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A las siete menos cuarto de esa tarde, mientras O’Gar se quedaba calle abajo, toqué el timbré de Jacob Ledwich. Como me había quedado con Bob Teal en nuestro apartamento la noche anterior, todavía llevaba puesta la ropa con la que había conocido a Ledwich como Shine Wisher.

Ledwich abrió la puerta.

«¡Hola, Deseante!», dijo sin entusiasmo, y me guió escaleras arriba.

Su piso constaba de cuatro habitaciones, según descubrí, que abarcaban toda la longitud y la mitad de la anchura del edificio, con salidas tanto al frente como a la parte trasera. Estaba amueblado con los habituales y no muy pulcros bártulos del típico piso amueblado de precio moderado, iguales en todo el mundo.

En su sala nos sentamos, charlamos, fumamos y nos medimos el uno al otro. Parecía un poco nervioso. Pensé que habría estado igual de satisfecho si me hubiera olvidado de aparecer.

—¿Sobre ese trabajo del que hablaste? —pregunté al cabo de un momento.

—Disculpa —dijo, humedeciéndose la pequeña y abultada boca—, pero se cancela todo. —Y luego añadió, claramente como una ocurrencia tardía—: por el momento, al menos.

Deduje por eso que mi trabajo había sido cuidar de Boyd, pero Boyd ya estaba cuidado para siempre.

Sacó un poco de whisky al cabo de un rato, y estuvimos hablando de ello un tiempo, sin ningún propósito en absoluto. Él intentaba no parecer demasiado ansioso por librarse de mí, y yo lo estaba tanteando con cautela.

Reuniendo cosas que solía soltar aquí y allá, llegué a la conclusión de que era un antiguo estafador que últimamente se había metido en un negocio más fácil. Eso también encajaba con lo que «Porky» Grout le había contado a Bob Teal.

Hablé de mí mismo con la ambigüedad que le habría resultado natural a un delincuente en mi situación, y cometí uno o dos deslices cuidadosamente planeados para hacerle creer que yo había estado metido en la banda de asaltantes de «Jimmy el Remachador», la mayoría de los cuales cumplían entonces largas condenas en Walla Walla.

Se ofreció a prestarme el dinero suficiente para salir del paso hasta que pudiera volver a ponerme en pie. Le dije que no necesitaba calderilla, sino la oportunidad de hacerme con una buena tajada.

La tarde avanzaba, y no estábamos llegando a ninguna parte.

—Jake —dije con nonchalancia—, exteriormente con nonchalancia, quiero decir—, corriste un gran riesgo quitando de en medio a ese tipo como lo hiciste anoche.

Quise revolver las cosas, y lo logré.

Su rostro se desquició.

Un arma salió de su abrigo.

Disparando desde el bolsillo, se lo volé de la mano de un tiro.

—¡Ahora pórtate bien! —ordené.

Se sentó frotándose la mano entumecida y mirando con los ojos muy abiertos el agujero humeante de mi abrigo.

Parece una gran proeza esto de dispararle un arma para quitársela a un hombre de las manos, pero es algo que pasa de vez en cuando. Un hombre con buena puntería (y eso es exactamente lo que soy yo: ni más ni menos), natural y automáticamente dispara muy cerca del punto en el que tiene fijos los ojos. Cuando un hombre va por su pistola frente a ti, le disparas a él, no a una parte concreta de su cuerpo. No hay tiempo para eso: le disparas a él. Sin embargo, es más que probable que estés mirando su arma, y en ese caso no es del todo sorprendente que tu bala alcance su pistola, tal como lo había hecho la mía. Pero parece impresionante.

Apagué a golpes el fuego alrededor del agujero de bala en mi abrigo, crucé la habitación hasta donde su revólver había caído tras el golpe, y lo recogí. Comencé a extraerle las balas, pero, en su lugar, volví a chasquearlo para cerrarlo y me lo metí en el bolsillo. Luego regresé a mi silla, frente a él.

—Un hombre no debería portarse así —bromeé con él—, es capaz de lastimar a alguien.

Su pequeña boca se curvó hacia mí.

"—¿Un sabueso, eh?", poniendo todo el desprecio posible en su voz; y de algún modo cualquier sinónimo de detective parece capaz de albergar una gran cantidad de desprecio.

Es posible que hubiera intentado convencerme a mí mismo para volver al papel de Concedor. Habría sido posible, pero dudaba que valiera la pena; así que asentí en señal de confesión.

Su cerebro ya estaba funcionando, y la pasión desapareció de su rostro mientras se sentaba frotándose la mano derecha, y su pequeña boca y sus ojos empezaron a fruncirse con aire calculador.

Me quedé callado, esperando a ver cuál sería el resultado de sus cavilaciones. Sabía que estaba intentando averiguar cuál era exactamente mi papel en este juego. Dado que, según él sabía, yo había entrado en él a más tardar la noche anterior, el asesinato de Boyd no me había metido en esto. Eso dejaría el asunto Estep, a menos que él estuviera metido en un montón de otras cosas turbias de las que yo no sabía nada.

—No serás un sargento de la metrópoli, ¿verdad? —preguntó al fin; y su voz rayaba ya en la amabilidad: la voz de alguien que quiere convencerte de algo o venderte algo.

La verdad, pensé, no haría daño.

—No —dije—, soy de la Continental.

Acercó un poco más su silla a la boca de mi automática.

“¿Qué buscas tú, entonces? ¿Qué papel juegas en esto?”

Volví a intentar la verdad.

“La segunda señora Estep. Ella no mató a su marido”.

—¿Estás intentando desenterrar suficiente información comprometedora para sacarla?

“Sí.”

Le hice señas para que no se acercara más, mientras él intentaba arrastrar su silla todavía un poco más cerca.

—¿Cómo esperas lograrlo? —preguntó, bajando la voz y volviéndola más confidencial con cada palabra.

Intenté una vez más acercarme a la verdad.

“Escribió una carta antes de morir.”

¿Y?

Pero por el momento puse fin a aquello.

—Solo eso —dije.

Se reclinó en su silla, y sus ojos y su boca volvieron a empequeñecerse, pensativos.

—¿Qué interés tiene usted en el hombre que murió anoche? —preguntó despacio.

—Es algo que va contra ti —dije, de nuevo con la verdad por delante.

—Quizá no le sirva de beneficio directo a la segunda señora Estep; pero tú y la primera esposa hacen causa común contra ella. Por lo tanto, cualquier cosa que les haga daño a ustedes dos la ayudará, de algún modo. Admito que ando a tientas en la oscuridad; pero sigo adelante por donde veo un punto de luz, y al final saldré a la claridad. Cargarle a usted el asesinato de Boyd es un punto de luz.

Se inclinó hacia adelante de repente, con los ojos y la boca abiertos de par en par hasta más no poder.

“Saldrás bien librado —dijo muy bajito—, si usas un poco de buen juicio”.

“¿Qué supone que significa eso?”

“¿Crees”, preguntó, todavía en un tono muy suave, “que puedes culparme del asesinato de Boyd, que puedes declararme culpable de asesinato?”.

“Sí, quiero.”

Pero yo no estaba muy seguro de nada. En primer lugar, aunque estábamos moralmente seguros de ello, ni Bob Teal ni yo podíamos jurar que el hombre que se había subido al coche con Ledwich fuera John Boyd.

Sabíamos que lo era, por supuesto, pero el detalle es que había estado demasiado oscuro para verle la cara. Y, de nuevo, en la oscuridad, lo habíamos creído vivo; no fue hasta más tarde cuando supimos que había estado muerto al bajar las escaleras.

Pequeñeces, esas, pero un detective privado en el estrado de los testigos⁠—a menos que esté absolutamente seguro de cada detalle⁠—lo pasa mal y de forma ineficaz.

—Sí, lo tengo —repetí, sopesando estas cuestiones—, y me basta con ir a por todas con lo que tengo sobre ti y lo que pueda reunir de aquí al momento en que tú y tu cómplice vayáis a juicio.

—¿Cómplice? —dijo, no muy sorprendido—. Esa sería Edna. Supongo que ya la habrán atrapado, ¿no?

“Sí.”

Él se rio.

“Te vas a divertir de lo lindo intentando sacarle algo. En primer lugar, no sabe gran cosa, y en segundo⁠—bueno, supongo que ya lo habrás intentado y te habrás dado cuenta de lo servicial que es. ¡Así que no vengas con el viejo cuento de fingir que ha hablado!”

“No estoy fingiendo nada”.

Silencio entre nosotros durante unos segundos, y entonces⁠—

“Voy a hacerle una proposición —dijo—. Puede aceptarla o rechazarla. La nota que el doctor Estep escribió antes de morir iba dirigida a mí, y es prueba irrefutable de que se suicidó. Denme la oportunidad de escapar —tan solo una oportunidad, media hora de ventaja— y les doy mi palabra de honor de que les enviaré la carta”.

—Sé que puedo confiar en ti —dije con sarcasmo.

—¡Pues confío en usted! —me devolvió el reto—. ¡Le entregaré la nota si me da su palabra de que tendré una hora, una hora de ventaja!

—¿Para qué? —exigí—. ¿Por qué no habría de llevarme tanto a ti como a la nota?

“¡Si puedes conseguirlos! ¿Pero acaso parezco el tipo de pringado que dejaría la nota donde pudiera ser encontrada? ¿Crees que tal vez está aquí en la habitación?”

No lo hice, pero tampoco pensé que, porque lo hubiera ocultado, no pudiera ser encontrado.

—No se me ocurre ninguna razón por la cual deba negociar contigo —le dije—. Te tengo atrapado, y con eso basta.

“Si puedo demostrarle que su única oportunidad de liberar a la segunda señora Estep es mediante mi ayuda voluntaria, ¿negociará conmigo?”

“Quizá... de todos modos, escucharé tus argumentos”.

—De acuerdo —dijo—, voy a hablarte con el corazón en la mano. Pero la mayoría de las cosas que voy a decirte no se pueden demostrar en un tribunal sin mi ayuda; y si rechazas mi oferta, tendré pruebas de sobra para convencer al jurado de que todo esto es falso, de que nunca lo dije y de que estás intentando tenderme una trampa.

Esa parte era bastante plausible. Hetestificado ante jurados desde la ciudad de Washington hasta el estado de Washington, y jamás he visto uno que no estuviera deseoso de creer que un detective privado es un especialista en la traición que anda por ahí con una baraja trucada en un bolsillo, un equipo completo de falsificador en otro, y que da por perdido el día en que no manda a un inocente a la trena.