Una tarde de Mah-Jongg

Esa noche tuvimos una pequeña partida de mah-jongg. Este tipo de entretenimiento sencillo es muy popular en King’s Abbot. Los invitados llegan con chanclas y chubasqueros después de cenar. Toman café y, más tarde, pastel, sándwiches y té.

En esta noche en particular, nuestros invitados eran la señorita Gannett y el coronel Carter, que vive cerca de la iglesia.

En estas veladas se intercambian muchísimos chismes, lo que a veces interrumpe seriamente la partida en curso. Solíamos jugar al bridge⁠—un bridge charlatano de la peor especie. El mah-jongg nos resulta mucho más pacífico.

La exigencia irritada de por qué diablos tu compañero no salió con cierta carta desaparece por completo y, aunque todavía expresamos críticas con franqueza, no existe el mismo espíritu acre.

—Una tarde muy fría, ¿eh, Sheppard? —dijo el coronel Carter, de espaldas a la chimenea.

Caroline se había llevado a la señorita Gannett a su propia habitación y allí la ayudaba a quitarse sus múltiples abrigos.

—Me recuerda a los desfiladeros afganos.

—¿De veras? —dije cortésmente.

—Un asunto muy misterioso este lo del pobre Ackroyd —continuó el coronel, aceptando una taza de café—. Hay un demonio de cosas detrás de todo esto, eso es lo que digo. ¡Entre tú y yo, Sheppard, he oído mencionar la palabra chantaje!

El coronel me dirigió esa mirada que podría catalogarse como la de «un hombre de mundo a otro».

—Una mujer detrás, sin duda —dijo—. Creedme, hay una mujer detrás.

Caroline y la señorita Gannett se nos unieron en ese momento. La señorita Gannett se tomó un café mientras Caroline sacaba la caja del mahjong y volcaba las fichas sobre la mesa.

—Lavar los azulejos —dijo el coronel en tono de broma—. Así es, lavar los azulejos, como solíamos decir en el Club de Shanghái.

Es la opinión privada tanto de Caroline como mía que el coronel Carter no ha pisado el Club de Shanghái en su vida. Es más, que jamás ha estado más al este de la India, donde hizo malabarismos con latas de carne en conserva y mermelada de ciruela y manzana durante la Gran Guerra. Pero el coronel es obstinadamente militar, y en King’s Abbot permitimos que la gente dé rienda suelta a sus pequeñas manías.

“¿Empezamos?”, dijo Caroline.

Nos sentamos alrededor de la mesa. Durante unos cinco minutos hubo un silencio completo, debido a que existe una tremenda competición secreta entre nosotros acerca de quién puede construir su muro más rápido.

—Sigue, James —dijo por fin Caroline—. Tú eres el Viento del Este.

Descarté una ficha. Pasaron una o dos rondas, interrumpidas por los monótonos comentarios de «Tres de bambú», «Dos de círculos», «Pung» y, con frecuencia, por parte de la señorita Gannett, «Despung», debido a la costumbre de dicha dama de cantar a la ligera fichas a las que no tenía derecho.

“Vi a Flora Ackroyd esta mañana”, dijo la señorita Gannett. “Pung... no... Unpung. Me equivoqué”.

—Cuatro Círculos —dijo Caroline—. ¿Dónde la viste?

“Ella no me vio”, dijo la señorita Gannett, con esa tremenda importancia que solo se encuentra en los pueblos pequeños.

—¡Ah! —dijo Caroline con interés—. Chow.

“Creo —dijo la señorita Gannett, distraída por un momento— que hoy en día lo correcto es decir ‘Chi’ en vez de ‘Chau’.”

“Tonterías —dijo Caroline—. Siempre he dicho ‘Chow’.”

“En el Club de Shanghái —dijo el coronel Carter—, dicen chow”.

La señorita Gannett se retiró, aplastada.

—¿Qué decías de Flora Ackroyd? —preguntó Caroline, tras uno o dos momentos dedicados al juego—. ¿Iba con alguien?

—Muchísimo —dijo la señorita Gannett.

Los ojos de las dos damas se encontraron y parecieron intercambiar información.

—En verdad —dijo Caroline con interés—. ¿Es eso? Bueno, no me sorprende lo más mínimo.

—Esperamos que descarte, señorita Caroline —dijo el coronel. A veces finge la pose de hombre brusco, entregado al juego e indiferente a los chismes. Pero nadie se deja engañar.

—Si a mí me preguntas —dijo la señorita Gannett—. (¿Era un Bamboo el que descartaste, querida? ¡Ah! no, ya veo; era un Círculo). Como iba diciendo, si a mí me preguntas, Flora ha tenido una suerte inmensa. Una suerte inmensa ha tenido.

—¿Qué tal eso, señorita Gannett? —preguntó el coronel—. Yo le apostaré al Dragón Verde. ¿Cómo deduce que la señorita Flora ha tenido suerte? Una muchacha muy encantadora y todo eso, ya lo sé.

—Puede que no sepa mucho sobre crímenes —dijo la señorita Gannett, con el aire de quien lo sabe todo sobre todo—, pero puedo decirle una cosa. La primera pregunta que siempre se hace es «¿Quién fue el último en ver con vida al difunto?», y a la persona que lo hizo se la mira con sospecha.

Pues bien, Flora Ackroyd fue la última en ver a su tío con vida. Podría haberle resultado muy feo a ella... muy feo de verdad. Es mi opinión —y la doy por lo que vale—, que Ralph Paton se mantiene alejado por culpa de ella, para desviar las sospechas de su persona.

—Vamos, vamos —protesté con suavidad—, ciertamente no pretenderá sugerir que una muchacha como Flora Ackroyd es capaz de apuñalar a su tío a sangre fría.

—Bueno, no lo sé —dijo la señorita Gannett—. Acabo de leer un libro de la biblioteca sobre los bajos fondos de París, y dice que algunas de las peores mujeres criminales son jovencitas con caras de ángel.

“Eso está en Francia”, dijo Caroline al instante.

—Así es —dijo el coronel—. Ahora, voy a contarle una cosa muy curiosa: una historia que andaba circulando por los bazares en la India...

La historia del coronel era de una duración interminable y de un interés curiosamente escaso. Algo que sucedió en la India hace muchos años no puede compararse ni por un momento con un acontecimiento que tuvo lugar en King’s Abbot anteayer.

Fue Caroline la que puso fin a la historia del coronel al hacer, por fortuna, mah-jongg. Tras el leve desagrado que siempre causan mis correcciones a la aritmética un tanto defectuosa de Caroline, empezamos otra mano.

«Pasa el viento del Este», dijo Caroline. «Tengo una ocurrencia propia sobre Ralph Paton. Tres personajes. Pero por el momento me la guardo para mí».

—¿Lo eres, querida? —dijo la señorita Gannett—. Chow —quiero decir, Pung.

—Sí —dijo Caroline con firmeza.

—¿Estuvo bien lo de las botas? —preguntó la señorita Gannett—. Lo digo por lo de que fueran negras.

—Todo en orden —dijo Caroline.

—¿Cuál era el sentido, cree usted? —preguntó la señorita Gannett.

Caroline frunció los labios y negó con la cabeza con un aire de saberlo todo al respecto.

—Pung —dijo la señorita Gannett—. No, des-pung. Supongo que ahora que el doctor está con el señor Poirot, ¿conoce todos los secretos?

—Ni mucho menos —dije.

—James es muy modesto —dijo Caroline—. Ah. Un King Kong oculto.

El coronel dejó escapar un silbido. Por el momento se olvidaron los chismes.

—Tu propio Viento también —dijo—. Y tienes dos Pungs de Dragones. Debemos tener cuidado. La señorita Caroline va tras una mano grande.

Jugamos durante unos minutos sin conversación irrelevante.

—Este tal M. Poirot ahora —dijo el coronel Carter—, ¿es realmente un detective tan grande?

—El más grande que el mundo ha conocido —dijo Caroline con solemnidad—. Tuvo que venir aquí de incógnito para evitar la publicidad.

—Vaya —dijo la señorita Gannett—. Algo maravilloso para nuestro pequeño pueblo, estoy segura. A propósito, Clara —mi doncella, ya sabes— es muy amiga de Elsie, la criada de Fernly, y ¿qué crees que le contó Elsie? Que han robado mucho dinero, y que en su opinión —la de Elsie, quiero decir—, la doncella de comedor tuvo algo que ver. Se va a finales de mes y llora bastante por las noches. Si me preguntas a mí, es muy probable que la muchacha esté en apaño con una banda. Siempre ha sido una chica rara; no es amiga de ninguna de las chicas de por aquí. Se va sola en sus días libres; muy poco natural, según lo veo yo, y de lo más sospechoso. Una vez le pedí que viniera a nuestras Veladas de Amistad para Jóvenes, pero se negó, y entonces le hice algunas preguntas sobre su casa y su familia —todo ese tipo de cosas—, y debo decir que su actitud me pareció de lo más impertinente. Exteriormente muy respetuosa, pero me cortó de la forma más descarada.

Miss Gannett se detuvo para tomar aliento, y el coronel, a quien el tema de la servidumbre le importaba un bledo, comentó que en el Club de Shanghái la regla invariable era el juego rápido.

Tuvimos una ronda de juego enérgica.

—Esa tal señorita Russell —dijo Caroline—; vino aquí el viernes por la mañana fingiendo que quería consultar a James. Es mi opinión que quería ver dónde guardaban los venenos. Cinco personajes.

—Chow —dijo la señorita Gannett—. ¡Qué idea tan extraordinaria! Me pregunto si tendrás razón.

—Hablando de venenos —dijo el coronel—. ¿Eh... qué? ¿No he descartado? ¡Ah! Ocho de bambú.

—¡Mah-jongg! —dijo la señorita Gannett.

Caroline estaba muy disgustada.

—Un Dragón Rojo —dijo con pesar—, y habría tenido una mano de tres dobles.

“He tenido dos Dragones Rojos todo el tiempo”, mencioné.

—Exactamente igual que tú, James —dijo Caroline con reproche—. No tienes la menor idea del espíritu del juego.

Yo mismo creía que había jugado con bastante astucia. Habría tenido que pagarle a Caroline una cantidad enorme si ella hubiera cantado mah-jongg. El mah-jongg de la señorita Gannett era de la peor especie imaginable, tal como Caroline no dejó de señalarle.

Pasó el Viento del Este y empezamos una nueva mano en silencio.

—Lo que te iba a decir hace un momento era esto —dijo Caroline.

—¿Sí? —dijo la señorita Gannett con tono alentador.

—Lo que pensaba de Ralph Paton, quiero decir.

—Sí, querida —dijo la señorita Gannett, con aún más ánimo—. ¡Chow!

—Es una señal de debilidad Chow tan temprano —dijo Caroline con severidad—. Deberías ir a por una mano grande.

—Ya lo sé —dijo la señorita Gannett—. Estaba diciendo... ¿sobre Ralph Paton, sabe?

“Sí. Bueno, tengo una idea bastante clara de dónde está”.

Todos nos quedamos mirándola.

—Esto es muy interesante, señorita Caroline —dijo el coronel Carter—. ¿Todo idea suya, eh?

“Bueno, no exactamente. Te lo voy a contar. ¿Sabes ese mapa grande del condado que tenemos en el vestíbulo?”

Todos dijimos que sí.

—Cuando el señor Poirot iba a salir el otro día, se detuvo a mirarlo y dijo algo... no recuerdo exactamente qué. Algo acerca de que Cranchester era la única ciudad grande por aquí cerca; lo cual es cierto, por supuesto. Pero después de que se fue... se me ocurrió de repente.

¿Qué te vino a la mente?

“Su significado. Por supuesto que Ralph está en Cranchester”.

Fue en ese momento cuando derribé el atril que sostenía mis piezas. Mi hermana me reprendió enseguida por mi torpeza, pero sin convicción. Estaba concentrada en su teoría.

—¿Cranchester, señorita Caroline? —dijo el coronel Carter—. ¡Cranchester ciertamente no! Está tan cerca.

—Eso es exactamente lo mismo —exclamó Caroline triunfante—. Ya parece bastante claro que no se fue de aquí en tren. Simplemente debió de caminar hasta Cranchester. Y estoy convencida de que sigue allí. A nadie se le ocurriría pensar que está tan cerca.

Señalé varias objeciones a la teoría, pero una vez que a Caroline se le mete algo firmemente en la cabeza, nada se lo saca.

—Y usted cree que el señor Poirot tiene la misma idea —dijo la señorita Gannett pensativa—. Es una coincidencia curiosa, pero esta tarde fui a dar un paseo por la carretera de Cranchester, y me pasó en un coche que venía de esa dirección.

Todos nos miramos.

—Vaya, Dios mío —dijo la señorita Gannett de repente—, soy el mahjong todo el tiempo y nunca me di cuenta.

La atención de Caroline se distrajo de sus propios ejercicios inventivos. Le señaló a la señorita Gannett que una mano compuesta por palos mezclados y demasiados Chows difícilmente merecía la pena para cantar mah-jongg. La señorita Gannett escuchó con imperturbabilidad y recogió sus fichas.

—Sí, querido, sé a qué te refieres —dijo ella—. Pero más bien depende de qué clase de mano te toque de entrada, ¿no?

—Nunca conseguirás las grandes manos si no vas por ellas —instó Caroline.

—Bueno, cada uno debe jugar a su manera, ¿no le parece? —dijo la señorita Gannett. Bajó la vista hacia sus fichas—. Después de todo, por ahora voy ganando.

Caroline, que estaba bastante desanimada, no dijo nada.

Pasó el viento del Este y nos pusimos manos a la obra una vez más. Annie trajo las cosas para el té. Caroline y la señorita Gannett estaban un poco alborotadas, como suele suceder durante una de estas veladas festivas.

—Si jugaras un poco más rápido, querida —dijo Caroline, mientras la señorita Gannett dudaba sobre qué ficha descartar—. Los chinos ponen las fichas tan rápido que parece el repiqueteo de pajaritos.

Durante unos minutos jugamos como los chinos.

—No ha contribuido usted mucho al cúmulo de información, Sheppard —dijo el coronel Carter con afabilidad—. Es usted un zorro astulado. Íntimo del gran detective, y ni una sola pista sobre por dónde van los tiros.

—James es una criatura extraordinaria —dijo Caroline—. No logra desprenderse de la información.

Me miró con cierto descontento.

“Le aseguro —dije— que no sé nada. Poirot se guarda sus secretos”.

—Hombre sabio —dijo el coronel soltando una risita—. No se descubre. Pero son tipos maravillosos, estos detectives extranjeros. Capaces de cualquier ardid, según creo.

—Pung —dijo la señorita Gannett, en un tono de silencioso triunfo—. Y mah-jongg.

La situación se volvió más tensa. Fue la irritación porque la señorita Gannett había hecho mah-jongg por tercera vez consecutiva lo que llevó a Caroline a decirme mientras construíamos una nueva muralla:

«Eres demasiado tedioso, James. ¡Te sientas ahí como un pasmarote y no dices absolutamente nada!»

—Pero, querida —protesté—, la verdad es que no tengo nada que decir; es decir, de la clase a la que te refieres.

—Tonterías —dijo Caroline mientras organizaba sus cartas—. Tienes que saber algo interesante.

No respondí por un momento. Me sentía abrumada y embriagada. Había leído acerca de la existencia de algo llamado La Jugada Ganadora Perfecta: hacer mah-jongg con la mano original de una. Jamás había esperado tener esa mano yo misma.

Con un triunfo reprimido, puse mi mano boca arriba sobre la mesa.

“Como dicen en el Shanghai Club —observé—, ¡Tin-ho, la Victoria Perfecta!”.

Al coronel casi se le salen los ojos de las órbitas.

—Válgame Dios —dijo—. Qué cosa tan extraordinaria. ¡Nunca había visto que eso sucediera!

Fue entonces cuando proseguí, acuciado por las pullas de Caroline y vuelto imprudente por mi triunfo.

—Y en cuanto a algo interesante —dije—, ¿qué me dice de una alianza de oro con una fecha y la inscripción «De R.» grabadas por dentro?

Paso por alto la escena que siguió. Me obligaron a decir exactamente dónde se había encontrado este tesoro. Me obligaron a revelar la fecha.

«13 de marzo», dijo Caroline. «Hace solo seis meses. ¡Ah!»

De entre una babel de sugerencias y conjeturas entusiasmadas surgieron tres teorías:

1. El del coronel Carter: que Ralph estaba secretamente casado con Flora. La primera o más sencilla de las soluciones.

2. La de la señorita Gannett: que Roger Ackroyd se había casado en secreto con la señora Ferrars.

3. El de mi hermana: que Roger Ackroyd se había casado con su ama de llaves, la señorita Russell.

Una cuarta o superteoría fue propuesta por Caroline más tarde, mientras subíamos a acostarnos.

—Mis palabras se cumplen —dijo de pronto—, no me sorprendería en absoluto que Geoffrey Raymond y Flora estuvieran casados.

—Seguro que sería «De G...», no «De R...», entonces —sugerí.

“Nunca se sabe. Algunas chicas llaman a los hombres por su apellido. Y ya oíste lo que dijo la señorita Gannett esta noche, sobre las andanzas de Flora”.

Estrictamente hablando, no le había oído a la señorita Gannett decir nada por el estilo, pero respetaba el conocimiento que tenía Caroline de las indirectas.

—¿Qué tal Hector Blunt? —insinué—. Si es alguien...

—Qué tontería —dijo Caroline—. Me atrevo a decir que la admira, que tal vez esté enamorado de ella. Pero créeme, una chica no se va a enamorar de un hombre que tiene edad para ser su padre cuando hay un apuesto secretario rondando. Puede que le esté dando coba al comandante Blunt solo para despistar. Las chicas son muy astutas. Pero hay una cosa que te digo, James Sheppard. A Flora Ackroyd le importa un bledo Ralph Paton, y jamás le ha importado. Quédate con lo que te digo.

Se lo tomé mansamente.