El fin del isleño

Nuestra comida fue muy alegre. Holmes sabía conversar extraordinariamente bien cuando le placía, y aquella noche le plació. Parecía encontrarse en un estado de exaltación nerviosa. Jamás lo había conocido tan brillante. Habló sobre una rápida sucesión de temas: de autos sacramentales, de cerámica medieval, de violines Stradivarius, del budismo de Ceilán y de los buques de guerra del porvenir, tratando cada uno como si hubiese hecho de él un estudio especial. Su luminoso humor marcaba la reacción frente a su negra depresión de los días precedentes. Athelney Jones demostró ser un alma sociable en sus horas de descanso, y afrontó su cena con aires de bon vivant. Por mi parte, me sentía eufórico ante la idea de que nos acercábamos al final de nuestra tarea, y contagiado de algo de la alegría de Holmes. Ninguno de nosotros aludió durante la cena al motivo que nos había reunido.

Cuando se retiró el mantel, Holmes consultó su reloj y llenó tres copas con Oporto.

«Un brindis —dijo— por el éxito de nuestra pequeña expedición. Y ahora ya es hora de que nos pongamos en marcha. ¿Lleva pistola, Watson?»

“Tengo mi viejo revólver de reglamento en el escritorio”.

—Más te vale llevarlo, entonces. Es bueno estar preparado. Veo que el coche está en la puerta. Lo pedí para las seis y media.

Eran poco más de las siete cuando llegamos al embarcadero de Westminster y encontramos nuestra lancha esperando. Holmes la examinó con ojo crítico.

«¿Hay algo que la distinga como patrullera?»

“Sí⁠—esa lámpara verde al lado.”

—Pues quítatelo.

Se hizo el pequeño cambio, subimos a bordo y se soltaron las amarras. Jones, Holmes y yo nos sentamos en la popa. Había un hombre al timón, otro encargado de las máquinas y dos fornidos inspectores de policía en la proa.

“¿Adónde?” preguntó Jones.

“A la Torre. Diles que se detengan frente al astillero de Jacobson”.

Nuestra embarcación era evidentemente muy rápida. Pasamos disparados junto a las largas filas de gabarras cargadas como si estuvieran inmóviles. Holmes sonrió con satisfacción cuando alcanzamos a un vapor fluvial y lo dejamos atrás.

“Deberíamos poder pescar cualquier cosa en el río”, dijo.

“Bueno, tanto como eso no. Pero no hay muchas lanchas que nos ganen”.

«Tendremos que atrapar a la Aurora, y tiene fama de ser una velera rápida. Te diré cómo están las cosas, Watson. ¿Recuerdas lo molesto que estaba por verme frustrado por una cosa tan pequeña?»

“Sí.”

“Bueno, di a mi mente un descanso absoluto sumergiéndome en un análisis químico. Uno de nuestros más grandes estadistas ha dicho que un cambio de trabajo es el mejor descanso. Así es.

Cuando hube logrado disolver el hidrocarburo en el que estaba trabajando, volví a nuestro problema de los Sholto y le di vueltas a todo el asunto de nuevo.

Mis muchachos habían estado río arriba y río abajo sin resultado. La lancha no estaba en ningún desembarcadero ni muelle, ni había regresado. Sin embargo, difícilmente la habrían echado a pique para ocultar sus rastros⁠ —aunque eso siempre quedaba como una hipótesis posible si todo lo demás fallaba—.

Sabía que este tal Small poseía cierto grado de astucia ruin, pero no lo creía capaz de nada que se pareciera a una delicada finura. Eso suele ser producto de una educación superior.

Reflexioné entonces que, puesto que sin duda había estado en Londres algún tiempo⁠ —ya que teníamos pruebas de que mantenía una vigilancia continua sobre Pondicherry Lodge⁠—, difícilmente podría marcharirse de un momento a otro, sino que necesitaría un poco de tiempo, aunque solo fuera un día, para arreglar sus asuntos. Esa era la balanza de probabilidades, en cualquier caso”.

—Me parece un poco débil —dije—. Es más probable que hubiera arreglado sus asuntos antes de emprender siquiera su expedición.

—No, apenas creo que sea así. Esta guarida suya sería un refugio demasiado valioso en caso de necesidad como para abandonarlo antes de estar seguro de que podía prescindir de él. Pero una segunda consideración me vino a la mente. Jonathan Small debía de saber que el aspecto peculiar de su compañero, por mucho que lo hubiera abrigado con un abrigo largo, daría lugar a habladurías y posiblemente se le relacionaría con esta tragedia de Norwood. Era lo bastante astuto como para darse cuenta de eso. Habían salido de su cuartel general al amparo de la oscuridad, y él querría estar de vuelta antes de que fuera completamente de día.

Ahora bien, según la señora Smith, pasaban de las tres cuando consiguieron la barca. Aclaría bastante y habría gente por allí en una hora más o menos. Por lo tanto, deduje, no fueron muy lejos. Le pagaron bien a Smith para que guardara silencio, reservaron su lancha para la huida definitiva y se apresuraron a regresar a su hospedaje con el cofre del tesoro.

En un par de noches, cuando tuvieran tiempo de ver qué postura adoptaban los periódicos y si había alguna sospecha, se abrirían paso al amparo de la oscuridad hacia algún barco en Gravesend o en los Downs, donde sin duda ya habrían arreglado los pasajes para América o las Colonias.

“¿Pero la lancha? No habrán podido llevarse eso a sus aposentos”.

—Exacto. Yo argüí que la lancha no debía de estar muy lejos, a pesar de que no se la veía. Me puse entonces en el lugar de Small y lo analicé como lo haría un hombre de su capacidad.

Probablemente consideraría que devolver la lancha o mantenerla en un muelle facilitaría la persecución si la policía llegaba a seguirle la pista. ¿Cómo podría, entonces, ocultar la lancha y aun así tenerla a mano cuando la necesitara?

Me pregunté qué haría yo mismo si estuviera en su lugar. Solo se me ocurrió una manera de hacerlo. Podría entregar la lancha a algún constructor o reparador de botes, con instrucciones de hacerle un cambio insignificante. Así sería trasladada a su cobertizo o astillero, quedando eficazmente oculta, mientras que al mismo tiempo podría disponer de ella con unas pocas horas de aviso.

“Eso parece bastante sencillo”.

«Son precisamente estas cosas tan sencillas las que es sumamente fácil pasar por alto. Sin embargo, me decidí a actuar según esa idea. Salí de inmediato con este inofensivo atuendo de marinero y pregunté en todos los astilleros río abajo. Me fui con las manos vacías en quince, pero en el decimosexto —el de Jacobson— me enteré de que la Aurora les había sido entregada dos días antes por un hombre de pierna de palo, con algunas instrucciones triviales sobre su timón.

—No le pasa nada malo al timón —dijo el capataz—. Ahí está, con las franjas rojas.

En ese momento, ¿quién iba a bajar sino Mordecai Smith, el propietario desaparecido? Estaba bastante pasado de copas. Por supuesto, no lo habría reconocido, pero pregonó a gritos su nombre y el de su lancha.

“La quiero hoy a las ocho —dijo—, a las ocho en punto, ojo, porque tengo a dos caballeros a los que no se puede hacer esperar”.

Evidentemente le habían pagado bien, pues andaba muy boyante de dinero, arrojando chelines a los hombres. Lo seguí un buen trecho, pero se metió en una taberna; así que volví al astillero y, al encontrarnos con uno de mis muchachos por el camino, lo aposté como centinela frente a la lancha. Ha de pararse en la orilla del agua y agitarnos el pañuelo cuando zarpen. Estaremos merodeando por la corriente, y sería raro que no atrapemos a los hombres, al tesoro y a todo».

—Lo ha planeado todo muy bien, sean o no los hombres indicados —dijo Jones—; pero si el asunto estuviera en mis manos, habría colocado un grupo de policías en Jacobson’s Yard y los habría detenido en cuanto bajaran.

“Lo cual habría sido nunca. Este tal Small es un tipo bastante astuto. Habría mandado a un explorador por delante y, si algo le hubiera hecho sospechar, se habría quedado bien acurrucado otra semana”.

—Pero podría haberse aferrado a Mordecai Smith, y haber sido conducido así a su guarida —dije yo.

“En ese caso habría perdido el día. Creo que hay cien contra uno de que Smith sepa dónde viven. Mientras tenga licor y una buena paga, ¿por qué iba a hacer preguntas? Le envían recados con lo que debe hacer. No, sopesé todas las opciones posibles, y esta es la mejor”.

Mientras esta conversación había estado transcurriendo, habíamos estado cruzando la larga serie de puentes que cruzan el Támesis. Al pasar por la City, los últimos rayos del sol estaban dorando la cruz en la cúspide de St. Paul. Era el crepúsculo antes de que llegáramos a la Torre.

—Ese es el astillero de Jacobson —dijo Holmes, señalando un bosque de mástiles y aparejos en la orilla de Surrey—. Navega despacio de arriba abajo por aquí, al amparo de esta fila de gabarras.

Sacó unos prismáticos de bolsillo y estuvo un buen rato mirando hacia la orilla. —Veo a mi centinela en su puesto —comentó—, pero ni rastro del pañuelo.

—Supongo que iremos río abajo un trecho y les tenderemos una emboscada —dijo Jones, con entusiasmo.

Por entonces todos estábamos entusiasmados, incluso los policías y los fogoneros, que tenían una idea muy vaga de lo que estaba ocurriendo.

—No tenemos derecho a dar nada por sentado —respondió Holmes—. Es casi seguro que vayan río abajo, pero no podemos estar seguros. Desde este punto podemos ver la entrada del callejón y ellos difícilmente pueden vernos. Será una noche despejada y con mucha luz. Debemos quedarnos donde estamos. Mira cómo bulle la gente allí enfrente bajo la luz del gas.

“They are coming from work in the yard.”

—Canallas con aspecto de sucios, pero supongo que todo el mundo lleva oculta alguna pequeña chispa inmortal. No lo dirías, al verlos. No hay ninguna probabilidad a priori al respecto. ¡Qué extraña incógnita es el hombre!

—Alguien lo llama un alma oculta en un animal —sugerí.

“Winwood Reade es agudo en este tema —dijo Holmes—.

Él señala que, si bien el hombre individual es un enigma insoluble, en conjunto se convierte en una certeza matemática. Uno nunca puede predecir, por ejemplo, qué hará un hombre determinado, pero puede asegurar con precisión qué hará un número determinado de ellos. Los individuos varían, pero los porcentajes son constantes. Eso dice el estadístico. Pero ¿acaso veo un pañuelo? Cierto que hay un destello blanco allí a lo lejos”.

—Sí, es tu muchacho —grité—. Lo veo claramente.

—Y ahí está la Aurora —exclamó Holmes—, ¡y va a toda marcha! A toda máquina, maquinista. Persigan a esa lancha de la luz amarilla. ¡Por el cielo, que nunca me perdonaré a mí mismo si resulta que nos saca ventaja!

Había entrado sin ser vista por la puerta del astillero y pasado por detrás de dos o tres pequeñas embarcaciones, de modo que ya había alcanzado una buena velocidad antes de que la viéramos.

Ahora volaba río abajo, muy cerca de la orilla, a una marcha tremenda. Jones la miró con gravedad y negó con la cabeza.

“Es muy rápida”, dijo. “Dudo que la alcancemos”.

—¡Tenemos que alcanzarla! —gritó Holmes entre dientes—. ¡Échenle más carbón, fogoneros! ¡Hagan que rinda al máximo! ¡Aunque quememos el barco, tenemos que alcanzarlos!

Ya la estábamos alcanzando de verdad.

Los hornos bramaban, y las potentes máquinas silbaban y traqueteaban como un gran corazón metálico. Su proa afilada y empinada cortaba las aguas del río y enviaba dos olas ondulantes a diestra y a siniestra de nuestra embarcación. Con cada latido de los motores brincábamos y temblábamos como un ser vivo.

Un gran farol amarillo en nuestra proa proyectaba un largo y parpadeante embudo de luz ante nosotros. Justo al frente, una mancha oscura sobre el agua señalaba dónde se encontraba la Aurora, y el remolino de espuma blanca a su espalda hablaba del ritmo al que avanzaba.

Pasamos raudos junto a gabarzas, vapores y buques mercantes, esquivándolos por dentro y por fuera, pasando por detrás de uno y bordeando al otro. Voces nos llamaban desde la oscuridad, pero la Aurora seguía tronando veloz, y nosotros seguíamos pegados a su estela.

—¡Echad más, muchachos, echad más! —gritó Holmes, mirando hacia la sala de máquinas, mientras el fiero resplandor procedente de abajo iluminaba su rostro ávido y aguileño—. ¡Procurad toda la presión de vapor que podáis!

—Creo que ganamos un poco —dijo Jones, con los ojos fijos en el Aurora.

—Estoy seguro de ello —dije—. La alcanzaremos en muy pocos minutos.

En ese momento, sin embargo, tal como quiso nuestro mal sino, un remolcador con tres gabarras a remolque se metió torpemente entre nosotros. Fue solo poniendo el timón a la vía que evitamos una colisión, y antes de que podido rodearlos y recuperar el paso, la Aurora nos había sacado fácilmente doscientos yardas de ventaja.

Aun así, seguía bien a la vista, y el crepúsculo turbio e incierto iba dando paso a una noche clara y estrellada. Nuestras calderas estaban forzadas al máximo, y el frágil casco vibraba y crujía con la furiosa energía que nos impulsaba. Habíamos cruzado el Pool, pasado los muelles de las Indias Occidentales, recorrido el largo tramo de Deptford y vuelto a subir tras rodear la isla de los Perros.

La borrosa silueta que teníamos delante se perfiló ahora con bastante claridad y resultó ser la elegante Aurora. Jones dirigió nuestro foco hacia ella, de modo que pudimos distinguir claramente las figuras en su cubierta. Un hombre estaba sentado en la popa, con algo negro entre las rodillas sobre lo cual se inclinaba. A su lado yacía una masa oscura que parecía un perro Terranova. El muchacho llevaba la caña del timón, mientras que contra el fulgor rojo de la caldera podía ver al viejo Smith, con el torso desnudo y paleando carbón como si le fuera la vida en ello. Al principio quizá tuvieran alguna duda sobre si realmente los estábamos persiguiendo, pero ahora, a medida que seguíamos cada recodo y giro que daban, ya no cabía la menor duda al respecto.

En Greenwich íbamos a unas trescientas paces de ellos. En Blackwall no podíamos estar a más de doscientos cincuenta.

He perseguido a muchas criaturas en muchos países durante mi agitada vida, pero jamás la caza me había proporcionado una emoción tan frenética y salvaje como esta alocada y vertiginosa persecución de hombres río abajo por el Támesis.

Fuimos acercándonos a ellos sin pausa, yarda a yarda. En el silencio de la noche podíamos oír el jadeo y el chirrido metálico de su maquinaria. El hombre de la popa seguía agachado sobre la cubierta, y sus brazos se movían como si estuviera ocupado en algo, mientras de vez en vez levantaba la vista para calcular con una mirada la distancia que aún nos separaba.

Nos fuimos acercando cada vez más. Jones les gritó que se detuvieran. No estábamos a más de cuatro esloras de distancia de ellos, y ambas embarcaciones avanzaban a un ritmo tremendo.

Era un tramo despejado del río, con Barking Level a un lado y las melancólicas marismas de Plumstead al otro. Ante nuestra llamada, el hombre de la popa se levantó de la cubierta y nos agitó los dos puños cerrados, mientras maldecía con voz aguda y cascada.

Era un hombre corpulento y vigoroso, y al verlo erguido, equilibrándose con las piernas abiertas, pude advertir que, desde el muslo hacia abajo, en el lado derecho solo tenía un palo de madera.

Al sonido de sus gritos estridentes e irritados hubo un movimiento en el bulto acurrucado sobre la cubierta. Se enderezó hasta convertirse en un hombrecito negro —el más pequeño que he visto jamás—, de cabeza grande y deforme y una mata de cabello enmarañado y desgreñado. Holmes ya había sacado su revólver, y yo desenvainé el mío al ver a esta criatura salvaje y deformada. Iba envuelto en una especie de gabán oscuro o manta, que solo dejaba al descubierto su rostro; pero ese rostro era suficiente para quitarle el sueño a cualquiera. Jamás he visto unas facciones tan profundamente marcadas por toda la bestialidad y la crueldad. Sus pequeños ojos brillaban y ardían con una luz sombría, y sus gruesos labios se retorcían hacia atrás dejando al descubierto sus dientes, que nos enseñaban una mueca y castañeteaban con una furia semianimal.

“Dispare si levanta la mano”, dijo Holmes con tranquilidad.

En ese momento nos hallábamos a la distancia de un bote y casi al alcance de nuestra presa. Todavía puedo verlos a los dos tal como estaban entonces, al hombre blanco con las piernas muy separadas, lanzando maldiciones a gritos, y al enano infame con su rostro espantoso y sus fuertes dientes amarillos rechinando hacia nosotros a la luz de nuestro farol.

Menos mal que lo veíamos con tanta claridad. Aún estábamos mirando cuando sacó de debajo de su cobertura un trozo de madera corto y redondo, parecido a una regla de escuela, y se lo llevó a los labios. Nuestras pistolas dispararon a la vez. Él dio una vuelta en redondo, levantó los brazos y, con una especie de tos ahogada, cayó de lado en la corriente. Alcancé a ver un fugaz destello de sus ojos venenosos y amenazantes en medio del remolino blanco de las aguas.

En el mismo instante, el hombre de pata de palo se abalanzó sobre el timón y lo metió a la vía, de modo que su bote se dirigió directo hacia la orilla sur, mientras nosotros pasábamos raudos por su popa, rozándola por apenas unos pocos pies.

Viramos para seguirle los pasos en un instante, pero ella ya estaba casi en la orilla. Era un paraje agreste y desolado, donde la luna brillaba débilmente sobre una vasta extensión de marismas, con charcos de agua estancada y lechos de vegetación en descomposición.

La lancha encalló con un ruido sordo sobre el banco de lodo, con la proa en el aire y la popa a ras de agua.

El fugitivo saltó, pero su muñón se hundió al instante por completo en el suelo empapado. En vano forcejeó y se contorsionó. Le era totalmente imposible dar un solo paso, ni hacia adelante ni hacia atrás.

Gritó de impotente rabia y pateó frenéticamente el lodo con el otro pie, pero sus esfuerzos no hicieron más que hincar su estaca de madera aún más profundamente en la pegajosa orilla.

Cuando trajimos nuestra lancha a su costado, él estaba tan firmemente anclado que solo tirándole el cabo de una cuerda sobre los hombros pudimos sacarlo, y arrastrarlo, como a un pez maligno, por nuestro costado.

Los dos Smith, padre e hijo, estaban sentados con malhumor en su lancha, pero subieron a bordo con bastante docilidad cuando se les ordenó. La Aurora misma fue remolcada y amarrada a nuestra popa.

Un sólido cofre de hierro de labor india descansaba sobre la cubierta.

No cabía duda de que este era el mismo que había contenido el funesto tesoro de los Sholto.

No tenía llave, pero era de considerable peso, así que lo trasladamos con cuidado a nuestro pequeño camarote.

Mientras remontábamos lentamente el río de nuevo, pasamos nuestro reflector en todas direcciones, pero no había rastro del Islander. En algún lugar del fango oscuro del fondo del Támesis yacen los restos de aquel extraño visitante de nuestras costas.

—Mire aquí —dijo Holmes, señalando la escotilla de madera—. Apenas fuimos lo suficientemente rápidos con las pistolas.

Allí estaba, sin duda, justo detrás de donde habíamos estado parados, clavado uno de aquellos mortíferos dardos que tan bien conocíamos. Debió de haber zumbado entre nosotros en el instante en que disparamos.

Holmes le sonrió y se encogió de hombros a su manera despreocupada, pero confieso que me revolvió el estómago pensar en la horrible muerte que había pasado tan cerca de nosotros aquella noche.