El estanque de los peces dorados

Volvimos juntos a la casa. No había rastro del inspector. Poirot se detuvo en la terraza y se quedó de espaldas a la casa, girando lentamente la cabeza de un lado a otro.

“Une belle propriété”, dijo por fin con aprecio. “Who inherits it?”

Sus palabras me produjeron casi una conmoción. Es algo extrañísimo, pero hasta ese momento la cuestión de la herencia no se me había pasado por la cabeza. Poirot me observó con agudeza.

—Esa es una idea nueva para usted —dijo al fin—. No lo había pensado antes, ¿eh?

—No —dije con sinceridad—. Ojalá lo hubiera hecho.

Me miró de nuevo con curiosidad.

—Me pregunto exactamente a qué te refieres con eso —dijo pensativo—. ¡Ah! No —añadió cuando iba a hablar—, ¡inutile! No me dirías tu verdadero pensamiento.

—Todo el mundo tiene algo que ocultar —cité, sonriendo.

—Exacto.

—¿Todavía crees eso?

—Más que nunca, amigo mío. Pero no es fácil ocultarle cosas a Hercule Poirot. Tiene el don de descubrir la verdad.

Descendió los escalones del jardín holandés mientras hablaba.

—Caminemos un poco —dijo por encima del hombro—. El aire es agradable hoy.

Lo seguí. Me condujo por un sendero a la izquierda cercado de setos de tejo.

Un paseo discurría por el centro, bordeado a ambos lados por parterres formales, y al fondo había un rincón circular pavimentado con un banco y un estanque de peces rojos.

En lugar de seguir el sendero hasta el final, Poirot tomó otro que serpenteaba ladera arriba por una pendiente arbolada.

En un lugar se habían talado los árboles y se había colocado un banco. Sentado allí se tenía una vista espléndida del campo, y se contemplaba directamente el rincón pavimentado y el estanque de peces rojos.

—Inglaterra es muy hermosa —dijo Poirot, con la mirada perdida en el paisaje.

Luego sonrió.

—Y también las chicas inglesas —dijo en voz más baja—. Silencio, amigo mío, y mire el hermoso cuadro que tenemos abajo.

Fue entonces cuando vi a Flora. Avanzaba por el sendero que acabábamos de dejar y tarareaba un breve fragmento de una canción.

Su paso era más de baile que de marcha y, a pesar de su vestido negro, no había más que alegría en toda su actitud. Dio una pirueta repentina sobre las puntas de los pies y sus ropajes negros se abrieron de golpe. Al mismo tiempo, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

Al hacerlo, un hombre salió de entre los árboles. Era Hector Blunt.

La muchacha se estremeció. Su expresión cambió un poco.

«Cómo me has asustado; no te había visto».

Blunt no dijo nada, sino que se quedó mirándola durante uno o dos minutos en silencio.

—Lo que me gusta de ti —dijo Flora, con un toque de malicia— es tu alegre conversación.

Me figuro que ante aquello Blunt enrojeció bajo el bronceado. Su voz, al hablar, sonaba diferente; tenía una curiosa especie de humildad.

“Nunca fui muy dado a las palabras. Ni siquiera cuando era joven”.

—Eso fue hace muchísimo tiempo, supongo —dijo Flora con gravedad.

Capté el matiz de risa en su voz, pero no creo que Blunt lo hiciera.

—Sí —dijo con sencillez—, así fue.

—¿Qué se siente al ser Matusalén? —preguntó Flora.

Esta vez la risa fue más evidente, pero Blunt seguía devanándose los sesos con una idea propia.

“¿Recuerdas al Juan que le vendió su alma al diablo? ¿A cambio de volverse joven otra vez? Hay una ópera sobre eso.”

“¿Fausto, te refieres?”

“Ese es el mendigo. Historia extraña. Algunos de nosotros lo haríamos si pudiéramos”.

—Cualquiera que te oyera hablar pensaría que te crujen las articulaciones —exclamó Flora, a mitad de enojada y a mitad de divertida.

Blunt no dijo nada durante uno o dos minutos. Luego apartó la mirada de Flora hacia la distancia media y le comentó a un tronco de árbol adyacente que ya era hora de que volviera a África.

—¿Vas a otra expedición a disparar a cosas?

“Supongo que sí. Suele pasar, ya sabes⁠—disparar a cosas, digo yo”.

“Le disparaste a esa cabeza en el pasillo, ¿verdad?”

Blunt asintió. Luego soltó de repente, poniéndose bastante rojo al hacerlo:

«¿Te apetecen unas pieles decentes en algún momento? Si es así, podría conseguírtelas».

—¡Oh!, por favor, hazlo —exclamó Flora—. ¿De verdad lo harás? ¿No te olvidarás?

—No lo olvidaré —dijo Héctor Blunt. Y añadió, con un repentino brote de locuacidad:

—Ya es hora de que me vaya. No sirvo para esta clase de vida. No tengo los modales necesarios. Soy un tipo rudo, inútil en sociedad. Nunca me acuerdo de las cosas que se supone uno debe decir. Sí, ya es hora de que me vaya.

—Pero no se irá ahora mismo —exclamó Flora—. No... no mientras estamos en medio de este lío. ¡Por favor! Si se va... —Se apartó un poco.

“¿Quieres que me quede?”, preguntó Blunt. Habló con lentitud pero con total sencillez.

“Todos⁠—”

—Me refería a usted personalmente —dijo Blunt, sin rodeos.

Flora se volvió despacio de nuevo y se encontró con su mirada. «Quiero que te quedes —dijo—, si⁠—si eso sirve de algo».

—Lo cambia todo —dijo Blunt.

Hubo un momento de silencio. Se sentaron en el banco de piedra junto al estanque de los peces rojos. Parecía como si ninguno de los dos supiera muy bien qué decir a continuación.

—Es... es una mañana preciosa —dijo Flora al fin—. Sabe, no puedo evitar sentirme feliz, a pesar de... a pesar de todo. Supongo que eso es terrible, ¿no?

—Muy natural —dijo Blunt—. Nunca vio a su tío hasta hace dos años, ¿verdad? No se puede esperar que sufra mucho. Mucho mejor no andar con pamplinas al respecto.

—Hay algo terriblemente consolador en ti —dijo Flora—. Haces que todo parezca muy sencillo.

“Las cosas son simples por regla general”, dijo el cazador de caza mayor.

—No siempre —dijo Flora.

Su voz había bajado de tono, y vi que Blunt se volvía a mirarla, apartando para ello la mirada (por lo visto) de la costa de África. Evidentemente, interpretó a su manera aquel cambio de tono, pues dijo al cabo de un minuto o dos, de un modo bastante brusco:

«Digo, sabes que no debes preocuparte. Por ese muchacho, digo. El inspector es un idiota. Todo el mundo sabe... es totalmente absurdo pensar que él haya podido hacerlo. Alguien de fuera. Un ladrón. Esa es la única solución posible».

Flora se volvió para mirarlo. —¿De verdad lo crees?

—¿De verdad? —dijo Blunt con rapidez.

—Yo, ah, sí, por supuesto.

Otro silencio, y entonces Flora prorrumpió:

«Estoy... te diré por qué me sentí tan feliz esta mañana. Por muy desalmada que me creas, prefiero decírtelo. Es porque ha estado el abogado... el señor Hammond. Nos habló del testamento. El tío Roger me ha dejado veinte libras esterlinas. Piénsalo... veinte mil hermosas libras».

Blunt pareció sorprendido.

“¿Significa tanto para ti?”

“¿Que si significa mucho para mí? ¡Vaya, lo es todo! Libertad⁠—vida⁠—no más intrigas y privaciones y mentiras⁠—”

«¿Miente?», dijo Blunt, interrumpiendo tajantemente.

Flora pareció desconcertada por un momento.

—Ya sabes a lo que me refiero —dijo con inseguridad—. Fingir que estás agradecida por todas esas porquerías deshechas que te dan los parientes ricos. El abrigo, las faldas y los sombreros del año pasado.

“No entiendo mucho de ropa de mujer; debí haber dicho que siempre vas muy bien arreglada”.

“Aunque me costó lo mío —dijo Flora en voz baja—. No hablemos de cosas horribles. Soy tan feliz. Soy libre. Libre para hacer lo que me gusta. Libre para no—” Se detuvo de repente.

—¿A qué no? —preguntó Blunt con rapidez.

“Ya no me acuerdo. Nada importante.”

Blunt had a stick in his hand, and he thrust it into the pond, poking at something.

“¿Qué está haciendo, Mayor Blunt?”

“Hay algo brillante ahí abajo. Me preguntaba qué sería; parece un broche de oro. Ahora he revuelto el fango y ha desaparecido”.

“Tal vez sea una corona —sugeriría Flora—. Como la que Mélisande vio en el agua”.

—«Mélisande», dijo Blunt pensativamente⁠—, sale en una ópera, ¿no?

“Sí, parece que sabes mucho de óperas”.

—A veces me llevan —dijo Blunt con tristeza—. Qué extraña idea del placer; es más escandaloso que el ruido que hacen los nativos con sus tom-toms.

Flora se echó a reír.

—Recuerdo a Mélisande —prosiguió Blunt—, casada con un tipo mayor que podría ser su padre.

Él arrojó un pequeño pedazo de sílex al estanque de los peces dorados.

Luego, con un cambio de actitud, se volvió hacia Flora.

—Señorita Ackroyd, ¿puedo hacer algo? Sobre Paton, digo. Sé lo terriblemente preocupada que debe estar.

—Gracias —dijo Flora con voz fría—. En realidad no hay nada que hacer. Ralph estará bien. He conseguido al detective más maravilloso del mundo, y va a averiguarlo todo.

Desde hacía algún tiempo me sentía inquieto por nuestra posición. No estábamos exactamente espiando, ya que los dos que estaban en el jardín de abajo solo tenían que levantar la cabeza para vernos. Sin embargo, habría advertido de nuestra presencia antes de ahora, de no ser porque mi compañero me apretó el brazo a modo de advertencia. Era evidente que deseaba que guardara silencio.

Pero ahora se puso en pie con presteza, carraspeando.

—Exigido queda mi perdón —exclamó—. No puedo permitir que la señorita me elogie de un modo tan extravagante sin llamar la atención sobre mi presencia. Dicen que el que escucha no oye nada bueno de sí mismo, pero esta vez no es el caso. Para evitar que se me suban los colores, debo unirme a ustedes y disculparme.

Apresuró el paso por el sendero conmigo muy cerca de él, y se reunió con los demás junto al estanque.

—Este es el señor Hercule Poirot —dijo Flora—. Supongo que habrá oído hablar de él.

Poirot hizo una reverencia.

—Conozco al mayor Blunt de referencia —dijo con educación—. Me alegra haberle encontrado, monsieur. Necesito cierta información que usted puede darme.

Blunt lo miró con aire interrogativo.

¿Cuándo fue la última vez que vio al señor Ackroyd con vida?

“En la cena.”

—¿Y no volviste a ver ni a oír nada de él desde entonces?

“No lo vi. Le oí la voz”.

“¿Cómo estuvo eso?”

—Salí a pasear por la terraza—

“Perdone, ¿qué hora era esa?”

“Alrededor de las nueve y media. Estaba paseando de un lado a otro fumando frente a la ventana del salón. Oí a Ackroyd hablando en su despacho⁠—”

Poirot se detuvo y arrancó una maleza microscópica. —Seguramente no se podían oír voces en el estudio desde esa parte de la terraza —murmuró.

No estaba mirando a Blunt, pero yo sí, y para mi intensa sorpresa, vi que este último se sonrojaba.

—Llegué hasta la esquina —explicó a regañadientes.

—¡Ah! ¿De veras? —dijo Poirot.

De la manera más suave dio a entender que se deseaba más.

“Me pareció ver⁠—una mujer desapareciendo entre los arbustos. Solo un destello blanco, ya sabes. Debo de haberme equivocado. Fue mientras estaba de pie en la esquina de la terraza cuando oí la voz de Ackroyd hablándole a ese secretario suyo”.

“¿Habla con el señor Geoffrey Raymond?”

“Sí⁠—eso es lo que supuse en su momento. Parece que me equivoqué”.

“¿El señor Ackroyd no se dirigió a él por su nombre?”

“Oh, no.”

“Entonces, si se me permite preguntar, ¿por qué pensó usted que...?”

Blunt explicó laboriosamente.

“Daba por sentado que sería Raymond, porque justo antes de salir había dicho que iba a llevarle unos papeles a Ackroyd. Jamás se me ocurrió que pudiera ser otra persona”.

—¿Puedes recordar cuáles fueron las palabras que escuchaste?

–Me temo que no puedo. Algo bastante ordinario e insignificante. Solo capté un fragmento. Estaba pensando en otra cosa en ese momento.

—No tiene la menor importancia —murmuró Poirot—. ¿Movió una silla hacia la pared cuando entró en el estudio después de que se descubriera el cadáver?

“¿Silla? No, ¿por qué habría de hacerlo?”

Poirot se encogió de hombros pero no respondió. Se volvió hacia Flora.

—Hay una cosa que me gustaría saber de usted, mademoiselle. Cuando estuvo examinando las cosas de la mesa de plata con el doctor Sheppard, ¿estaba el puñal en su sitio o no?

El mentón de Flora se alzó de golpe.

—El inspector Raglan no hace más que preguntarme lo mismo —dijo ella con resentimiento—. Ya se lo he dicho, y se lo diré a usted. Estoy absolutamente segura de que el puñal no estaba allí. Él cree que sí y que Ralph lo cogió a hurtadillas más tarde, al anochecer. Y... y no me cree. Cree que lo digo para... para proteger a Ralph.

—¿Y tú no lo eres? —pregunté con gravedad.

Flora zapateó.

—¡Usted también, Dr. Sheppard! ¡Ay!, es el colmo.

Poirot hizo una digresión con tacto.

“Es verdad lo que le oí decir, mayor Blunt. Hay algo que brilla en este estanque. Veamos si puedo alcanzarlo”.

Se arrodilló junto al estanque, desnudándose el brazo hasta el codo, y lo introdujo con mucha lentitud para no alterar el fondo.

Pero a pesar de todas sus precauciones, el lodo formó remolinos y torbellinos, y se vio obligado a sacar el brazo de nuevo con las manos vacías.

Miró con tristeza el barro en su brazo.

Le ofrecí mi pañuelo, que aceptó con fervientes protestas de agradecimiento.

Blunt miró su reloj.

—Casi es hora de comer —dijo—. Será mejor que volvamos a la casa.

—¿Almorzará con nosotros, M. Poirot? —preguntó Flora—. Me gustaría que conociera a mi madre. Le tiene mucho... cariño a Ralph.

El hombrecito hizo una reverencia.

«Estaré encantado, mademoiselle».

“Y usted también se quedará, ¿verdad, doctor Sheppard?”

Dudé.

“¡Oh, hazlo!”

Quise hacerlo, así que acepté la invitación sin más preámbulos. Partimos hacia la casa, con Flora y Blunt caminando delante.

—Qué pelo —me dijo Poirot en voz baja, haciendo un gesto afirmativo con la cabeza hacia Flora—. ¡Oro de ley! Harán una pareja hermosa. Ella y el moreno y apuesto capitán Paton. ¿No es cierto?

Lo miré con actitud inquisitiva, pero él se puso a remover unas cuantas gotas microscópicas de agua de la manga de su abrigo. El hombre me recordaba en ciertos aspectos a un gato. Sus ojos verdes y sus maneras quisquillosas.

—Y todo para nada, además —dije con simpatía—. Me pregunto qué habría en el estanque.

“¿Le gustaría ver?”, preguntó Poirot.

Lo miré fijamente. Él asintió.

—Mi buen amigo —dijo con gentileza y reproche—, Hercule Poirot no corre el riesgo de desarreglar su indumentaria sin estar seguro de alcanzar su objetivo. Hacerlo sería ridículo y absurdo. Yo nunca soy ridículo.

—Pero trajiste la mano vacía —objeté.

“Hay momentos en que es necesario tener discreción. ¿Le cuenta usted todo a sus pacientes —todo, doctor? Pienso que no. Ni tampoco le cuenta todo a su excelente hermana, ¿no es así? Antes de mostrar mi mano vacía, dejé caer lo que contenía en mi otra mano. Ya verá lo que era eso”.

Él tendió la mano izquierda, con la palma abierta. Sobre ella reposaba un pequeño círculo de oro. La alianza de una mujer.

Se lo quité.

“Mira dentro”, ordenó Poirot.

Así lo hice. Dentro había una inscripción en fina letra:⁠—

De R., 13 de marzo.

Miré a Poirot, pero él estaba ocupado inspeccionando su aspecto en un diminuto espejo de bolsillo. Prestaba especial atención a su bigote, y ninguna en absoluto a mí. Vi que no tenía la intención de mostrarse comunicativo.