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El Viejo se sentó a escucharme, golpeando ligeramente su escritorio con la punta de un lápiz largo y amarillo, mirando más allá de mí con unos ojos apacibles, azules y sin montura. Cuando hube puesto mi historia al día, preguntó amablemente:

¿Cómo está MacMan?

“Perdió dos dientes, pero no se le agrietó el cráneo. Saldrá en un par de días”.

El viejo asintió y preguntó:

«¿Qué queda por hacer?»

“Nada. Podemos volver a poner a Peggy Carroll contra las cuerdas, pero no es probable que le saquemos mucho más. Fuera de eso, los resultados ya están prácticamente cerrados.”

—¿Y qué opinas de esto?

Me revolví en la silla y dije: “Suicidio”.

El Viejo me sonrió, con cortesía pero con escepticismo.

—A mí tampoco me gusta —gruñí—. Y todavía no estoy listo para escribirlo en un informe. Pero es la única suma a la que da todo lo que tenemos. Ese papel matamoscas estaba escondido detrás de la cocina. Nadie estaría tan loco como para intentar ocultarle algo a una mujer en su propia cocina de esa manera. Pero la mujer bien pudo haberlo escondido ahí.

“Según Peggy, Holy Joe tenía el matamoscas. Si Sue lo escondió, se lo quitó a él. ¿Para qué? Planeaban fugarse juntos, y solo esperaban a que Joe, que andaba pelado, juntara suficiente guita. Tal vez le temían a Babe, y tenían el veneno allí para dárselo si descubría su plan antes de irse. Tal vez pensaban dárselo de todos modos antes de irse.

“Cuando comencé a hablar con el Santo Joe sobre el asesinato, pensó que a Babe era a quien se habían cargado. Estaba sorprendido, tal vez, pero como si le sorprendiera que hubiera ocurrido tan pronto. Le sorprendió más cuando oyó que Sue también había muerto, pero ni siquiera entonces se sorprendió tanto como cuando vio a McCloor vivo en la ventana.

“Murió maldiciendo al Santo Joe, y sabía que estaba envenenada, y no quiso dejar que McCloor llamara a un médico.

¿No puede significar eso que se había vuelto contra Joe, y que se había tomado el veneno ella misma en lugar de dárselo a Babe? El veneno estaba oculto para Babe.

Pero incluso si él lo encontró, no me lo imagino como a un envenenador. Es demasiado brusco.

A menos que la descubriera intentando envenenarlo y la hiciera tragarse la sustancia. Pero eso no explica el arsénico de un mes en su cabello”.

—¿Su hipótesis del suicidio se hace cargo de eso? —preguntó el Viejo.

—Podría ser —dije—. No me andes haciendo agujeros en la teoría. Ya tiene suficientes tal como está. Pero, si se suicidó esta vez, no hay razón por la cual no pudiera haberlo intentado una vez antes —digamos que tras una pelea con Joe hace un mes— y no le hubiera salido bien. Eso habría hecho que tuviera arsénico en el cuerpo. No hay pruebas reales de que tomara nada entre hace un mes y anteayer.

—Ninguna prueba real —protestó el Viejo con suavidad—, salvo lo que reveló la autopsia: envenenamiento crónico.

Nunca fui de los que dejan que las suposiciones de los expertos se interpongan en su camino. Dije:

“Basan eso en la pequeña cantidad de arsénico que encontraron en sus restos: menos que una dosis mortal. Y la cantidad que encuentran en el estómago después de muerto depende de cuánto vomites antes de morir”.

El Viejo me sonrió benévolamente y preguntó:

“Pero dices que no estás preparado para redactar esta teoría en un informe? Mientras tanto, ¿qué te propones hacer?”

“Si no hay nada más pendiente, me voy a casa, a fumigarme los sesos con Fatimas e intentar aclarar este asunto en la cabeza.

Creo que voy a buscar un ejemplar de El conde de Montecristo y echarle un vistazo. No lo he leído desde que era un crío.

Parece que el libro fue envuelto con el matamoscas para hacer un paquete lo bastante grande como para encajarlo a presión entre la pared y la estufa, de modo que no se cayera. Pero a lo mejor hay algo dentro del libro. De todos modos lo comprobaré”.

—Anoche hice eso —murmuró el viejo.

Pregunté: «¿Y?»

Sacó un libro del cajón de su escritorio, lo abrió por donde una tira de papel señalaba una página y me lo tendió, con un dedo rosado señalando un párrafo.

«Supongamos que tomara un miligramo de este veneno el primer día, dos miligramo el segundo, y así sucesivamente. Pues bien, al cabo de diez días habría tomado un centigramo; al cabo de veinte días, aumentando otro miligramo, habría tomado trescientos centigramos; es decir, una dosis que toleraría sin inconveniente, y que sería muy peligrosa para cualquier otra persona que no hubiera tomado las mismas precauciones que usted. Bien, pues al cabo del mes, al beber agua de la misma jarra, mataría a la persona que hubiera bebido de esa misma agua, sin percibir usted otra cosa que una ligera molestia por haber alguna sustancia venenosa mezclada con el agua».

—Se acabó —dije—. Se acabó. Tenían miedo de irse sin matar también a Babe, con la certeza de que iría tras ellos. Ella intentó volverse inmune al envenenamiento por arsénico acostumbrando a su cuerpo a él, tomando dosis cada vez mayores, de modo que cuando deslizó la gran dosis en la comida de Babe, pudo comerla con él sin peligro. Se pondría enferma, pero no moriría, y la policía no podría culparla de su muerte porque ella también había comido la comida envenenada.

«Tiene sentido. Después de la discusión del lunes por la noche, cuando le dejó una nota a Joe instándolo a huir pronto, intentó apresurar su inmunidad y aumentó sus dosis preparatorias con demasiada rapidez, se puso una inyección demasiado grande. Por eso maldijo a Joe al final: era el plan de él».

—Posiblemente se excedió con la dosis en un intento de acelerar el proceso —convino el Viejo—, pero no necesariamente. Hay personas que pueden desarrollar la capacidad de tomar grandes dosis de arsénico sin problemas, aunque parece ser una especie de don natural en ellas, una cuestión de cierta peculiaridad constitucional. Por lo general, cualquiera que lo intentara haría lo que hizo Sue Hambleton: envenenarse lentamente hasta que el efecto acumulativo fuera lo suficientemente fuerte como para causar la muerte.

Babe McCloor fue ahorcado, por matar a Holy Joe Wales, seis meses después.