Llevábamos más de dos horas cabalgando. Empezaba a tiritar y a sentir somnolencia. A través de la penumbra todavía me parecía ver las mismas formas imprecisas; un poco más adelante, la misma pared negra y las manchas en movimiento. Muy cerca de mí veía la grupa de un caballo blanco que meneaba la cola y separaba mucho las ancas; la espalda de un abrigo blanco circasiano, en el que se distinguía un fusil en una funda negra y el fulgurante cabo de una pistola en una cartuchera bordada; el brillo de un cigarrillo iluminaba un bigote rubio, un cuello de castor y un guante blanco de gamuza. De vez en cuando, me inclinaba sobre el cuello de mi caballo, cerrando los ojos y olvidándome de todo por unos minutos; luego, sobresaltado por el conocido traqueteo y susurro, miraba a mi alrededor y sentía como si estuviera quieto y la pared negra de enfrente se moviera hacia mí, o como si se hubiera detenido y en un momento fuera a cabalgar contra ella. En uno de esos momentos, el estruendo que aumentaba y parecía acercarse, y cuya causa no podía adivinar, me impresionó vivamente: era el sonido del agua. Ibamos adentrándonos en un desfiladero profundo y nos acercábamos a un torrente de montaña que desbordaba sus orillas. El estruendo crecía, la hierba húmeda se hacía más densa y alta, y los arbustos más espesos, mientras el horizonte se estrechaba gradualmente. De vez en cuando, aquí y allá contra el fondo oscuro de las colinas, unas luces brillantes destelleaban y se desvanecían al instante.
—Dime, por favor, ¿qué son esas luces? —le pregunté en un susurro a un tártaro que cabalgaba a mi lado.
—¿Qué, no lo sabes? —respondió él.
“No.”
“Son los montañeses que han atado paja a los postes y agitan las luces por ahí”.
«¿Por qué lo hacen?»
—Para que todos sepan que han llegado los rusos. ¡Ay!, ¡ay!, ¡qué revuelo hay ahora en los auls; todo el mundo arrastra sus pertenencias al barranco —dijo riendo.
—¿Cómo, es que ya saben en las montañas que viene un destacamento? —le pregunté.
—Eh, ¿cómo no se va a saber? Siempre lo saben; nuestra gente es así.
—¿Entonces Shamil también se está preparando para la acción? —pregunté.
—No —respondió, negando con la cabeza—, Shamil no entrará en acción; Shamil enviará a sus naibs, y él mismo observará desde arriba con un catalejo.
“¿Vive muy lejos?”
“No está lejos. A la izquierda, a unas ocho millas”.
—¿Cómo lo sabes? —pregunté—. ¿Has estado allí?
«Sí, los míos han estado todos».
“¿Has visto a Shamil?”
—¡Eh! ¡si viéramos a Shamil! Hay cien, trescientos, mil murides a su alrededor, y Shamil está en el centro —dijo, con una expresión de servil admiración.
Al mirar hacia arriba, era posible discernir que el cielo, ya despejado, empezaba a aclararse por el este, y las Pléyades a hundirse hacia el horizonte; pero el barranco por el que marchábamos seguía húmedo y sombrío.
De repente, un poco más adelante, varias luces destellaron en la oscuridad; en el mismo momento, unas balas zumbadoras pasaron volando, y disparos y gritos desgarradores resonaron en medio del silencio circundante.
Era el piquete avanzado del enemigo. Los tártaros que lo componían levantaron un alboroto, dispararon a ciegas y luego huyeron en distintas direcciones.
Todo volvió a quedar en silencio. El General llamó a un intérprete. Un tártaro con casaca blanca circasiana se le acercó y, gesticulando y susurrando, habló con él un rato.
—¡Coronel Hasanov! Ordene al cordón que se despliegue en orden abierto —ordenó el general, con un tono pausado pero claro—.
El destacamento avanzó hacia el río; las colinas negras y las gargantas quedaron atrás; apareció el alba.
La bóveda de los cielos, en la que aún se veían débilmente algunas estrellas pálidas, parecía más alta; el brillo de la salida del sol brillaba intensamente en el este; una brisa fresca y penetrante soplaba desde el oeste, y las brumas blancas se elevaban como vapor sobre la corriente caudalosa.