VIII

Me dirigí al Palacio de Justicia a caballo con Duff. MacMan estaba en la oficina del capitán de detectives con tres o cuatro sabuesos de la policía.

“¿Morir Gales?” pregunté.

—Sí.

“¿Dijo algo antes de irse?”

“Se había ido antes de que pasaras por la ventana”.

“¿Te aferraste a la chica?”

“Ella está aquí.”

—¿Dijo algo?

—La estábamos esperando antes de intervenirla —dijo el sargento detective O’Gar—, sin saber por dónde venía la mano con ella.

“Hagamos que pase. Todavía no he cenado. ¿Qué hay de la autopsia de Sue Hambleton?”

“Envenenamiento crónico por arsénico”.

“¿Crónica? ¿Eso significa que se lo dieron poco a poco, y no de golpe?”.

“Ajá. Por lo que encontró en su riñón, intestinos, hígado, estómago y sangre, Jordan calcula que había menos de un grano de eso en ella. Eso no bastaría para matarla. Pero dice que encontró arsénico en las puntas de su cabello, y tendrían que habérselo dado al menos un mes atrás para que hubiera llegado hasta ahí”.

“¿Alguna posibilidad de que no fuera arsénico lo que la mató?”

—A no ser que Jordan sea un médico de vagos.

Una mujer policía entró con Peggy Carroll.

La chica rubia estaba cansada. Sus párpados, las comisuras de la boca y su cuerpo se desmoronaban, y cuando le acerqué una silla, se dejó caer pesadamente en ella.

O’Gar esquivó su cabeza canosa de bala hacia mí.

—Ahora, Peggy —dije—, dinos qué papel juegas tú en todo este lío.

“No encajo en eso”.

Ella no levantó la vista. Su voz estaba cansada.

“Joe me arrastró a esto. Él te lo dijo”.

“¿Eres su chica?”

—Si quieres llamarlo así —admitió ella.

¿Estás celoso?

—¿Qué —preguntó, mirándome con el rostro desconcertado—, tiene eso que ver?

“Sue Hambleton se estaba preparando para irse de viaje con él cuando la asesinaron”.

La niña se enderezó en la silla y dijo con premeditación:

“Te juro por Dios que no sabía que la habían asesinado.”

—Pero tú sí sabías que estaba muerta —dije con seguridad.

—Yo no lo hice —respondió ella con la misma seguridad.

Di un codazo a O’Gar. Él le adelantó su mandíbula prognata y ladró:

“¿Qué intentas darnos? Sabías que estaba muerta. ¿Cómo pudiste matarla sin saberlo?”

Mientras ella lo miraba, hice señas a los demás para que se acercaran. Se amontonaron cerca de ella y retomaron el estribillo de la canción del sargento. En los minutos siguientes, le ladraron, le rugieron y le gruñeron de lo lindo.

En el instante en que dejó de intentar replicarles, volví a intervenir.

“Espera —dije, con mucha seriedad—. Quizás no la mató”.

—Qué demonios va a ser que no —bramó O'Gar, acaparando el centro de la escena para que los demás pudieran alejarse de la chica sin que su retirada pareciera demasiado artificial—. ¿Me van a decir que esta criatura...?

—No dije que no lo hubiera hecho —protesté—. Dije que tal vez no lo hubiera hecho.

“Entonces, ¿quién lo hizo?”

Le pasé la pregunta a la muchacha: “¿Quién lo hizo?”

«Nena», dijo de inmediato.

O’Gar soltó un bufido para hacerle creer que no le creía.

Pregunté, como si estuviera sinceramente perplejo:

“¿Cómo lo sabes si no sabías que estaba muerta?”

—Es lógico que lo hiciera —dijo ella—. Cualquiera puede verlo. Descubrió que ella se iba a marchar con Joe, así que la mató y luego vino a casa de Joe y lo mató a él. Eso es exactamente lo que haría Babe en cuanto se enterara.

“¿Sí? ¿Desde hace cuánto sabes que se iban a ir juntos?”

“Desde que decidieron hacerlo.

Joe me lo contó hace un mes o dos”.

—¿Y no te importó?

“Lo has entendido todo mal —dijo ella—. Claro que no me importaba. A mí me iban a hacer partícipe. Ya sabes que su padre tenía las abejas. Eso era lo que buscaba Joe. Ella no significaba nada para él más que una vía de acceso a los bolsillos del viejo. Y yo iba a recibir mi parte. Ni pienses que estaba lo bastante loca por Joe o por cualquier otro como para dar el salto al vacío por ellos. Babe se enteró y se encargó de los dos. Eso está más que claro”.

—¿Sí? ¿Cómo se te ocurre que Babe la mataría?

«¿Ese tipo? ¿No crees que él⁠—»

—O sea, ¿cómo se las arreglaría para matarla?

—¡Oh! —Se encogió de hombros—. Con las manos, probablemente.

“¿Una vez que se decidiera a hacerlo, lo haría rápido y con violencia?”, sugerí.

“Ese sería Babe”, convino ella.

“¿Pero no ves que la está envenenando lentamente, repartiendo el tormento a lo largo de un mes?”.

La preocupación asomó a los ojos azules de la niña. Se mordió el labio inferior y luego dijo despacio:

“No, no lo veo haciéndolo de esa manera. Babe no”.

“¿A quién ves haciéndolo de esa manera?”

Abrió mucho los ojos y preguntó:

—¿Te refieres a Joe?

No dije nada.

—Joe podría haberlo hecho —dijo ella de manera convincente—. Solo Dios sabe para qué querría hacerlo, por qué querría deshacerse del tipo de gallina de los huevos de oro que iba a ser ella. Pero nunca se podía adivinar por dónde iba. Cometió un montón de estupideces. Se creía muy listo sin ser inteligente. Aunque, si iba a matarla, esa habría sido más o menos su forma de hacerlo.

“¿Eran amigos él y Babe?”

“No.”

“¿Iba mucho a lo de Babe?”

“No que yo sepa. Él desconfiaba demasiado de Babe como para arriesgarse a que lo descubrieran ahí. Por eso me mudé arriba, para que Sue pudiera venir a nuestra casa a verlo”.

—Entonces, ¿cómo pudo Joe haber escondido en su apartamento el matamoscas con el que la envenenó?

“¡Papel matamoscas!” Su desconcierto parecía bastante sincero.

—Enséñaselo —le dije a O’Gar.

Cogió una hoja del escritorio y la acercó al rostro de la muchacha.

Se quedó mirándolo un momento y luego se levantó de un salto y me agarró del brazo con ambas manos.

—No sabía lo que era —dijo ella con entusiasmo—. Joe tuvo un poco hace un par de meses. Lo estaba mirando cuando entré. Le pregunté para qué era, y puso esa sonrisita de sabelotodo suya y dijo: «Sirve para hacer ángeles», y lo volvió a envolver y se lo metió en el bolsillo. No le presté mucha atención: siempre andaba bromeando con algún tipo de inventos que se supone que lo harían rico, pero nunca lo hacían.

"¿Volvió a verla?"

“No.”

¿Conocías muy bien a Sue?

“No la conocía de nada. Ni siquiera la vi nunca. Solía quitarme de en medio para no aguarle la fiesta a Joe con ella”.

—¿Pero sabes quién es Babe?

“Sí, he estado en un par de fiestas donde él estaba. Es todo lo que lo conozco”.

«¿Quién mató a Sue?»

—Joe —dijo ella—. ¿No tenía él ese periódico con el que dices que la mataron?

“¿Por qué la mató?”

“No lo sé. A veces se mandaba unas burradas terribles”.

“¿No la mataste?”

“¡No, no, no!”

Le tiré de la comisura de los labios a O’Gar.

“Eres una mentirosa”, gritó a voz en grito, agitando el matamoscas en su cara. “Tú la mataste”.

El resto del equipo se acercó, lanzándole acusaciones. Siguieron así hasta que ella estaba aturdida y la mujer policía empezaba a parecer preocupada.

Entonces dije enfadado:

“De acuerdo. Métanla en una celda y dejen que lo piense bien”.

A ella: “Ya sabes lo que le dijiste a Joe esta tarde: este no es momento para quedarse callada. Piensa mucho esta noche”.

“Te lo juro por Dios que no la maté”, dijo ella.

Le di la espalda. La mujer policía se la llevó.

—Vaya —bostezó O’Gar—. Al menos le dimos un buen paseo, teniendo en cuenta que fue corto.

—No está mal —conviniste—.* Si hubiera alguien más con probabilidades, diría que ella no mató a Sue. Pero si dice la verdad, entonces lo hizo el Santo Job. ¿Y por qué iba a envenenar a la gallina de los huevos de oro que iba a ponerle lindos huevos amarillos? ¿Y cómo y por qué escondió el veneno en el apartamento de ellos? Babe tenía el motivo, pero que me partan un rayo si me parece el tipo de persona que usa veneno de acción lenta. Aunque nunca se sabe; él y el Santo Job hasta podrían haber estado trabajando juntos en esto.

—Podría ser —dijo Duff—. Pero hay que echarle mucha imaginación para tragarse esa. Lo mires por donde lo mires, Peggy es nuestra mejor baza hasta ahora. ¿Volvemos a la carga con ella, con dureza, por la mañana?

—Sí —dije—. Y tenemos que encontrar a Babe.

Los demás ya habían cenado. MacMan y yo salimos a buscar la nuestra. Cuando regresamos a la oficina de detectives una hora más tarde, estaba prácticamente desierta de los agentes habituales.

—Todos se han ido al muelle 42 con el soplo de que McCloor está allí —nos dijo Steve Ward.

“¿Hace cuánto tiempo?”

“Diez minutos.”

MacMan y yo tomamos un taxi y salimos hacia el Muelle 42. No llegamos al Muelle 42.

En First Street, a media cuadra del Embarcadero, el taxi chilló de repente y se detuvo con un derrape.

“¿Qué...?” comencé, y vi a un hombre de pie frente a la máquina. Era un hombre grandote con una pistola grandota. «Nena», gruñí, y puse la mano en el brazo de MacMan para evitar que sacara su pistola.

—Lléveme a—le decía McCloor al aterrorizado conductor cuando nos vio. Se acercó a mi lado y abrió la puerta de un tiron, apuntándonos con la pistola.

No llevaba sombrero. Tenía el pelo mojado, pegado a la cabeza. Pequeños hilos de agua chorreaban desde él. Su ropa estaba empapada.

Nos miró sorprendido y ordenó:

“Lárgate”.

Al bajar, le gruñó al chófer:

—¿Para qué diablos tienes la bandera levantada si llevabas pasajeros?

El conductor no estaba. Había saltado por el otro lado y se aleja a toda prisa calle abajo. McCloor lo maldijo y me apuntó con su pistola, gruñendo:

“Ándate, piérdete.”

Al parecer no me había reconocido. La luz aquí no era buena, y ahora llevaba puesto un sombrero. Me había visto durante solo unos segundos en la habitación de Wales.

Me hice a un lado. MacMan se pasó al otro lado.

McCloor dio un paso atrás para evitar que lo pusiéramos entre nosotros y comenzó a decir una palabra enojada.

MacMan se abalanzó sobre el brazo armado de McCloor.

Le arreé un puñetazo en la mandíbula a McCloor. Bien habría podido golpear a cualquier otro por lo mucho que pareció importarle.

Me hizo un lado de un empujón y le pegó un puñetazo a MacMan en la boca. MacMan retrocedió hasta que el taxi lo detuvo, escupió un diente y volvió por más.

Intentaba subir por el lado izquierdo de McCloor.

MacMan entró por su derecha, no logró esquivar un culatazo de la pistola, se lo llevó de lleno en toda la mollera y cayó desplomado. Siguió en el suelo.

Le di una patada al tobillo a McCloor, pero no pude apartarle el pie de debajo. Le metí el puño derecho en los riñones y le agarré un buen puñado de pelo mojado con la izquierda, colgándome de él. Él sacudió la cabeza y me arrastró, haciéndome perder los pies en el suelo.

Me dio un puñetazo en el costado y sentí que las costillas y las tripas se me aplastaban juntas como hojas en un libro.

Lancé un puñetazo contra la nuca de su cuello. Eso le molestó. Emitió un gruñido desde lo más profundo del pecho, me estrujó el hombro con la mano izquierda y me tiró un tajo con la pistola en la derecha.

Le di una patada en alguna parte y le volví a dar un puñetazo en el cuello.

Calle abajo, en el Embarcadero, sonaba un silbato de policía. Los hombres corrían calle arriba por First Street hacia nosotros.

McCloor resopló como una locomotora y me arrojó lejos de él.

No quería soltarme. Intenté aferrarme. Me arrojó lejos de él y salió corriendo calle arriba.

Me incorporé a tropezones y corrí tras él, sacando la escopeta a rastras.

En la primera esquina se detuvo para dispararme metal: tres tiros. Yo le devolví uno. Ninguno de los cuatro dio en el blanco.

Desapareció al doblar la esquina. Di un rodeo amplio al doblarla, para hacer que fallara por si estaba pegado a la pared esperándome. No estaba. Estaba a treinta metros, entrando en un espacio entre dos almacenes. Entré tras él, y salí tras él por el otro extremo, ganando terreno con mis ochenta y cinco kilos en comparación con los ciento diez que él llevaba.

Cruzó una calle, doblando hacia arriba, alejándose del muelle. Había una luz en la esquina.

Cuando entré en su fulgor, giró en redondo y me apuntó con su pistola. No le oí hacer clic, pero supe que lo había hecho cuando me la arrojó. La pistola pasó a un par de pies de distancia y armó un escándalo contra una puerta a mi espalda.

McCloor se dio la vuelta y echó a correr calle arriba. Yo eché a correr calle arriba detrás de él.

Disparé una bala pasándole cerca para que los demás supieran dónde estábamos. En la siguiente esquina empezó a girar a la izquierda, cambió de opinión y siguió derecho.

Eché a correr, reduciendo la distancia entre nosotros a cuarenta o cincuenta pies, y chisté:

“Para o te suelto.”

Dio un salto hacia un lado y se metió en un callejón estrecho.

Lo pasé de un salto, vi que no me esperaba y entré. Entraba suficiente luz de la calle como para dejarnos ver el uno al otro y lo que nos rodeaba. El callejón era sin salida —perimetrado a cada lado y en el otro extremo por altos edificios de hormigón con puertas y ventanas de contraventanas de acero.

McCloor me encaraba, a menos de veinte pies de distancia. Su mandíbula sobresalía. Sus brazos pendían curvos y libres a los costados. Sus hombros estaban encogidos.

«Arriba las manos», ordené, manteniendo mi pistola a nivel.

—Apártate de mi camino, hombrecito —gruñó, dando un paso con las piernas rígidas hacia mí—. Te voy a comer vivo.

“Sigue acercándote —dije—, y te derribaré”.

—Pruébalo. —Dio otro paso, agachándose un poco—. Todavía puedo alcanzarte con plomo en el cuerpo.

“No donde los voy a poner”.

Yo era locuaz, intentando convencerlo de que esperara a que los demás subieran. No quería tener que matarlo. Podríamos haber hecho eso desde el taxi.

“No soy Annie Oakley, pero si no puedo reventarte las rótulas con dos disparos a esta distancia, te regalo mi pellejo. Y si crees que las rótulas destrozadas son muy divertidas, inténtalo”.

«Que se joda», dijo y arremetió.

Le disparé en la rodilla derecha.

Se abalanzó tambaleándose hacia mí.

Le disparé en la rodilla izquierda.

Cayó rodando.

—Tú lo quisiste —me quejé.

Se giró y, apoyándose en los brazos, se incorporó hasta quedar sentado frente a mí.

—No creí que tuvieras suficiente sentido común para hacerlo —dijo entre dientes.