un hombre al que no era fácil apartar de su propósito.

Su edad rondaría los cincuenta años, pues su cabello negro y rizado estaba salpicado de espesas canas. Su rostro en reposo no era desagradable, aunque sus pobladas cejas y su barbilla agresiva le daban, como había visto hacía poco, una expresión terrible cuando se dejaba llevar por la ira.

Estaba sentado ahora con las manos encadenadas sobre el regazo y la cabeza hundida en el pecho, mientras miraba con sus ojos agudos y chispeantes la caja que había sido la causa de sus fechorías. Me pareció que había más tristeza que ira en su semblante rígido y contenido.

Una vez me miró con un destello parecido al humor en los ojos.

—Bueno, Jonathan Small —dijo Holmes, encendiendo un cigarro—, siento que hayamos llegado a esto.

—Y yo también, señor —respondió con franqueza—. No creo que pueda librarme de la soga por este asunto. Le doy mi palabra sobre la Biblia de que jamás levanté la mano contra el señor Sholto. Fue ese pequeño perro del infierno, Tonga, quien le clavó uno de sus malditos dardos. Yo no tuve nada que ver, señor. Me dolió tanto como si hubiera sido un pariente de sangre. Le arreé al diablillo con el cabo suelto de la cuerda por aquello, pero ya estaba hecho, y no podía deshacerlo.

—Fume un cigarro —dijo Holmes—; y haría bien en dar un trago de mi petaca, pues está usted muy mojado. ¿Cómo pudo esperar que un hombre tan pequeño y débil como este negro pudiera dominar al señor Sholto y retenerlo mientras usted subía por la cuerda?

“Parece saber tanto del asunto como si hubiera estado allí, señor. La verdad es que esperaba encontrar la habitación vacía. Conocía bastante bien las costumbres de la casa, y era la hora en que el señor Sholto solía bajar a cenar.

No voy a ocultar nada del asunto. La mejor defensa que puedo hacer es simplemente la verdad. Ahora bien, si se hubiera tratado del viejo mayor, me habría ahorcado por él con el corazón tranquilo. No habría pensado más en acuchillarlo que en fumar este cigarrito. Pero es maldita ​​la gracia que me hace que me detengan por este joven Sholto, con el que no tenía la menor disputa”.

“Está usted bajo la custodia del señor Athelney Jones, de Scotland Yard. Va a llevarle a mis habitaciones, y le pediré un relato verídico del asunto. Debe confesarlo todo, pues si lo hace, espero poder serle útil. Creo que puedo demostrar que el veneno actúa con tanta rapidez que el hombre ya estaba muerto antes de que usted llegara siquiera a la habitación”.

“Vaya si lo era, señor. Jamás me he llevado un susto tan grande en la vida como cuando le vi sonriéndome con la cabeza apoyada en el hombro mientras entraba por la ventana. Me dejó hecho polvo, señor. Habría estado a punto de matar a Tonga por aquello si no hubiera salido huyendo trepando. Así fue como vino a dejar su cerbatana, y algunos de sus dardos también, según me cuenta, lo cual me atrevo a decir que ayudó a ponerles sobre nuestra pista; aunque cómo lograron seguirla es más de lo que alcanzo a comprender. No le guardo ningún rencor por ello.

Pero sí parece cosa extraña —añadió con una sonrisa amarga— que yo, que tengo legítimo derecho a cerca de medio millón de libras, deba pasar la primera mitad de mi vida construyendo un rompeolas en las Andamandas, y esté a punto de pasar la otra mitad cavando zanjas en Dartmoor. Fue un día funesto para mí aquel en que puse los ojos por primera vez en el mercader Achmet y tuve que ver con el tesoro de Agra, que nunca ha traído más que una maldición al hombre que lo poseía. A él le trajo la muerte, al mayor Sholto le trajo miedo y culpa, para mí ha significado esclavitud de por vida”.

En ese momento, Athelney Jones asomó su ancho rostro y sus pesados hombros por la pequeña cabina.

—Vaya reunión familiar —comentó—. Creo que voy a darle un trago a esa petaca, Holmes. Bueno, creo que todos podemos felicitarnos mutuamente. Es una pena que no hayamos cogido al otro con vida, pero no había otra opción. Oiga, Holmes, tengo que confesar que estuvo a punto de fallar. Menos mal que pudimos alcanzarla a tiempo.

—Bien está lo que bien acaba —dijo Holmes—. Pero desde luego no sabía que el Aurora fuera un velero tan rápido.

«Smith dice que es una de las embarcaciones más rápidas del río, y que si hubiera tenido a otro hombre para que le ayudara con los motores, jamás la habríamos alcanzado. Jura que no sabía nada de este asunto de Norwood».

—Tampoco lo hizo —gritó nuestro prisionero—, ni una sola palabra. Elegí su falúa porque oí decir que era muy rápida. No le dijimos nada, pero le pagamos bien, y iba a recibir una buena suma si lográbamos alcanzar nuestro buque, el Esmeralda, en Gravesend, con destino al Brasil.

—Bueno, si no ha cometido ningún delito, nos aseguraremos de que no se le cometa ninguna injusticia. Si somos bastante rápidos para atrapar a nuestros hombres, no lo somos tanto para condenarlos.

Era divertido observar cómo el pomposo Jones ya empezaba a dar se S Las de importancia gracias a la captura. Por la ligera sonrisa que esbozaba el rostro de Sherlock Holmes, pude ver que el comentario no le había pasado desapercibido.

«Estaremos en el puente de Vauxhall dentro de poco —dijo Jones—, y lo desembarcaremos a usted, doctor Watson, con la caja del tesoro. Apenas necesito decirle que al hacer esto estoy asumiendo una responsabilidad muy grave. Es de lo más irregular; pero, por supuesto, un pacto es un pacto. Sin embargo, por cuestión de deber, debo enviar a un inspector con usted, ya que lleva una carga tan valiosa. Imagino que irá en coche, ¿no?».

“Sí, yo conduciré”.

—Es una lástima que no haya una llave, para que podamos hacer un inventario primero. Tendrá que romperla. ¿Dónde está la llave, buen hombre?

“En el fondo del río”, dijo Small, secamente.

—¡Hum! No servía de nada que se tomase esta molestia innecesaria. Ya hemos tenido bastante trabajo por su culpa. Sin embargo, doctor, no necesito advertirle que sea cuidadoso. Traiga la caja con usted a las habitaciones de Baker Street. Nos encontrará allí, de camino a la estación.

Me desembarcaron en Vauxhall, con mi pesada caja de hierro y con un inspector bonachón y afable como compañero. Un cuarto de hora de trayecto en coche nos llevó a casa de la señora Cecil Forrester.

La criada pareció sorprenderse ante un visitante tan tardío. La señora Cecil Forrester había salido a pasar la noche, explicó, y era probable que regresara muy tarde. La señorita Morstan, sin embargo, estaba en el salón; así que al salón me dirigí, caja en mano, dejando al servicial inspector en el carruaje.

She was seated by the open window, dressed in some sort of white diaphanous material, with a little touch of scarlet at the neck and waist.

The soft light of a shaded lamp fell upon her as she leaned back in the basket chair, playing over her sweet, grave face, and tinting with a dull, metallic sparkle the rich coils of her luxuriant hair.

One white arm and hand drooped over the side of the chair, and her whole pose and figure spoke of an absorbing melancholy.

At the sound of my footfall she sprang to her feet, however, and a bright flush of surprise and of pleasure colored her pale cheeks.

—Oí llegar un coche de alquiler —dijo ella—. Pensé que la señora Forrester había vuelto muy temprano, pero nunca imaginé que pudieras ser tú. ¿Qué noticias me traes?

—He traído algo mejor que noticias —dije, poniendo la caja sobre la mesa y hablando con jovialidad y algazara, aunque mi corazón pesaba en mi interior.

—Os he traído algo que vale más que todas las noticias del mundo. Os he traído una fortuna.

Miró de reojo la caja de hierro. —¿Es ese el tesoro, entonces? —preguntó, con bastante frialdad.

“Sí, este es el gran tesoro de Agra. La mitad es para usted y la mitad para Thaddeus Sholto. A cada uno le tocarán un par de cientos de miles. ¡Piense en eso! Una renta anual de diez libras esterlinas. Habrá pocas jóvenes más ricas en Inglaterra. ¿No es glorioso?”

Creo que debo haber estado exagerando un tanto mi entusiasmo, y que ella le descubrió un tinte falso a mis felicitaciones, pues vi que sus cejas se alzaban un poco y me miró con curiosidad.

—Si lo tengo —dijo ella—, se lo debo a usted.

“No, no —respondí—, a mí no; a mi amigo Sherlock Holmes. Con toda la buena voluntad del mundo, jamás habría podido seguir una pista que ha puesto a prueba incluso su genio analítico. Tal como fueron las cosas, por poco la perdemos en el último momento”.

—Le ruego que se siente y me lo cuente todo, Dr. Watson —dijo ella.

Le narré brevemente lo que había ocurrido desde la última vez que la había visto: el nuevo método de búsqueda de Holmes, el descubrimiento de la Aurora, la aparición de Athelney Jones, nuestra expedición al atardecer y la frenética persecución por el Támesis. Me escuchó con los labios entreabiertos y los ojos brillantes mientras le relataba nuestras aventuras. Cuando hablé del dardo que por poco nos alcanza, se puso tan pálida que temí que fuera a desmayarse.

—No es nada —dijo, mientras yo me apresuraba a servirle un poco de agua—. Ya estoy bien. Ha sido un golpe enterarme de que había puesto a mis amigos en un peligro tan horrible.

“Todo eso ha terminado —respondí—. No fue nada. No le relataré más detalles sombríos.

Pasemos a algo más brillante. Ahí está el tesoro. ¿Qué podría ser más brillante que eso? Conseguí permiso para traerlo conmigo, pensando que le interesaría ser el primero en verlo”.

“Para mí sería de muchísimo interés”, dijo.

No había avidez en su voz, sin embargo. Sin duda, se le había ocurrido que podía parecerle poco amable por su parte mostrarse indiferente ante un premio que tanto había costado ganar.

—¡Qué cajita tan bonita! —dijo, inclinándose sobre ella—. Supongo que esto es trabajo de la India, ¿no?

“Sí; es orfebrería de Benarés”.

—¡Y es tan pesada! —exclamó, intentando levantarla.

«La caja sola debe de tener algún valor. ¿Dónde está la llave?».

—Small lo arrojó al Támesis —respondí—. Debo pedir prestado el fuelo de la señora Forrester.

En la parte delantera había un pestillo grueso y ancho, forjado con la figura de un Buda sentado. Debajo de este introduje el extremo del fuelo y lo giré hacia afuera a modo de palanca. El pestillo saltó con un fuerte chasquido. Con dedos temblorosos arrojé la tapa hacia atrás.

Ambos nos quedamos mirando con asombro. ¡La caja estaba vacía!

No me extraña que pesara. Los herrajes tenían dos tercios de pulgada de grosor por todas partes. Era macizo, de buena factura y sólido, como un cofre construido para transportar cosas de gran valor, pero ni un solo jirón o migaja de metal o joyas yacía en su interior. Estaba absoluta y completamente vacío.

—El tesoro se ha perdido —dijo la señorita Morstan con calma.

Mientras escuchaba las palabras y comprendía su significado, una gran sombra pareció apartarse de mi alma. No sabía cuánto me había agobiado este tesoro de Agra, hasta ahora que por fin desaparecía. Era egoísta, sin duda, desleal, incorrecto, pero no lograba percibir otra cosa que el hecho de que la barrera dorada había desaparecido entre nosotros.

«¡Gracias a Dios!», exclamé desde lo más hondo de mi corazón.

Me miró con una sonrisa rápida y llena de preguntas.

«¿Por qué dices eso?», preguntó.

“Porque estás a mi alcance otra vez —le dije, tomándole la mano. Ella no la retiró—.

Porque te amo, Mary, con la misma verdad con que un hombre ha amado jamás a una mujer. Porque este tesoro, estas riquezas, sellaron mis labios. Ahora que se han ido puedo decirte cuánto te amo. Por eso dije: ‘Gracias a Dios’”.

—Entonces yo también digo: «Gracias a Dios», —susurró ella, mientras la acercaba a mi costado.

Quienquiera que hubiese perdido un tesoro, aquella noche supe que yo había ganado uno.