El guía señaló un vado, y la vanguardia de caballería, seguida por el General, comenzó a cruzar el arroyo.
El agua, que llegaba hasta el pecho de los caballos, corría con tremenda fuerza entre los peñascos blancos que aquí y allá asomaban al nivel de la superficie, formando ondas espumosas y burbujeantes alrededor de las patas de los corceles. Los animales, sorprendidos por el ruido del agua, levantaban la cabeza y orejeaban, pero avanzaban con paso firme y prudente, contracorriente, sobre el fondo irregular del arroyo. Sus jinetes levantaban los pies y las armas.
La infantería, literalmente en mangas de camisa, enlazada del brazo de a veinte y sosteniendo por encima del agua sus fusiles —a los que iban atados sus hatillos de ropa—, hacía grandes esfuerzos (como lo demostraba la expresión tensa de sus rostros) para resistir la fuerza de la corriente.
Los artilleros montados, con fuertes gritos, introdujeron a sus caballos en el agua al trote. Los cañones y los carros de munición verdes, sobre los cuales salpicaba el agua de vez en cuando, repiqueteaban contra el fondo pedregoso; pero los buenos caballitos, batiendo el agua, tiraban de los arneses al unísono y, con las crines y las colas goteantes, trepaban hasta la orilla opuesta.
Tan pronto como se efectuó el cruce, el rostro del general adquirió de repente una expresión meditativa y seria, y dio media vuelta a su caballo y, seguido de la caballería, galopó al trote por un amplio claro que se abría ante nosotros en medio del bosque.
Un cordón de cosacos montados se hallaba disperso a lo largo de las lindes del bosque.
En el bosque notamos a un hombre a pie vestido con un abrigo circasiano y con un alto gorro; luego un segundo y un tercero. Uno de los oficiales dijo: «Esos son tártaros». Entonces apareció una bocanada de humo detrás de un árbol, un disparo y otro. … Nuestro fuego rápido ahoga el del enemigo. Solo de vez en cuando una bala, con un sonido lento como el zumbido de las alas de una abeja, pasa de largo y demuestra que el fuego no es todo nuestro. Ahora la infantería al trote corto, y los cañones al trote, pasan al cordón. Se puede oír el estruendo de los cañones, los sonidos metálicos de la metralla voladora, el siseo de los cohetes y el crepitar de los mosquetes. Sobre el amplio claro se puede ver por todos lados caballería, infantería y artillería. Las bocanadas de humo se mezclan con el verdor cubierto de rocío y la bruma. El coronel Hasanov, acercándose al General al galope tendido, frena en seco a su caballo.
—Excelencia, ¿ordenamos la carga de caballería? —dice, llevando la mano a la gorra—; los colores del enemigo están a la vista —y señala con la fusta a unos tártaros montados, al frente de los cuales van dos hombres en caballos blancos, con trozos de tela azul y roja sujetos a unos palos en las manos.
—¡Vaya, y que Dios esté con usted, Iván Mijáilovich! —dice el general. El coronel hace girar su caballo bruscamente, desenvaina la espada y grita: «¡Urá!».
«¡Hurra! ¡Hurra! ¡Hurra!», sale de las filas, y la caballería galopa tras él. …
Todos miran con interés: hay un pendón, otro, un tercero y un cuarto. …
El enemigo, sin esperar el ataque, se oculta en el bosque y desde allí abre fuego de fusilería. Las balas vuelan cada vez con más frecuencia.
« Quel charmant coup d’œil! », dice el general, incorporándose ligeramente, a la inglesa, sobre la silla de su caballo negro de delgadas patas.
— ¡Charmant! —respondió el Mayor, redoblando las erres; y, picando a su caballo, se acerca al General:
«C’est un vrai plaisir, que la guerre dans un aussi beau pays», dice él.
—Y sobre todo en buena compañía —responde el General con una sonrisa amable. El Mayor hace una reverencia.
En ese momento una bala de cañón hostil, con un silbido desagradable, pasa volando y golpea algo. Oímos detrás de nosotros el gemido de un herido.
Este lamentos me impresiona de un modo tan extraño que la escena bélica pierde al instante todo su encanto. Pero nadie, excepto yo, parece notarlo: el mayor se ríe con aparente mayor entusiasmo; otro oficial repite con perfecta calma las primeras palabras de una frase que acababa de decir; el general mira hacia otro lado y, con la sonrisa más tranquila, dice algo en francés.
«¿Debemos responder a su fuego?», pregunta el comandante de la artillería, acercándose al galope.
—¡Sí, asustaos un poco! —contesta negligentemente el General, encendiendo un cigarro.
La batería toma su posición y comienza el fuego. La tierra gime bajo los disparos; los fuegos destellan sin cesar y el humo, a través del cual apenas es posible distinguir a los artilleros que se mueven en torno a sus piezas, oculta la vista.
El aúl ha sido bombardeado. El coronel Hasanov se acerca de nuevo a caballo y, por orden del general, galopa hacia el aúl. El grito de guerra se eleva otra vez y la caballería desaparece en la nube de polvo que levanta.
El espectáculo era verdaderamente magnífico. Lo único que estropeó la impresión general para mí, que no participé en el asunto y no estaba acostumbrado a él, fue que este movimiento, la animación y los gritos parecían innecesarios. Involuntariamente se me sugirió la comparación de un hombre agitando los brazos desde los hombros para cortar el aire con un hacha.