El brillante disco del sol, brillando a través de la neblina blanca como la leche, ya se había elevado a una altura considerable. El horizonte gris violáceo se ensanchaba gradualmente, pero aunque se había retirado considerablemente, seguía estando marcadamente delineado por un engañoso muro blanco de neblina.
Más allá de la madera talada se abría ahora ante nosotros una llanura de buen tamaño. El humo negro, blanco lechoso o púrpura de los fuegos se expandía, y formas fantásticas de nubes de niebla blanca flotaban sobre la llanura. Un grupo ocasional de tártaros montados aparecía a lo lejos ante nosotros, y a raros intervalos se podían oír las detonaciones de nuestros rifles y de sus vintovkas y cañones.
Esto, como dijo el capitán Jlopov, «todavía no eran negocios, sino mero juego».
El comandante de la 9.ª compañía de cazadores, que formaba nuestro apoyo, se acercó a nuestras piezas, señaló a tres tártaros a caballo que bordeaban el bosque a unas 1400 yardas de nosotros y, con la afición por el fuego de artillería común entre los oficiales de infantería en general, me pidió que les lanzara una bala o una bomba.
“¿Lo ves?”, dijo con una sonrisa amable y persuasiva, mientras extendía su mano por detrás de mi hombro, “delante de esos árboles grandes de allí… uno en un caballo blanco y con una capa circasiana negra, y otros dos detrás. ¿Lo ves? ¿Podrías, por favor?”.
—Y hay otros tres cabalgando en la periferia del bosque —dijo Antónov, que tenía una vista sorprendentemente aguda, acercándose a nosotros y escondiendo a su espalda la pipa que había estado fumando—. ¡Vea, el de adelante ha sacado su escopeta de la funda! ¡Se distinguen con claridad, su señoría!
—¡Mirad allí! Ha disparado, muchachos. ¿Veis el humo blanco? —dijo Velenchuk, que era uno de los soldados que estaban de pie un poco detrás de nosotros.
“¡En nuestra línea sin duda, el canalla!”, comentó otro.
—Mira cómo salen montones de ellos en fila del bosque. Deben de estar buscando los alrededores... querrán emplazar una ametralladora —dijo un tercero.
“Suponiendo ahora que lanzaran una bomba justo en medio de esa gentuza, ¡cómo se pondrían a echar pestes!”
—¿Y qué crees, viejo amigo?, ¿que llegaría justo hasta ellos? —dijo Chikín.
—Mil doscientos o mil doscientos cincuenta pasos: no más que eso —dijo Maksímov con calma y como si hablara para sí mismo, aunque era evidente que tenía tantas ganas de disparar como los demás—: si le diéramos una elevación de cuarenta y cinco líneas a nuestro «unicornio», podríamos alcanzar exactamente ese punto, es decir, a la perfección.
—Sabe, si ahora apuntara a ese grupo, le daría seguro a alguien. Venga, están todos juntos; por favor, sea rápido y dé la orden de hacer fuego —continuó rogándome el comandante de compañía.
—¿Hemos de apuntar con el arma? —preguntó de pronto Antónov con un bajo brusco y una expresión como de sombría cólera.
Debo admitir que yo también sentía un fuerte deseo de disparar, así que ordené apuntar el segundo cañón.
Apenas había dado la orden cuando el proyectil fue introducido y atacado, y Antónov, apoyado contra el flanco de la cureña y aplicando dos de sus gruesos dedos al zócalo de la base, dirigía el movimiento de laame de la pieza.
«Derecha, izquierda—un poco a la izquierda, otro poquito—más—más—¡derecha!», dijo, apartándose del cañón con una mirada de orgullo.
El oficial de infantería, yo y Maksimov, uno tras otro, nos acercamos, pegamos la frente a las miras y expresamos nuestras diversas opiniones.
—¡Por el cielo, se pasará de largo! —observó Velenchuk, chasqueando la lengua, aunque solo estaba mirando por encima del hombro de Antónov y, por lo tanto, no tenía fundamento para tal suposición—. ¡Por el ci—elo, se pasará de largo; le dará a aquel árbol de ahí, muchachos!
Di la orden: «Dos».
Los hombres se alejaron del cañón. Antónov corrió a un lado para observar la trayectoria del disparo. El oído dio un chispaszo y el bronce resonó.
En el mismo momento nos vimos envueltos en una nube de humo de pólvora y, emergiendo del estruendo ensordecedor de la descarga, el zumbido metálico del proyectil en vuelo se alejó con la velocidad del rayo y se desvaneció en la distancia en medio de un silencio general.
Un poco más allá del grupo de jinetes apareció una nubecilla blanca; los tártaros galoparon en todas direcciones y el estruendo de la explosión llegó hasta nosotros.
«¡Eso estuvo muy bien!»
«¡Ah, cómo galopaban!»
«¡A los demonios no les gusta eso!»
fueron las palabras de aprobación y burla que surgieron de las filas de la artillería y la infantería.
—Si hubiéramos apuntado con el fusil solo un poco más abajo, le habríamos dado justo. Yo dije que le daría al árbol, y tal como imaginé, se fue hacia la derecha —comentó Velenchuk.