VI

El apartamento de Wales estaba en el segundo piso. La escalera de incendios terminaba allí con una escalerilla de hierro contrapesada que el peso de un hombre haría descender hasta un patio pavimentado de cemento.

Descendí como se había ido Babe McCloor, bajando por la escalerilla hasta quedar a una distancia prudencial del patio para soltarme, y entonces me dejé caer.

Solo había una salida de la calle al patio. La tomé.

Un hombre pequeño y de aspecto atónito estaba de pie en medio de la acera, cerca del tribunal, mirándome con la boca abierta mientras yo salía huyendo a toda prisa.

Le agarré del brazo y lo sacudí.

“Un tío grande corriendo”. Quizás grité. “¿Dónde?”.

Intentó decir algo, no pudo, y señaló con un gesto de su brazo hacia unas vallas publicitarias que se alzaban frente a un solar baldío al otro lado de la calle.

Olvidé decir «Gracias» en mi prisa por llegar hasta allí.

Me metí detrás de los carteles publicitarios gateando por debajo en vez de ir por cualquiera de los dos extremos, donde había aberturas. El terreno baldío era lo suficientemente grande y estaba lleno de maleza como para dar cobertura a cualquiera que quisiera tumbarse y tenderle una emboscada a un perseguidor, incluso a alguien tan grande como Babe McCloor.

Mientras pensaba en eso, oí ladrar a un perro en una de las esquinas del terreno baldío. Podría haberle estado ladrando a un hombre que hubiera pasado corriendo. Corrí hacia esa esquina del terreno. El perro estaba en un patio trasero cercado con tablas, en la esquina de un callejón estrecho que iba desde el terreno hasta una calle.

Me encaramé a la valla de tablones, vi a un terrier de pelo duro solo en el patio, y eché a correr por el callejón mientras él embestía contra mi parte de la valla.

Metí la pistola de nuevo en el bolsillo antes de salir del callejón a la calle.

Un pequeño coche de turismo estaba aparcado en la acera frente a una tabaquería a unos quince pies del callejón.

Un policía hablaba con un hombre delgado de rostro moreno en la puerta de la tabaquería.

—El tipo grande que salió del callejón hace un minuto —dije—. ¿Para dónde fue?

El policía se quedó con cara de tonto. El hombre delgado inclinó la cabeza hacia la calle, dijo: «Por ahí», y continuó con su conversación.

Le dije: «Gracias», y seguí hasta la esquina. Había allí un teléfono para taxis y dos taxis libres. Una cuadra y media más abajo, se alejado un tranvía.

—¿El tipo grandote que bajó aquí hace un minuto tomó un taxi o el tranvía? —les pregunté a los dos chóferes de taxi que estaban recostados contra uno de los vehículos.

El más andrajoso dijo:

“No cogió un taxi.”

Dije:

—Me quedaré con uno. Alcánzame ese tranvía.

El tranvía estaba a tres cuadras de distancia antes de que arrancáramos.

La calle no estaba lo suficientemente despejada como para ver quién subía y bajaba de él.

Lo alcanzamos cuando se detuvo en la calle Market.

—Sígame —le dije al chofer mientras saltaba.

En la plataforma trasera del tranvía miré a través del vidrio. Solo había ocho o diez personas a bordo.

—Subió un tipo grandísimo en la calle Hyde —le dije al cobrador—. ¿Dónde bajó?

El revisor miró el dólar de plata que yo hacía girar entre mis dedos y recordó que el hombre robusto se había bajado en la calle Taylor. Eso se ganó el dólar de plata.

Me quedé dormido mientras el tranvía doblaba hacia Market Street. El taxi, justo detrás, redujo la velocidad y su puerta se abrió de par en par.

“Sixth y Mission,” dije mientras subía de un salto.

McCloor podría haber tomado cualquier dirección desde la calle Taylor. Tuve que adivinar. La mejor suposición parecía ser que se dirigiría hacia el otro lado de la calle Market.

Ya era bastante tarde. Tuvimos que bajar hasta la Quinta Avenida para salir de Market, luego cruzar hacia Mission y volver a subir hasta la Sexta. Llegamos a la Sexta sin ver a McCloor. No pude verlo en la Sexta, ni hacia un lado ni hacia el otro del cruce.

—Hasta la Novena —ordené, y mientras avanzábamos le conté al taxista qué clase de hombre estaba buscando.

Llegamos a la Novena Calle. Ni rastro de McCloor. Maldije y puse mis sesos a trabajar.

El grandullón era un yegg. San Francisco ardía por él.

El instinto del yegg sería usar un tren de carga para huir del lío. Los patios de mercancías estaban en este extremo de la ciudad. Quizás fuera lo bastante astuto como para agazaparse en vez de intentar huir a toda prisa. En ese caso, probablemente ni siquiera había cruzado Market Street.

Si se quedaba, todavía habría una posibilidad de atraparlo mañana. Si estaba poniendo pies en polvorosa, era pillarlo ahora o nunca.

“Hasta Harrison”, le dije al chófer.

Bajamos por Harrison Street, y por Harrison hasta Third, subimos por Bryant hasta Eighth, bajamos de nuevo por Brannan hasta Third, y fuimos hacia Townsend⁠—y no vimos a Babe McCloor.

—Es duro, eso sí —simpatizó el conductor mientras nos deteníamos al otro lado de la calle, frente a la estación de pasajeros de Southern Pacific.

—Voy a dar una vuelta por la estación —dije—. Abre bien los ojos mientras no estoy.

Cuando le conté mi problema al madero de la comisaría, me presentó a un par de policías de paisano que habían puesto allí para vigilar a McCloor. Eso se había hecho después de que encontraran el cadáver de Sue Hambleton. Lo del tiroteo a Holy Joe Wales era una novedad para ellos.

Salí de nuevo y encontré mi taxi frente a la puerta, con la bocina trabajando horas extras, pero de un modo demasiado asmático como para que se oyera adentro. El conductor andrajoso estaba agitado.

—Un tipo como usted acaba de salir de King Street hace un momento y se colgó de un tranvía del 16 justo cuando arrancaba —dijo.

“¿Yendo hacia dónde?”

“Por allá”, señalando hacia el sureste.

—Agárrenlo —dije, saltando hacia adentro.

El tranvía había desaparecido de vista al dar una curva en la calle Tercer, dos manzanas más abajo.

Cuando doblamos la esquina, el tranvía estaba desacelerando, cuatro manzanas más adelante. Apenas había bajado la velocidad cuando un hombre se asomó por completo y bajó de un salto.

Era un hombre alto, pero no lo parecía debido a la anchura de sus hombros. No frenó su impulso, sino que lo aprovechó para cruzar la acera y desaparecer de vista.

Nos detuvimos donde el hombre había dejado el auto.

Le di demasiado dinero al conductor y le dije:

“Vuelve a Townsend Street y dile al poli de la comisaría que he perseguido a Babe McCloor hasta los talleres de la S. P.”