En el que Phileas Fogg consigue un medio de transporte curioso a un precio fabuloso.
El tren había partido puntualmente. Entre los pasajeros había un buen número de oficiales, funcionarios del Gobierno y comerciantes de opio y de índigo, cuyos negocios los llamaban a la costa oriental. Passepartout viajaba en el mismo vagón que su amo, y un tercer pasajero ocupaba un asiento frente a ellos. Se trataba de Sir Francis Cromarty, uno de los compañeros de whist del Sr. Fogg en el Mongolia, que ahora se dirigiía a incorporarse a su cuerpo en Benarés.
Sir Francis era un hombre alto y rubio de cincuenta años, que se había distinguido enormemente en la última revuelta de los cipayos. Había hecho de la India su hogar, realizando tan solo breves visitas a Inglaterra a raros intervalos; y conocía las costumbres, la historia y el carácter de la India y de su gente casi tan bien como un nativo.
Pero Phileas Fogg, que no viajaba, sino que se limitaba a describir una circunferencia, no se tomaba la molestia de indagar en estos asuntos; era un cuerpo sólido, que atravesaba una órbita alrededor del globo terráqueo, según las leyes de la mecánica racional. En ese momento estaba calculando mentalmente el número de horas transcurridas desde su partida de Londres, y, de haber estado en su naturaleza hacer una demostración inútil, se habría frotado las manos de satisfacción.
Sir Francis Cromarty había observado la singularidad de su compañero de viaje —aunque la única oportunidad que había tenido de estudiarlo había sido mientras repartía las cartas y entre un robber y otro—, y se había preguntado si un corazón humano latía realmente bajo aquel exterior frío, y si Phileas Fogg tenía algún sentido de las bellezas de la naturaleza. El brigadier general era libre de confesar mentalmente que, de todas las personas excéntricas que jamás había conocido, ninguna era comparable a este producto de las ciencias exactas.
Phileas Fogg no le había ocultado a sir Francis su propósito de dar la vuelta al mundo, ni las circunstancias en las que había partido; y el general solo veía en la apuesta una excentricidad inútil y una falta de buen sentido común. Con el proceder de este extraño caballero, abandonaría el mundo sin haber hecho ningún bien ni a sí mismo ni a nadie más.
Una hora después de salir de Bombay, el tren había pasado los viaductos y la isla de Salcette, y se había adentrado en campo abierto. En Callyan llegaron al empalme del ramal que desciende hacia el sureste de la India por Kandallah y Pounah; y, pasando por Pauwell, se adentraron en los desfiladeros de las montañas, con sus bases de basaltos y sus cumbres coronadas de espesos y verdosos bosques.
Phileas Fogg y sir Francis Cromarty intercambiaron algunas palabras de vez en cuando, y ahora sir Francis, retomando la conversación, observó: —Hace algunos años, señor Fogg, se habría encontrado usted en este punto con un retraso que probablemente le habría hecho perder la apuesta.
—¿Cómo es eso, Sir Francis?
“Porque el ferrocarril terminaba al pie de estas montañas, que los pasajeros se veían obligados a cruzar en palanquines o a caballo hasta Kandallah, al otro lado”.
—Tal retraso no habría desorganizado mis planes en lo más mínimo —dijo míster Fogg—. He previsto constantemente la probabilidad de ciertos obstáculos.
—Pero, señor Fogg —prosiguió sir Francis—, usted corre el riesgo de tener algún tropiezo con el asunto de este buen hombre en la pagoda.
Passepartout, con los pies cómodamente envueltos en su manta de viaje, dormía profundamente y ni soñaba que alguien estuviera hablando de él.
—El Gobierno es muy severo con esa clase de delitos. Se ocupa especialmente de que se respeten las costumbres religiosas de los indios, y si su criado fuera atrapado...
—Muy bien, Sir Francis —respondió Mr. Fogg—; si lo hubieran atrapado, habría sido condenado y castigado, y después habría regresado tranquilamente a Europa. No veo cómo este asunto podría haber retrasado a su amo.
La conversación decayó de nuevo. Durante la noche, el tren dejó atrás las montañas, pasó por Nasik y al día siguiente avanzó por la región llana y bien cultivada de Khandeish, con sus aldeas dispersas sobre las cuales se alzaban los alminares de las pagodas. Este fértil territorio está regado por numerosos ríos pequeños y arroyos límpidos, en su mayoría afluentes del Godavari.
Passepartout, al despertar y mirar hacia fuera, no podía creer que estuviera cruzando realmente la India en un tren.
La locomotora, conducida por un maquinista inglés y alimentada con carbón inglés, arrojaba su humo sobre plantaciones de algodón, café, nuez moscada, clavo y pimienta, mientras el vapor se enrollaba en espiral alrededor de grupos de palmeras, en medio de las cuales se veían pintorescos bungalows, viharis (una especie de monasterios abandonados) y templos maravillosos enriquecidos por la inagotable ornamentación de la arquitectura india.
Luego llegaron a vastas extensiones que se extendían hasta el horizonte, con selvas habitadas por serpientes y tigres, que huían al ruido del tren; a las que sucedieron bosques penetrados por el ferrocarril, y aún acechados por elefantes que, con ojos pensativos, miraban pasar el tren.
Los viajeros cruzaron, más allá de Milligaum, el funesto país tan a menudo manchado de sangre por los sectarios de la diosa Kali. No lejos de allí se alzaba Ellora, con sus elegantes pagodas, y la famosa Aurangabad, capital del feroz Aureng-Zeb, hoy la principal ciudad de una de las provincias separadas del reino del Nizam.
Fue por allí donde Feringhea, el jefe de los thugs, rey de los estranguladores, ejercía su dominio.
Estos bandidos, unidos por un vínculo secreto, estrangulaban a víctimas de todas las edades en honor a la diosa Muerte, sin derramar jamás una sangre; hubo un tiempo en que apenas se podía recorrer esta parte del país sin que aparecieran cadáveres en todas direcciones.
El Gobierno inglés ha logrado disminuir considerablemente estos asesinatos, aunque los thugs aún existen y siguen practicando sus horribles ritos.
A las doce y media el tren se detuvo en Burhampoor, donde Passepartout pudo comprar unas zapatillas indias, adornadas con perlas falsas, en las que, con evidente vanidad, procedió a encajar sus pies.
Los viajeros tomaron un desayuno rápido y partieron hacia Assurghur, tras bordear brevemente las orillas del pequeño río Tapty, que desemboca en el golfo de Cambray, cerca de Surat.
Passepartout se sumió entonces en una ensoñación absorbente. Hasta su llegada a Bombay, había abrigado la esperanza de que su viaje terminara allí; pero, ahora que surcaban claramente la India a toda velocidad, un cambio repentino se había operado en el espíritu de sus sueños.
Su antigua naturaleza errabunda había vuelto a él; las ideas fantásticas de su juventud se apoderaron de nuevo de su mente. Llegó a considerar el proyecto de su amo como algo tomado muy en serio, creyó en la realidad de la apuesta y, por consiguiente, en la vuelta al mundo y en la necesidad de llevarla a cabo inexorablemente dentro del plazo señalado.
- Ya empezaba a preocuparse por los posibles retrasos y accidentes que pudieran ocurrir en el camino.
- Se reconoció personalmente interesado en la apuesta y temblaba al pensar que él mismo podría haber sido la causa de perderla por su imperdonable necedad de la noche anterior.
Como era mucho menos prudente que el señor Fogg, se mostraba mucho más inquieto; contaba y recontaba los días transcurridos, profería maldiciones cuando el tren se detenía, lo acusaba de lentitud y culpaba mentalmente al señor Fogg por no haber sobornado al maquinista.
El digno muchacho ignoraba que, si bien era posible acelerar la marcha de un vapor por tales medios, esto no podía hacerse en el ferrocarril.
El tren entró en los desfiladeros de los montes Sutpour, que separan el Khandeish del Bundelcund, hacia el anochecer.
Al día siguiente, sir Francis Cromarty le preguntó a Passepartout qué hora era; a lo que, tras consultar su reloj, este respondió que eran las tres de la mañana. Este famoso cronómetro, siempre ajustado al meridiano de Greenwich, que se encontraba ahora a unos setenta y siete grados al oeste, iba al menos cuatro horas retrasado.
Sir Francis corrigió la hora de Passepartout, momento en el cual este hizo la misma observación que le había hecho a Fix; y ante la insistencia del general de que debía ajustar el reloj en cada nuevo meridiano, ya que avanzaba constantemente hacia el este, es decir, de cara al sol, y por lo tanto los días eran cuatro minutos más cortos por cada grado recorrido, Passepartout se negó obstinadamente a alterar su reloj, que mantuvo con la hora de Londres.
Era una ilusión inocente que no podía perjudicar a nadie.
El tren se detuvo, a las ocho en punto, en medio de un claro a unas quince millas más allá de Rothal, donde había varios bungalós y cabañas de obreros. El revisor, pasando por los vagones, gritó: «¡Los pasajeros bajan aquí!».
Phileas Fogg miró a sir Francis Cromarty en busca de una explicación; pero el general no sabía qué significaba una parada en medio de este bosque de dátiles y acacias.
Passepartout, no menos sorprendido, salió corriendo y volvió enseguida, gritando: —¡Monsieur, no hay más ferrocarril!
—¿Qué quiere decir? —preguntó Sir Francis.
“Quiero decir que el tren no va a continuar”.
El general salió en el acto, mientras Phileas Fogg lo seguía con calma, y se dirigieron juntos hacia el revisor.
—¿Dónde estamos? —preguntó Sir Francis.
“En la aldea de Kholby.”
“¿Nos detenemos aquí?”
—Ciertamente. El ferrocarril no está terminado.
«¡Cómo! ¿Aún no has terminado?»
“No. Todavía queda una cuestión de cincuenta millas por tender desde aquí hasta Allahabad, donde la línea vuelve a empezar”.
“Pero los periódicos anunciaron la inauguración de todo el ferrocarril”.
—¿Qué pretende, agente? Los papeles estaban equivocados.
—Sin embargo, usted vende billetes de Bombay a Calcuta —replicó sir Francis, que empezaba a caldearse.
—Sin duda —respondió el conductor—; pero los pasajeros saben que deben procurarse medios de transporte por sí mismos de Kholby a Allahabad.
Sir Francis estaba furioso. Passepartout habría derribado al conductor con mucho gusto y no se atrevía a mirar a su amo.
—Sir Francis —dijo tranquilamente Mr. Fogg—, si le parece, buscaremos algún medio de transporte para ir a Allahabad.
—Mr. Fogg, este es un retraso muy en su desmedro.
«No, sir Francis; ya estaba previsto».
—¡Cómo! ¿Sabías que el camino—
—En absoluto; pero sabía que tarde o temprano surgiría algún obstáculo en mi ruta. Nada está perdido, por tanto. Tengo dos días, que ya he ganado, para sacrificar. Un vapor sale de Calcuta hacia Hong Kong al mediodía del 25. Hoy es 22, y llegaremos a Calcuta a tiempo.
No había nada que decir ante una respuesta tan segura.
Era por demás cierto que el ferrocarril terminaba en este punto. Los periódicos eran como ciertos relojes, que tienen la manía de adelantarse, y se habían apresurado al anunciar la finalización de la línea. La mayor parte de los viajeros estaba al tanto de esta interrupción y, abandonando el tren, comenzaron a alquilar los vehículos que el pueblo podía ofrecer: palkigharis de cuatro ruedas, carros tirados por cebúes, carruajes que parecían pagodas ambulantes, palanquines, ponis y qué sé yo cuántas cosas más.
Mr. Fogg y sir Francis Cromarty, tras registrar la aldea de un extremo a otro, regresaron sin haber encontrado nada.
—Iré a pie —dijo Phileas Fogg.
Passepartout, que se había reunido ya con su amo, hizo una mueca al acordarse de sus magníficos, pero demasiado frágil zapatos indios. Por fortuna él también había estado mirando a su alrededor y, tras un momento de vacilación, dijo: — Monsieur, creo que he encontrado un medio de transporte.
¿Qué?
“¡Un elefante! Un elefante que pertenece a un indio que vive a solo cien pasos de aquí”.
—Vamos a ver el elefante —respondió míster Fogg.
Pronto llegaron a una pequeña choza, cerca de la cual, encerrado dentro de unas altas empalizadas, se encontraba el animal en cuestión. Un indio salió de la choza y, a petición de ellos, los condujo al interior del recinto.
El elefante, que su dueño había criado no como bestia de carga, sino para fines bélicos, estaba medio domesticado. El indio ya había comenzado, irritándolo a menudo y alimentándolo cada tres meses con azúcar y mantequilla, a infundirle una ferocidad que no estaba en su naturaleza, método empleado con frecuencia por quienes adiestran a los elefantes indios para el combate.
Felizmente, sin embargo, para el señor Fogg, la instrucción del animal en este sentido no había avanzado mucho, y el elefante conservaba aún su mansedumbre natural.
Kiouni—tal era el nombre de la bestia—sin duda podía marchar con rapidez durante mucho tiempo y, a falta de cualquier otro medio de transporte, Mr. Fogg resolvió alquilarlo. Pero los elefantes distan mucho de ser baratos en la India, donde escasean; los machos, que son los únicos aptos para espectáculos de circo, son muy codiciados, sobre todo porque son pocos los que se domestican. Cuando, por lo tanto, Mr. Fogg le propuso al indio alquilar a Kiouni, este se negó rotundamente.
Mr. Fogg persistió, ofreciendo la suma desorbitada de diez libras a la hora por el alquiler de la bestia hasta Allahabad. Negativa. ¿Veinte libras? Negativa también. ¿Cuarenta libras? Todavía negativa. Passepartout daba saltos con cada incremento; pero el indio se negaba a caer en la tentación. Con todo, la oferta era tentadora, pues, suponiendo que el elefante tardase quince horas en llegar a Allahabad, su dueño recibiría nada menos que seiscientas libras esterlinas.
Phileas Fogg, sin alterarse lo más mínimo, propuso entonces comprar el animal por completo, y al principio ofreció mil libras por él. El indio, pensando tal vez que iba a hacer un gran negocio, siguió negándose.
Sir Francis Cromarty, apartándose con el Sr. Fogg, le suplicó que reflexionara antes de dar un paso más; a lo que este caballero respondió que no tenía la costumbre de actuar a la ligera, que una apuesta de veinte libras esterlinas estaba en juego, que el elefante le era absolutamente necesario y que se haría con él aunque tuviera que pagar veinte veces su valor.
Volviendo hacia el indio, cuyos pequeños y agudos ojos, brillantes de avaricia, delataban que para él solo se trataba de averiguar qué precio tan alto podía obtener, el Sr. Fogg ofreció primero mil doscientos, luego mil quinientos, mil ochocientos, dos mil libras. Passepartout, habitualmente tan rubicundo, estaba prácticamente blanco por la tensión.
A las dos mil libras, el indio cedió.
—¡Qué precio, santo Dios! —exclamó Picaporte—, ¡por un elefante!
Sólo faltaba ahora encontrar un guía, lo cual era relativamente fácil.
Un joven parsi, de rostro inteligente, ofreció sus servicios, que el señor Fogg aceptó, prometiendo una recompensa tan generosa que estimuló notablemente su celo. El elefante fue sacado y equipado.
El parsi, que era un hábil conductor de elefantes, cubrió su lomo con una especie de gualdrapa y colocó a cada uno de sus flancos unos howdahs tan curiosamente incómodos. Phileas Fogg pagó al indio con unos billetes de banco que sacó de la famosa bolsa de alfombra, un procedimiento que pareció privar a su pobre Passepartout de las entrañas.
Luego ofreció llevar a Sir Francis hasta Allahabad, lo que el brigadier aceptó con gratitud, ya que un viajero más probablemente no fatigaría a la gigantesca bestia. Se compraron provisiones en Kholby y, mientras Sir Francis y el señor Fogg ocupaban los howdahs a cada lado, Passepartout montó a horcajadas sobre la gualdrapa entre ellos.
El parsi se encaramó en el cuello del elefante y a las nueve en punto partieron de la aldea, adentrándose el animal por la densa selva de palmeras tomando el atajo más corto.