Después de que Porky se largó, me recosté en el sillón y me fumé media docena de Fatimas pensando en el asunto.
Primero se había marchado la chica con los veinte mil dólares, y luego se había marchado el poeta; y ambos se habían ido, de forma permanente o no, a la Cabaña Blanca.
A primera vista, el trabajo era un asunto evidente. La chica le había dado el encargo a Pangburn hasta el punto de hacerle falsificar un cheque contra la cuenta de su cuñado; y luego, tras varios movimientos cuyo valor no pude determinar en su momento, se habían escondido juntos.
Había dos cabos sueltos de los que ocuparse. Uno de ellos —el hallazgo del cómplice que había enviado por correo las cartas a Pangburn y que se había ocupado del equipaje de la muchacha— estaba en manos de la sucursal de Baltimore. El otro era: ¿Quién había viajado en el taxi que yo había rastreado desde el apartamento de la muchacha hasta el Hotel Marquis?
Eso puede que no tenga nada que ver con el trabajo, o puede que sí. Supongamos que pudiera encontrar una conexión entre el Hotel Marquis y el White Shack. Eso formaría algún tipo de cadena completa.
Busqué en la parte trasera de la guía telefónica y encontré el número del roadhouse. Luego subí al Hotel Marquis.
La chica de servicio en la centralita del hotel, cuando llegué, era una con la que ya había tenido tratos antes.
—¿Quién ha estado llamando a números de Halfmoon Bay? —le pregunté.
“¡Dios mío!”
Se echó hacia atrás en la silla y se pasó una mano rosada con suavidad por la parte delantera de su cabello rojo y firmemente ondulado.
«Tengo bastante que hacer como para acordarme de cada llamada que pasa. Esto no es una pensión. Aquí entra más de una llamada a la semana».
—No recibe muchas llamadas de Halfmoon Bay —insistí, apoyando un codo en el mostrador y dejando asomar un billete doblado de cinco dólares entre los dedos de una mano—. Debería acordarse de cualquiera que haya tenido últimamente.
“Ya veré”, suspiró, como si estuviera dispuesta a dar lo mejor de sí en una tarea sin esperanza.
Revisó sus entradas rápidamente.
“Aquí tienes otra... de la habitación 522, hace un par de semanas”.
«¿Qué número cantaron?»
“Halfmoon Bay 51.”
Ese fue el número del roadhouse. Le pasé el billete de cinco.
“¿Es el 522 un huésped permanente?”
—Sí. El señor Kilcourse. Lleva aquí tres o cuatro meses.
—¿Qué es él?
—No lo sé. Un perfecto caballero, si a mí me pregunta.
“Qué bien. ¿Cómo es físicamente?”
“Alta y elegante.”
—Sé tú mismo —supliqué—. ¿Qué aspecto tiene?
“Es un joven, pero su cabello se está volviendo gris. Es moreno y guapo. Parece un actor de cine”.
—¿Bull Montana? —pregunté, mientras me alejaba hacia el escritorio.
La llave del 522 estaba en su lugar en el casillero. Me senté donde pudiera vigilarla. Tal vez una hora después, un empleado la sacó y se la dio a un hombre que sí se parecía un poco a un actor. Era un hombre de unos treinta años, de piel morena y pelo oscuro que se veía gris alrededor de las orejas. Medía tranquilamente seis pies de esbeltez elegantemente vestida.
Llevando la llave, desapareció en un ascensor.
Llamé entonces a la agencia y le pedí al Viejo que mandara a Dick Foley. Diez minutos después llegó Dick. Es un canadiense bajito y enclenque —no llega a las ciento diez libras—, que resulta ser la sombra más sigilosa que he visto en mi vida, y vaya que he visto a la mayoría.
—Tengo aquí un pájaro al que quiero que sigan —le dije a Dick—. Se llama Kilcourse y está en la habitación 522. Quédate rondando afuera y te daré la seña cuando salga.
Volví al vestíbulo y esperé un poco más.
A las ocho Kilcourse bajó y salió del hotel. Lo seguí durante media manzana—lo suficiente como para dejárselo a Dick— y luego me fui a casa, para estar al alcance de un teléfono si Porky Grout intentaba comunicarse conmigo. Esa noche no recibí ninguna llamada suya.