En el que Passepartout no logra convencer a nadie basándose en la razón.
El tren, al salir del Gran Lago Salado en Ogden, avanzó hacia el norte durante una hora hasta el río Weber, habiendo completado cerca de novecientas millas desde San Francisco.
Desde este punto tomó dirección este hacia las recortadas montañas Wahsatch. Fue en la sección comprendida entre esta cordillera y las Montañas Rocosas donde los ingenieros estadounidenses hallaron las dificultades más formidables al trazar el camino, y donde el gobierno concedió un subsidio de cuarenta y ocho mil dólares por milla, en lugar de los dieciséis mil permitidos por el trabajo realizado en las llanuras.
Pero los ingenieros, en lugar de violentar la naturaleza, evitaron sus dificultades serpenteando alrededor, en vez de penetrar en las rocas. Un solo túnel, de catorce mil pies de longitud, fue perforado para llegar a la gran cuenca.
La vía hasta este momento había alcanzado su mayor elevación en el Gran Lago Salado. Desde este punto describía una larga curva, descendiendo hacia el valle de Bitter Creek, para volver a subir hasta la cresta divisoria de las aguas entre el Atlántico y el Pacífico. Había muchos arroyos en esta región montañosa, y era necesario cruzar el arroyo Muddy, el arroyo Green y otros, sobre alcantarillas.
Passepartout se mostraba cada vez más impaciente a medida que avanzaban, mientras que Fix ansiaba salir de aquella difícil región, y estaba más ansioso que el propio Phileas Fogg por dejar atrás el peligro de las demoras y los accidentes, y pisar suelo inglés.
A las diez de la noche el tren se detuvo en la estación de Fort Bridger, y veinte minutos más tarde entró en el territorio de Wyoming, siguiendo todo el valle de Bitter Creek.
Al día siguiente, 7 de diciembre, se detuvieron durante un cuarto de hora en la estación de Green River. Había caído nieve abundantemente durante la noche, pero, al estar mezclada con lluvia, se había medio derretido y no interrumpió su marcha.
El mal tiempo, sin embargo, molestaba a Passepartout; pues la acumulación de nieve, al bloquear las ruedas de los vagones, habría sido sin duda fatal para el viaje de Mr. Fogg.
—¡Qué idea! —se dijo a sí mismo—. ¿Por qué habrá hecho mi amo este viaje en invierno? ¿No podría haber esperado a la buena estación para aumentar sus posibilidades?
Mientras el digno francés estaba absorto en el estado del cielo y el descenso de la temperatura, Aouda experimentaba temores por un motivo totalmente distinto.
Varios pasajeros habían bajado en Green River y paseaban arriba y abajo por los andenes; y entre ellos reconoció Aouda al coronel Stamp Proctor, el mismo que había insultado tan groseramente a Phileas Fogg en la reunión de San Francisco.
Para no ser reconocida, la joven se retiró de la ventana, sintiendo una gran alarma ante su descubrimiento. Estaba apegada al hombre que, por fríamente que fuera, le daba a diario muestras de la devoción más absoluta. Quizás no comprendía la profundidad del sentimiento con el que su protector la inspiraba, al que ella llamaba gratitud, pero que, aunque no era consciente de ello, en realidad era algo más que eso.
El corazón se le encogió al reconocer al hombre al que el señor Fogg deseaba pedir cuentas de su conducta, tarde o temprano. Era evidente que solo el azar había traído al coronel Proctor en este tren; pero allí estaba, y era necesario, a toda costa, que Phileas Fogg no advirtiera la presencia de su adversario.
Aouda aprovechó un momento en que el señor Fogg estaba dormido para contarle a Fix y a Passepartout a quién había visto.
—¡Ese Proctor en este tren! —exclamó Fix—. Bueno, tranquilícese, señora; antes de que se las vea con el señor Fogg, ¡tendrá que vérselas conmigo! Me parece a mí que fui yo el más insultado de los dos.
—Y, además —añadió Picaporte—, yo me encargaré de él, coronel y todo lo que es.
—Mister Fix —reanudó Aouda—, mister Fogg no permitirá que nadie lo venje. Dijo que volvería a América para encontrar a este hombre. Si llegara a ver al coronel Proctor, no podríamos evitar un enfrentamiento que podría tener resultados terribles. No debe verlo.
—Tiene usted razón, señora —respondió Fix—; un encuentro entre ellos podria arruinarlo todo. Ya saliera victorioso o vencido, el señor Fogg se retrasaría, y…
—Y —añadió Passepartout—, eso le haría el juego a los caballeros del Reform Club. Dentro de cuatro días estaremos en Nueva York. Pues bien, si mi amo no sale de este vagón durante esos cuatro días, podemos esperar que el azar no lo ponga cara a cara con este maldito americano. Debemos, si es posible, evitar que salga de él.
La conversación decayó. Mr. Fogg acababa de despertarse y estaba mirando por la ventana. Poco después, Passepartout, sin ser oído por su amo ni por Aouda, le susurró al detective: —¿De verdad pelearía por él?
—Haría cualquier cosa —respondió Fix, en un tono que delataba una voluntad decidida—, ¡para llevarlo vivo de vuelta a Europa!
Passepartout sintió algo así como un escalofrío recorrer su cuerpo, pero su confianza en su amo seguía intacta.
¿Había algún medio de retener al señor Fogg en el vagón para evitar un encuentro entre él y el coronel? No debía ser una tarea difícil, ya que este caballero era naturalmente sedentario y poco curioso. El detective, al menos, parecía haber encontrado la manera; pues, al cabo de unos momentos, le dijo al señor Fogg: «Son horas largas y lentas, caballero, las que estamos pasando en el ferrocarril».
—Sí —respondió míster Fogg—; pero pasan.
—Tenía la costumbre de jugar al whist —reanudó Fix— en los vapores.
“Sí; pero sería difícil hacerlo aquí. No tengo ni naipes ni compañeros”.
“Oh, pero podemos comprar unas cartas fácilmente, ya que las venden en todos los trenes americanos. Y en cuanto a las parejas, si la señora juega—”
—Ciertamente, caballero —respondió con rapidez Aouda—; entiendo de whist. Es parte de una educación inglesa.
“Yo mismo tengo ciertas pretensiones de jugar una buena partida. Bien, aquí estamos tres, y un muerto—”
—Como guste, señor —respondió Phileas Fogg, sumamente complacido de reanudar su pasatiempo favorito aun en el ferrocarril.
Passepartout fue enviado en busca del mayordomo, y pronto regresó con dos barajas de cartas, algunos alfileres, fichas y un tablero cubierto de paño.
El juego comenzó.
Aouda comprendía el whist lo suficiente, y hasta recibió algunos cumplidos por su juego de parte del señor Fogg. En cuanto al detective, era sencillamente un experto, digno de ser enfrentado a su actual oponente.
«Ahora —pensó Picaporte—, ya lo tenemos. No se va a mover».
A las once de la mañana el tren había llegado a la divisoria de las aguas en Bridger Pass, a siete mil quinientos veinticuatro pies sobre el nivel del mar, uno de los puntos más altos alcanzados por la vía al cruzar las Montañas Rocosas.
Después de recorrer unas dos millas, los viajeros se encontraron por fin en una de esas vastas llanuras que se extienden hasta el Atlántico, y que la naturaleza ha hecho tan propicias para tender el camino de hierro.
En la pendiente de la cuenca atlántica ya aparecían los primeros arroyos, afluentes del río North Platte.
Todo el horizonte norte y este estaba limitado por la inmensa cortina semicircular que forma la porción meridional de las Montañas Rocosas, siendo la más alta el pico Laramie.
Entre esta y el ferrocarril se extendían vastas llanuras, abundantemente regadas.
A la derecha se alzaban los contrafuertes inferiores de la masa montañosa que se extiende hacia el sur hasta las fuentes del río Arkansas, uno de los grandes afluentes del Misuri.
A las doce y media, los viajeros divisaron por un instante el fuerte Halleck, que domina esa región; y pocas horas después, las Montañas Rocosas habían sido atravesadas.
Había razones para esperar, por lo tanto, que ningún accidente marcaría el viaje a través de este difícil territorio.
La nieve había cesado de caer, y el aire se volvió fresco y frío. Grandes aves, asustadas por la locomotora, se levantaron y volaron a lo lejos. Ninguna bestia salvaje apareció en la llanura. Era un desierto en su vasta desnudez.
Después de un cómodo desayuno, servido en el coche, el señor Fogg y sus compañeros acababan de reanudar el whist, cuando se oyó un silbido violento y el tren se detuvo. Passepartout sacó la cabeza por la puerta, pero no vio nada que motivara la demora; no se ve ninguna estación a la vista.
Aouda y Fix temían que al señor Fogg se le ocurriera salir; pero aquel caballero se limitó a decirle a su criado: «Averigua qué pasa».
Passepartout rushed out of the car. Thirty or forty passengers had already descended, amongst them Colonel Stamp Proctor.
El tren se había detenido ante una señal roja que bloqueaba el paso. El maquinista y el revisor hablaban con animación con un empleado de señales, a quien el jefe de estación de Medicine Bow, la siguiente parada, había enviado por delante. Los pasajeros se acercaron y participaron en la discusión, en la cual el coronel Proctor, con sus modales insolentes, llamaba la atención.
Passepartout, al unirse al grupo, oyó decir al empleado de señales: —¡No! No pueden pasar. El puente de Medicine Bow está endeble y no resistiría el peso del tren.
Esto era un puente colgante tendido sobre unos rápidos, a cosa de una milla del lugar en que se encontraban ahora.
Según el torrero, se hallaba en un estado ruinoso, con varios de los cables de hierro rotos; y era imposible arriesgarse a cruzarlo. De ningún modo exageraba la condición del puente.
Puede darse por sentado que, por imprudentes que los estadounidenses suelan ser, cuando son prudentes hay una buena razón para ello.
Passepartout, sin atreverse a advertir a su amo de lo que oía, escuchó con los dientes apretados, inmóvil como una estatua.
—¡Hum! —exclamó el coronel Proctor—; pero no vamos a quedarnos aquí, supongo, ¡y echar raíces en la nieve!
—Coronel —respondió el conductor—, hemos telegraphiado a Omaha para pedir un tren, pero no es probable que llegue a Medicine Bow en menos de seis horas.
—¡Seis horas! —exclamó Picaporte.
—Ciertamente —respondió el conductor—, además, nos llevará tanto tiempo como eso llegar a Medicine Bow a pie.
“Pero está a solo una milla de aquí”, dijo uno de los pasajeros.
“Sí, pero está al otro lado del río.”
—¿Y no podemos cruzar eso en bote? —preguntó el coronel.
—Eso es imposible. El arroyo está crecido por las lluvias. Es un rápidos y tendremos que dar un rodeo de diez millas hacia el norte para encontrar un vado.
El coronel soltó una andanada de juramentos, denostando a la compañía ferroviaria y al revisor; y Passepartout, que estaba furioso, no era reacio a hacer causa común con él. He aquí un obstáculo, en verdad, que todos los billetes de banco de su amo no podían eliminar.
Hubo una decepción general entre los pasajeros, quienes, sin contar la demora, se vieron obligados a caminar quince millas penosamente sobre una llanura cubierta de nieve.
Murmuraron y protestaron, y sin duda habrían llamado así la atención de Phileas Fogg si este no hubiera estado completamente absorto en su partida.
Passepartout vio que no podía evitar contarle a su amo lo ocurrido, y, con la cabeza gacha, se iba a girar hacia el vagón, cuando el maquinista, un auténtico yanqui llamado Forster, exclamó: «Señores, tal vez haya una manera, después de todo, de cruzar».
—¿En el puente? —preguntó un pasajero.
“En el puente.”
“¿Con nuestro tren?”
“Con nuestro tren.”
Passepartout se detuvo en seco y escuchó con avidez al ingeniero.
“Pero el puente no es seguro”, insistió el conductor.
—No importa —respondió Forster—; creo que poniendo la máxima velocidad podríamos tener la oportunidad de cruzar.
—¡Mil demonios! —murmuró Picaporte.
Pero varios de los pasajeros se sintieron atraídos de inmediato por la propuesta del maquinista, y el coronel Proctor se mostró especialmente encantado, considerando que el plan era muy factible. Contó historias sobre maquinistas que saltaban con sus trenes sobre ríos sin puentes aplicando toda la fuerza del vapor, y muchos de los presentes se declararon partidarios de la opinión del maquinista.
“Tenemos cincuenta posibilidades entre cien de salir adelante”, dijo uno.
“¡Ochenta! ¡noventa!”
Passepartout estaba estupefacto y, aunque dispuesto a intentar cualquier cosa para cruzar Medicine Creek, el experimento propuesto le parecía un poco demasiado americano.
«Además —pensó—, ¡hay un medio aún más sencillo y ni siquiera se le ocurre a ninguna de esta gente! —Señor —le dijo en voz alta a uno de los pasajeros—, el plan del maquinista me parece un poco peligroso, pero...»
—¡Ochenta oportunidades! —respondió el pasajero, dándole la espalda.
—Lo sé —dijo Passepartout, volviéndose hacia otro pasajero—, pero una simple idea...
—Las ideas no sirven de nada —respondió el americano, encogiéndose de hombros—, ya que el ingeniero nos asegura que podemos pasar.
—Sin duda —arguyó Passepartout—, podemos pasar, pero tal vez sería más prudente…
—¡Cómo! ¡Prudentes! —exclamó el coronel Proctor, a quien esta palabra parecía excitar prodigiosamente—. ¡A toda marcha, no lo veis, a toda marcha!
—Lo sé, lo veo —repitió Passepartout—; pero sería, si no más prudente, ya que esa palabra te desagrada, al menos más natural...
“¡Quién! ¡Qué! ¿Qué le pasa a este tipo?”, gritaron varios.
El pobre muchacho no sabía a quién dirigirse.
—¿Tiene miedo? —preguntó el coronel Proctor.
“¿Yo, con miedo? Muy bien; ¡le demostraré a esta gente que un francés puede ser tan americano como ellos!”
¡“Todos a bordo!”, gritó el conductor.
—¡Sí, todos a bordo! —repitió Picaporte, y de inmediato—: ¡Pero a mí nadie me quita la idea de que sería más natural que cruzáramos el puente a pie y dejáramos que el tren viniera detrás!
Pero nadie oyó esta sabia reflexión, ni nadie habría reconocido su justicia.
Los pasajeros ocuparon de nuevo sus puestos en los vagones. Passepartout tomó su asiento sin contar lo que había pasado. Los jugadores de whist estaban completamente absortos en su juego.
La locomotora dio un silbido vigoroso; el maquinista, invirtiendo el vapor, hizo retroceder el tren casi una milla—retirándose, como un saltador, para tomar mayor impulso. Luego, con otro silbido, comenzó a avanzar; el tren aumentó su velocidad y pronto su rapidez se volvió espantosa; un prolongado chirridos salió de la locomotora; el pistón funcionaba con un ritmo de veinte golpes por segundo. Percibieron que el tren entero, lanzado a una velocidad de cien millas por hora, apenas si se apoyaba sobre los rieles.
¡Y cruzaron! Fue como un relámpago. Nadie vio el puente. El tren saltó, por decirlo así, de una orilla a la otra, y el maquinista no pudo detenerlo hasta haber avanzado cinco millas más allá de la estación. Pero apenas hubo pasado el río el tren, cuando el puente, totalmente arruinado, se desplomó con gran estrépito en los rápidos del Medicine Bow.