VI

—Bajaré más tarde —les dije a los demás, y salí tras la doncella.

Ella iba corriendo de regreso a la casa de Hendrixson. Yo no podía correr, ni siquiera caminar rápido. Ella, Hendrixson y más de sus sirvientes estaban de pie en el porche delantero cuando llegué.

—Mataron a Oliver y a Brophy —dijo el viejo.

“¿Cómo?”

“Estábamos en la parte trasera de la casa, en el segundo piso, viendo los fogonazos de los disparos allá abajo, en el pueblo. Oliver estaba abajo, justo junto a la puerta principal, y Brophy, en la habitación de los regalos. Oímos un disparo allí y, de inmediato, un hombre se apareció en el umbral de nuestra habitación, amenazándonos con dos pistolas y obligándonos a quedarnos allí durante unos diez minutos. Luego cerró y trancó la puerta con llave y se fue. Derribamos la puerta y encontramos a Brophy y a Oliver muertos”.

“Vamos a verlos”.

El chófer estaba justo dentro de la puerta principal. Yacía boca arriba, con la garganta morena cortada de lado a lado por la parte delantera, casi hasta las vértebras. Su rifle estaba debajo de él. Lo saqué y lo examiné. No había sido disparado.

Arriba, el mayordomo Brophy estaba acurrucado contra la pata de una de las mesas sobre las que se habían dispuesto los regalos. Su pistola había desaparecido. Lo giré, lo estiré y le encontré un agujero de bala en el pecho. Alrededor del agujero, su chaqueta estaba carbonizada en una gran superficie.

La mayoría de los regalos todavía estaban aquí. Pero las piezas más valiosas habían desaparecido. Los demás estaban desordenados, tirados de cualquier manera, con las cubiertas arrancadas.

—¿Cómo era el que viste? —pregunté.

—No lo vi muy bien —dijo Hendrixson—. No había luz en nuestra habitación. Era simplemente una figura oscura contra la vela que ardía en el pasillo. Un hombre corpulento con un impermeable de goma negro, con una especie de máscara negra que le cubría toda la cabeza y la cara, con pequeños agujeros para los ojos.

“¿Sin sombrero?”

“No, solo la máscara sobre toda su cara y cabeza”.

Al bajar las escaleras de nuevo, le di a Hendrixson un breve relato de lo que había visto, oído y hecho desde que lo había dejado. No era suficiente para hacer un relato largo.

—¿Crees que podrás obtener información sobre los demás del que atrapaste? —preguntó mientras me disponía a salir.

“No. Pero espero cazarlos de todas formas”.

La calle principal de Couffignal estaba ababarrotada de gente cuando volví cojeando a ella. Había allí un destacamento de infantes de marina de Mare Island y hombres de una lancha de la policía de San Francisco.

Ciudadanos exaltados en todos los grados de desnudez parcial hervían a su alrededor. Cien voces hablaban a la vez, relatando sus aventuras personales, sus valentías, sus pérdidas y lo que habían visto.

Palabras como ametralladora, bomba, bandido, carro, disparo, dinamita y muerto sonaban una y otra vez, en toda variedad de voz y tono.

El banco había quedado completamente destrozado por la carga que había reventado la cámara acorazada.

La joyería era otra ruina.

Una tienda de comestibles al otro lado de la calle servía de hospital de campaña. Dos médicos trabajaban sin descanso allí, remendando a los aldeanos heridos.

Reconocí un rostro familiar bajo la gorra de uniforme —el sargento Roche, de la policía portuaria— y me abrí paso entre la multitud hasta llegar a él.

—¿Acabas de llegar? —preguntó mientras nos estrechábamos la mano—. ¿O estabas metido en el ajo?

“En el ajo.”

“¿Qué sabes tú?”

“Todo.”

—Quién ha oído hablar de un detective privado que no lo haga —bromeó mientras lo sacaba de la muchedumbre.

—¿Se cruzaron ustedes con un bote vacío allá en la bahía? —pregunté cuando nos alejamos de los mirones.

“Barcos vacíos han estado flotando por la bahía toda la noche”, dijo él.

No había pensado en eso.

—¿Dónde está tu barco ahora? —le pregunté.

“Fuera intentando atrapar a los bandidos. Me quedé con un par de hombres para echar una mano aquí”.

“Estás de suerte”, le dije. “Ahora echa un vistazo disimulado al otro lado de la calle. ¿Ves al tipo regordete de patillas negras? De pie frente a la farmacia”.

El general Pleshskev estaba allí, junto a la mujer que se había desmayado, el joven ruso cuya mejilla ensangrentada la había hecho desmayarse, y un hombre pálido y regordete de unos cuarenta y tantos que había estado con ellos en la recepción.

Un poco más a un lado estaban el gran Ignati, los dos criados que había visto en la casa y otro que evidentemente era uno de ellos. Conversaban entre sí y observaban las payasadas exaltadas de un propietario de rostro enrojecido que le explicaba a un teniente de infantería de marina de pocas pulgas que era su propio y personal automóvil particular el que los bandidos habían robado para montar su ametralladora, y lo que creía que debía hacerse al respecto.

—Sí —dijo Roche—, veo a su tipo de las patillas.

“Bueno, él es cosa vuestra. La mujer y los dos hombres que van con él también son cosa vuestra. Y esos cuatro rusos que están de pie a la izquierda son otro tanto. Falta otro, pero yo me encargo de ese. Avisa al teniente y podréis acorralar a esos nenes sin darles oportunidad de defenderse. Se creen más seguros que los ángeles”.

—Claro, ¿y usted? —preguntó el sargento.

“¡No digas tonterías!”, gruñí, como si nunca hubiera cometido un error en mi vida.

Había estado apoyado sobre mi única pierna buena. Al cargar el peso sobre la otra para apartarme del sargento, me dolió hasta la cadera. Apreté las muelas y comencé a abrirme paso penosamente entre la multitud hacia el otro lado de la calle.

La princesa no parecía estar entre los presentes. Mi idea era que, junto al general, ella era el miembro más importante de la redada. Si estaba en su casa y aún no sospechaba, calculaba que podría acercarme lo suficiente como para llevármela a rastras sin que se armara un escándalo.

Caminar era un infierno.

Mi temperatura subió.

El sudor brotaba de mí.

«Mire, señor, ninguno de esos bajó por ahí».

El vendedor de periódicos cojo estaba de pie a mi lado. Lo saludé como si fuera mi día de pago.

—Ven conmigo —le dije, tomándolo del brazo—. Lo hiciste muy bien allá abajo, y ahora quiero que hagas otra cosa por mí.

A media cuadra de la calle principal lo conduje hasta el porche de una pequeña casita amarilla. La puerta principal estaba abierta, dejada así cuando los ocupantes corrieron a recibir a la policía y a los infantes de marina, sin duda. Justo dentro de la puerta, junto a un perchero de entrada, había una silla de mimbre de porche. Cometí entrada ilegal al grado de arrastrar esa silla hacia el porche.

«Siéntate, hijo», le inité al muchacho.

Se sentó, mirándome con su cara pecosa y desconcertada. Agarré con firmeza su muleta y se la arranqué de las manos.

—Aquí tienes cinco pavos para el alquiler —dije—, y si lo pierdo te compraré uno de marfil y oro.

Y me puse la muleta bajo el brazo y comencé a impulsarme colina arriba.

Era mi primera experiencia con una muleta. No batí ningún récord. Pero fue mucho mejor que ir tambaleándome con un tobillo malo y sin ayuda.

La colina era más larga y empinada que algunas montañas que he visto, pero por fin pisaba el sendero de grava que llevaba a la casa de los rusos.

Aún me encontraba a una docena de pies del porche cuando la princesa Zhukovski abrió la puerta.