El enemigo había colocado verdaderamente dos cañones donde habíamos visto a los tártaros cabalgando, y disparaban un tiro cada veinte o treinta minutos contra nuestros hombres que estaban cortando la madera.
A mi pelotón se le ordenó avanzar hacia la llanura para responder al fuego del enemigo.
Una bocanada de humo apareció en las afueras del bosque, luego le siguió un estampido y un silbido, y una bala cayó delante o detrás de nosotros. Los disparos del enemigo cayeron afortunadamente para nosotros, y no sufrimos bajas.
Los artilleros se portaron espléndidamente, como siempre; cargaban con rapidez, apuntaban con cuidado a los lugares de donde salían las nubecillas de humo y bromeaban tranquilamente entre ellos.
Las reservas de infantería yacían cerca, en silenciosa inacción, esperando su turno. Los leñadores continuaban con su faena, los hachas resonaban más rápido y sin interrupción por el bosque; pero cuando se dejaba oír el silbido de un disparo, todos guardaban silencio de pronto y, en medio de aquel silencio mortal, unas voces no del todo tranquilas exclamaban: «¡A dispersarse, muchachos!», y todas las miradas seguían la trayectoria de la bala que rebotaba sobre las pilas de leña y las ramas esparcidas.
La niebla había subido ya bastante y, convertida en nubes, desaparecía gradualmente en las oscuras y azuladas profundidades del cielo; el sol, ya descubierto, brillaba con fuerza, proyectando destellos chispeantes sobre las bayonetas de acero, el bronce de los cañones, la tierra en deshielo y la escarcha brillante.
En el aire se sentía la frescura de la helada matutina junto con la calidez del sol primaveral; millares de tonos y matices diferentes se mezclaban entre las hojas secas del bosque, y la brillante y pisada ruta mostraba con claridad las huellas dejadas por las ruedas y las marcas de las herraduras de los caballos.
El movimiento se hizo mayor y más perceptible entre las dos fuerzas. Por todas partes el humo azul de los cañones aparecía con mayor y mayor frecuencia.
- Los dragones avanzaron al trote, con las banderolas de sus lanzas al viento;
- de las compañías de infantería se oían canciones, y los carros cargados de leña se formaron en columna en nuestra retaguardia.
El general se acercó a nuestro pelotón y nos ordenó prepararnos para la retirada. El enemigo se instaló en los arbustos de nuestro flanco izquierdo, y sus francotiradores comenzaron a hostigarnos seriamente.
Una bala zumbó desde el bosque a la izquierda y golpeó un pescante, luego vino otra y una tercera. …
Los apoyos de infantería que habían estado tendidos cerca de nosotros se levantaron ruidosamente, tomaron sus mosquetes y formaron en línea.
El fuego de fusilería aumentó y las balas volaron cada vez con mayor frecuencia. Comenzó la retirada y, en consecuencia, la parte seria de la acción, como es habitual en el Cáucaso.
Todo demostraba que a los artilleros les gustaban las balas tan poco como a la infantería le habían gustado las balas de cañón. Antónov fruncía el ceño, Chikin imitaba las balas y bromeaba sobre ellas, pero era fácil ver que no le hacían gracia.
«Tiene mucha prisa», dijo de una de ellas; a otra la llamó «abejita»; una tercera, que parecía pasar volando despacio por encima con una especie de quejido lastimero, la llamó «huérfana», lo que provocó risas generales.
El recluta, que, no acostumbrado a tales escenas, inclinaba la cabeza hacia un lado y estiraba el cuello cada vez que pasaba una bala, también hizo reír a los soldados.
«¿Qué, es que acaso es un amigo tuyo al que estás saludando?», le dijeron.
Velenchuk también, por lo general bastante indiferente al peligro, estaba ahora excitado: era evidente que le molestaba que no disparáramos metralla en la dirección de donde venían las balas. Repitió varias veces en un tono de descontento: «¿Por qué se le permite venir a por nosotros y no se lleva nada a cambio? Si volviéramos un cañón hacia allá y les diéramos a probar un poco de metralla, ya se callarían, ¡vaya que sí!».
Era verdad que ya era hora de hacer esto, así que ordené disparar una última bomba y luego cargar con metralla.
—¡Metralla! —gritó Antónov con energía mientras avanzaba entre la espesa humareda para limpiar el cañón con la esponja tan pronto como este fue disparado.
En ese momento oí, justo detrás de mí, el silbido rápido de una bala que de repente se detuvo con un golpe sordo contra algo. Mi corazón dejó de latir.
“A uno de los hombres le han dado”, pensé, mientras una triste corazonada me daba miedo de volverme.
Y, en efecto, a ese sonido le siguió la pesada caída de un cuerpo y el desgarrador «¡Ay-ay-ay!» de alguien que había sido herido.
—¡Me han dado, muchachos! —exclamó con esfuerzo una voz que conocía. Era Velenchuk.
- Yacía boca arriba entre los avantrenes y un cañón.
- La cartuchera que llevaba había sido lanzada a un lado.
- Su frente estaba cubierta de sangre, y un espeso arroyo rojo le corría por el ojo derecho y la nariz.
Estaba herido en el vientre, pero allí apenas sangraba; la frente se la había golpeado contra un tronco al caer.
Todo esto lo comprendí mucho más tarde; en un primer momento solo pude ver una masa indistinta y, según me pareció, una cantidad tremenda de sangre.
Ni uno solo de los soldados que estaban cargando dijo una palabra, solo el joven reclutas masculló algo que sonaba como «¡Dios mío!, está sangrando», y Antónov, frunciendo el ceño, dio un gruñido enfadado; pero era evidente que el pensamiento de la muerte cruzó por el alma de cada uno.
Todos se pusieron a trabajar con mucha energía y el cañón quedó cargado en un instante, pero el municionero que traía la granada de metralla dio dos o tres pasos rodeando el lugar donde Velenchuk aún yacía gimiendo.