En el que el mar Rojo y el océano Índico se muestran propicios a los proyectos de Phileas Fogg
La distancia entre Suez y Adén es exactamente de mil trescientos diez millas, y los reglamentos de la compañía conceden a los vapores ciento treinta y horas para recorrerla. El Mongolia, gracias a los enérgicos esfuerzos del maquinista, parecía dispuesto, tan rápida era su marcha, a llegar a su destino bastante antes de ese tiempo. La mayor parte de los pasajeros procedentes de Brindisi se dirigían a la India, unos a Bombay, otros a Calcuta pasando por Bombay, la ruta más corta hacia allí, ahora que un ferrocarril cruza la península indostánica. Entre los pasajeros se encontraba un número de funcionarios y oficiales militares de diversos grados, estando estos últimos adscritos a las fuerzas regulares británicas o al mando de tropas cipayos, y percibiendo elevados sueldos desde que el gobierno central ha asumido los poderes de la Compañía de las Indias Orientales: pues los subtenientes perciben 280 libras, los brigadieres, 2.400 libras, y los generales de división, 4.000 libras. Entre los militares, una serie de ricos jóvenes ingleses de viaje y los hospitalarios esfuerzos del sobrecargo, el tiempo pasó rápidamente a bordo del Mongolia. Se servía la mejor comida en las mesas del camarote en el desayuno, el almuerzo, la cena y la merienda de las ocho, y las señoras cambiaban escrupulosamente de atuendo dos veces al día; y las horas pasaban volando, cuando el mar estaba tranquilo, entre música, baile y juegos.
Pero el mar Rojo está lleno de caprichos y a menudo es tempestuoso, como la mayoría de los golfos largos y estrechos. Cuando el viento soplaba desde la costa africana o asiática, el Mongolia, con su largo casco, se balanceaba temiblemente. Entonces las damas desaparecían rápidamente bajo cubierta; los pianos enmudecían; el canto y el baile cesaban de repente. Sin embargo, el buen barco surcaba las aguas en línea recta, sin que el viento o las olas retrasaran su marcha, hacia el estrecho de Bab-el-Mandeb. ¿Qué hacía Phileas Fogg todo este tiempo? Cabría pensar que, en su ansiedad, estaría observando constantemente los cambios del viento, el desordenado furor de las olas, en fin, cualquier eventualidad que pudiera obligar al Mongolia a disminuir su velocidad y, por tanto, a interrumpir su viaje. Pero, si pensaba en estas posibilidades, no lo demostraba con ningún signo exterior.
Siempre el mismo miembro impasible del Reform Club, a quien ningún incidente podía sorprender, tan invariable como los cronómetros del barco, y rara vez con la curiosidad siquiera de subir a la cubierta, atravesó los memorables escenarios del mar Rojo con fría indiferencia; no se preocupaba por reconocer las históricas ciudades y aldeas que, a lo largo de sus orillas, recortaban sus pintorescos contornos contra el cielo; y no mostraba temor alguno ante los peligros del golfo Arábigo, del que los viejos historiadores siempre hablaban con horror, y en el que los antiguos navegantes nunca seaventuraban sin propiciar a los dioses con amplias ofrendas. ¿Cómo pasaba este excéntrico personaje su tiempo en el Mongolia? Hacía sus cuatro copiosas comidas todos los días, sin importarle los más persistentes bandazos y cabeceos por parte del vapor; y jugaba al whist infatigablemente, pues había encontrado compañeros tan entusiastas del juego como él. Un recaudador de impuestos, en camino a su destino en Goa; el reverendo Decimus Smith, que regresaba a su parroquia en Bombay; y un brigadier general del ejército inglés, que iba a reincorporarse a su brigada en Benarés, completaban el grupo y, con el señor Fogg, jugaban al whist horas enteras en un silencio absorbente.
En cuanto a Passepartout, él también se había librado del mareo y tomaba sus comidas conscientemente en el sollado de proa.
El viaje le resultaba bastante agradable, pues estaba bien alimentado y bien alojado, se interesaba mucho por los paisajes que iban dejando atrás y se consolaba con la ilusión de que el capricho de su amo terminaría en Bombay.
Le alegró, al día siguiente de salir de Suez, encontrar en cubierta a la persona servicial con la que había paseado y charlado por los muelles.
—Si no me equivoco —dijo, acercándose a esta persona con su sonrisa más amable—, ¿es usted el caballero que tan amablemente se ofreció a guiarme en Suez?
—¡Ah! Ya caigo en la cuenta. Usted es el criado del extraño inglés...
—Así es, monsieur —
“Arreglar.”
—Señor Fix —reanudó Passepartout—, estoy encantado de encontrarle a bordo. ¿A dónde se dirige?
“Como tú, a Bombay.”
“¡Magnífico! ¿Ha hecho usted este viaje antes?”
“Varias veces. Soy uno de los agentes de la Compañía Peninsular”.
—¿Entonces conoce usted la India?
—Pues sí —respondió Fix, que hablaba con cautela.
—¿Un lugar curioso, esta India?
“Oh, muy curioso. ¡Mezquitas, minaretes, templos, fakires, pagodas, tigres, serpientes, elefantes! Espero que tenga tiempo de sobra para hacer turismo”.
—Eso espero, Monsieur Fix. Ya ve usted, un hombre con sentido común no debe pasarse la vida saltando de un vapor a un tren, ¡y de un tren a otro vapor, pretendiendo dar la vuelta al mundo en ochenta días! No; toda esa gimnasia, puede usted estar seguro, cesará en Bombay.
“¿Y al señor Fogg le va bien?”, preguntó Fix, con el tono más natural del mundo.
“Bastante bien, y yo también. Como como un ogro famélico; es el aire del mar”.
“Pero jamás veo a su amo en la cubierta”.
“Jamás; no tiene la menor curiosidad”.
—¿Sabe usted, señor Passepartout, que este simulado viaje en ochenta días puede ocultar algún encargo secreto, tal vez una misión diplomática?
—En verdad, señor Fix, le aseguro que no sé nada al respecto, ni daría medio chelín por averiguarlo.
Después de esta reunión, Passepartout y Fix tomaron la costumbre de charlar juntos, empeñándose este último en ganarse la confianza del digno hombre. Frecuentemente le ofrecía un vaso de güisqui o de pale ale en el salón del vapor, el cual Passepartout nunca dejaba de aceptar con graciosa presteza, considerando mentalmente a Fix como el mejor de los buenos muchachos.
Mientras tanto, el Mongolia avanzaba rápidamente; el 13 se divisó Moca, rodeada de sus muros en ruinas sobre los cuales crecían palmeras datileras, y en las montañas del fondo se avistaron vastos cafetales.
Passepartout estaba encantado de contemplar este célebre lugar y pensaba que, con sus murallas circulares y su fuerte desmantelado, parecía una inmensa taza y platillo de café.
La noche siguiente pasaron por el estrecho de Bab el-Mandeb, que significa en árabe La Puerta de las Lágrimas, y al día siguiente recalaron en Steamer Point, al noroeste del puerto de Adén, para aprovisionarse de carbón.
Esta cuestión de abastecer de combustible a los vapores es un asunto serio a tales distancias de las minas de carbón; le cuesta a la Compañía Peninsular unas ochocientas mil libras al año.
En estos mares lejanos, el carbón vale de tres a cuatro libras esterlinas la tonelada.
Aún le quedaban mil seiscuestas cincuenta millas al Mongolia para llegar a Bombay, y se vio obligado a detenerse cuatro horas en Steamer Point para cargar carbón. Pero esta demora, tal como se había previsto, no afectaba el programa de Phileas Fogg; además, el Mongolia, en vez de llegar a Adén la mañana del 15, tal como estaba previsto, llegó la noche del 14, lo que representaba una ganancia de quince horas.
Mr. Fogg y su criado desembarcaron en Adén para volver a hacer visar el pasaporte; Fix, sin ser visto, los siguió. Una vez obtenido el visado, Mr. Fogg regresó a bordo para reanudar sus hábitos de costumbre; mientras Passepartout, según su usanza, deambulaba entre la variopinta población de somalíes, banians, parsis, judíos, árabes y europeos que componen los veinticinco mil habitantes de Adén.
Contempló con asombro las fortificaciones que hacen de este lugar el Gibraltar del océano Índico, y las vastas cisternas donde los ingenieros ingleses aún trabajaban, dos mil años después de los ingenieros de Salomón.
—Muy curioso, muy curioso —se dijo Passepartout a sí mismo al volver al vapor—. Veo que de ningún modo es inútil viajar, si uno quiere ver algo nuevo.
A las seis de la tarde, el Mongolia salió lentamente de la rada y pronto estuvo de nuevo en el océano Índico. Tenía ciento sesenta y ocho horas para llegar a Bombay, y el mar era favorable, con el viento del noroeste y todas las velas ayudando a la máquina.
El vapor cabeceaba muy poco; las damas, con trajes frescos, reaparecieron en cubierta, y se reanudaron los cantos y los bailes. El viaje se estaba llevando a cabo con muchísimo éxito, y Passepartout estaba encantado con el agradable compañero que el azar le había deparado en la persona del encantador Fix.
El domingo 20 de octubre, hacia el mediodía, avistaron la costa india; dos horas más tarde el práctico subió a bordo. Una cadena de colinas se recortaba contra el cielo en el horizonte, y pronto las hileras de palmeras que adornan Bombay se distinguieron claramente. El vapor entró en la rada formada por las islas de la bahía y, a las cuatro y media, atracó en los muelles de Bombay.
Phileas Fogg was in the act of finishing the thirty-third rubber of the voyage, and his partner and himself having, by a bold stroke, captured all thirteen of the tricks, concluded this fine campaign with a brilliant victory.
El Mongolia debía llegar a Bombay el 22; llegó el 20. Esto supuso una ganancia de dos días para Phileas Fogg desde su salida de Londres, y consignó tranquilamente el hecho en el cuaderno de ruta, en la columna de ganancias.