En el que Picaporte recibe una nueva prueba de que la fortuna favorece a los audaces
El proyecto era audaz, lleno de dificultades, tal vez impracticable. Mr. Fogg iba a arriesgar la vida, o al menos la libertad, y por consiguiente el éxito de su viaje. Pero no dudó, y encontró en Sir Francis Cromarty un aliado entusiasta.
En cuanto a Passepartout, estaba dispuesto a todo lo que se le propusiera. La idea de su amo lo encandilaba; percibía un corazón, un alma, bajo aquel exterior helado. Empezaba a querer a Phileas Fogg.
Quedaba el guía: ¿qué partido tomaría? ¿No se pondría de parte de los indios? A falta de su ayuda, era necesario asegurarse de su neutralidad.
Sir Francis le planteó la cuestión sin rodeos.
“Oficiales —respondió el guía—, soy parsis, y esta mujer es parsis. Mandadme como queráis”.
—¡Excelente! —dijo el señor Fogg.
—Sin embargo —continuó el guía—, es seguro, no solo que arriesgaremos nuestras vidas, sino torturas horribles, si nos atrapan.
—Eso está previsto —respondió mister Fogg—. Prio pienso que debemos esperar hasta la noche antes de actuar.
—Eso creo —dijo el guía.
El digno indio dio entonces algunos detalles sobre la víctima, quien, según dijo, era una célebre belleza de la raza parsí y la hija de un rico comerciante de Bombay. Había recibido una educación estrictamente inglesa en esa ciudad y, por sus modales e inteligencia, se la habría tomado por europea. Su nombre era Aouda.
Habiéndose quedado huérfana, la casaron en contra de su voluntad con el viejo rajá de Bundelcund; y, sabiendo el destino que le aguardaba, se había escapado, fue recapturada y destinada por los parientes del rajá, que tenían interés en su muerte, al sacrificio del cual parecía que no podría escapar.
El relato del parsis no hizo más que confirmar a mister Fogg y a sus compañeros en su generoso designio. Se decidió que el guía condujera al elefante hacia la pagoda de Pillaji, a la que se aproximó lo más rápidamente posible.
Media hora después se detuvieron en un bosquecillo, a unas quinientas pies de la pagoda, donde estaban bien ocultos; pero podían oír claramente los gemidos y gritos de los fakires.
Luego discutieron los medios para llegar hasta la víctima. El guía conocía bien la pagoda de Pillaji, en la cual, según afirmaba, la joven estaba prisionera. ¿Podrían entrar por alguna de sus puertas mientras todo el grupo de indios estuviera sumido en un sueño de borrachera, o era más seguro intentar abrir un agujero en los muros?
Esto solo se podría determinar en el momento y en el lugar mismos; pero era seguro que el rapto debía realizarse esa noche, y no cuando, al romper el día, la víctima fuera conducida a su pira funeraria. Entonces ninguna intervención humana podría salvarla.
Apenas cayó la noche, hacia las seis, decidieron hacer un reconocimiento alrededor de la pagoda.
Los gritos de los fakires acababan de cesar; los indios estaban a punto de sumergirse en la embriaguez provocada por el opio líquido mezclado con cáñamo, y tal vez fuera posible deslizarse entre ellos hasta el templo mismo.
El parsi, guiando a los demás, se deslizó sigilosamente por el bosque, y en diez minutos se encontraron en las orillas de un pequeño arroyo, desde donde, a la luz de las antorchas de resina, divisaron una pira de madera, en cuya cima yacía el cuerpo embalsamado del rajá, que iba a ser quemado con su esposa. La pagoda, cuyos alminares se recortaban sobre los árboles en la penumbra cada vez más densa, se alzaba a cien pasos de distancia.
—¡Ven! —susurró el guía.
Se deslizó entre la maleza con más cautela que nunca, seguido por sus compañeros; el silencio circundante solo se veía interrumpido por el bajo murmullo del viento entre las ramas.
Pronto el parsi se detuvo en los linderos del claro, que estaba iluminado por las antorchas. El suelo estaba cubierto por grupos de indios, inmóviles en su sueño de borrachera; parecía un campo de batalla alfombrado de muertos. Hombres, mujeres y niños yacían juntos.
Al fondo, entre los árboles, la pagoda de Pillaji se recortaba nítidamente. Muy a pesar del guía, los guardias del rajá, alumbrados por antorchas, hacían guardia en las puertas y desfilaban de un lado a otro con sables desenvainados; probablemente los sacerdotes también estaban velando en su interior.
El parsis, convencido ya de que era imposible forzar una entrada al templo, no avanzó más, sino que condujo a sus compañeros de regreso. Phileas Fogg y sir Francis Cromarty también vieron que no se podía intentar nada en esa dirección. Se detuvieron y entablaron una conversación en voz baja.
—Son las ocho nada más —dijo el brigadier—, y estos guardias también pueden dormirse.
—No es imposible —respondió el parsi.
Se acostaron al pie de un árbol y esperaron.
El tiempo se hizo largo; el guía los dejaba de vez en cuando para hacer una observación en el borde del bosque, pero los guardias vigilaban firmemente a la luz de las antorchas, y una luz tenue se filtraba a través de las ventanas de la pagoda.
Esperaron hasta la medianoche; pero no se produjo ningún cambio entre los guardias, y se hizo evidente que no se podía contar con que cederían al sueño.
Había que llevar a cabo el otro plan; había que abrir un agujero en las paredes de la pagoda. Quedaba por averiguar si los sacerdotes vigilaban al lado de su víctima tan asiduamente como lo hacían los soldados en la puerta.
Tras una última consulta, el guía anunció que estaba listo para el intento, y avanzó, seguido por los demás. Tomaron un rodeo para llegar a la pagoda por la parte trasera. Llegaron a los muros hacia las doce y media, sin haber encontrado a nadie; aquí no había guardia, ni tampoco ventanas o puertas.
La noche era oscura. La luna, menguante, apenas salía del horizonte y estaba cubierta por nubes espesas; la altura de los árboles profundizaba la oscuridad.
No bastaba con llegar a los muros; había que abrir una brecha en ellos, y para lograr este propósito el grupo solo contaba con sus navajas de bolsillo.
Por fortuna, los muros del templo estaban construidos de ladrillo y madera, los cuales podían atravesarse con poca dificultad; una vez extraído un ladrillo, el resto cedería con facilidad.
Se pusieron a trabajar sin hacer ruido, y el parsís por un lado y Passepartout por el otro comenzaron a aflojar los ladrillos para hacer una abertura de dos pies de ancho.
Avanzaban con rapidez, cuando de repente se oyó un grito en el interior del templo, seguido casi al instante por otros gritos que respondían desde el exterior. Passepartout y el guía se detuvieron. ¿Habían sido escuchados? ¿Se estaba dando la alarma?
La prudencia más elemental les aconsejó retirarse, y así lo hicieron, seguidos por Phileas Fogg y Sir Francis. Se volvieron a ocultar en el bosque y esperaron hasta que el tumulto, fuera cual fuese, cesó, manteniéndose listos para reanudar su intento sin demora.
Pero, inoportunamente, los guardias aparecieron ahora en la parte trasera del templo y se instalaron allí, listos para prevenir cualquier sorpresa.
Sería difícil describir la decepción del grupo, interrumpido de este modo en su labor. Ya no podían alcanzar a la víctima; ¿cómo podrían, entonces, salvarla?
Sir Francis sacudió los puños, Passepartout estaba fuera de sí, y el guía rechinaba los dientes de rabia. El tranquilo Fogg aguardó, sin mostrar emoción alguna.
—No nos queda más remedio que marcharnos —susurró sir Francis.
—Nada más que irse —repitió el guía.
—Deténgase —dijo Fogg—. Solo tengo que estar en Allahabad mañana antes del mediodía.
—¿Pero qué esperas poder hacer? —preguntó Sir Francis—. En pocas horas será de día, y...
“La oportunidad que ahora parece perdida puede presentarse en el último momento.”
A Sir Francis le habría gustado leer los ojos de Phileas Fogg. ¿En qué pensaba aquel frío inglés? ¿Acaso planeaba lanzarse hacia la joven en el mismo momento del sacrificio y arrebatarla audazmente de las manos de sus verdugos?
Esto sería una auténtica locura, y costaba admitir que Fogg fuera semejante necio.
Sir Francis accedió, sin embargo, a permanecer hasta el final de este terrible drama.
El guía los condujo hasta la parte trasera del claro, donde pudieron observar a los grupos durmientes.
Mientras tanto, Passepartout, que se había instalado en las ramas bajas de un árbol, estaba madurando una idea que al principio le había venido a la mente como un relámpago, y que ahora se había firmemente alojado en su cerebro.
Había comenzado por decirse: «¡Qué locura!», y luego repitió: «¿Por qué no, después de todo? Es una oportunidad—tal vez la única—; ¡y con tales borrachos!».
Pensando así, se deslizó, con la flexibilidad de una serpiente, hasta las ramas más bajas, cuyos extremos se inclinaban casi hasta el suelo.
Las horas pasaban, y las tonalidades más claras anunciaban ya la llegada del día, aunque todavía no había luz. Este era el momento.
La multitud adormecida cobró vida, los panderos sonaron, surgieron cantos y gritos; la hora del sacrificio había llegado. Las puertas de la pagoda se abrieron de par en par, y una luz brillante escapó de su interior, en medio de la cual el señor Fogg y sir Francis divisaron a la víctima.
Ella parecía, tras haberse sacudido el estupor de la embriaguez, esforzarse por escapar de su verdugo. El corazón de sir Francis latía con fuerza y, apretando convulsivamente la mano del señor Fogg, encontró en ella un cuchillo abierto.
Justo en ese momento la multitud comenzó a moverse. La joven había caído de nuevo en un estupor provocado por los vapores del cáñamo, y pasó entre los fakires, que la escoltaban con sus gritos salvajes y religiosos.
Phileas Fogg y sus compañeros, mezclados en las últimas filas de la multitud, siguieron; y en dos minutos llegaron a las orillas del arroyo, y se detuvieron a cincuenta pasos de la pira, sobre la cual yacía todavía el cadáver del rajá.
En la penumbra vieron a la víctima, completamente insensible, tendida al lado del cuerpo de su esposo. Entonces se trajo una antorcha, y la madera, fuertemente empapada en aceite, prendió al instante.
En aquel momento, sir Francis y el guía se apresuraron a sujetar a Phileas Fogg, quien, en un arrebato de locura generosa, se disponía a lanzarse sobre la pira.
Pero apenas los hubo apartado de un empujón, cuando toda la escena cambió repentinamente.
Se oyó un grito de terror.
La multitud entera se postró en el suelo, aterrorizada.
El viejo rajá no había muerto, pues, ya que se levantó de repente, como un espectro, tomó a su esposa en brazos y descendió de la pira en medio de las nubes de humo, las cuales no hacían sino acentuar su aspecto fantasmal.
Faquires y soldados y sacerdotes, presos de un terror instantáneo, yacían allí con el rostro en el suelo, sin atreverse a levantar los ojos y contemplar semejante prodigio.
La inanimada víctima era llevada en volandas por los vigorosos brazos que la sostenían y a los que al parecer no pesaba lo más mínimo.
El señor Fogg y sir Francis permanecieron erguidos, el parsi inclinó la cabeza y Passepartout estaba, sin duda, no menos estupefacto.
El rajá resucitado se acercó a sir Francis y a Mr. Fogg y les dijo con tono brusco: «¡Vámonos!».
Era el mismo Passepartout quien, habiéndose deslizado sobre la pira en medio del humo y aprovechando la oscuridad que aún perduraba, ¡había librado a la joven de la muerte!
¡Era Passepartout quien, desempeñando su papel con feliz audacia, había atravesado la multitud en medio del terror general!
Un momento después, los cuatro miembros del grupo habían desaparecido en el bosque, y el elefante se los llevaba a gran paso.
Pero los gritos y el ruido, y una bala que zumbó a través del sombrero de Phileas Fogg, les advirtieron que la estratagema había sido descubierta.
El cuerpo del viejo rajá, en efecto, apareció entonces sobre la pira funeraria; y los sacerdotes, recuperados de su terror, advirtieron que se había producido un secuestro. Se apresuraron a adentrarse en el bosque, seguidos por los soldados, que dispararon una descarga tras los fugitivos; pero estos últimos aumentaron rápidamente la distancia entre ellos y, al poco tiempo, se hallaron fuera del alcance de las balas y las flechas.