I. Aulo Vitelio

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I. Muy diversas opiniones se dan acerca del origen de la familia Vitelia. Unos la describen como antigua y noble, otros como reciente y oscura, e incluso sumamente baja. Yo me inclino a pensar que estas diferentes versiones fueron propagadas por los aduladores y los detractores de Vitelio tras convertirse en emperador, a menos que la fortuna de la familia hubiera variado con anterioridad.

Se conserva una memoria dirigida por Quintus Eulogius a Quintus Vitellius, cuestor del Divino Augusto, en la que se afirma que los Vitelios descendían de Fauno, rey de los aborígenes, y de Vitelia 689, a quien se rendía culto en muchos lugares como a una diosa, y que en otro tiempo reinaron sobre todo el Lacio: que todos los miembros que quedaron de la familia se trasladaron desde el país de los sabinos hasta Roma y fueron enrolados entre los patricios; que algunos monumentos de la estirpe perduraron durante mucho tiempo, como la Vía Vitelia, que llegaba desde el Janículo hasta el mar, así como una colonia de ese mismo nombre a la que, en una época muy remota, pidieron permiso al gobierno para defenderla contra los ecuos 690 con una fuerza reclutada exclusivamente por su propia familia; y asimismo que, en la época de la guerra contra los samnitas, algunos de los Vitelios que marcharon con las tropas reclutadas para la seguridad de Apulia se establecieron en Nuceria 691, y sus descendientes, mucho tiempo después, regresaron nuevamente a Roma y fueron admitidos (428) en el orden patricio.

Por otra parte, la generalidad de los escritores afirma que el fundador de la estirpe fue un liberto. Casio Severo 692 y algunos otros refieren que era, además, un zapatero, cuyo hijo, habiendo reunido una considerable fortuna mediante agencias y negocios con bienes confiscados, engendró —con una ramera vulgar, hija de un tal Antíoco, panadero— a un hijo que más tarde llegaría a ser caballero romano.

De estas diferentes versiones, el lector puede elegir la que prefiera.

II. Es cierto, sin embargo, que Publio Vitelio, de Nuceria, ya fuera de familia antigua o de humilde origen, fue caballero romano y procurador de Augusto. Dejó cuatro hijos, todos ellos varones de muy alta posición, que llevaban el mismo sobrenombre, pero diferentes nombres de pila: Aulo, Quinto, Publio y Lucio.

• Aulo murió ostentando el consulado 693, cargo que desempeñó conjuntamente con Domicio, padre de Nerón César. Era excesivamente refinado en su modo de vivir y célebre por el enorme coste de sus banquetes.
• Quinto fue privado de su rango de senador cuando, a propuesta de Tiberio, se aprobó una resolución para purgar al senado de aquellos que de algún modo no estaban debidamente cualificados para tal honor.
• Publio, amigo íntimo y compañero de Germánico, procesó al enemigo y asesino de este, Cneo Pisón, y logró que se dictara sentencia contra él. Tras haber sido nombrado pretor, al ser arrestado entre los cómplices de Sejano y entregado en manos de su hermano para ser confinado en su casa, se abrió una vena con un cortaplumas, con la intención de desangrarse hasta morir. No obstante, permitió que le vendaran y curaran la herida, no tanto por arrepentirse de la decisión que había tomado, como por complacer la insistencia de sus parientes. Murió después de muerte natural durante su confinamiento.
• Lucio, tras su consulado 694, fue nombrado gobernador de Siria 695, y mediante su hábil gestión no solo consiguió que Artabano, rey de los partos, accediera a entrevistarse con él, sino que rindiera culto a los estandartes de las legiones romanas. Ocupó después dos consulados ordinarios 696, y también la censura 697 junto con el emperador Claudio. Estando dicho (429) príncipe ausente en su expedición a Britania 698, se le encomendó a él la administración del imperio, siendo un hombre de gran integridad y diligencia.

Pero menoscabó no poco su reputación por su apasionada debilidad hacia una liberta descarada, con cuya saliva, mezclada con miel, solía untarse la garganta y las mandíbulas como remedio para alguna dolencia, no en privado ni rara vez, sino a diario y públicamente. Siendo extraordinariamente propenso a la adulación, fue él quien dio origen al culto a Cayo César como a un dios, cuando, a su regreso de Siria, no se atrevió a dirigirse a él de otro modo que con la cabeza cubertura, dándose la vuelta y postrándose luego en tierra. Y para no dejar artificio sin ensayar que le asegurara el favor de Claudio, quien se hallaba enteramente dominado por sus esposas y libertos, le pidió como el mayor favor a Mesalina que tuviera a bien dejarle quitar los zapatos; y, una vez hecho esto, tomó el zapato derecho de ella y lo llevó constantemente entre su toga y su túnica, cubriéndolo de vez en cuando de besos. Asimismo, adoraba imágenes de oro de Narciso y Palas entre sus dioses lares. Fue también él quien, cuando Claudio celebró los juegos seculares, en sus cumplimientos hacia este con tal motivo, empleó la frase: «Ojalá lo hagáis a menudo».

III. Murió de apoplejía, al día siguiente de sufrir el ataque, dejando dos hijos que había tenido con una esposa excelentísima y respetable, Sextilia. Llegó a verlos a ambos cónsules en el mismo año y además durante todo el año; el menor sucedió al mayor en los últimos seis meses 699.

El senado le honró después de su fallecimiento con un funeral a expensas del erario público y con una estatua en la tribuna de los Rostros, que llevaba esta inscripción en la base: «Aquel que se mantuvo firme en su lealtad a su príncipe». El emperador Aulus Vitellius, hijo de este Lucio, nació el octavo día antes de las calendas de octubre [24 de septiembre] o, como dicen algunos, el séptimo día antes de los idus de septiembre [7 de septiembre], siendo cónsules Druso César y Norbano Flaco 700. Sus padres estaban tan (430) aterrorizados por las predicciones de los astrólogos a partir del cálculo de su natividad, que su padre hizo todo lo posible para evitar que fuera enviado como gobernador a ninguna de las provincias mientras él viviera. Su madre, cuando fue enviado a las legiones 701 y también cuando fue proclamado emperador, lo lloró de inmediato como a alguien totalmente arruinado. Pasó su juventud entre los cinaedos de Tiberio en Capri, fue constantemente tachado con el nombre de Spintria 702 y se supuso que había sido la causa del ascenso de su padre al consentir en satisfacer los apetitos antinaturales del emperador.

IV. En la parte posterior de su vida, siendo aún de una depravación escandalosa, ascendió a un gran favor en la corte; pues gozaba de una relación muy íntima con Cayo [Calígula], debido a su afición por la conducción de carros, y con Claudio por su pasión por el juego. Pero era aún en mayor medida grato a Nerón, tanto por los mismos motivos como por un servicio particular que le prestó.

Cuando Nerón presidiaba los juegos instituidos por él mismo, aunque tenía un deseo inmenso de actuar entre los citaristas, su recato no se lo permitía, a pesar de que el pueblo se lo suplicaba con insistencia. Al retirarse este del teatro, Vitelio lo hizo regresar, fingiendo representar los decididos deseos del pueblo, y le brindó así la oportunidad de ceder a sus súplicas.

V. Por el favor de estos tres príncipes, no solo fue elevado a los grandes cargos del Estado, sino a las más altas dignidades del orden sagrado; tras lo cual ostentó el proconsulado de África y tuvo la superintendencia de las obras públicas, destino en el que su conducta y, en consecuencia, su reputación, fueron muy diferentes.

• Pues gobernó la provincia con singular integridad durante dos años, en el último de los cuales actuó como lugarteniente de su hermano, que le sucedió.
• Pero en su cargo en la ciudad, se decía que despojó a los templos de sus ofrendas y ornamentos, y que había cambiado bronce y estaño por oro y plata.

703

VI. Tomó por esposa a Petronia, hija de un exconsul, y tuvo con ella un hijo llamado Petronio, que era ciego de un ojo. Estando la madre dispuesta a nombrar a este joven su heredero, con la condición de que fuera liberado de la autoridad de su padre, este último le dio la libertad en consecuencia; pero poco después, según se creía, lo asesinó, acusándolo de maquinar contra su vida y fingiendo que, por conciencia de su culpa, se había bebido el veneno que le tenía preparado a su padre.

Poco después, se casó con Galeria Fundana, hija de un expretor, y tuvo con ella hijos y hijas. Entre los primeros hubo uno que tenía un tartamudeo tal en su discurso, que poco le faltaba para ser mudo.

VII. Fue enviado por Galba a la Germania Inferior en el año 704, en contra de sus expectativas. Se cree que colaboró en su designación el favor de Tito Vinio, un hombre de gran influencia en aquel tiempo; cuya amistad se había ganado mucho tiempo antes por apoyar a la misma facción de aurigas que él en los juegos del Circo. Pero Galba declaró abiertamente que nadie era menos de temer que aquellos que solo se preocupaban por el vientre, y que incluso su enorme apetito quedaría saciado con la abundancia de aquella provincia; de modo que es evidente que fue seleccionado para ese gobierno más por desprecio que por benevolencia.

Es seguro que, cuando tuvo que emprender la marcha, no tenía dinero para los gastos de su viaje; hallándose entonces en una situación tan apurada que se vio obligado a alojar a su mujer y a sus hijos, a quienes dejó en Roma, en una humilde vivienda que alquiló para ellos, con el fin de arrendar su propia casa por lo que restaba del año; y empeñó una perla del pendiente de su madre para sufragar los gastos del camino. A una multitud de acreedores que esperaban para detenerlo, y entre ellos a los habitantes de Sinuesa y Formias, cuyos impuestos se había apropiado, los eludió alarmándolos con el temor a una acusación falsa. No obstante, había demandado a cierto liberto que le reclamaba una deuda con insistencia, bajo el pretexto de que este le había propinado una patada; demanda que no retiró hasta arrancarle al liberto cincuenta mil sestercios.

A su llegada a la provincia, el ejército, que estaba descontento con Galba y maduro para la insurrección, lo recibió con los brazos abiertos, como si hubiera sido enviado del cielo. No fue pequeña recomendación para ganarse su favor el hecho de ser hijo de un hombre que había sido cónsul tres veces, hallarse en la flor de la vida y tener un carácter condescendiente y pródigo. Esta opinión, que ya se tenía de él desde hacía tiempo, la confirmó Vitelio con algunas actuaciones recientes: besando a todos los soldados rasos con los que se cruzaba en el camino y mostrándose excesivamente complaciente en las posadas y las caballerizas con los muleros y los viajeros, preguntándoles por la mañana si ya habían desayunado y dejándoles ver, mediante eructos, que él ya había comido.

VIII. Después de haber llegado al campamento, no le negó a nadie nada de lo que le pidió, y perdonó a todos los que estaban condenados por conducta vergonzosa o hábitos desordenados.

Antes de que pasara un mes, por lo tanto, sin importar el día ni la estación, fue sacado apresuradamente por los soldados de su cámara nupcial, a pesar de ser de tarde y estar vestido con ropa de estar por casa, y saludado unánimemente con el título de EMPERADOR 705.

Fue llevado entonces alrededor de las ciudades más importantes de los alrededores, con la espada del Divino Julio en la mano, la cual había sido tomada por alguien del templo de Marte y le fue entregada cuando fue saludado por primera vez. Ni regresó al pretorio hasta que su comedor estuvo en llamas a causa de haberse prendido fuego la chimenea.

Ante este accidente, estando todos consternados y considerándolo como un augurio funesto, exclamó: «¡Ánimo, muchachos! Brilla intensamente para nosotros». Y esto fue todo lo que les dijo a los soldados.

El ejército de la Provincia Superior también, que antes se había declarado contra Galba a favor del senado, uniéndose a los acontecimientos, aceptó con gran entusiasmo el sobrenombre de Germánico, ofrecido por el consentimiento unánime de ambos ejércitos, pero difirió asumir el de Augusto y rechazó para siempre el de César.

IX. Habiendo llegado poco después la noticia de la muerte de Galba, cuando ya hubo arreglado sus asuntos en Germania, dividió sus tropas en dos cuerpos, con la intención de enviar uno de ellos por delante contra Otón y seguir él mismo con el otro.

El ejército que envió por delante tuvo un augurio favorable; pues, de repente, un águila se acercó volando a ellos por la derecha y, tras revolotear (433) en torno a los estandartes, voló suavemente delante de ellos en su camino.

Pero, por otra parte, cuando comenzó su propia marcha, todas las estatuas ecuestres que se le habían erigido en varios lugares cayeron repentinamente al suelo con las piernas rotas; y la corona de laurel que se había puesto como emblema de buena fortuna se le cayó de la cabeza a un río.

Poco después, en Vienne 706, mientras se hallaba en el tribunal administrando justicia, un gallo se posó en su hombro y, más tarde, en su cabeza. El desenlace correspondió a estos augurios; pues no pudo conservar el imperio que sus legados le habían asegurado.

X. Tuvo noticias de la victoria de Bedriaco y de la muerte de Otón mientras aún se hallaba en la Galia y, sin la menor vacilación, mediante una sola proclama, licenció a todas las cohortes pretorianas por haber dado, con sus repetidas traiciones, un peligroso ejemplo al resto del ejército, ordenándoles que entregaran sus armas a sus tribunos. A ciento veinte de ellas, entre cuyas manos había hallado peticiones presentadas a Otón para que se les recompensara por sus servicios en el asesinato de Galba, mandó además que fueran buscadas y castigadas.

Hasta ahí su conducta mereció aprobación, y fue tal que ofrecía la esperanza de llegar a convertirse en un príncipe excelente, de no haber manejado sus otros asuntos de un modo más acorde con su propia índole y su anterior modo de vida que con la dignidad imperial. Pues, habiendo iniciado su marcha, recorrió en procesión triunfal todas las ciudades de su ruta y navegó por los ríos en naves equipadas con la mayor elegancia y decoradas con varias clases de coronas, en medio de los más extravagantes festejos.

Tal era la falta de disciplina y la licenciosidad, tanto en su séquito como en su ejército, que, no conformándose con las provisiones dispuestas en todas partes a expensas públicas, cometían toda clase de robos y ultrajes contra los habitantes, poniendo en libertad a los esclavos según les placía; y si alguno osaba oponer resistencia, repartían golpes y abusos, frecuentemente heridas y a veces matanzas entre ellos.

Cuando llegó a las llanuras en las que se libraron las batallas, al sentirse ofendidos algunos de los que le rodeaban por el olor de los cadáveres que yacían pudriéndose sobre el suelo, tuvo la audacia de animarlos con una observación detestable: «Que un enemigo muerto olía bien, y más si era un ciudadano». Para mitigar, sin embargo, lo desagradable del hedor, apuró en público una copa de vino y, con igual vanidad e insolencia, distribuyó una gran cantidad de este entre sus tropas.

Al observar una piedra con una inscripción en memoria de Otón, dijo: «Es un mausoleo bastante bueno para semejante príncipe». También envió el puñal con el que Otón se quitó la vida a la colonia de Agripina, para ser consagrado a Marte. Sobre los montes Apeninos celebró un banquete bacanal.

XI. Por fin entró en la Ciudad al son de trompetas, vistiendo su manto de general y ceñido con la espada, en medio de un despliegue de estandartes y banderas; sus servidores iban todos con el atuendo militar y las armas de los soldados desenvainadas.

Actuando cada vez más en abierta violación de todas las leyes, tanto divinas como humanas, asumió el cargo de Pontifex Maximus el día de la derrota en el Alia; ordenó que los magistrados fueran elegidos por un período de diez años; y se hizo cónsul vitalicio.

Para disipar toda duda sobre qué modelo se proponía seguir en su gobierno del imperio, hizo ofrendas a la sombra de Nerón en medio del Campo de Marte, acompañado por una asamblea completa de los sacerdotes públicos.

Y en un banquete solemne, pidió a un arpista que agradaba mucho a la compañía que cantara algo en alabanza de Domicio; y al comenzar este algunas canciones de Nerón, se puso en pie ante toda la asamblea y no pudo contenerse de aplaudirlo con palmadas.

XII. Tras semejante comienzo de su carrera, dirigió (435) sus asuntos, durante la mayor parte de su reinado, enteramente por el consejo y la dirección de los más viles entre los actores y aurigas, y especialmente de su liberto Asiático.

Este sujeto, cuando era joven, había estado envuelto con él en una práctica de contaminación mutua y antinatural, pero, cansado al fin por completo de aquella ocupación, huyó. Su amo, algún tiempo después, lo sorprendió en Putéoli vendiendo un licor llamado posca 711 y lo puso en cadenas, aunque pronto lo liberó y lo retuvo en su anterior empleo.

Cansándose, sin embargo, de su genio áspero y terco, lo vendió a un maestro de esgrima ambulante; tras lo cual, cuando el individuo iba a ser presentado para desempeñar su papel al final de un espectáculo de gladiadores, se lo llevó de repente y, por fin, al ser este elevado al gobierno de una provincia, le concedió la libertad.

El primer día de su reinado, le obsequió con los anillos de oro durante la cena, aunque por la mañana, cuando todos los que le rodeaban le pidieron ese favor en su nombre, había manifestado la mayor repugnancia a poner tan grande mancha en el orden ecuestre.

XIII.

Se entregaba principalmente a los vicios del lujo y la crueldad. Siempre hacía tres comidas al día, a veces cuatro: desayuno, comida y cena, y un banquete de borrachera después de todo. Esta carga de viandas podía soportarla bastante bien debido a la costumbre que había contraído de vomitar frecuentemente.

Para estas diversas comidas hacía diferentes citas en las casas de sus amigos en un mismo día. Nadie lo agasajó nunca por menos de cuatrocientos mil sestercios. La más famosa fue una cena preparada por su hermano en la que, según se dice, se sirvieron nada menos que dos mil pescados selectos y siete mil aves.

Sin embargo, incluso esta cena la superó él mismo en un banquete que ofreció con motivo del primer uso de un plato que se le había mandado hacer y que, por su tamaño extraordinario, llamó «El escudo de Minerva». En este plato se mezclaban hígados de chernas, cerebros de faisanes y pavos reales, lenguas de flamencos e intestinos de lampreas, que habían sido traídos en naves de guerra desde tan lejos como el mar de Kárpatos y el estrecho de Gibraltar.

No solo era un hombre de apetito insaciable, sino que además lo satisfacía a deshora y con cualquier desperdicio que se le pusiera por delante; de modo que, durante un sacrificio, arrebataba del fuego la carne y los pasteles, y se los comía allí mismo. Cuando viajaba, hacía lo mismo en las posadas del camino, ya fuera la carne recién preparada y caliente, o lo que había quedado del día anterior y estaba medio comido.

XIV. Se deleitaba aplicando castigos, incluso los capitales, sin distinción de personas ni ocasiones. A varios nobles, compañeros suyos de infancia y de escuela, a quienes él mismo había invitado a palacio, los trató con caricias tan halagüeñas que parecían indicar un afecto solo inferior a compartir con ellos los honores de la dignidad imperial; sin embargo, a todos los mandó matar por medio de alguna infamia u otra. A uno de ellos le dio veneno con su propia mano en una copa de agua fría que pidió durante unas calenturas. Apenas perdonó a uno solo de todos los usurarios, notarios y publicanos que le habían reclamado alguna deuda en Roma, o algún impuesto o arancel en los caminos.

A uno de estos, en el preciso momento en que lo saludaba, ordenó llevarlo a la ejecución, pero mandó a llamarlo de vuelta inmediatamente; ante lo cual, al aplaudir todos los presentes su clemencia, ordenó que lo mataran en su propia presencia, diciendo: «Tengo ganas de alimentar mis ojos».

A dos hijos que intercedieron por su padre, mandó ejecutarlos junto con él.

A un caballero romano que, mientras lo arrastraban a la ejecución, le gritó: «Tú eres mi heredero», le pidió que presentara su testamento; y al descubrir que había nombrado coheredero a su liberto, ordenó que les degollaran a ambos, tanto al caballero como al liberto.

Mató a algunas personas del pueblo por maldecir en voz alta a la facción de los azules en los juegos del circo, suponiendo que lo hacían en desprecio suyo y con la esperanza de un cambio de gobierno.

No hubo personas contra las que fuera más severo que contra los malabaristas y los astrólogos; y tan pronto como se delataba a alguno de ellos, lo mataba sin las formalidades de un juicio. Estaba enfurecido con ellos porque, tras su bando por el cual ordenaba a todos los astrólogos abandonar su hogar y también Italia antes de las calendas [el primero] de octubre, se fijó inmediatamente por la ciudad un cartel con las siguientes palabras: «SÉASE SABIDO: Los caldeos también decretan que Vitelio Germánico dejará de existir para el día de dichas calendas».

Incluso se sospechó que fue cómplice de la muerte de su madre al prohibir que se le diera alimento cuando estaba enferma, ya que una hechicera germana, a la que él tenía por oráculo, le había profetizado: «Reinarás largo tiempo y con seguridad si sobrevives a tu madre». Pero otros dicen que ella, estando ya muy cansada de la situación del Estado y temerosa del porvenir, obtuvo sin dificultad una dosis de veneno de su propio hijo.

XV. En el octavo mes de su reinado, las tropas de Mesia y Panonia se rebelaron contra él; y del mismo modo, de los ejércitos de ultramar, los de Judea y Siria, algunos de los cuales juraron fidelidad a Vespasiano como emperador en su propia presencia, y otros en su ausencia.

Con el fin, por lo tanto, de asegurar el favor y el afecto del pueblo, Vitelio prodigó a todos los que le rodeaban cuanto tenía en su poder conceder, tanto en público como en privado, de la manera más extravagante. También reclutó soldados en la ciudad y prometió a todos los que se alistaban como voluntarios, no solo su baja tras obtener la victoria, sino todas las recompensas debidas a los veteranos que habían cumplido su tiempo completo en las guerras.

Avanzando ahora el enemigo por mar y por tierra, por una parte opuso contra ellos a su flota con su hermano, a los nuevos reclutas y a un cuerpo de gladiadores, y por otro lado a las tropas y generales que habían participado en Bedriaco. Pero siendo vencido o traicionado en todas direcciones, acordó con Flavio Sabino, hermano de Vespasiano, abdicar, con la condición de que se le perdonara la vida y se le concedieran cien millones de sestercios; e inmediatamente, en las escaleras del palacio, declaró públicamente ante un numeroso cuerpo de soldados allí congregados: «que renunciaba al gobierno, que había aceptado a regañadientes»; pero oponiéndose todos ellos a esto, aplazó la conclusión del tratado.

Al día siguiente, temprano por la mañana, bajó al Foro con un vestido muy humilde y con muchas lágrimas repitió la (438) declaración a partir de un escrito que sostenía en la mano; pero interponiéndose de nuevo los soldados y el pueblo y animándole a no ceder, sino a confiar en su entusiasta apoyo, recuperó el valor y obligó a Sabino, junto con el resto del partido flavio, que ahora se creía seguro, a retirarse al Capitolio, donde los destruyó a todos prendiendo fuego al templo de Júpiter, mientras contemplaba la lucha y el incendio desde la casa de Tiberio 715, donde estaba festejando.

No mucho después, arrepintiéndose de lo que había hecho y echando la culpa a los demás, convocó una asamblea y juró «que nada le era más querido que la paz pública», juramento que también obligó a prestar a los demás. Sacando entonces un puñal de su costado, se lo presentó primero al cónsul y, ante la negativa de este, a los magistrados, y luego a cada uno de los senadores; mas no estando ninguno de ellos dispuesto a aceptarlo, se marchó como si tuviera la intención de depositarlo en el templo de la Concordia; pero al gritarle algunos: «Tú eres la Concordia», regresó y dijo que no solo conservaría su arma, sino que en adelante usaría el sobrenombre de Concordia.

XVI.

Aconsejó al senado que enviase diputados, acompañados por las vírgenes vestales, para pedir la paz o, al menos, tiempo para deliberar.

Al día siguiente, mientras esperaba una respuesta, recibió información por medio de un explorador de que el enemigo avanzaba.

Inmediatamente, por tanto, arrojándose a una pequeña litera, llevada a mano, con solo dos asistentes, un panadero y un cocinero, se retiró en privado a la casa de su padre, en el monte Aventino, con la intención de escapar desde allí a Campania.

Pero al difundirse un rumor infundado de que el enemigo estaba dispuesto a llegar a un acuerdo, se dejó llevar de vuelta al palacio.

Sin embargo, al no encontrar a nadie allí y al ver que los que le acompañaban huían furtivamente, se ciñó a la cintura un cinturón lleno de piezas de oro y luego corrió a la portería, atando al perro ante la puerta y amontonando contra ella la cama y la ropa de cama.

XVII.

Por entonces, los exploradores del ejército enemigo habían irrumpido en el palacio y, al no encontrarse con nadie, registraron, como era natural, cada rincón. Sacado a rastras de su escondite por ellos y preguntado «quién era» (pues no lo reconocían) y «si sabía dónde estaba Vitelio», los engañó con una mentira.

Pero al final, al ser descubierto, suplicó encarecidamente que lo mantuvieran bajo custodia, aunque fuera en una prisión; fingiendo tener algo que decir que importaba para la seguridad de Vespasiano.

Sin embargo, fue arrastrado medio desnudo hasta el Foro, con las manos atadas a la espalda, una cuerda al cuello y la ropa desgarrada, en medio del más despreciativo ultraje, tanto de palabra como de obra, a lo largo de la Vía Sacra; sosteniéndole la cabeza hacia atrás por el cabello, al modo de los criminales condenados, y colocándole la punta de una espada bajo la barbilla para que levantara el rostro a la vista del público; mientras parte de la chusma le arrojaba estiércol y barro, al tiempo que otros lo llamaban «incendiario y glotón».

También le reprochaban los defectos de su físico, pues era monstruosamente alto y tenía un rostro por lo general muy rojo a causa de la bebida, un gran vientre y un muslo debilitado, provocado por el atropello de un carro mientras asistía a Cayo 716 mientras este conducía.

Por fin, en las Escalas Gemonías, fue atormentado y muerto con torturas prolongadas, y después arrastrado con un gancho hasta el Tíber.

XVIII. Pereció con su hermano y su hijo en el 717, a los cincuenta y siete años de edad 718, y cumplió la predicción de aquellos que, a partir del presagio que le ocurrió en Vienne, como ya se ha contado 719, pronosticaron que sería hecho prisionero por un hombre de la Galia. Pues fue capturado por Antonio Primo, un general del bando contrario, que había nacido en Tolosa y que, de niño, tuvo el sobrenombre de Becco 720, el cual significa pico de gallo.

* * * * * *

(440) Tras la extinción de la estirpe de los Césares, la posesión del poder imperial se volvió sumamente precaria; y una gran influencia en el ejército era el medio que ahora conducía invariablemente al trono. Habiéndose arrogado los soldados el derecho de designación, o bien elegían unánimemente a una y la misma persona, o bien, apoyando distintos bandos los intereses de sus respectivos favoritos, surgía entre ellos una contienda que por lo general se resolvía mediante el recurso a las armas, seguida del asesinato del rival derrotado.

Vitelio, por haber sido parásito de todos los emperadores desde Tiberio hasta Nerón inclusive, había ascendido a un alto rango militar, mediante el cual, con espíritu de empresa y grandes promesas a la soldadesca, no le fue difícil arrebatar las riendas del gobierno mientras aún flotaban indecisas en manos de Otón. Su ambición lo impulsó a intentarlo, y su osadía se vio coronada por el éxito. Al servicio de los cuatro emperadores precedentes, Vitelio había absorbido los principales vicios de todos ellos; pero lo que principalmente lo distinguió fue su extrema voracidad, la cual, aunque solía consentir con un lujosísimo derroche, podía verse satisfecha aun con los despojos más viles y repugnantes. La pusilanimidad mostrada por este emperador en su muerte forma un contraste llamativo con la heroica conducta de Otón.

Ancla H2