Capítulo XVI La campaña de Tel el-Kebir

Me queda ahora por dar cuenta de los principales incidentes de la breve campaña en la que, durante dos meses, el Egipto nativo se alzó en armas contra su enemigo inglés.

No se hallará una verdadera descripción de ella en las obras de ningún escritor inglés, y aún menos son ciertas las versiones francesas de la historia.

El reino del terror que, bajo la protección de la guarnición inglesa, siguió durante un año o más al restablecimiento del Jedive y del régimen turco-circasiano en el Cairo, cerró eficazmente la boca a los egipcios nativos sobre lo que allí había ocurrido durante la ausencia del Jedive, y aunque la publicidad del juicio de Arabi arrojó una luz momentánea sobre los hechos, no se encontró ningún órgano de la prensa vernácula lo bastante audaz como para aludir a ellos de otro modo que no fuera según la versión oficial; mientras que más tarde, cuando bajo la protección francesa los órganos de la opinión nativa habían ganado valor, se había dado tiempo para que crecieran ciertas leyendas que todavía hoy influyen en gran medida en la mentalidad del egipcio culto.

El primer punto que hay que dejar claro, ya que ha sido desnaturalizado en los Blue Books y ha sido ignorado por todos los escritores ingleses, es el carácter esencialmente nacional de la defensa opuesta por el Egipto nativo a la invasión inglesa.

La versión oficial, por supuesto, es que fue únicamente el ejército el que opuso resistencia a las imposibles demandas de Seymour en el momento del bombardeo y, posteriormente, a la invasión terrestre de Wolseley. Esto no fue más que la continuación de la ficción diplomática que se había urdido en el Ministerio de Asuntos Exteriores para justificar su determinación de intervenir por intereses financieros, y puede leerse en su forma más grotescamente falsa en el discurso inaugural de Lord Dufferin ante la Conferencia Europea en Constantinopla.

Según el embajador inglés, Egipto —y esto era antes del bombardeo— se encontraba en un estado de anarquía, donde ni la vida ni la propiedad estaban aseguradas y donde se estaban cometiendo masacres, por la acción del ejército encabezado por Arabi y otros coroneles amotinados, lo que imposibilitaba llevar a cabo el gobierno o garantizar el orden y la estabilidad financiera.

Cuán grotesca exageración era esta exposición del caso político, y cómo se había ido urdiendo gradualmente sobre una base de mentiras e invenciones, ya lo he demostrado suficientemente. Lo que aún queda por explicar es la cuota precisa de responsabilidad en la aceptación del desafío de Seymour al duelo de artillería en Alejandría, que dio inicio a la guerra, atribuible a Arabi, sobre quien se ha recaído injustamente toda la culpa.

Que Arabi hubiera sido, desde la fecha de la publicación de la Nota Conjunta del 6 de enero, un defensor principal de la autosuficiencia y de la preparación para la guerra es indudable, pero al mismo tiempo siempre se había mostrado partidario de la conciliación, de ser posible, antes que de la guerra.

La resistencia había sido siempre su plataforma política, pero en ella no estaba ni mucho menos solo, y la llegada de las flotas a Alejandría en mayo había fortalecido inmensamente su posición ante todos los sectores de la opinión civil.

Con el ejemplo de Túnez ante los ojos mahometanos, era en verdad imposible no ver lo que las potencias europeas estaban preparando para Egipto: la creación de una situación ficticia de anarquía y rebelión que justificara la intervención para la protección de la vida y la propiedad de los europeos, la captura por persuasión o coacción de la persona del gobernante bajo el pretexto de que necesitaba protección contra sus súbditos rebeldes, y la aceptación forzosa por parte de este de un protectorado militar.

Esto lo había llevado a cabo el ejército francés en Túnez. Ahora los ingleses iban a repetirlo exactamente siguiendo las mismas líneas en Egipto. Por lo tanto, no fue difícil convencer al patriotismo egipcio de que al fin, ante aquella terrible disyuntiva, era un destino menos ignominioso sucumbir tras una derrota que hacerlo de inmediato, al primer toque de llamada.

La voz de Arabí fue un elemento importante en la decisión adoptada el 10 de julio de rechazar las exigencias del almirante, pero no necesitó de su insistencia y mucho menos de ser impuesta mediante amenazas.

Todos los miembros del Consejo general convocados para considerar la respuesta se declararon igualmente convencidos de que estaba fuera de las atribuciones legales del jedive ceder parte alguna del territorio egipcio a las demandas de un comandante extranjero sin dar batalla o, al menos, sin haber recibido órdenes directas al respecto por parte del sultán. Tampoco el propio jedive opinaba de otro modo.

Este incluía a muchos hombres representativos además de los miembros del Gobierno, y se presenció el espectáculo de todos ellos apremiando por igual la opinión de que los fuertes debían ser defendidos, con el jedive tomando una parte especialmente destacada en el discurso patriótico y siendo respaldado en él por el representante del sultán, Dervish Pasha.

Ningún musulmán presente, ni siquiera Sultan Pasha, que se había alineado definitivamente con los ingleses, se atrevió a hacer la declaración pública de que era posible dar otra respuesta que no fuera el rechazo a las exigencias de Seymour.

Arabi, como resultado de su decisión unánime, recibió del jedive órdenes precisas como ministro de Guerra y Marina para preparar los fuertes para el combate y responder con su artillería tan pronto como la flota inglesa abriera fuego, mientras que en la misma tarde del día 10 se enviaron urgentes instrucciones al subsecretario de Guerra en El Cairo para proclamar en todas las provincias que se había decidido la guerra, y para acelerar la movilización de los reservas y la formación de nuevos batallones de reclutas.

Se podrá decir que el jedive no fue sincero en la actitud belicosa que adoptó en el Consejo. Por supuesto que no fue sincero. Ninguna acción pública de su vida mostró a Tewfik como otra cosa que un doble agente. Con toda probabilidad, tanto él como Sultan Pasha, que se había expresado en el mismo sentido, habían acordado hacer esta muestra de patriotismo para cubrirse ante la opinión pública por si acaso los fuertes resultaban ser más fuertes que las flotas; tampoco hay que olvidar que los enviados del sultán estaban presentes en el Consejo, y la política declarada del gobierno inglés en ese momento seguía siendo lograr la intervención del sultán.

Tewfik, por tanto, como de costumbre, jugaba a doble banda y estaba decidido claramente a una sola cosa: ponerse del lado del bando más fuerte.

Hay un despacho curioso en los Libros Azules que muestra lo que les dijo a sus consejeros ingleses. Ya el 6 de julio fue puesto al corriente de la intención de Seymour de bombardear, y al parecer se le había instado a ponerse a salvo a bordo de uno de los barcos ingleses.

Pero esto no convenía a sus temores personales ni al juego de espera que había decidido jugar, y mandó a decir a Colvin cuál era su plan respecto a su seguridad durante el fuego.

No podía hacer otra cosa —según leemos— que permanecer en Egipto. No podía abandonar a quienes le habían apoyado fielmente en la crisis, ni abandonar Egipto cuando era atacado por una potencia extranjera, meramente, como se diría, para garantizar su seguridad personal.

Por lo tanto, se retiraría a un palacio en el canal de Mahmudiya con Dervish Pachá. Y señaló que cuanto más rápidamente se llevara a cabo todo el asunto, menor sería el peligro para él en lo personal.

Y este fue el programa al que se atuvo, excepto que finalmente decidió retirarse, no al palacio de Mahmudiya, sino a su palacio de campo en Ramleh, ocho millas más lejos de Alejandría, como un lugar aún más seguro contra los disparos fortuitos de los cañones de Seymour.

Poco después de la guerra obtuve una curiosa confirmación de la indecisión de Teufik de una fuente tan autorizada como lord Charles Beresford, quien había mandado el Condor en el bombardeo y actuado como preboste general en Alejandría tras este, y quien me contó que, en un momento de inusual franqueza, el Jedive le había explicado un día la razón de haber permanecido en tierra durante el combate, no siendo otra que su extrema perplejidad acerca de cuál de los combatientes resultaría el mejor luchador.

La creencia general en Egipto había sido que los barcos ingleses serían hundidos, y él había estado en un estado de pánico y duda todo el día en Ramleh, corriendo cada media hora a la azotea del palacio para ver cómo les iba. Solo cuando descubrió por la tarde que permanecían intactos, mientras que los fuertes habían sido reducidos al silencio, se decidió finalmente a ponerse bajo la protección de Seymour.

La experiencia de Beresford en las semanas que pasó entonces en Alejandría, debo explicarlo, le había infundido un profundo desprecio por Teufik y cierta simpatía por Arabi y los felahin, quienes habían continuado la guerra a pesar de la deserción de su príncipe.

Sea esto, sin embargo, como fuere, la conducta del Jedive en el Consejo y el hecho de que hubiera dado su nombre a las órdenes emitidas para una guerra à outrance confirieron un aspecto perfectamente legal a la posterior defensa nacional, y dejaron sin validez, de acuerdo con todas las normas y prácticas mahometanas, las contraórdenes del Jedive cuando este se pasó al bando enemigo.

Esto debe recordarse si hemos de comprender correctamente los fundamentos legales de los nacionalistas y la perspectiva adoptada sobre la situación por mentes patrióticas sencillas cuando la perfidia de su príncipe se fue conociendo gradualmente.

La visión mahometana sobre la guerra es simple. Una vez que se han asestado golpes y la guerra ha sido anunciada públicamente por el Jefe del Estado, es deber suyo y de todo su pueblo continuarla hasta lograr una victoria definitiva o sufrir un reverso.

Un príncipe hecho prisionero durante la guerra por el enemigo queda por ese mismo hecho incapacitado para dar cualquier otra orden válida, y à fortiori un príncipe que se ha vuelto traidor; y fue bajo esta luz como Tewfik fue considerado por sus súbditos hasta que, traído de vuelta por la fuerza de las armas inglesas, regresó a El Cairo como su restaurado, pero desamado señor.

Nada de este aspecto del caso se encontrará, por supuesto, en ninguna narrativa inglesa; en su lugar, se hallarán absurdos elogios a un príncipe al que se debe admirar como «leal» por la única e ilógica razón de que se mostró leal a Inglaterra y le sirvió a lo largo de la guerra como su cómplice desvergonzado.

Pero volveré sobre estos asuntos más adelante.

Un segundo punto sobre el cual es necesario insistir es la debida distribución de la responsabilidad en el mantenimiento de la ley y el orden en todo Egipto, y en la dirección estratégica de la guerra, entre Arabi y los demás líderes nacionalistas que colaboraron con él durante esos dos meses trascendentales.

Los hechos, tal como he podido constataros, son los siguientes.

En cuanto al gobierno del país, tan pronto como quedó claramente demostrado en El Cairo que ya no se podía considerar al Jedive como Jefe del Estado, ejerciendo libremente su derecho a dictar órdenes, se convocó un Consejo General para examinar la situación de los asuntos y decidir qué debía hacerse. En este órgano, la iniciativa fue tomada por las dignidades religiosas y otros civiles, más que por el elemento militar.

Arabi no estuvo presente en la asamblea general, ya que se encontraba ausente con el ejército en Kafr Dawar, ni realizó una sola visita a El Cairo durante la guerra ni intervino personalmente en la gestión de los asuntos allí. El Consejo, sin embargo, contó con una asistencia muy nutrida; en él estaban presentes, además de los grandes sheykhs religiosos, el Gran Cadí turco, el Gran Muftí, el Sheykh el Islam y los jefes de las cuatro sectas ortodoxas.

Todos los musulmanes más representativos del país se encontraban allí, incluidos cuatro príncipes de la Casa Virreinal que habían abrazado abiertamente la causa nacional, muchos de los gobernadores provinciales que habían sido expresamente convocados a El Cairo para la ocasión y los principales notables rurales, así como, en representación de la población no musulmana, el Patriarca de los coptos y el Gran Rabino.

El Consejo tenía, por consiguiente, pleno derecho a reivindicar la validez que la universalidad confiere a sus decisiones, pues abarcaba a todos los sectores de opinión política y divergencia de clases. Muchos de los hombres principales eran de origen circasiano, pero estaban dotados del suficiente patriotismo como musulmanes para comprender que, una vez llegados al punto de combatir contra un invasor europeo, no quedaba otra opción honesta que defender a Egipto de él, al margen de las disputas de partido.

El Consejo resolvió, en consecuencia, y sin un solo voto en contra, que el jedive ya no se encontraba en una posición legal para mandar, y que sus decretos, mientras permaneciera en manos inglesas, carecían de validez precisamente por ese motivo.

El primer anuncio de su nueva actitud por parte de Tewfik había sido destituir a Arabi de su puesto de ministro de la Guerra. El Consejo resolvió que Arabi debía ser mantenido en él y le ordenó que, en consecuencia, continuara con la defensa del país. Se designó un Consejo permanente, o más bien cabría llamarlo «Comité de Defensa», para asistirlo en su labor, el cual, bajo la hábil presidencia de Yakub Pasha Sami, subsecretario de la Guerra, continuó organizando a lo largo de la campaña los detalles del reclutamiento, el abastecimiento y el suministro de material militar.

De igual manera, en lo que respecta a la administración civil del país, se resolvió que, ante la ausencia de Ragheb y de los demás ministros en Alejandría —pues estos habían sido retenidos más o menos a la fuerza por el jedive y su guardia inglesa—, los asuntos del gobierno debían ser llevados a cabo por los distintos departamentos sin alteración alguna en la rutina ordinaria; ni dio esto lugar a la más mínima confusión, dado que el ministerio de Ragheb nunca había estado operativo.

De hecho, la Administración ganó considerablemente en eficacia, y puede afirmarse sin temor a equivocarse que ningún gobierno egipcio fue jamás mejor administrado en sus detalles que el nacional durante la campaña. El Ministerio del Interior recayó en manos del subsecretario, Ibrahim Bey Fawsi, y la policía, en su sección más importante, en Ismaïl Eff. Jawdat, ambos administradores muy capaces que, a pesar de la agitación del momento, lograron mantener un orden perfecto en todo el país.

• Dos o tres mudires circasianos, que habían intentado congraciarse con Tewfik imitando a Omar Lutfi e incitando a la revuelta, fueron arrestados por ellos y retenidos en prisión hasta el final de la guerra, y tras esto no volvieron a producirse disturbios.
• Los europeos que permanecieron en El Cairo fueron cuidadosamente protegidos, y todos aquellos que desearon marchar fueron trasladados bajo escolta policial hasta Puerto Saíd.

Nada podía ser más falso que las repetidas afirmaciones de lord Dufferin en la Conferencia de Constantinopla de que se estaban cometiendo masacres de cristianos a diario en Egipto. Y lo mismo ocurría con los demás departamentos.

No hubo interrupción alguna en la recaudación regular de los impuestos ni en la distribución regular del gasto público. Al final de la guerra, el Tesoro presentaba un balance perfectamente saneado, sin el menor déficit, cuando sus arcas fueron entregadas a los oficiales del Jedive tras Tel-el-Kebir. No se había extraído ni la más mínima cantidad y los libros se encontraban en su orden habitual.

El curso ordinario de la justicia se había mantenido con regularidad y no había ningún signo visible de que el país hubiera atravesado ninguna crisis inusual. En los almacenes del Ministerio de la Guerra quedaban provisiones para cuatro meses destinadas al ejército cuando Wolseley tomó posesión de ellos.

En cuanto a Arabi, su posición siguió siendo esencialmente política, y fue como ministro de la Guerra que trabajó en la dirección suprema de las fuerzas y como líder popular hasta que el avance de Wolseley sobre Tel el-Kebir lo precipitó repentinamente fuera de la escena.

Su gran prestigio entre los jeques del país y los felahin del Delta hizo que le fuera fácil infundirles entusiasmo por la guerra y, ante sus súplicas, los suministros llegaron gratuitamente de todas partes, al igual que los voluntarios para el ejército. En este sentido demostró ser de gran utilidad para la defensa nacional, y probablemente hizo bien en no intentar, de principio a fin, tomar parte personal en el manejo de las tropas sobre el terreno.

Su abstención a este respecto ha sido atribuida por sus detractores a la cobardía física, y es difícil evitar la conclusión de que había algo de verdad en ello. Arabi era un felah demasiado puro y sin adulterar como para poseer alguno de los fuertes instintos de lucha que se encuentran en ciertas razas, pero que brillan por su ausencia en la suya propia. Su valor era de otra índole que el que impulsa a la acción audaz en la guerra y, a pesar de su formación como soldado, nunca había estado presente en ninguna batalla real.

Probablemente era consciente de su deficiencia en este aspecto, como lo era con certeza de su absoluta falta de todo el conocimiento científico superior que la guerra moderna requiere. Carecía por completo de educación militar de tipo moderno o de experiencia más allá de la de la rutina común de cuartel, y creo que le habría sido totalmente imposible maniobrar una división de habérsele requerido hacerlo, incluso en un desfile.

La verdadera explicación de su inacción personal, sin embargo, creo que es que Arabi, al ser por el momento prácticamente el jefe del Estado, no tenía la obligación de dirigir el ejército en persona. Esto, no obstante, no lo exculpa por completo a mis ojos, como tampoco lo ha exculpado ante sus compatriotas, quienes con razón le reprochan el no haberse cruzado personalmente en combate con el enemigo, al menos en los últimos días de la campaña.

En lo que respecta a las operaciones militares propiamente dichas, no pretendo poseer un conocimiento exhaustivo, pero aun así me aventuraré a ofrecer un breve relato de ellas tal como he podido obtenerlas de fuentes egipcias, y no inglesas.

Mi admirable corresponsal, Sabunji, había abandonado Egipto por desgracia junto con los demás fugitivos justo antes del bombardeo, y me quedé sin saber lo que ocurría en el país hasta el final de la guerra. Tampoco los documentos del juicio arrojan mucha luz sobre esto. Lo que he podido averiguar lo he reunido fragmentariamente en años posteriores a partir de quienes participaron en ellas, y los relatos de este tipo nunca son muy precisos en cuanto a fechas o cifras.

El único europeo presente en el ejército fue aquel excelente patriota suizo y amigo de la libertad egipcia, John Ninet, quien se encontraba en una posición propicia para conocer gran parte de lo que sucedía, ya que pasó el primer mes de la guerra con Arabi en Kafr Dawar, ayudándole con su correspondencia extranjera; y con Ninet he mantenido numerosas conversaciones. Pero su carácter entusiasta le perjudica como testigo histórico ecuánime y fiable, y el libro que publicó en 1884 está escrito de forma tan descuidada y es de un estilo tan polémico que resulta imposible tener plena confianza respecto a los detalles que consigna. Además, Ninet había dejado de estar en el cuartel general antes de que comenzara la verdadera campaña, habiéndose quedado en Kafr Dawar cuando este fue trasladado a Tel-el-Kebir.

El conocimiento que tengo de la guerra lo expondré, no obstante, brevemente.

El día del bombardeo, los artilleros egipcios lucharon bien y durante un número de horas mucho mayor de lo que sir Beauchamp Seymour o cualquiera de sus oficiales habían considerado posible. Sin embargo, se encontraban en una desventaja terrible debido al carácter anticuado de los fuertes que debían defender. Estos databan del reinado de Mohamed Alí y estaban revestidos, según la moda de entonces, de piedra, un material sumamente peligroso para sus defensores cuando se veían expuestos al fuego de la artillería moderna, ya que la mampostería se astilla y aumenta así el efecto explosivo de los proyectiles enemigos.

Este defecto no había sido previsto ni siquiera por un ingeniero tan capaz como Mahmud Fehmi, y las bajas entre los defensores fueron numerosas. La guarnición egipcia total de Alejandría figura en los Blue Books entre 8500 y 9500 hombres, y esta cifra coincide bastante bien con los relatos locales, mientras que se ha estimado en mil el número de muertos y heridos. Si las cifras se aproximan a la exactitud, la proporción es muy elevada.

El honor de la guarnición quedó, en cualquier caso, ampliamente salvado, y supuso el inicio de una reacción de opinión contraria a la guerra en Inglaterra que en las semanas siguientes se hizo cada vez más pronunciada. El papel de Arabí en la defensa no fue, como en ocasiones posteriores, destacado. Permaneció durante el día en el Ministerio de Marina, situado no lejos de Ras el-Tin y, por lo tanto, al alcance del fuego enemigo, pero no realizó ninguna inspección personal de las defensas hasta que terminó el bombardeo, y se contentó con estar disponible para recibir las noticias del combate y dar las órdenes necesarias. Por la noche se dirigió a Ramleh para anunciar el resultado al Jedive, donde Tewfik, para disimular su satisfacción, le armó una disputa absurda por no haber llevado consigo un informe detallado del combate del día por escrito.

Es difícil comprender que Arabi no hubiera visto hacia dónde se inclinaban ya los pensamientos del Jedive. Con toda probabilidad lo hizo, así como el peligro de traición que existía, pues por la mañana envió una fuerte guardia, nominalmente para la protección del Jedive, pero en realidad para mantenerlo bajo vigilancia, con un mensaje en el que le informaba de que, como Seymour amenazaba con renovar el bombardeo, tendría que retirar la guarnición, y lo invitaba a retirarse con ellos más allá del alcance de los cañones ingleses y, por consiguiente, hacia El Cairo.

Arabi, sin duda, debería haber ido él mismo por segunda vez para comprobar que la invitación no fuera evadida bajo ningún pretexto y haberse llevado a Tewfik, si era necesario, por la fuerza como prisionero consigo, pues tenía ante sí el ejemplo del Bey de Túnez, y contaba con suficiente experiencia de la astucia del Jedive como para hacer imposible confiar nada a su honor. La negligencia de Arabi en este asunto fue un error fatal.

Sin embargo, Arabi estuvo al parecer demasiado ocupado esa mañana en organizar la evacuación militar como para dedicar el tiempo necesario a otra visita a Ramleh, y en el transcurso de la tarde, a fuerza de bakshish y de una liberal distribución de condecoraciones —según el relato de Tewfik a sus amigos ingleses—, se las arregló para escapar de sus guardias hacia Alejandría en el tren enviado para trasladarlo a El Cairo, y allí se puso, sin más disimulo, bajo la protección de Seymour.

Se llevó también consigo, ya que todos iban en el mismo tren, tanto a Dervish como a sus ministros, asegurándolos así en cierta medida como cómplices de su traición. Una vez en Ras-el-Tin, con una guardia de setenta marineros ingleses, todo el grupo era prácticamente prisionero.

Dervish, cinco días después, al disponer de su propio y veloz yate de vapor y haber recibido órdenes categóricas de Constantinopla, puso fin a la deshonra de su situación y se las ingenió para burlar a la flota inglesa, que intentó detenerlo. Pero Ragheb y sus colegas ministros, irremediablemente comprometidos, terminaron por aceptar la situación y se quedaron en Ras-el-Tin como servidores de Tewfik hasta el momento en que, habiendo cumplido su propósito como simulacre de gobierno legal, tuvieron que ceder el paso a una administración más fuerte y decididamente inglesa.

Arabi, entretanto, ignorante de cómo había sido engañado, estaba enteramente absorto en la tarea de retirar a las tropas de su posición de peligro y adoptar una nueva y mejor línea de defensa en Kafr Dawar.

La elección de esta posición tan fortificada en la línea ferroviaria de El Cairo, situada como está flanqueada por el poco profundo lago Mariut y una serie de pantanos, se debió, según creo, a la habilidad de ingenio de Mahmud Fehmi, y Arabi no podría haber hecho mejor de lo que hizo al adoptarla como el emplazamiento de su nuevo campamento.

Estaba bien fuera del alcance de los cañones de Seymour, y no se podía acercar a ella un ejército enemigo, excepto a través de la estrecha calzada de la línea férrea, por lo que era prácticamente inexpugnable por el lado de Alejandría, mientras que por el lado de tierra todo el Delta quedaba abierto para las tropas, con sus inagotables suministros y su libre comunicación con El Cairo.

Aquí el ejército egipcio pudo mantenerse frente a los ingleses con éxito durante casi cinco semanas, repeliendo todos los ataques, e incluso hostigando al enemigo con contraataques casi hasta las puertas de Alejandría. Si no hubiera habido otra puerta de entrada a Egipto que Kafr Dawar, el juego nacional se habría ganado.

Con respecto al incendio de Alejandría, nunca he podido decidirme acerca de qué papel exacto, si es que alguno, desempeñó el ejército egipcio en él.

Arabi siempre ha negado persistentemente haberlo ordenado, y un acto de tanta energía resulta tan completamente contradictorio con el resto de su conducta, demasiado indolente, durante la guerra, que creo que puede descartarse razonablemente por improbable.

Al mismo tiempo, es igualmente claro que no podía sino considerarlo como una circunstancia afortunada, pues sin ella es muy dudoso que hubiera podido llevar a cabo con éxito su retirada a Kafr Dawar. Su ejército era un ejército vencido y, aunque no exactamente desmoralizado, fácilmente podría haberse desmoralizado de haber desembarcado siquiera una fuerza muy pequeña de la flota para ocupar la línea ferroviaria y bloquear su retirada. Ciertamente estaba en los planes de los ingleses atrapar al ejército si era posible, y solo el valor inesperado de la defensa, y tal vez la artimaña de la bandera blanca, parece haber evitado que Seymour hiciera algún intento de desembarco con este propósito.

Sea como fuere, el incendio de Alejandría hizo posible que Arabi se atrincherara tranquilamente en Kafr Dawar y ganara esos pocos días de respiro que su ejército necesitaba para recuperar por completo la moral.

Ninet, que estuvo presente en todo el asunto, atribuye el incendio principalmente a los proyectiles de Seymour, y esta es probablemente una versión correcta, pues sin ella sería difícil explicar el pánico que, el 12 de julio, hizo que toda la población de Alejandría abandonara sus hogares y huyera de la ciudad. Si el ataque de artillería se hubiera limitado, como se fingió, a los fuertes, esto difícilmente habría sido así, y es del todo seguro que no estuvo tan limitado.

Ya fuera por intención o por error, la ciudad recibió su parte del fuego de artillería, y Ninet habla como testigo presencial en lo que respecta a su efecto destructivo. Al mismo tiempo, es igualmente seguro que el incendio aumentó, especialmente en el barrio europeo, con propósito e intención, y que esto fue obra, en cierta medida, de la retaguardia del ejército, que abandonó Alejandría en estado de desorden y participó en el saqueo, ya iniciado por los beduinos de la ciudad.

Tampoco es menos seguro que Suliman Pasha Sami, quien comandaba la retaguardia, no fue llamado a rendir cuentas de ningún modo por Arabi por lo que sus hombres habían hecho. No considero que la cuestión tenga gran importancia en lo que afecta al aspecto moral del caso, al tratarse claramente de una medida militar que cualquier comandante estaría justificado en adoptar, cubriendo así su retirada y haciendo inútil, en la medida de lo posible, la base de operaciones del enemigo en tierra.

Históricamente, sin embargo, tiene importancia y, por lo tanto, afirmo que, sopesando las pruebas, soy de la opinión de que el ejército en retirada tuvo su parte en ello, no como consecuencia de ninguna orden, dado que soplaba un fuerte viento en ese momento, el incendio se propagó rápidamente y hacia la medianoche toda la ciudad estaba en llamas.

El hecho, sin embargo, no disminuye en absoluto la responsabilidad principal de nuestro Gobierno en la destrucción, cada detalle de la cual, de no ser por el grave error de cálculo de nuestros agentes, se habría podido prever fácilmente y sin duda se debería haber evitado.

Una vez establecida en Kafr Dawar, que fue ocupada el 13, el ejército egipcio estaba en su salsa y podía esperar los acontecimientos. Arabi estableció su cuartel general en Genjis Osman, una estación más allá en dirección a El Cairo, y Mahmud Fehmi trazó las líneas de defensa; todos trabajaron con entusiasmo y se recuperó la confianza.

La masa de los fugitivos de Alejandría fue enviada gradualmente en tren hacia el interior, donde durante un tiempo causaron grandes problemas, ya que se encontraban en un estado de ira fanática y desesperación, dispuestos a vengar sus desgracias en cualquier europeo o cristiano nativo que se cruzara en su camino.

En Tantah especialmente, donde el mudir circasiano, Ibrahim Adhem, era partidario del jedive y sabía que los disturbios entre mahometanos y cristianos habían sido bien vistos por la Corte, ocurrió algo que rozó la masacre y, de no ser por la oportuna intervención del gran magnate local y amigo de Arabi, Ahmed Bey Minshawi —quien lo reprimió a pesar del Gobernador con una partida de sus seguidores felahes—, el desorden podría haberse extendido a otros lugares.

Pero el mudir fue sumariamente arrestado y enviado prisionero a El Cairo, al igual que otros dos mudir igualmente poco dignos de confianza, y el problema terminó, ni volvió a alterarse la paz interior durante toda la guerra.

En la tarde del 14, un primer mensaje llegó a Arabi de parte del jedive, cuyo texto es proporcionado por Ninet, pero que no se encontrará en los Blue Books. Es un documento valioso, dictado evidentemente por Colvin u otro de los asesores ingleses de Teufik, ya que se basa en cada frase en la visión oficial inglesa de la situación.

Comienza exponiendo la causa de la disputa: que el bombardeo fue la simple consecuencia de la negativa a cumplir con la exigencia del almirante inglés de desmantelar los fortines, y que él, el almirante, no tenía la intención de imponer un estado de guerra a Egipto; que ahora deseaba reanudar las relaciones amistosas con el país y estaba dispuesto a devolver la ciudad a cualquier ejército egipcio que fuera disciplinado y obediente, y a falta de este, a tropas otomanas.

Con el fin de hacer los arreglos necesarios para su transferencia, el jedive invita a su ministro de Guerra a regresar de inmediato a Ras el-Tin, para conferenciar allí con Ragheb Pasha y el resto de sus colegas, y entre tanto a suspender todos los preparativos bélicos, que ahora se habían vuelto inútiles.

Sabemos por los Blue Books que esta cordial invitación a Arabi era meramente una trampa para atraerlo de nuevo al alcance de los ingleses y asegurar así su persona, pues el 15 Cartwright telegrafía a Granville: "El jedive lo ha convocado [a Arabi] aquí. Si viene será arrestado; si no, declarado fuera de la ley".

El incidente muestra hasta qué punto Teufik ya se había convertido en el portavoz sumiso de la política inglesa, y hasta qué punto el Gobierno inglés había adoptado como propios los métodos traicioneros del Gobierno otomano al tratar con "rebeldes".

La respuesta de Arabi fue recordar al jedive que había sido Su Alteza en persona y Dervish Pasha quienes habían instado a que se rechazaran las exigencias del almirante y a que sus amenazas, de ir seguidas de actos, fueran respondidas con la guerra; que, de hecho, existía un estado de guerra, y que hasta que la flota británica no hubiera abandonado Alejandría era imposible que el ejército regresara a la ciudad.

A la negativa le siguió pocos días después la recepción, en Kafr Dawar, de una serie de proclamas impresas con la firma del jedive, en las que se anunciaba a los diversos mudires, notables y demás personas a quienes pudiera interesar que, habiéndose negado Arabi a obedecer la orden del jedive de ir a Alejandría y conferenciar con él, quedaba privado de sus funciones como ministro de Guerra.

Fue la publicación de estos tres documentos en el Cairo, adonde Arabi los remitió, lo que condujo a la convocación del Gran Consejo Nacional ya descrita, con el resultado que hemos visto.

El mes que siguió estuvo lleno de esperanza y entusiasmo para los egipcios.

Aliviados por su extraña defección al enemigo de toda duda sobre su lealtad al Jedive, los ciudadanos y los notables del país pudieron mostrar su patriotismo sin disimulo, y todo el país era consciente de que se trataba ahora de una guerra en la que, como musulmanes, estaban implicados ni más ni menos que en una guerra por la libertad.

Con la masa de los fellahin tan endeudada, se entendía además como una guerra contra sus acreedores griegos, y no cabe duda de que este fue el principal motor que envió voluntarios al estandarte y que aflojó los cordones de la bolsa de los Notables.

Muy pocos días bastaron para demostrar que al establecer el ejército en Kafr Dawar se había hecho una sabia elección, pues los ingleses, al mando del general Alison, que había desembarcado con varios miles de hombres, aunque lo atacaban a menudo, eran siempre repelidos, y se abrigaba la esperanza de que la resistencia pudiera prolongarse así indefinidamente.

En Genjis Osman, Arabi, que ya era el personaje principal del Estado aunque seguía ostentando únicamente el rango de ministro de la Guerra, celebraba a diario una especie de corte a la que acudían en masa los magnates provinciales, los ulemas de El Cairo y los grandes mercaderes. Una enorme tienda de campaña, que en otro tiempo perteneció al virrey Saïd, los acogía; la viuda de Saïd se la había regalado al que fuera ayudante de campo de su esposo como ofrenda nacional, mientras que Nazli Hanum y otras damas de la realeza también demostraban su entusiasmo con obsequios al héroe del momento.

No se puede negar que a Arabi se le subieron un poco a la cabeza estos halagos y que dieron lugar a celos militares que resultaron perjudiciales para la causa cuando, poco después, llegó el momento decisivo. Si Arabi lograba repeler el ataque inglés hasta el punto de obligarlos a negociar con él, se intuía que seguiría siendo el amo de Egipto; y oficiales mucho más instruidos que él, con un mejor conocimiento del arte de la guerra y que sabían lo que Arabi era —un soldado muy mediocre—, se sentían ofendidos ante la perspectiva de su fortuna futura y su preeminencia actual.

El propio Arabi no era consciente de esto en absoluto y, a su manera soñadora, seguía allí a donde la fortuna lo guiaba, con una fe supersticiosa cada vez mayor en su elevado destino y en su misión providencial como salvador de su pueblo. Sus inclinaciones religiosas lo llevaban a rodearse especialmente de hombres santos, y gran parte del tiempo que debería haber dedicado a la labor laica de organizar la defensa lo malgastaba con ellos en cánticos y recitaciones. Al parecer, continuó haciendo esto hasta el final mismo.

Cuál era su plan militar definitivo es difícil de determinar. Según Ninet, su cálculo era que, si lograba prolongar la resistencia durante unos pocos meses, Europa se vería obligada a negociar con él. La Conferencia estaba reunida en Constantinopla, se instaba al sultán por todas partes a intervenir, y lo peor que podía pasar era que desembarcaran tropas otomanas, las cuales bien podían fraternizar con las suyas. Sabía que se le consideraba en todo el mundo mahometano el campeón del islam, pues los peregrinos que acababan de regresar de La Meca habían traído la noticia, y le resultaría difícil al sultán tomar partido real por Inglaterra en su contra.

Conservaba también un rescoldo de su confianza en Gladstone y de la creencia tradicional en la simpatía de los ingleses hacia la libertad, la cual creía que aún podría prevalecer si tan solo se lograba hacerles comprender la verdad mediante el espectáculo del patriotismo egipcio; sueños, por supuesto, y de lo más ilusorios, pero compartidos por muchos otros y no del todo inexcusables, teniendo en cuenta los acontecimientos de los seis meses anteriores.

Sin embargo, el 16 de agosto, Wolseley, con los primeros contingentes de la expedición terrestre británica, desembarcó en Alejandría y, como no era de suponer que se limitara a la ingrata tarea de bombardear las inexpugnables líneas de Kafr Dawar, se convirtió en una urgencia para el comité militar reunido en El Cairo decidir sobre la provisión de nuevas líneas de defensa en el flanco mucho más vulnerable del canal de Suez.

En consecuencia, se reunió en El Cairo un ejército oriental bajo el mando de Alí Fehmi, que ocupó el Canal con fuerzas considerables; y las líneas de Tel el-Kebir, que, a pesar de la advertencia que yo había enviado a través del jeque Mohamed Abdu en abril, nunca habían pasado de estar trazadas, comenzaron a cavarse de verdad.

También se planteó como una cuestión de inminente importancia bloquear el canal de Suez hacia su extremo norte, no fuera a ser que los barcos británicos se adelantaran a la defensa y desembarcaran en Ismailía. La opinión fue unánime entre los jefes militares de que esto era una necesidad estratégica y que, a cualquier precio de disputa con las autoridades francesas del Canal, debía llevarse a cabo.

Arabi, sin embargo —y este fue su segundo gran error—, no pudo decidirse a dar el paso. Su vacilación se debió a la influencia francesa. M. de Lesseps había llegado a Alejandría hacia finales de julio y, habiendo tenido noticia del diseño inglés de utilizar el Canal para un ataque a Egipto, comenzó a temer por su seguridad; había continuado su viaje hasta Puentes Saíd y se había empeñado en impedir, en la medida de lo que de él dependía, este plan, apelando al sentido del honor de Arabi. De Lesseps era un hombre de gran seguridad en sí mismo, creía ser capaz, por el mero hecho de su presencia, de intimidar a nuestro Gobierno, y argumentaba que el Canal era territorio neutral y estaba excluido de las operaciones beligerantes.

Terminada la guerra, cuando yo llevaba a cabo la defensa de Arabi, le escribí a M. de Lesseps para obtener de él cualquier testimonio que pudiera ofrecer a favor del prisionero como humanista y amigo del progreso, y este puso en mi poder copias de las cartas que había recibido de Arabi en relación con este asunto, aunque no las de las que él mismo había escrito.³ A partir de esto resulta evidente cómo fue engañado Arabi.

Tras cierta correspondencia preliminar, encontramos a Arabi el 4 de agosto tomando una decisión clara. Varios buques de guerra ingleses, bajo el mando del almirante Hewett, se encontraban en el canal entre Ismailía y Suez, y Lesseps había escrito para quejarse de que daban órdenes y emitían proclamas a los habitantes de la costa.

Arabi rechaza el derecho de estos a hacer tal cosa, diciendo que es por instrucción del Consejo que le envía la respuesta, y añade, aparentemente en respuesta a un nuevo llamamiento que le hizo personalmente Lesseps para que respetara la neutralidad del Canal:

«Como respeto escrupulosamente la neutralidad del Canal, especialmente por tratarse de una obra tan notable y en relación con la cual el nombre de Vuestra Excelencia pasará a la historia, tengo el honor de informarle de que el Gobierno egipcio no violará dicha neutralidad, salvo en el último extremo y únicamente en el caso de que los ingleses hayan cometido algún acto de hostilidad en Ismailía, Puerto Saíd o algún otro punto del Canal».

Aquí el principio queda clara y adecuadamente establecido, pero su punto débil se percibe en que deja que sea el enemigo quien cometa el primer acto de hostilidad en lugar de adelantarse a él y prevenirlo.

Sin embargo, tenemos la seguridad de Ninet, que se me ha confirmado desde otras fuentes, de que se hicieron todos los preparativos en secreto para el bloqueo del Canal en un punto determinado entre Ismailía y Puerto Saíd, y que solo se debió a la extrema repugnancia personal de Arabi a firmar la orden definitiva el que, en contra de la opinión de todos sus colegas del Consejo, se dejara escapar la hora propicia.

Lesseps, a la llegada de la flota británica a Puerto Saíd transportando a Wolseley y al ejército, había enviado a Arabi un último telegrama rimbombante, que Ninet cita del siguiente modo:

"Ne faites aucune tentative pour intercepter mon Canal. Je suis là. Ne craignez rien de ce côté. Il ne se débarquera pas un seul soldat anglais sans être accompagné d'un soldat français. Je réponds de tout."

Esto dio lugar a un consejo de guerra final en Kafr Dawar el día 20, en el cual todos, excepto Arabi, estaban decididos a hacer caso omiso del mensaje de Lesseps. Arabi, sin embargo, se dejó engañar todavía por la fanfarronada sobre las tropas francesas y argumentó en contra, y aunque esa misma noche se dieron órdenes para la destrucción "temporal" del Canal, el retraso causado por la discusión ya había sido fatal, y Wolseley había navegado a través del Canal antes de que estas se llevaran a cabo.

La debilidad de Arabi en este asunto es una mancha gravísima en su fama estratégica y lo marca también con el sello de la ineptitud política. Wolseley, aludiendo mucho después a ello en un discurso pronunciado en relación con el proyectado túnel bajo el Canal de la Mancha entre Inglaterra y Francia, dijo:

"Si Arabi hubiera bloqueado el Canal, tal como tenía intención de hacer, estaríamos todavía en el momento presente en alta mar bloqueando Egipto. Veinticuatro horas de retraso nos salvaron."

La fecha de la ocupación de Ismailía por Wolseley fue el 21 de agosto, y a partir de este punto la defensa de Egipto entró en una fase nueva y prácticamente desesperada, aunque la campaña no fue un paseo tan absoluto para los ingleses como se ha pretendido.

El ejército británico contaba con más de 30.000 efectivos y, aunque probablemente no habría tenido gran valor combativo de haberse enfrentado a tropas europeas, era suficiente para lidiar con las escasas fuerzas bajo el mando de Arabi. La fuerza total en Kafr Dawar nunca había superado los 8.000 regulares, con 80 cañones Krupp, ni en todo Egipto se podía contar con más de 13.000 hombres disciplinados, mientras que las nuevas levas reunidas en el plazo de un mes aún no estaban aptas para ningún servicio que no fuera el de mano de obra en las trincheras.

Wolseley, por tanto, tenía por delante una tarea comparativamente fácil una vez que se vio en tierra sin más obstáculo entre él y El Cairo que las inacabadas líneas de Tel el-Kebir. Sin embargo, el servicio de inteligencia británico, para asegurarse por partida doble, ya había tomado medidas secretas para garantizar el éxito, de esas que siempre se emplean en la guerra moderna pero nunca se confiesan, y que es correcto que consigne aquí por escrito, ya que por un curioso accidente poseo los detalles de la más importante de ellas.

Que el avance de Wolseley fue ayudado por el soborno siempre ha sido indignadamente negado por los escritores ingleses, pero ya es hora de que se diga la verdad con autoridad.

El ataque a Egipto por el flanco del Canal de Suez había sido decidido por nuestra Oficina de Guerra y el Almirantazgo a principios de año, y se determinó hacia mediados de junio preparar el terreno con antelación mediante una gran operación de soborno, especialmente entre los beduinos orientales. El mérito de este modus operandi en particular le pertenece personalmente a lord Northbrook, quien, según supe en la época de su primer éxito supuesto por boca de Gregory, se enorgullecía especialmente de él, tanto más cuanto que se basaba en una sugerencia que yo había lanzado originalmente, sin pensar cuando lo hice en que pudiera llegar a ser tomada en serio o utilizada contra quienes iban a ser mis amigos.

Se recordará que en la primavera de 1881 había viajado por el desierto al este del Canal, y me había interesado por ciertos desafortunados sheykhs de las tribus Teyyaha y Terrabin que se hallaban cautivos en Jerusalén, y que, para persuadir a nuestra embajada en Constantinopla de que solicitara su liberación, había manifestado que algún día podría resultar importante contar con la amistad de estos beduinos hacia Inglaterra. Lord Northbrook se había enterado de esto y, ahora que yo gozaba de tan poco favor ante el Gobierno, pensó que sería divertido «petardearme con mi propio petardo» y, utilizando mi nombre además de alicientes más sólidos, conseguir la ayuda de estos árabes contra Arabi.

Por entonces apenas ningún inglés sabía una palabra de árabe, y resultaba difícil encontrar un emisario capaz y dispuesto a encargarse del trabajo. En consecuencia, Northbrook convocó a sus consultas al entonces profesor de lenguas orientales en Cambridge, Edward Palmer, un distinguido arabista que además tenía cierto conocimiento personal de la región en la que se pretendía operar, ya que en su día había estado vinculado a la Sociedad para la Exploración de Palestina.

Palmer vivía entonces en Londres, era un hombre sin blanca que se ganaba la vida penosamente con el periodismo y al que su reciente matrimonio le pesaba en la lucha por la existencia. Así pues, cuando el 24 de junio recibió una invitación, por mediación del capitán Gill, del Real Cuerpo de Ingenieros, del Departamento de Inteligencia, para desayunar a la mañana siguiente con Lord Northbrook en el Almirantazgo, y se encontró allí con la oferta de Lord Northbrook de que asumiera la tarea —presentada como honorable y patriótica— de averiguar la venalidad de los beduinos al este del Canal y asegurar sus servicios para el ejército británico, junto con la oferta adicional de quinientas libras al contado para gastos preliminares y la promesa de una gran recompensa económica en caso de éxito, el pobre Palmer no dudó y aceptó partir de inmediato.

Justo antes de su marcha, sin embargo, el 26, vino a verme; se presentó como alguien que iba de camino a Alejandría, donde había sido nombrado corresponsal del periódico «Standard», y me pidió cartas de presentación para mis amigos nacionalistas de allí, hacia los cuales sentía, según dijo, una gran simpatía y a los que favorecería en sus escritos. Esto, por supuesto, era una tapadera para su verdadero asunto, sobre el cual guardó silencio, y me inclinó a conceder su petición; y aunque no mefiaba de su semblante, que estaba lejos de ser sincero, le di cartas de presentación para Sabunji y uno o dos más, aunque creo que no para Arabi.

El verdadero programa que le trazaron a Palmer en el Almirantazgo consistía en ir primero a Alejandría, donde debía debatir sus planes con el almirante Seymour, y luego, sin demora, dirigirse a Jaffa, ponerse un disfraz oriental y visitar el desierto al sur y al oeste de Gaza, para entablar comunicación precisamente con aquellas tribus tayaha y terrabin cuyos intereses yo había defendido dieciocho meses antes.

Sus diarios, de los cuales se han publicado fragmentos, son muy instructivos a este respecto. En ellos se alude constantemente a los detalles de su acuerdo con lord Northbrook. Describe cómo subió a bordo del yate del almirante Seymour en Alejandría, donde le ordenaron dirigirse de inmediato al desierto y comenzar su labor, y el almirante le entregó «un revólver, un rifle y abundantes cartuchos», y donde descubre que «se espera que haya guerra de inmediato, y tal vez comience mañana».

«Me alegro —dice— de que realmente vaya a haber combates, porque, aunque estaré muy lejos, podré sacarles muchísimo provecho y hacer algo para ganarlos de nuestro lado...»

El almirante me dijo que «felicitaba al país por haber encontrado a un hombre tan capaz para emprender una tarea tan difícil». Palmer también se ve con «Sir Sidney Auckland [sic], el agente político»; y más adelante en el diario nos enteramos de que el almirante le dijo que Alejandría iba a ser bombardeada pronto. Luego parte, muy entusiasmado, en la lancha de vapor del almirante, rumbo al vapor con destino a Jaffa, enarbolando la bandera británica y con «dos marineros para llevar el fusil y el revólver».

En Jaffa se aloja con el cónsul británico, el judío Shapira, quien envía a su hijo a Gaza para que lo ayude en los preparativos de su viaje por el desierto y le busque un árabe que lo acompañe, y él se compra ropas árabes y otras cosas que pueda necesitar.

Se lamenta del calor y de la dificultad de su misión, pero se consuela con sueños de ricas recompensas y posibles honores.

El 15, justo antes de partir hacia el desierto, se entera en secreto del bombardeo y decide seguir hasta Suez, donde escribe pidiendo que un bote del barco lo recoja en un lugar seguro.

El 16 ve a un número de la tribu de los terrabin:

«Tenían mucha curiosidad por saber quién era y qué quería. Mi hombre dijo que yo era un oficial sirio de camino a Egipto. Por supuesto, voy vestido con el atuendo completo de un árabe mahometano de ciudad. Averigüé más sobre ellos que ellos sobre mí. Ahora sé dónde encontrar y contactar a todos los jeques del desierto, y ya tengo a los teyyaha, la más belicosa y fuerte de todas las tribus, dispuestas a hacer cualquier cosa por mí. Cuando regrese podré reclutar a 40.000 hombres. Fue una gran suerte que conociera a una tribu tan influyente... Me va de maravilla con mi misión, y estoy deseando recibir instrucciones desde Suez y saber si nuestras tropas han desembarcado. No esperaba averiguar tanto como lo he hecho en este primer viaje. Creo que habremos hecho nuestro agosto».

El 18 «tuve un momento emocionante, pues me encontré con el gran jeque de los árabes de estos alrededores. Sin embargo, logré convencerlo por completo de que aceptara mis puntos de vista».

Y de nuevo, 19 de julio,

"Es maravilloso cómo me llevo con ellos. He conseguido ganarme a algunos de los mismos hombres que Arabi Pasha ha intentado en vano atraer a su bando, y cuando se necesiten puedo contar con todos los beduinos a mi llamada desde Suez hasta Gaza... Por supuesto, no sé nada de lo que se ha hecho en Egipto desde que me fui, excepto que Alejandría fue bombardeada tal como el Almirante me dijo que lo sería pronto. Pero me llega noticia de los árabes de que el partido militar egipcio sigue en armas, así que supongo que nuestras tropas ya habrán desembarcado".

El 20

"El jeque, que es hermano de Suliman, es quien se encarga de que todos los árabes no ataquen la caravana de peregrinos que va a La Meca cada año desde Egipto, de modo que es el hombre exacto que yo quería. Ha jurado por el más solemne juramento árabe que, si se lo pido, garantizará la seguridad del Canal incluso contra Arabi Pasha, y dice que si consigo sacar a tres jeques de la prisión —lo que espero lograr a través de Constantinopla y de nuestro embajador—, todos los árabes se alzarán y se unirán a mí como un solo hombre".

El 21,

"Estoy deseando llegar a Suez, porque ya he hecho todo lo que quería en cuanto a los preparativos, y tan pronto como reciba instrucciones precisas podré arreglarlo con los árabes en quince días o tres semanas y dar todo esto por terminado. Tal como están las cosas, los beduinos se mantendrán muy tranquilos y no se unirán a Arabi, sino que esperarán a que les dé la orden de lo que deben hacer. ¡Consideran a Abdallah Effendi, que es como me llaman, un personaje verdaderamente importante!"

El 22,

"Me entero por un beduino, que acaba de llegar de Egipto, que Arabi Pasha ha reunido a 2.000 jinetes de los beduinos del Nilo y los ha llevado al Canal. Pero cuando lleguen a Suez no tardarán en regresar, porque los míos los conocen, y si las buenas maneras no sirven, enviaré a 10.000 guerreros de los teyyaha y los terrabin para hacerlos retroceder. También tengo de mi parte al hombre que abastece de camellos a los peregrinos, y como le he prometido a mi gran jeque 500 libras para él solo, hará cualquier cosa por mí. Me alegra mucho que la guerra haya llegado a un punto crítico porque ahora podré realizar de verdad mi gran tarea, y estoy seguro del éxito. Sabré casi de inmediato lo que me va a tocar. Lord Northbrook me dijo que iba a recibir las 500 libras por este primer viaje, y que tan pronto como empezara las negociaciones con los árabes harían un nuevo arreglo conmigo. ¡Ahorraré al menos 280 libras de esto, lo cual no es un mal mes de trabajo!... No creo que puedan darme menos de 2.000 o 3.000 libras por todo el trabajo..."

Y de nuevo el 26,

"Veo que es posible llegar a los barcos cerca de Suez, salgo mañana y espero estar a bordo en cuatro o cinco días. He tenido tanto éxito que pediré más dinero, diciendo que me he visto obligado a gastar todo el mío en regalos —unos cientos de libras son mucho para nosotros y nada para el Gobierno, que sé que habría dado miles por lo que ya he hecho—, por supuesto exageraré las dificultades y estas han sido realmente grandes. Te enviaré un centenar más o menos tan pronto como tenga la oportunidad desde Suez... ¡He tenido que regalar muchísimo, pero aún me quedan casi 300 libras después de pagar mi viaje a Suez! ¡Eso es mejor que trabajar en periódicos, 300 libras en un mes!"

"¡Hoy he celebrado una gran ceremonia, he comido pan y sal con los jeques en señal de protegernos mutuamente hasta la muerte!"

El 28,

"Ahora tengo conmigo al gran jeque de los árabes haiwath, y me llevo a las mil maravillas con él. De hecho, he tenido un éxito extraordinario en todo. Me he sentado a la luz de la luna a recitar poesía árabe al viejo hasta ganarme por completo su corazón".

Por fin Palmer llega a Suez, el 1 de agosto.

"Estoy a salvo a bordo del barco de la P. y O.", escribe, "y he recibido tu carta. Llegué aquí yendo a una parte de la costa más arriba de Suez, y subí a bordo a medianoche. Me costó mucho dinero, casi 10 libras, pero evité a los centinelas egipcios. Las tropas llegan el jueves, ¡y hoy es martes!... Acabo de ver al Almirante. Está encantado con el resultado de mi trabajo y le ha telegrafiado a Lord Northbrook. Tenía tres tripulaciones de botes vigilando la costa por mí, pero llegué aquí por mi cuenta".

2 de agosto,

"Me voy otra vez al desierto para un breve viaje en unos dos días. ¡Me han pedido que vaya a la costa y corte los cables telegráficos y queme los postes de la línea del desierto para cortar las comunicaciones de Arabi con Turquía! El capitán Gill llegó ayer a Port Said y estará aquí esta mañana. Ayer tuve un día interesantísimo. Visité a los capitanes de todos los buques de guerra y tuve una acogida muy agradable. Todos insistieron en que bebiera champán helado con ellos, y por la noche el Almirante ofreció una cena a bordo del buque insignia en mi honor. Fue una cena preciosa y no regresé a mi barco hasta la una de esta madrugada".

4 de agosto,

"El lunes me ordenaron acompañar al oficial al mando y tomar Suez desembarcando con tres cañones y 500 hombres. Los soldados egipcios huyeron, así que no tuvimos lucha que librar. Fui en el primer bote en desembarcar. Luego hicimos que el Gobernador nos entregara la ciudad y las 50 000 libras que tenía, y tomamos posesión. Anteayer Lord Northbrook le telegrafió al Almirante para felicitarme por mi llegada a salvo, y para informarme de que fui nombrado 'Intérprete en Jefe de las Fuerzas de Su Majestad en Egipto' y adscrito al Estado Mayor del Almirante. Estoy aquí [Suez] a todo tren en el hotel por cuenta del gobierno, y hago todas mis comidas con el Almirante. Pasadizo mañana voy a subir a Ismaílía en un cañonero, y el Almirante de aquí dijo: 'No dejes que el otro Almirante te retenga; estás en las listas del "Euryalus", su buque insignia'. Tengo un estado mayor de unos cuarenta hombres trabajando a mis órdenes. El Almirante me dijo la otra noche que tenía aseguradas la medalla egipcia y la 'Estrella de la India'. No me dejan ir al desierto, al menos por ahora, ya que me necesitan aquí... Soy uno de los oficiales jefes de la Expedición y un personaje importantísimo. El regimiento 72 llega mañana y tengo que ocuparme de los camellos para ellos... La paga será la que yo sugiera, pero aún no lo he arreglado".

Y entonces, de repente, el espléndido clímax:

"El capitán Gill acaba de llegar y ha puesto veinte mil libras a mi disposición para los árabes".

El resto es un mero sueño de oro y gloria. 6 de agosto: "Suez... Mañana salgo por unos días al desierto a comprar camellos. El capitán Gill y el teniente abanderado del Almirante van conmigo, y estaremos muy seguros y divertidos.

Mi posición parece un sueño. El Almirante dijo que, ya que prefería dejar que el Gobierno arreglara mi paga, mientras tanto podía girar por cualquier cantidad para gastos privados; así que te enviaré otras 500 libras tan pronto como regrese. Podría hacerlo ahora, pero no quiero parecer necesitado.

Me quedan 260 libras, después de pagar todos los gastos de mi viaje, etc., en efectivo en mi caja de empaque, ¡y hoy trajeron en barco veinte mil libras en oro y las ingresaron en mi cuenta aquí!

Tengo carta blanca para hacerlo todo. Doy pases a los centinelas. Si veo una docena de caballos, los compro sobre la marcha. Ayer encontré treinta camellos y le di a un hombre 360 libras por ellos con solo escribir en un papelito.

Esta noche he estado interpretando mientras el Gobernador cenaba con el Almirante. Tengo sirvientes, dependientes e intérpretes a mi entera disposición y, en resumen, no podría estar en una posición más alta.

Estamos muy bien atrincherados aquí y el enemigo está a ochenta millas, y mañana llegan las tropas indias. Por supuesto es tiempo de guerra, pero como estoy en el estado mayor del Comandante en Jefe, no es probable que me meta en lugares arriesgados.

Sin embargo, he visto servicio activo, ya que fui uno de los primeros en desembarcar cuando tomaron Suez. El Almirante es un hombre muy simpático, y me dicen que nunca se olvida de sus oficiales, sino que los empuja hacia el ascenso. ¡Me dijo que conseguiría la 'Estrella de la India'! adiós".

Esta es la última y patética anotación en un documento muy humano. Al día siguiente, Palmer partió con Gill y Charrington hacia Nakhl, en el desierto oriental; la misión de Gill y Charrington era destruir la línea telegráfica entre Egipto y Siria, para lo cual llevaban consigo una caja de dinamita, mientras que la misión de Palmer se anunció como la de «comprar camellos».

Los dos oficiales, al igual que Palmer, iban vestidos con atuendo árabe, pero llevaban consigo uniformes para conferir dignidad a sus gestiones cuando llegaran ante las tribus amigas. La cantidad de dinero que se llevaron de las 20 000 libras de Palmer se ha cifrado de diversas maneras entre 3000 y 8000 libras.

Gill ha dejado constancia de su descontento con la naturaleza de la misión en la que fue llamado a servir. No pudo tratarse de la compra de camellos, un eufemismo oficial que, ahora que Palmer se había convertido en un alto funcionario de Su Majestad, parece haber adoptado, sino que, sin lugar a dudas, consistía en llevar a cabo su propósito original y confeso, y cumplir sus promesas a sus amigos beduinos pagándoles las grandes sumas acordadas. Habría tomado las 20 000 libras íntegras para sus 40 000 combatientes de no ser porque el Almirante se lo impidió.

La partida, sin embargo, estaba condenada al desastre. La escolta beduina, hombres de las tribus haiwat y howeytat, había percibido el olor del oro que transportaban, y estaban decididos a adelantarse a los teyyaha, a quienes iba destinado —existiendo fundadas sospechas de que el gobernador egipcio de Nakhl, un fuerte aislado a mitad de camino entre Suez y Áqaba, era su cómplice e instigador.

Apenas habían avanzado, por lo tanto, unas pocas millas en su camino cuando fueron atacados, hechos prisioneros, despojados, desnudados y atados, y finalmente fusilados al borde de un barranco en el Uadi Sudr. Y así terminaron los sueños de fortuna del pobre Palmer.

La catástrofe fue demasiado llamativa como para librar al Gobierno de las preguntas formuladas en el Parlamento, y aquel digno caballero, Sir Henry Campbell-Bannerman, en su calidad de subsecretario, fue puesto en la Cámara de los Comunes para dar respuesta y negar rotundamente todo el asunto de la misión secreta de Palmer, o de cualquier trato por su parte con los beduinos, excepto como comprador de camellos.

Tampoco el diario del profesor Palmer está solo como prueba documental. El capitán Gill también dejó un diario que confirma ampliamente los hechos principales. Su labor para el Departamento de Inteligencia era de la misma naturaleza al oeste del canal de Suez que la de Palmer al este del mismo. El diario comienza en Alejandría y el escritor habla de haber ido a ver a sir Frederick Goldsmid, el jefe de su departamento, y expresa su esperanza de encontrarse pronto trabajando entre los beduinos al oeste del Canal. Describe haber recibido, de puño y letra del Jedive, una lista de los principales jeques entre el Canal y las tierras cultivadas, de los cuales menciona a dos por su nombre: Saoud el Tihawi en Salahieh y Mohammed el Baghli en Wady Tumeylat. Tenía entendido que los beduinos esperaban ponerse del lado de quien consideraran que les convenía más seguir. En Puerto Saíd, Gill se entera por el exgobernador de que a estos beduinos se les puede comprar por entre 2 y 3 libras esterlinas por hombre. El 4 de agosto menciona haber leído el informe de Palmer a sir B. Seymour. Dice: «De haber sabido que el informe iría directo al Almirante, le habría preguntado a Hoskyns si tenía el dinero para Palmer». Añade: «Palmer dice que puede comprar cincuenta mil beduinos por 25 000 libras, y sin duda insistiré en que se le dé el dinero». Menciona un informe propio sobre el bloqueo del Canal, el cual, según dice, solo los egipcios podrían llevar a cabo eficazmente en un punto que nombra, y da como razón la falta de piedras en otros lugares para hundir las gabarras. Habla de Lesseps como alguien que tiene el poder de causar un daño real, ya que tiene a su disposición todas las dragas y botes pertenecientes al Canal. 5 de agosto: Gill baja por el Canal con otro oficial hacia Suez, llevando consigo 20 000 libras en oro para Palmer. Se detienen en Ismailía y allí ve al señor Pickard, con quien discute la mejor ruta a elegir para cortar el telégrafo. Dice que hay tres maneras: (1) desde la costa cerca de el Arish, que ambos coinciden en que sería peligrosa; (2) desde Gisr o Kantara, objetable por violar la neutralidad del Canal, y (3) desde Suez, la única ruta practicable. No parece confiar en Pickard y decide cortar el cable él mismo desde Suez. 6 de agosto: Menciona el hecho de que se alegra de deshacerse de las 20 000 libras al entregárselas a Palmer. Habla de ir con Palmer a una gran reunión de jeques a la que este debe asistir en Nakhul, y señala que, si va tan lejos con él, podrá juzgar hasta qué punto están justificadas «las expectativas bastante color de rosa de Palmer». Entre ambos documentos se prueba ampliamente la realidad del soborno al que se recurrió antes de Tel el-Kebir.

Estuve muy relacionado con este asunto en el momento en que ocurrió, ya que los miembros de las familias de las tres víctimas me solicitaron que colaborara en sus investigaciones, que hiciera público el asunto y, en un caso, que obtuviera del Gobierno un reconocimiento adecuado por los servicios prestados y aún no reconocidos.

El caso, tras ser rechazado en la Cámara de los Comunes, fue presentado a instancia mía por mi cuñado, Lord Wentworth, en la Cámara de los Lores, y dio lugar a gran animadversión entre los pares ministeriales y a una muestra pasmosa de falsedad. Lord Granville, Lord Northbrook y sus colegas se levantaron uno tras otro y negaron rotundamente toda la historia de la misión de Palmer y de que este hubiera recibido dinero con el fin de sobornar a los árabes.

Es un hecho curioso que Lord Salisbury, a quien acudí justo antes del debate para intentar conseguir su ayuda en la oposición al Gobierno, los disculpó en cierta medida ante mí bajo el argumento de que, en los casos en que estaban implicados fondos de servicios secretos, a los ministros se les permitía convencionalmente mentir. No obstante, ayudó a Lord Wentworth en la medida de asegurarle una audiencia justa, que los demás habrían impedido.

Las gestiones de Palmer y de Gill eran, sin embargo, meros manejos toscos y, por sí solas, creo que habrían contribuido poco a promover los objetivos de Wolseley de no ser por la intervención mucho más eficaz en apoyo de estos que prestó el Jedive.

Saud el Tihawi fue el único jeque árabe que traicionó a Arabi de manera sistemática o medianamente eficaz, y fue el Jedive quien propició su deserción. Saud recibió como pago por su labor de espía en el campamento de Arabi 5.000 coronas austriacas, y lo traicionó de principio a fin, desde la fecha del traslado del cuartel general egipcio de Kafr Dawar a Tel el-Kebir.

Saud era un árabe de tipo naturalmente superior y con la cabeza bien amueblada, pero llevaba tiempo pervertido por su relación con Lesseps y los franceses —al encontrarse sus tierras y su campamento permanente a tan solo un día de viaje del Canal de Suez—, y se había acostumbrado a cazar la gacela con ellos y a hacer el papel de gran señor, lo cual es la ruina de la moralidad beduina.

Que de verdad desempeñó el papel de espía y traidor al servicio de los intereses ingleses, lo tengo por su propia y media confesión; pues al pasar por Salahieh en la primavera de 1887, me detuve una noche en sus tiendas y él, al verme inglés y sin saber nada de mis simpatías políticas, habló de sus hazañas durante la guerra en términos que no dejaban lugar a dudas. Como actuaba de explorador para Arabi, a sus hombres les resultaba fácil pasar de un campamento a otro y transmitir así información.

No había nada de qué avergonzarse especialmente en esta traición, según la moral beduina, pues para las tribus árabes los egipcios, los turcos y los francos están igualmente fuera del ámbito de su lealtad, y al servirlos se trata meramente de una cuestión de lo que mejor convenga a sus intereses. Al este del Nilo, los beduinos tienen un sentimiento religioso sumamente escaso que les impida ponerse del lado del infiel si su provecho se halla en esa dirección, y nunca se ha perdido el afecto entre el beduino y el fellah.

Lo que perjudicó a Arabi infinitamente más que esto y facilitó la rapidez del avance de Wolseley, fue el soborno a sus oficiales por medio de ciertos emisarios enviados disfrazados a El Cairo y Tel el-Kebir, quienes, armados con dinero y promesas de ascenso y promoción una vez que la "rebelión" hubiera sido sofocada, lograron apartar a no pocos de su lealtad.

Esto no fue hecho directamente por Wolseley o el Departamento de Inteligencia inglés —aunque tal vez los fondos fueron proporcionados por ellos—, sino por el Jedive, quien sabía mucho mejor a quién abordar con éxito de lo que cualquier inglés podría saber.

Su agente más inteligente y activo en esta labor fue su ayudante de campo, Osman Bey Rifaat, quien conocía bien el carácter de la mayoría de los oficiales y las rivalidades que los inspiraban. A estos, especialmente a los de origen circasiano, les expuso la inutilidad de la resistencia nacional y la ventaja que obtendrían si se adelantaban a reconciliarse con el Jedive en lugar de esperar el castigo que sin duda seguiría.

Wolseley y los ingleses actuaban únicamente como servidores del Jedive y en concierto con el Sultán, quien también estaba a punto de enviar tropas, habiendo declarado a Arabi rebelde. Entre los circasianos este argumento tuvo naturalmente peso, y a la clase más vil de oficiales egipcios se le sumó el argumento del dinero.

Arabi, por las razones ya expuestas, aunque seguido con entusiasmo por la tropa y los suboficiales del ejército, se habíaganado no poca envidia entre los oficiales superiores, quienes se consideraban a sí mismos mejores soldados que él, y su vacilación en el asunto de bloquear el canal había aumentado aún más su descontento. Toda confianza en su liderazgo militar quedó destruida entre ellos desde el día del desembarque de los ingleses en Ismailía, sin la oposición de los franceses que se había prometido y sin haberse hecho los preparativos adecuados para oponerse a ellos por ese flanco.

Con los jefes civiles de los nacionalistas se empleó a otro agente, tampoco sin efecto. Este no era otro que el viejo líder del movimiento fellah, Sultán Pasha, quien, habiendo ligado ya por completo su suerte a la de los ingleses, no tuvo vergüenza en prestarse a la labor de sembrar la discordia entre aquellos que aún conservaban su patriotismo. A la nueva generación de egipcios le resulta difícil comprender cómo un hombre de conducta inicial tan elevada como amante de su país pudo caer en un trance tan mezquino. Pero creo que en realidad no es difícil de explicar. Sultán era un hombre orgulloso, de gran riqueza e importancia, y acostumbrado a ocupar el primer lugar en todas partes: el «rey», como se le llamaba, del Alto Egipto, el primero y más destacado de los grandes propietarios fellahin, y con lo que le parecía un derecho natural al liderazgo en el partido fellah. A Arabi lo había patrocinado por ser un hombre más joven y sin alcurnia social, que podía ayudarle en sus ambiciones, pero que jamás debió haber osado suplantarle en el afecto popular. Se sintió decepcionado al formarse el ministerio de Sherif en septiembre de 1881, al ver que no se le otorgaba ningún puesto en él, y apenas se consoló a medias con la presidencia que se le asignó en el nuevo Parlamento. Menos complacido quedó aún cuando, en la formación de la administración más netamente fellah de febrero de 1882, fue excluido de nuevo, y la falta de lo que consideraba la debida consideración hacia su persona hizo que derivara gradualmente hacia la oposición. Luego llegó la llegada de las flotas a Alejandría y, como sabemos, Malet lo engatusó y atemorizó en parte para que se declarara a favor de las demandas inglesas, ligando finalmente su suerte a la del partido de la Corte en contra de sus antiguos asociados. No hay nada difícil de entender, más que en el caso del jedive, en la pendiente descendiente que se vio obligado a seguir. Se convirtió para él, me imagino, en una cuestión de obstinación más que de ambición, y sus escrúpulos patrióticos se habían calmado con la promesa que se le hizo de que la intervención inglesa solo pretendía restablecer el estado de cosas anterior al ministerio de Mahmud Sami, y de que a Egipto se le seguiría respetando su derecho al gobierno constitucional. En este sentido, dirigió cartas a sus numerosos antiguos amigos en El Cairo, exponiendo la explicación de que la alianza entre el jedive y los ingleses era una necesidad meramente temporal, ya que las tropas inglesas no se quedarían en Egipto una vez restablecida la autoridad del jedive; y que Arabi había perdido la confianza del Sultán, y que la continua resistencia en Cairo era condenada por los musulmanes en general. Estas cartas, distribuidas cuidadosamente, no carecieron de influencia, y el dinero volvió a desempeñar su poderoso papel. De hecho, Sultán parece haber adelantado el dinero de su propio bolsillo, pues el primer acto financiero del gobierno jedivial restaurado tras Tel-el-Kebir fue hacerle un obsequio público de 10.000 libras esterlinas bajo el título de indemnización por las pérdidas sufridas durante la guerra, al tiempo que recibía también una condecoración de caballero británico. Las sumas entregadas en realidad por Sultán no fueron, hasta donde alcanzo a saber, muy cuantiosas, ya que se complementaron con promesas más considerables que, tras la guerra, quedaron sin cumplir, y es muy probable que las 10.000 libras cubrieran con creces las sumas que Sultán desembolsó de verdad. Sea como fuere, no cabe duda de que, con la ayuda del jedive, el camino de la victoria de Wolseley resultó sumamente fácil.

A pesar, sin embargo, de todos estos inconvenientes derivados de las intrigas internas, la defensa nacional aún podría haberse prolongado, si no se hubiera podido evitar el fin, de no ser por la mala suerte que a partir de ese momento persiguió constantemente al ejército.

Tan pronto como quedó bien claro que Egipto sería atacado desde el este, Mahmud Fehmi, el ingeniero, el más capaz de todos los lugartenientes de Arabi, fue enviado a Tel-el-Kebir para llevar a cabo y terminar las líneas allí trazadas, que nunca habían pasado de ser un mero esbozo. De haber sido terminadas como debían, habrían constituido un obstáculo formidable para el avance del ejército inglés; pero por una fatalidad extraordinaria, que apenas entraba dentro de los azares comunes de la guerra, el general, a los pocos días de su llegada, fue capturado y hecho prisionero por un pequeño destacamento de los Life Guards británicos que, muy adelantados respecto a la posición inglesa, pasaban casualmente por las inmediaciones.

El accidente fue extraño. Mahmud Fehmi, acompañado únicamente de un ayudante de campo y habiéndose quitado el uniforme a causa del calor, había cruzado una tarde al otro lado del uadi Tumeylat y, en parte para tomar un poco de aire y en parte también para obtener una mejor vista del desierto en dirección a Ismailía, había subido solo y a pie a una baja colina de arena —de las varias que se adentran en las tierras cultivadas— cuando de repente el pequeño grupo inglés le dio caza. Como Mahmud no iba en uniforme, el coronel Talbot, al mando de la patrulla, dudó sobre cómo tratarlo y estuvo a punto de aceptar su explicación de que era un effendi con propiedades en las cercanías, pero finalmente decidió llevárselo consigo, como así hicieron; el ayudante de campo se había quedado en un pueblo cercano sin saber lo que había sucedido, ni Talbot tuvo idea del valor de su captura hasta algún tiempo después del regreso del destacamento al cuartel general inglés. Sin embargo, en realidad, se trató de uno de los sucesos de mayor importancia posible y de un golpe para la defensa de Tel-el-Kebir que no tuvo remedio.

El segundo infortunio fue la puesta fuera de combate en Kassassin de los dos generales, primero y segundo al mando, en un momento crítico de aquel combate no del todo desigual. Estos eran Ali Fehmi, el fiel compañero de Arabi, y Rashid Pasha, dos oficiales que eran buenos soldados, con valor y cierta experiencia en la guerra, y que tomaron la iniciativa contra Wolseley primero mediante un reconocimiento, y después mediante un nuevo ataque contra él con fuerzas considerables en Kassassin. Fue la mejor y última oportunidad que tuvieron los egipcios de frenar el avance inglés, y no estuvo muy lejos de tener éxito. Según la versión egipcia del asunto, el enemigo fue tomado por sorpresa, y durante mucho tiempo el resultado permaneció dudoso, estando el duque de Connaught a punto de ser hecho prisionero en un momento dado. De haber ocurrido esto y de haber mantenido los egipcios su ventaja, no se sabe qué condiciones de reconocimiento y paz se les habrían concedido, pues la opinión pública ya había dado un giro en Inglaterra y la gente empezaba a avergonzarse de una guerra librada contra campesinos que luchaban por su libertad frente a una tiranía milenaria. Dos cosas, sin embargo, les fallaron en sus planes: primero, Mahmud Sami debía haber avanzado desde Salahieh con un par de millares de hombres para unirse a ellos por la mañana y tomar al enemigo por su flanco derecho, pero, desorientado por los beduinos de Saoud durante la noche, no encontró el punto de encuentro; y segundo, es seguro que Arabi, de haber tenido algún instinto militar, debería haber entrado en campaña en persona con ellos, si no en la primera línea de ataque, al menos al mando de una fuerte reserva. Tal como fue, toda la fuerza utilizable no apareció en el campo de batalla y, por un nuevo golpe de mala fortuna, ambos comandantes resultaron heridos y quedaron hors de combat por el resto de la campaña. También es seguro que uno de los generales egipcios, Ali Bey Yusuf, traicionó deliberadamente a sus camaradas.

Desde este punto todo fue confusión en Tel-el-Kebir, y el trágico final se volvió inevitable. Arabi había perdido a sus mejores generales y no sabía dónde encontrarles reemplazo. No eran muchos en los que podía confiar, y esos pocos poseían una capacidad de muy inferior categoría.

Había, en efecto, un hombre que aún podría haber dado solidez a la defensa, pero, por alguna razón inexplicable, se le mantuvo alejado del campo de acción. Se trataba del tercero de los «tres coroneles» originales, Abd-el-Aal Helmi, tan valiente en el combate como el mejor de los soldados del ejército. Desde hacía un tiempo se le había empleado en la que en un momento dado fue la importante tarea de defender Damieta de un posible desembarco británico, y tenía consigo a algunas de las mejores tropas, especialmente el regimiento sudanés que había pertenecido al propio Abd-el-Aal.

Si estos hubieran sido trasladados de inmediato, junto con su comandante, a Tel-el-Kebir, al menos habrían podido salvar el honor del ejército, pues Abd-el-Aal era alguien en quien se podía confiar para la ofensiva, y sus tropas estaban llenas de moral y no se habían desanimado por la derrota. Parece, sin embargo, que todavía se consideraba que Damieta necesitaba su guarnición, ya que no me consta que el Comité Militar siquiera sugiriera a Abd-el-Aal como sucesor de Ali Fehmi.

A veces he pensado que Yakub Pasha Sami, el presidente del Comité Militar en El Cairo, a pesar de los buenos servicios prestados en la organización de la guerra, había sido corrompido por los agentes del Jedive en ese momento. Era un musulmán de origen griego, y por lo tanto perteneciente a la clase dirigente, y obran en mi poder documentos que lo muestran, a pesar de ser la mano derecha de Arabi en el Ministerio de la Guerra, más inclinado siempre hacia el Jedive que hacia el nacionalismo. El Jedive parece haberlo considerado de ese modo y, al igual que en otros casos tras la guerra, lo trató por ello con un rigor excepcional; fue uno de los siete pachás exiliados a Ceilán, a pesar de que la actitud que adoptó ante los jueces había sido de servil arrepentimiento y protestas de lealtad.

De sus profundos celos hacia Arabi los documentos ofrecen amplias pruebas, y es muy posible que, tras la baja de Ali Fehmi, hiciera todo lo posible por aislar a Arabi y acelerar su ruina en Tel-el-Kebir. En lugar de a Abd-el-Aal, el mando se le otorgó a un hombre muy digno pero totalmente incompetente, Ali Pasha Roubi, uno de los antiguos compañeros de Arabi de los primeros tiempos del movimiento nacional, pero que carecía de cualquier otra cualificación para un puesto de tanta responsabilidad.

Por su parte, Arabi, a pesar de la inminencia del ataque inglés, permaneció impasible en el campamento, rodeado, como siempre, de los notables del país, que seguían acudiendo en masa a verlo, y de hombres religiosos, con quienes pasaba el tiempo en oraciones y recitaciones.

Confiaba ciegamente en que Saud el Tihawi le daría noticias de cualquier nuevo avance de Wolseley, y Saud lo inducía siempre a un falso sentimiento de seguridad.

El ejército de Tel el-Kebir era el más incoherente que quepa imaginar. De tropas regulares y bien disciplinadas, infantería de línea, no debió de haber más de 6.000 a 7.000 hombres, con quizás 2.000 de caballería y un número correspondiente de piezas de artillería manejadas por buenos artilleros. Esta era toda la fuerza verdaderamente fiable.

El resto era una chusma semivestida y totalmente indisciplinada de reclutas y voluntarios, buenos y honestos fellahin, tan trabajadores como peones en las trincheras, pero sin ningún valor combativo. Su número total pudo haber alcanzado los 20.000, pero no dispongo de estadísticas exactas en las que basarme.

Día y noche trabajaron valientemente para terminar las líneas inacabadas, pero este fue el único servicio militar que pudieron prestar. Stone Pasha, el estadounidense, declaró abiertamente después de la guerra que ni uno solo de entre todos ellos había disparado jamás un cartucho de bala, y esto probablemente era verdad.

El fin llegó de repente al alba, en la mañana del 13 de septiembre.

Mucho romanticismo se ha escrito por parte de los cronistas militares ingleses sobre la marcha nocturna, silenciosa y peligrosa, desde Mehsameh bajo la guía de las estrellas y de un joven oficial naval, y sin duda para quienes participaron en ella pareció que el ejército inglés avanzaba a tientas y a ciegas hacia lo desconocido, pero en realidad el camino se les había allanado mediante los medios secretos a los que he aludido.

Dos de los oficiales menores de Arabi, ambos ocupando puestos de responsabilidad, habían aceptado, pocos días antes, los sobornos que les ofrecieron los agentes Jediviales. Los nombres de estos dos merecen, para su eterna vergüenza, quedar registrados.

• El primero fue Abd-el-Rahman Bey Hassan, comandante de la vanguardia de caballería, quien estaba apostado con su régimen fuera de las líneas en una posición que dominaba la ruta del desierto desde el este, pero que en la noche en cuestión desplazó a sus hombres una distancia considerable hacia la izquierda, dejando así despejado el avance inglés.
• El segundo fue el ya mencionado Ali Bey Yusuf, al mando de una parte de las líneas centrales donde las trincheras eran tan poco formidables que podían ser superadas por cualquier artillería activa.

Según el relato general, y el del propio Arabi, este no solo dejó ese punto sin guardia durante la noche, sino que colocó un farol para guiar a los asaltantes. Se me han mencionado otros nombres, pero no con la autoridad de estos dos, por lo que prefiero no consignarlos.

En cuanto a los dos que he dado, su condición de traidores fue notoria durante años en El Cairo, ya que ellos mismos apenas la ocultaban, especialmente Ali Bey Yusuf, quien se quejaba abiertamente del trato mezquino que había recibido por sus servicios. De hecho, se le habían pagado 1.000 libras en oro al contado antes de la batalla, pero una promesa adicional de 10.000 libras nunca le fue cumplida, ni logró obtener del Gobierno, una vez que hubo gastado su primera suma redonda, más que una pobre pensión de 12 libras al mes, que se le pagó hasta su muerte.

Arabi y el resto del ejército, engañados por Saoud con una falsa sensación de seguridad al menos para esa noche, dormían profundamente, los pobres hombres en sus trincheras y Arabi en su cuartel general, a aproximadamente una milla en la retaguardia.

Así, sin previo aviso, de repente se encontraron al enemigo encima, las líneas cruzadas por los ingleses en su punto débil y, un poco más tarde, la artillería a su retaguardia. La gran cantidad de reclutas huyó sin disparar un solo tiro, en semidesnudez tal como dormían, agotados por su constante labor de atrincheramiento, y habiendo arrojado sus armas a través de la llanura abierta, y fueron masacrados por cientos mientras corrían. No fue más que una carnicería de campesinos, demasiado ignorantes de los modos de la guerra como para conocer siquiera las fórmulas comunes de rendición.

Esto ocurrió en el centro y a la derecha de la posición. A la izquierda se ofreció una resistencia más valiosa, especialmente donde mandaba Mohammed Obeyd, y aquí y allá, a lo largo de todas las líneas, por parte de la artillería egipcia.

Todo el asunto duró poco más de cuarenta minutos. Mohammed Obeyd cayó luchando valientemente, y con él la flor del ejército regular, así como muchos artilleros que se habían aferrado obstinadamente a sus cañones. Pero al cabo de una hora los combates habían cesado por completo, y lo que quedaba del ejército nacional no era más que una turba rota.

En cuanto al papel desempeñado personalmente por Arabi aquella fatídica mañana, tengo el testimonio, además del suyo propio, de un hombre muy digno, Mohammed Sid Ahmed, su criado personal, quien en 1888 entró a mi servicio como administrador en Sheykh Obeyd y permaneció dos años conmigo. De él he escuchado narrar los acontecimientos una y otra vez.

Según Sid Ahmed, todo el campamento se hallaba aquella noche en un profundo sopor, tras haber recibido la garantía de los exploradores de que los ingleses no realizaban ningún movimiento; el cuartel general de su amo, situado aproximadamente en el centro de todo el campamento, pero a más de una milla a la retaguardia de la línea de trincheras del frente, estaba tan tranquilo como el resto. El Bajá se había desnudado y acostado como de costumbre y durmió profundamente durante toda la noche, ni nadie estuvo despierto antes de que el sonido de los cañones anunciara el ataque.

Arabi se puso entonces el uniforme apresuradamente, montó a caballo y cabalgó hacia el fuego, seguido, entre otros, por su criado, que también iba montado. Sin embargo, no habían avanzado mucho cuando les salió al encuentro una multitud de fugitivos que declaraban que todo estaba perdido, mientras los beduinos de Saoud también correteaban desbocados, aumentando la confusión general. El Bajá, me aseguró Sid Ahmed, hizo todo lo posible por reagrupar a los hombres y continuó avanzando hacia aquella parte de las líneas donde Mohammed Obeyd aún resistía, pero fue arrastrado poco a poco junto con los demás y cedió a sus ruegos (los de Sid Ahmed) de que buscase su salvación en la huida.

La idea de que su amo tuviera el deber de morir en el campo de batalla estuvo siempre totalmente ausente de la mente de Sid Ahmed, quien se enorgullecía de haber logrado persuadirlo. Ambos iban bien montados en caballos que le habían sido enviados a Arabi por uno de los beduinos del Fayoum occidental, y llegaron a la estación de Tel-el-Kebir justo antes de que fuera ocupada por los ingleses; aunque allí no pudieron tomar el tren, cruzaron el pequeño puente del canal antes de que lo cerraran y llegaron así por la calzada al otro lado del uadi Tumeylat, desde donde galoparon a más no poder hacia Belbeis.

Estaban solos, pues Arabi se había separado de su Estado Mayor en medio de la confusión. La única idea de Arabi ahora era llegar a El Cairo antes de que llegara la noticia del desastre y preparar a la ciudad para la defensa. En Belbeis tomaron el tren y llegaron a la capital poco después del mediodía.

Arabi, a su llegada a El Cairo, parecía tener todavía esperanzas de continuar la lucha patriótica defendiendo la ciudad. Fue directo a Kasr el Nil y participó en un consejo que celebraban allí los miembros del Comité de Guerra, pero lo único que pudo obtener fue una transacción de opiniones: es decir, que si bien se decidió en principio someterse al jedive, quedó abierta la cuestión de defender El Cairo frente al ejército inglés.

Tampoco había avanzado el asunto al día siguiente, cuando Drury Lowe llegó a Abasiya con su caballería india. La verdad es que a la resistencia oficial se le había arrancado todo el ánimo debido a las intrigas de los agentes del jedive y a que se supo que el Sultán había proclamado a Arabi rebelde. Solo la chusma de las calles, que aún lo ignoraba todo, seguía partidaria de la defensa.

Las circunstancias militares de El Cairo eran que contaba nominalmente con una guarnición numerosa, pero se trataba en su totalidad de reclutas novísimos y, aunque probablemente habrían bastado para retener la ciudadela y dominar así la metrópoli, no habrían podido sostener una defensa prolongada sin una gran destrucción de bienes en la parte baja de la ciudad. Nadie estaba preparado para eso, y la repentina llegada de Drury Lowe zanjó la cuestión con el Comité de Guerra a favor de la capitulación, por lo que se decidió enviarle, tal como exigía, las llaves de la ciudadela.

Arabi, viendo entonces que todo había terminado, y por consejo de John Ninet, con quien había pasado la noche en un debate lleno de angustia en casa de Ali Fehmi, se dirigió en carruaje a Abasiya y allí entregó su espada como prisionero de guerra al general inglés.

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