En el que el patrón del Tankadere corre gran riesgo de perder una recompensa de doscientas libras.
Este viaje de ochocientas millas era una empresa arriesgada en una embarcación de veinte toneladas, y en esa época del año. Los mares de China suele estar agitados, expuestos a terribles vendavales, especialmente durante los equinoccios; y ahora era principios de noviembre.
Habría sido claramente en beneficio del patrón llevar a sus pasajeros a Yokohama, ya que se le pagaba una cierta suma por día; pero habría sido temerario intentar semejante viaje, y era imprudente incluso intentar llegar a Shanghai. Pero John Bunsby confiaba en el Tankadere, que flotaba sobre las olas como una gaviota; y tal vez no se equivocaba.
A última hora del día atravesaron los caprichosos canales de Hong Kong, y el Tankadere, impulsado por vientos favorables, se portó a la perfección.
—No necesito, capitán —dijo Phileas Fogg, cuando salieron a mar abierto—, aconsejarle que emplee toda la velocidad posible.
—Créame, señoría. Llevamos todo el velacho que el viento nos permite. Los masteleros no añadirían nada, y solo se usan cuando vamos a entrar en puerto.
—Es su oficio, no el mío, piloto, y confío en usted.
Phileas Fogg, con el torso erguido y las piernas muy separadas, de pie como un marinero, contemplaba sin tambalearse la crecida de las aguas.
La joven, que estaba sentada en la popa, se sentía profundamente conmovida al contemplar el océano, que oscurecía ya con el crepúsculo, sobre el cual se había aventurado en una embarcación tan frágil.
Sobre su cabeza crujían las blancas velas, que parecían grandes alas blancas. El barco, impulsado por el viento, parecía volar por los aires.
Llegó la noche. La luna entraba en su cuarto creciente, y su luz insuficiente no tardaría en apagarse en la bruma del horizonte. Las nubes se levantaban por el este y ya cubrían una parte del cielo.
El piloto había encendido sus luces, lo cual era muy necesario en aquellos mares repletos de embarcaciones con rumbo a la costa; pues las colisiones no son sucesos infrecuentes y, a la velocidad a la que iba, el más mínimo impacto habría destrozado a la valiente pequeña embarcación.
Fix, sentado en la proa, se entregó a la meditación. Se mantenía alejado de sus compañeros de viaje, con conocimiento de los gustos taciturnos de Mr. Fogg; además, no le apetecía mucho hablar con el hombre cuyos favores había aceptado. Pensaba también en el futuro.
Parecía seguro que Fogg no se detendría en Yokohama, sino que tomaría de inmediato el barco hacia San Francisco; y la vasta extensión de América le garantizaría la impunidad y la seguridad. El plan de Mr. Fogg le parecía el más simple del mundo. En lugar de navegar directamente de Inglaterra a Estados Unidos, como un villano común, había recorrido las tres cuartas partes del globo, con el fin de alcanzar el continente americano con mayor certeza; y allí, tras despistar a la policía, disfrutaría tranquilamente de la fortuna robada al banco.
Pero, una vez en Estados Unidos, ¿qué debía hacer él, Fix? ¿Debería abandonar a aquel hombre? ¡No, cien veces no! Hasta que hubiera conseguido su extradición, no lo perdería de vista ni un instante. Era su deber, y lo cumpliría hasta el final.
Aun así, había una cosa por la cual dar gracias: Passepartout no estaba con su amo; y era sobre todo importante, después de las confidencias que Fix le había hecho, que el criado no volviera a hablar jamás con su amo.
Phileas Fogg también pensaba en Passepartout, que tan extrañamente había desaparecido.
Mirando el asunto desde todos los puntos de vista, no le parecía imposible que, por alguna equivocación, el hombre se hubiera embarcado en el Carnatic a última hora; y esta era también la opinión de Aouda, que sentía mucho la pérdida del digno muchacho a quien tanto debía.
Podrían entonces encontrarlo en Yokohama; porque, si el Carnatic lo llevaba allí, sería fácil averiguar si había estado a bordo.
Un viento fresco se levantó hacia las diez; pero, aunque hubiera sido prudente tomar un rizo, el piloto, tras examinar cuidadosamente el cielo, dejó la embarcación aparejada como antes. El Tankadere soportaba el velamen de maravilla, ya que tenía mucho calado, y todo estaba preparado para una gran velocidad en caso de tempestad.
El señor Fogg y Aouda descendieron a la cabina a medianoche, habiendo sido precedidos ya por Fix, que se había acostado en una de las literas. El piloto y la tripulación permanecieron en cubierta toda la noche.
Al amanecer del día siguiente, que era el 8 de noviembre, la embarcación había recorrido más de cien millas. La corredera indicaba una velocidad media de entre ocho y nueve millas. El Tankadere aún llevaba todo el trapo desplegado y desarrollaba su máxima capacidad de velocidad.
Si el viento se mantenía como iba, las probabilidades estarían a su favor. Durante el día se mantuvo bordeando la costa, donde las corrientes eran favorables; la costa, de perfil irregular y visible a veces a través de los claros, distaba como máximo cinco millas.
El mar estaba menos embravecido, ya que el viento soplaba de tierra, una circunstancia afortunada para la embarcación, que debido a su escaso tonelaje habría sufrido con una fuerte marejada.
La brisa amainó un poco hacia el mediodía y sopló del suroeste. El piloto levantó los botalones, pero tuvo que volver a bajarlos a las dos horas, al recrudecerse de nuevo el viento.
Mr. Fogg y Aouda, felizmente inmunes a la rudeza del mar, comieron con buen apetito; Fix había sido invitado a compartir su ágape, lo cual aceptó con un secreto disgusto. Viajar a expensas de aquel hombre y vivir de sus provisiones no era de su agrado. A pesar de todo, se vio obligado a comer, y comió.
Terminada la comida, lo apartó y le dijo: «Señor»—este «señor» le quemaba los labios, y tuvo que dominarse para no agarrar del cuello a aquel «caballero»—, «señor, usted ha sido muy amable al darme pasaje en este barco. Pero, aunque mis medios no me permiten gastar con la misma libertad que usted, debo pedirle pagar mi parte...»
—No hablemos de eso, caballero —replicó el señor Fogg.
—Pero, si insisto—
—No, señor —repitió mister Fogg, en un tono que no admitía réplica—. Esto entra en mis gastos generales.
Fix, al hacer una reverencia, experimentó una sensación de ahogo y, adelantándose para acomodarse en su sitio, no volvió a abrir la boca en lo que restaba del día.
Mientras tanto progresaban notablemente, y John Bunsby tenía grandes esperanzas. Aseguró varias veces al señor Fogg que llegarían a Shanghái a tiempo; a lo que este caballero respondió que contaba con ello.
La tripulación se puso a trabajar de firme, inspirada por la recompensa que iba a obtener. No había escota que no estuviera tensada, ni vela que no fuera izada con vigor; no se le podía achacar ni un solo bandazo al timonel. Trabajaban con tanta desesperación como si estuvieran compitiendo en una regata del Real Club Náutico.
Al caer la tarde, el cuaderno de bitácora indicaba que se habían recorrido doscientas veinte millas desde Hong Kong, y M. Fogg podía albergar la esperanza de llegar a Yokohama sin registrar ningún retraso en su diario; en cuyo caso, los numerosos percances que le habían sobrevenido desde su salida de Londres no afectarían gravemente a su viaje.
El Tankadere entró en el estrecho de Fo-Kien, que separa la isla de Formosa de la costa china, en la madrugada, y cruzó el trópico de Cáncer. El mar estaba muy agitado en el estrecho, lleno de remolinos formados por las contracorrientes, y las olas cortadas rompían su marcha, al tiempo que resultaba muy difícil mantenerse en pie en la cubierta.
Al amanecer el viento comenzó a soplar con fuerza de nuevo, y el cielo parecía pronosticar un vendaval.
El barómetro anunciaba un cambio rápido, subiendo y bajando el mercurio caprichosamente; el mar también, en el sureste, levantaba largas olas que indicaban una tempestad.
El sol se había puesto la tarde anterior en una bruma roja, en medio de las centellas fosforescentes del océano.
John Bunsby examinó largamente el aspecto amenazador de los cielos, mascullando confusamente entre dientes. Por fin le dijo en voz baja a Mr. Fogg: —¿Debo hablarle con franqueza a su señoría?
—Por supuesto.
—Bueno, vamos a tener un chubasco.
—¿El viento es del norte o del sur? —preguntó el señor Fogg con tranquilidad.
—¡Sur! ¡Mira! Se acerca un tifón.
«Me alegro de que sea un tifón del sur, pues nos impulsará hacia adelante».
—Oh, si lo tomas por ese lado —dijo John Bunsby—, no tengo nada más que decir.
Las sospechas de John Bunsby quedaron confirmadas. En una estación menos avanzada del año, el tifón, según un famoso meteorólogo, se habría disipado como una cascada luminosa de llama eléctrica; pero en el equinoccio de invierno era de temer que estallara sobre ellos con gran violencia.
El piloto tomó sus precauciones de antemano.
Arrió todo el aparejo, se prescindió de los palos machos; toda la tripulación se fue a proa.
Una sola vela triangular, de lona fuerte, fue izada a modo de foque de temporal, de modo que retuviera el viento por detrás.
Entonces esperaron.
John Bunsby había pedido a sus pasajeros que bajasen; pero aquel encierro en un espacio tan reducido, con poco aire y el barco dando botes en el vendaval, era de todo menos agradable. Ni el señor Fogg, ni Fix, ni Aouda consintieron en abandonar la cubierta.
La tormenta de lluvia y viento se abatió sobre ellos hacia las ocho. Con tan solo un jirón de vela, el Tankadere fue alzado como una pluma por un viento cuya violencia apenas puede dar una idea. Comparar su velocidad con cuatro veces la de una locomotora a todo vapor estaría por debajo de la verdad.
El barco avanzó raudo hacia el norte durante todo el día, impulsado por olas monstruosas, conservando siempre, por fortuna, una velocidad igual a la de ellas.
Veinte veces estuvo a punto de ser sumergido por estas montañas de agua que se alzaban a su popa; pero la hábil maniobra del timonel lo salvó.
Los pasajeros se vieron a menudo bañados por la espuma, pero lo soportaron con filosofía. Fix la maldijo, sin duda; pero Aouda, con los ojos fijos en su protector, cuya sangre fría la asombraba, se mostró digna de él y afrontó valientemente la tempestad.
En cuanto a Phileas Fogg, parecía como si el tifón formara parte de su programa.
Hasta este momento, el Tankadere siempre había mantenido su rumbo hacia el norte; pero hacia el anochecer el viento, rolando tres cuartos, sopló desde el noroeste. La embarcación, situada ahora en el seno de las olas, se estremecía y se balanceaba terriblemente; el mar la golpeaba con temible violencia.
Por la noche la tempestad aumentó en violencia. John Bunsby vio la llegada de la oscuridad y el levantamiento de la tormenta con oscuros presentimientos. Pensó un momento y luego preguntó a su tripulación si no era hora de disminuir la velocidad. Tras una consulta, se acercó al señor Fogg y le dijo: —Creo, su señoría, que haríamos bien en dirigirnos a uno de los puertos de la costa.
—Yo también lo creo.
—¡Ah! —dijo el piloto—. ¿Pero cuál?
—No conozco más que uno —replicó con tranquilidad el señor Fogg.
“Y eso es—”
“Shanghái.”
El piloto, al principio, no parecía comprender; apenas podía concebir tanta determinación y tenacidad. Luego exclamó: «¡Pues bien—sí! Su señoría tiene razón. ¡A Shanghái!».
Así, el Tankadere prosiguió firmemente su rumbo hacia el norte.
La noche fue realmente terrible; sería un milagro si la embarcación no naufragaba.
Dos veces pudo haberse acabado todo para ella si la tripulación no hubiera estado constantemente vigilante.
Aouda estaba agotada, pero no pronunció una sola queja. Más de una vez el señor Fogg se apresuró a protegerla de la violencia de las olas.
El día reapareció. La tempestad aún arreciaba con furor inminente; pero el viento había vuelto ahora al sureste. Era un cambio favorable, y el Tankadere volvió a saltar sobre aquel mar montañoso, aunque las olas se cruzaban entre sí e impartían choques y contrachoques que habrían aplastado a una embarcación menos sólida. De vez en cuando la costa era visible a través de la bruma rota, pero no se veía ningún barco. El Tankadere estaba solo sobre el mar.
Hacia el mediodía hubo algunos indicios de calma, y estos se hicieron más patentes a medida que el sol descendía hacia el horizonte. La tempestad había sido tan breve como terrible. Los pasajeros, completamente agotados, pudieron por fin comer un poco y tomar algo de reposo.
La noche fue comparativamente tranquila. Se izaron nuevamente algunas velas y la velocidad de la embarcación fue muy buena.
A la mañana siguiente, al amanecer, avistaron la costa, y John Bunsby pudo asegurar que no se encontraban a cien millas de Shanghái. ¡Cien millas, y solo un día para recorrerlas!
Ese mismo atardecer, el señor Fogg debía estar en Shanghái, si no quería perder el vapor con destino a Yokohama. De no haber mediado la tormenta, durante la cual se perdieron varias horas, en este momento estarían a treinta millas de su destino.
El viento amainó decididamente y, por fortuna, el mar cayó con él. Todas las velas fueron izadas y, al mediodía, el Tankadere se encontraba a menos de cuarenta y cinco millas de Shanghái. Aún quedaban seis horas para recorrer esa distancia.
Todos a bordo temían que no fuera posible lograrlo, y cada cual —Phileas Fogg, sin duda, exceptuado— sintió latir su corazón con impaciencia. ¡El barco debía mantener un promedio de nueve millas por hora y el viento se calmaba por momentos!
Era una brisa caprichosa, procedente de la costa, tras la cual el mar quedaba en calma. Aun así, el Tankadere era tan ligero, y sus finas velas atrapaban tan bien los inconstantes céfiros, que, con la ayuda de las corrientes, John Bunsby se encontró a las seis en punto a no más de diez millas de la desembocadura del río de Shanghái.
Shanghái en sí está situado al menos a doce millas río arriba. A las siete aún estaban a tres millas de Shanghái.
El piloto lanzó una maldición irritada; la recompensa de dos libras esterlinas —¡perdón!— doscientas libras estaba evidentemente a punto de escapársele de las manos. Miró al señor Fogg. El señor Fogg estaba perfectamente tranquilo; y, sin embargo, toda su fortuna estaba en juego en ese preciso instante.
En este momento, además, una larga chimenea negra, coronada por coronas de humo, apareció en la orilla de las aguas. Era el vapor americano, que salía hacia Yokohama a la hora fijada.
—¡Maldita sea! —gritó John Bunsby, empujando el timón hacia atrás con un movimiento brusco y desesperado.
—¡Haganle una señal! —dijo Phileas Fogg tranquilamente.
Un pequeño cañón de bronce se encontraba en la cubierta de proa del Tankadere, destinado a hacer señales entre las nieblas. Estaba cargado hasta la boca; pero justo cuando el piloto iba a aplicar un carbón al rojo vivo al oídio, el señor Fogg dijo: «¡Izad vuestra bandera!».
La bandera fue izada a media asta y, siendo esta la señal de socorro, se esperaba que el vapor estadounidense, al advertirla, cambiara un poco su rumbo para socorrer al bote piloto.
“¡Fuego!”, dijo el señor Fogg. Y la detonación del pequeño cañón resonó en el aire.