Sin quitar los ojos de Ledwich, fui hacia el teléfono y comuniqué con Vance Richmond en su residencia.
—Cómo está la señora Estep —pregunté.
“¡Más débil! Hablé con el doctor hace media hora, y dice que…”
Lo interrumpí; no quería escuchar los detalles.
“Vete al hospital y asegúrate de poder recibir llamadas mías. Puede que tenga noticias tuyas antes de que termine la noche.”
—¿Qué? ¿Hay alguna posibilidad? ¿Estás—
No le prometí nada. Colgué el auricular y le hablé a Ledwich.
«Haré esto por ti. Deslízame la nota, te daré tu pistola y te sacaré por la puerta trasera. Hay un madero en la esquina de enfrente y no puedo llevarte pasando junto a él».
Se puso de pie, radiante.
—¿Me das tu palabra? —exigió él.
“¡Sí—ponte en marcha!”
Pasó junto a mí hacia el teléfono, dio un número (del que tomé nota) y luego habló apresuradamente por el aparato.
“Aquí Shuler. Meta a un muchacho en un taxi con ese sobre que le di para que me guardara, y mándelo para acá ahora mismo”.
Dio su dirección, dijo «Sí» dos veces y colgó.
No había nada sorprendente en su aceptación sin cuestionamientos de mi palabra. No podía permitirse dudar de que jugaría limpio con él. Y, además, todos los estafadores exitosos terminan por creer que el mundo —salvo ellos mismos— está poblado por una raza de ovejas humanas a las que se puede confiar que se comporten con una docilidad verdaderamente ovina.
Diez minutos más tarde sonó el timbre de la puerta. Fuimos a abrir juntos, y Ledwich le quitó un sobre grande a un mensajero, mientras yo memorizaba el número de la gorra del muchacho. Luego volvimos a la sala de estar.
Ledwich abrió el sobre de un tajo y me pasó su contenido: un trozo de periódico rasgado bruscamente. A lo largo del falso artículo sobre el cual me había hablado, estaba escrito un mensaje con letra temblorosa.
No te habría creído capaz de semejante estupidez, Ledwich. Mi último pensamiento será: esta bala que pone fin a mi vida también acaba con tus años de ocio. Ahora tendrás que ponerte a trabajar.
¡El médico había muerto con las botasuestas!
Tomé el sobre del hombre grande, metí en él la nota de muerte y los guardé en mi bolsillo. Luego me acerqué a una ventana del frente, aplastando una mejilla contra el vidrio hasta que pude ver a O’Gar, débilmente delineado en la noche, de pie pacientemente donde lo había dejado horas antes.
—El sabueso de la policía sigue en la esquina —le dije a Ledwich—. Aquí tienes tu fusca —extendiendo el revólver que le había volado de los dedos hacía un rato—, cógelo y lárgate por la puerta de atrás. Recuerda, eso es todo lo que te ofrezco: el arma y una ventaja justa. Si juegas limpio conmigo, no haré nada para ayudarte a dar contigo, a menos que tenga que hacerlo para salvar el pellejo.
¡Me parece justo!
Cogió el arma, la abrió para ver si todavía estaba cargada, y giró hacia el fondo del piso. En la puerta se detuvo, dudó, y volvió a encararse conmigo. Lo mantuve atຖ de mi automática.
—¿Me harás un favor que no estaba incluido en el trato? —preguntó.
«¿Qué es?»
“Ese papel del médico está en un sobre con mi letra y tal vez mis huellas dactilares. Déjame meterlo en un sobre limpio, ¿quieres? No quiero dejar un rastro más amplio del necesario”.
Con la mano izquierda—como la derecha estaba ocupada con la pistola—, busqué a tientas el sobre y se lo arrojé. Él cogió un sobre sencillo de la mesa, lo limpió con cuidado con su pañuelo, metió la nota dentro, procurando no tocarla con las yemas de los dedos, y me la devolvió; y yo me la guardé en el bolsillo.
Me costó mucho trabajo no sonreírle en la cara.
Ese titubeo con el pañuelo me indicó que el sobre en mi bolsillo estaba vacío, que la nota de defunción estaba en poder de Ledwich —aunque no lo hubiera visto pasar a sus manos—. Me había jugado una de sus tretas de tahúr.
—¡Largo de aquí! —espeté, para no soltarle una carcajada en la cara.
Giró sobre sus talones.
Sus pies golpearon con fuerza contra el suelo.
Una puerta dio un portazo al fondo.
Abrí de un tirón el sobre que me había dado. Necesitaba estar seguro de que me había traicionado.
El sobre estaba vacío.
Nuestro acuerdo fue aniquilado.
Me precipité hacia la ventana del frente, la abrí de par en par y me asomé. O’Gar me vio inmediatamente —con más claridad de la que yo podía verlo—. Hice un amplio gesto con el brazo hacia la parte trasera de la casa. O’Gar se encaminó hacia el callejón a la carrera. Volví corriendo a través del apartamento de Ledwich hasta la cocina y saqué la cabeza por una ventana que ya estaba abierta.
Podía ver a Ledwich contra la valla encalada—abriendo la puerta trasera de un empujón, lanzándose a través de ella hacia el callejón.
La corpulenta y achaparrada figura de O’Gar apareció bajo una luz al fondo del callejón.
El revólver de Ledwich estaba en su mano. El de O’Gar no, o al menos no del todo.
El arma de Ledwich se alzó: el martillo hizo clic.
El arma de O’Gar escupió fuego.
Ledwich cayó con un movimiento lento y giratorio contra la blanca cerca, jadeó una o dos veces y se desplomó en un montón.
Bajé despacio las escaleras para reunirme con O’Gar; despacio, porque no es agradable mirar a un hombre al que has enviado desesperadamente a la muerte. Ni siquiera si es la manera más segura de salvar una vida inocente, y si el hombre que muere es un tal Jake Ledwich, del todo traicionero.
—¿Cómo es eso? —preguntó O’Gar cuando entré al callejón, donde estaba de pie mirando al muerto.
—Se me bajó —dije simplemente.
“Debe de haberlo hecho”.
Me agaché y busqué en los bolsillos del muerto hasta que encontré la nota de suicidio, todavía arrugada en el pañuelo. O’Gar estaba examinando el revólver del muerto.
—¡Mira nomás! —exclamó—. ¡A lo mejor hoy sí es mi día de suerte! Me tiró un mordisco y su pistola falló el tiro. ¡Con razón! ¡Alguien debió de haberle dado con un hacha, porque el percutor está partido de tajo!
—¿De verdad? —pregunté, justo como si no hubiera descubierto, cuando recogí el revólver por primera vez, que la bala que se lo había arrancado de las manos a Ledwich lo había dejado inservible.