XII

La casa era pequeña, en una hilera de casas pequeñas.

Sacamos al muchacho grande del auto y lo llevamos entre los dos hasta la puerta. Apenas podía caminar con nuestra ayuda.

La calle estaba oscura. No se veía ninguna luz desde la casa. Tocé el timbre.

No pasó nada. Volví a llamar y luego una vez más.

«¿Quién es?», exigió una voz áspera desde adentro.

—Red está herido —dije.

Silencio por un momento. Luego la puerta se abrió medio pie. A través de la rendija provino una luz del interior, la luz justa para mostrar el rostro plano y los músculos abultados de la mandíbula del rompecráneos que había sido el guardián y verdugo del Chaval Motsa.

—¿Qué diablos? —preguntó.

“A Red le tendieron una emboscada. Lo cogieron”, expliqué, empujando al gigante laxo hacia adelante.

No rompimos el portón de esa manera. El rompecráneos mantuvo la puerta tal y como estaba.

“Esperarán”, dijo, y nos cerró la puerta en las narices. Su voz sonó desde adentro: “Flora”. Todo iba bien⁠—Red nos había traído al lugar correcto.

Cuando volvió a abrir la puerta la abrió del todo, y Nancy Regan y yo llevamos nuestra carga al recibidor. Al lado del rompecráneos había una mujer con un vestido negro de seda escotado⁠—Big Flora, supuse.

Medía al menos un metro setenta y ocho con sus zapatillas de tacón alto. Eran zapatillas pequeñas, y noté que sus manos sin anillos eran pequeñas. El resto de ella no lo era. Era de hombros anchos, pecho generoso, brazos gruesos, con un cuello rosado que, a pesar de su tersura, estaba musculado como el de un luchador. Tenía más o menos mi edad —cerca de los cuarenta—, con el pelo cortado a lo bob, muy rizado y muy rubio, la piel muy rosada y un rostro agraciado y brutal. Sus ojos hundidos eran grises, sus gruesos labios tenían buena forma, su nariz era lo suficientemente ancha y curvada como para darle un aspecto de fuerza, y tenía barbilla suficiente para sostenerlo. Desde la frente hasta la garganta, su piel rosada estaba sustentada por músculos tersos, gruesos y fuertes.

Esta Gran Flora no era ningún juguete. Tenía el aspecto y la apostura de una mujer que habría podido encargarse del saqueo y de la traición posterior. A menos que su rostro y su cuerpo mintieran, poseía toda la fuerza física, mental y de voluntad que se habría necesitado, y aún le sobraba algo. Estaba hecha de una pasta mucho más resistente que el matón con cuerpo de simio a su lado o el gigante pelirrojo que yo estaba sujetando.

—¿Y bien? —preguntó una vez cerrada la puerta a nuestras espaldas. Su voz era profunda, pero no masculina; una voz que iba bien con su aspecto.

—Vance le dio una paliza en lo de Larrouy. Le tocó uno por la espalda —dije.

«¿Quién es usted?»

«Llévenlo a la cama», gané tiempo. «Tenemos toda la noche para hablar».

Ella se dio la vuelta, chasqueando los dedos.

Un viejecito andrajoso salió pitando de una puerta hacia el fondo. Sus ojos marrones daban mucho miedo.

—Lárgate al infierno arriba —ordenó—. Haz la cama, trae agua caliente y toallas.

El viejecito trepó por las escaleras a trompicones como un conejo reumático.

El rompecráneos se puso del lado de la chica en Red, y él y yo llevamos al gigante hasta una habitación donde el hombrecillo andaba correteando con jofainas y trapos. Flora y Nancy Regan nos siguieron.

Tendimos al herido boca abajo sobre la cama y lo desnudamos. La sangre aún brotaba del agujero de bala. Estaba inconsciente.

Nancy Reagan se desmoronó.

“¡Se está muriendo! ¡Se está muriendo! ¡Traigan a un médico! Oh, Reddy, querido—”

—¡Cállate! —dijo la Gran Flora—. ¡El maldito imbécil debería estirar la pata... yendo a casa de Larrouy esta noche! —Agarró al hombrecito por el hombro y lo arrojó hacia la puerta—. Zonite y más agua —le gritó—. Dame tu cuchillo, Pogy.

El hombre de aspecto simiesco sacó del bolsillo una navaja automática de hoja larga, afilada hasta quedar estrecha y delgada.

Este es el cuchillo, pensé, que le cortó el cuello al Chaval Motsa.

Con él, la Gran Flora extrajo la bala de la espalda de Red O’Leary.

El simiesco Pogy mantuvo a Nancy Regan en un rincón de la habitación mientras se realizaba la operación. El hombrecito asustado se arrodilló junto a la cama, entregándole a la mujer lo que le pedía, limpiando la sangre de Red a medida que brotaba de la herida.

Me quedé junto a Flora, fumando cigarrillos de la cajetilla que me había dado. Cuando levantaba la cabeza, yo le pasaba el cigarrillo de mi boca a la suya. Ella llenaba los pulmones con una calada que se consumía medio cigarrillo y asentía. Yo le quitaba el cigarrillo de la boca. Ella exhalaba el humo y volvía a inclinarse sobre su trabajo. Yo encendía otro cigarrillo con lo que quedaba de aquel y me ponía listo para su siguiente calada.

Tenía los brazos desnudos cubiertos de sangre hasta los codos. El rostro se le mecía húmedo de sudor. Era un desastre sangriento, y llevó su tiempo. Pero cuando se enderezó para echar el último cigarrillo, la bala ya había salido de Red, la hemorragia se había detenido y estaba vendado.

—Gracias a Dios que se acabó —dije, encendiendo uno de mis propios cigarrillos—. Esas pastillas que fumas son horribles.

El hombre pequeño y asustado estaba limpiando. Nancy Regan se había desmayado en una silla al otro lado de la habitación, y nadie le prestaba la menor atención.

—No le quites los ojos de encima a este caballero, Pogy —le dijo la Gran Flora al rompecráneos, haciéndome un gesto con la barbilla—, mientras me lavo.

Me acerqué a la chica, le froté las manos, le eché un poco de agua en la cara y la desperté.

—La bala ya salió. Red está durmiendo. Volverá a buscar pleitos en una semana —le dije.

Se levantó de un salto y corrió hacia la cama.

Flora entró. Se había lavado y se había cambiado el vestido negro manchado de sangre por una especie de kimono verde, que se abría por aquí y por allá para dejar ver un montón de ropa interior color orquídea.

“Habla”, ordenó, de pie frente a mí. “¿Quién, qué y por qué?”

—Soy Percy Maguire —dije, como si ese nombre, que acababa de inventar, lo explicara todo.

“Ese es el quién”, dijo, como si mi alias falso no explicara nada. “Ahora bien, ¿el qué y el porqué?”.

El Pogy de complexión simiesca, de pie a un lado, me midió de arriba a abajo. Soy bajo y abultado. Mi cara no asusta a los niños, pero es un testigo más o menos fiel de una vida que no ha estado demasiado agobiada por el refinamiento y la gentileza. El entretenimiento de la noche me había adornado con moretones y arañazos, y le había hecho cosas a lo que quedaba de mi ropa.

—Percy —repitió él, mostrando una sonrisa de dientes amarillos y separados—. ¡Por Dios, hermano, a tus viejos les debió faltar un tornillo!

—Ese es el qué y el porqué —insistí a la mujer, sin prestar atención al resuello procedente del zoológico—. Soy Percy Maguire, y quiero mis ciento cincuenta mil dólares.

Los músculos de sus cejas descendieron sobre sus ojos.

—Tienes ciento cincuenta mil dólares, ¿verdad?

Asentí mirando hacia arriba, hacia su hermoso y brutal rostro.

—Sí —dije—. A eso he venido.

“¿Oh, no los tienes? ¿Los quieres?”

“Escucha, hermana, quiero mi pasta”. Tuve que ponerme duro si quería que esta función saliera bien. “Eso de intercambiar ‘Ah-lo-tienes’ y ‘Sí-lo-tengo’ no me da más que sed. Participamos en el gran golpe, ¿ves? Y después de eso, cuando descubrimos que el botín es un fiasco, le dije al muchacho con el que me estaba entrenando: ‘No importa, Chaval, trincaremos nuestra parte. Tan solo sigue a Percy’. Y entonces Bluepoint se me acerca y me pide que me una a él, y yo dije: ‘¡Claro!’, y el chaval y yo nos unimos a él hasta que todos nos topamos con Red en el vertedero esta noche. Luego le dije al muchacho: ‘Estos matados de poca monta van a cargarse a Red, y eso no nos va a dar nada. Se lo quitaremos y haremos que nos guíe hasta donde la Gran Flora está sentada sobre la pasta. Deberíamos llevarnos ciento cincuenta mil pavos cada uno, ahora que son muy pocos los que participan en el ajo’. Después de pillar eso, si queremos cargarnos a Red, de acuerdo. Pero primero el negocio y luego el placer, y ciento cincuenta mil son negocios. Así que lo hicimos. Le abrimos una vía de escape al jefazo cuando no tenía ninguna. El chaval se puso blandengue con la tía por el camino y se llevó un buen varapalo. Me pareció bien. Si ella valía ciento cincuenta mil para él, pues perfecto. Yo seguí adelante con Red. Saqué al viejo vagabundo de allí después de que se tragara el plomo. Por derecho debería cobrar también la parte del chaval —lo que harían tres hundred mil para mí—, pero dame los ciento cincuenta con los que contaba y quedamos en paz”.

Creí que este truco debía funcionar. Desde luego, no contaba con que ella fuera a darme dinero, pero si la base de la chusma no hubiera conocido a esta gente, ¿por qué iba esta gente a conocer a todo el mundo en la chusma?

Flora spoke to Pogy:

“Quiten ese maldito montón de la puerta principal.”

Me sentí mejor cuando salió. No lo habría mandado a mover el carro si hubiera tenido la intención de hacerme algo de inmediato.

—¿Hay algo de comer en el antro? —le pregunté, poniéndome cómodo.

Fueron al principio de las escaleras y gritó hacia abajo: «Traigan algo de comer para nosotros».

Red seguía inconsciente. Nancy Regan estaba sentada a su lado, sosteniendo una de sus manos. Su rostro estaba pálido como el papel.

Big Flora entró de nuevo en la habitación, miró al enfermo, le puso una mano en la frente y le tomó el pulso.

—Baja —dijo ella—.

“Yo⁠—preferiría quedarme aquí, si me es posible”, dijo Nancy Regan.

La voz y los ojos denotaban un terror absoluto hacia Flora.

La mujer grandota, sin decir nada, bajó las escaleras. La seguí hasta la cocina, donde el hombrecito preparaba jamón con huevos junto al fogón.

La ventana y la puerta trasera, pude ver, estaban reforzadas con tablones gruesos y apuntaladas con maderos clavados al suelo.

El reloj sobre el fregadero marcaba las 2:50 a. m.

Flora sacó un cuarto de galón de licor y se sirvió tragos para ella y para mí. Nos sentamos a la mesa y, mientras esperábamos la comida, maldijo a Red O’Leary y a Nancy Regan, porque él se había incapacitado por ir a una cita con ella en un momento en los que Flora más necesitaba de su fuerza. Los maldijo individualmente, como pareja, y estaba convirtiéndolo en un asunto racial al maldecir a todos los irlandeses cuando el hombrecito nos sirvió el jamón con huevos.

Habíamos terminado con los sólidos y estábamos revolviendo hooch en nuestras segundas tazas de café cuando Pogy regresó. Traía noticias.

“Hay un par de tipos por la esquina que no me hacen mucha gracia”.

“¿Toros o...?” preguntó Flora.

“O”, dijo él.

Flora comenzó a maldecir a Red y a Nancy de nuevo. Pero ya había agotado bastante bien ese repertorio. Se volvió hacia mí.

—¿Qué demonios trajiste aquí? —exigió saber ella—. ¡Dejando un rastro de una milla de ancho tras de ti! ¿Por qué no dejaste que el maldito vago muriera donde recibió su dosis?

“Lo traje aquí por mis ciento cincuenta mil pavos. Dámelo y me largaré. No me debes nada más. Yo no te debo nada. Dame a mi rinoceronte en vez de tanta labia y recojo los bártulos”.

—Ni hablar —dijo Pogy.

La mujer me miró con el entrecejo fruncido y se tomó el café.