XVIII. Charles Kent

Charles Kent

Media hora más tarde, Poirot, el inspector Raglan y yo íbamos en el tren rumbo a Liverpool. El inspector estaba claramente muy emocionado.

—Es posible que obtengamos alguna pista sobre la parte de la extorsión del asunto, si no sobre otra cosa —declaró jubiloso—. Es un tipo duro, este sujeto, por lo que oí por teléfono. También se droga. Debería resultarnos fácil sacarle lo que queremos. Si hubiera la sombra de un motivo, nada es más probable que haya matado al señor Ackroyd. Pero en ese caso, ¿por qué anda el joven Paton escondiéndose? Todo esto es un lío, eso es lo que es. A propósito, M. Poirot, tenía usted toda la razón acerca de esas huellas dactilares. Eran del propio señor Ackroyd. Yo tuve más o menos la misma idea, pero la descarté por considerarla poco factible.

Sonreí para mis adentros. El inspector Raglan estaba intentando salvar las apariencias de forma muy evidente.

—En cuanto a este hombre —dijo Poirot—, aún no ha sido arrestado, ¿verdad?

“No, detenido bajo sospecha.”

“¿Y qué razón da de sí mismo?”

—Muy poca cosa —dijo el inspector con una sonrisa burlona—. Es un pájaro de cuenta, según tengo entendido. Muchos insultos, pero poca cosa más.

Al llegar a Liverpool me sorprendió descubrir que recibían a Poirot con aclamación. El superintendente Hayes, que salió a nuestro encuentro, había trabajado con Poirot en algún caso hacía mucho tiempo y, evidentemente, tenía una opinión exagerada de sus facultades.

—Ahora que tenemos aquí a M. Poirot no tardaremos mucho —dijo alegremente—. Pensaba que se había jubilado, moosier.

“Así fue, mi buen Hayes, así fue. ¡Pero qué tedioso es el retiro! No podéis imaginar la monotonía con la que un día sucede a otro”.

—Muy probable. ¿Así que ha venido a echar un vistazo a nuestro propio hallazgo particular? ¿Es este el doctor Sheppard? ¿Cree que podrá identificarlo, señor?

—No estoy muy seguro —dije con dudas.

—¿Cómo logró ponerse en contacto con él? —inquirió Poirot.

“Se distribuyó la descripción, como sabes. En la prensa y en privado. No es gran cosa, lo confieso. Este tipo tiene acento estadounidense, eso seguro, y no niega que estuvo cerca de King’s Abbot esa noche. Solo pregunta qué demonios nos importa a nosotros, y que nos mandará a la ⸻ antes de responder a cualquier pregunta”.

—¿Se me permite verlo a mí también? —preguntó Poirot.

El superintendente cerró un ojo con complicidad.

«Me alegra mucho tenerlo aquí, señor. Tiene permiso para hacer lo que le plazca. El inspector Japp, de Scotland Yard, estuvo preguntando por usted el otro día. Dijo que se había enterado de que usted colaboraba extraoficialmente en este caso. ¿Dónde se esconde el capitán Paton, señor? ¿Puede decírmelo?».

—Dudo que fuera prudente en la coyuntura actual —dijo Poirot con mojigatería, y me mordí los labios para reprimir una sonrisa.

El hombrecito lo hizo realmente muy bien.

Tras un poco más de conversación, nos llevaron a entrevistar al prisionero.

Era un muchacho joven, diría que de no más de veintidós o veintitrés años. Alto, delgado, con las manos ligeramente temblorosas y los indicios de una fuerza física considerable algo venida a menos.

Su cabello era oscuro, pero sus ojos, azules y esquivos, rara vez sostenían una mirada de frente. Yo había abrigado todo el tiempo la ilusión de que había algo familiar en la figura que había encontrado aquella noche, pero si este era en verdad él, estaba completamente equivocado. No me recordaba en lo más mínimo a nadie que conociera.

—Muy bien, Kent —dijo el superintendente—. Levántate. Aquí hay unos visitantes que han venido a verte. ¿Reconoces a alguno?

Kent nos miró con hostilidad y el ceño fruncido, pero no respondió. Vi su mirada vacilar entre los tres y volver a posarse en mí.

—Bueno, señor —me dijo el superintendente—, ¿qué me dice?

—La altura es la misma —dije—, y en lo que respecta al aspecto general, bien podría ser el hombre en cuestión. Más allá de eso, no podría asegurar nada.

—¿Qué demonios significa todo esto? —preguntó Kent—. ¿Qué tienes contra mí? ¡Venga, suéltalo! ¿Qué supuestamente he hecho?

Asentí con la cabeza.

—Es el hombre —dije—. Le reconozco la voz.

“¿Reconoces mi voz, verdad? ¿Dónde crees que la has oído antes?”

—El viernes por la noche pasado, a las puertas de Fernly Park. Me preguntó usted por dónde se iba.

“¿Eso hice, verdad?”

—¿Lo confiesa? —preguntó el inspector.

“No admito nada. Hasta que sepa qué tienes contra mí”.

—¿No ha leído los periódicos en los últimos días? —preguntó Poirot, hablando por primera vez.

Los ojos del hombre se entornaron.

“¿Con que esas tenemos, eh? Vi que se habrían cargado a un viejo caballero en Fernly. ¿Tratando de hacer creer que lo hice yo, eh?”

—Usted estuvo allí esa noche —dijo Poirot con tranquilidad.

“¿Cómo lo sabe, señor?”

“Por esto.”

Poirot sacó algo del bolsillo y lo tendió.

Era la pluma de ganso que habíamos encontrado en el cenador.

Al verlo, el rostro del hombre cambió. Estiró a medias la mano.

—Nieve —dijo Poirot pensativo—. No, amigo mío, está vacía. Estaba donde la tiró en el cenador aquella noche.

Charles Kent lo miró con incertidumbre.

“Parece que sabes muchísimo de todo, pequeño pato rabo de gallo extranjero. ¿Tal vez recuerdas esto: los periódicos dicen que el viejo fue estirado de la pata entre las diez menos cuarto y las diez?”

—Así es —convino Poirot.

«Sí, pero ¿es realmente así? A eso es a lo que voy».

—Este caballero se lo dirá —dijo Poirot.

Indicó al inspector Raglan. Este dudó, miró al superintendente Hayes, luego a Poirot y finalmente, como si recibiera el visto bueno, dijo:

«Así es. Entre las diez menos cuarto y las diez en punto».

—Entonces no tiene nada que me retenga aquí —dijo Kent—. Me marché de Fernly Park a las nueve y veinticinco. Puede preguntar en el Dog and Whistle. Es un bar situado a más o menos una milla de Fernly, en la carretera de Cranchester. Armé un pequeño escándalo allí, lo recuerdo. Serían casi las diez menos cuarto, poco más o menos. ¿Qué me dice de eso?

El inspector Raglan apuntó algo en su libreta.

—¿Y bien? —demandó Kent.

“Se harán averiguaciones —dijo el inspector—. Si ha dicho la verdad, no tendrá de qué quejarse. A todo esto, ¿qué hacía usted en Fernly Park?”

“Fui allí a encontrarme con alguien.”

“¿Quién?”

“Eso no es asunto tuyo”.

“Más le vale medir sus palabras, amigo mío”, le advirtió el inspector.

¡Al diablo con la lengua civilizada! Fui allí por mis propios asuntos, y eso es todo lo que hay que decir. Si me largué mucho antes de que se cometiera el asesinato, eso es lo único que le importa a la policía.

—Su nombre es Charles Kent —dijo Poirot—. ¿Dónde nació?

El hombre lo miró fijamente, luego sonrió.

—Soy un británico de pura cepa, de verdad —dijo.

—Sí —dijo Poirot de manera meditativa—. Creo que sí. Me imagino que nació en Kent.

El hombre se quedó mirando.

«¿Por qué es eso? ¿Por qué es mi nombre? ¿Qué tiene que ver eso? ¿Está un hombre cuyo nombre es Kent obligado a nacer en ese condado en particular?»

“Bajo ciertas circunstancias, puedo imaginar que lo sea —dijo Poirot con mucha lentitud—. Bajo ciertas circunstancias, ya me entiende”.

Había tanto significado en su voz que sorprendió a los dos policías. En cuanto a Charles Kent, se puso rojo como un ladrillo, y por un momento pensé que iba a abalanzarse sobre Poirot. Sin embargo, lo pensó mejor y se dio la vuelta con una especie de risa.

Poirot asintió como si estuviera satisfecho y salió por la puerta. Al poco tiempo se le unieron los dos oficiales.

—Verificaremos esa declaración —comentó Raglan—.

—Sin embargo, no creo que esté mintiendo. Pero tiene que aclararnos con una declaración qué estaba haciendo en Fernly. Me parece que ya tenemos a nuestro chantajista, y punto. Por otra parte, dado que su historia sea cierta, no pudo tener nada que ver con el asesinato en sí.

Llevaba diez librasencima cuando lo arrestaron, una suma bastante cuantiosa. Supongo que cuarenta libras fueron a parar a sus manos; los números de los billetes no coincidían, pero por supuesto los habría cambiado lo antes posible. El señor Ackroyd debió de darle el dinero, y él huyó con él tan rápido como pudo.

¿A qué se refería eso de que Kent era su lugar de nacimiento? ¿Qué tiene que ver eso?

“Nada en absoluto —dijo Poirot con suavidad—. Una pequeña ocurrencia mía, eso es todo. Yo, soy famoso por mis pequeñas ocurrencias”.

—¿De verdad? —dijo Raglan, estudiándolo con una expresión desconcertada.

El comisario rompió a reír a carcajadas.

«Muchas veces le he oído decir eso al inspector Japp. ¡M. Poirot y sus pequeñas ocurrencias! Demasiado fantasiosas para mí, solía decir, pero siempre hay algo de verdad en ellas».

—Te burlas de mí —dijo Poirot, sonriendo—; pero no importa. Los viejos a veces ríen los últimos, cuando los jóvenes y listos ya no ríen en absoluto.

Y asintiendo con la cabeza de manera juiciosa, salió a la calle.

Él y yo almorzamos juntos en un hotel. Sé ahora que todo el asunto yacía claramente deshilvanado ante él. Había conseguido el último hilo que necesitaba para conducirlo a la verdad.

Pero en ese momento no tenía la menor sospecha del hecho. Sobrestimé su seguridad en sí mismo general, y di por sentado que las cosas que me desconcertaban debían de desconcertarle igualmente a él.

Mi principal incógnita era qué podía estar haciendo el tal Charles Kent en Fernly. Una y otra vez me hice la misma pregunta sin obtener una respuesta satisfactoria. Por fin me atreví a plantearle una duda provisional a Poirot. Su respuesta fue inmediata.

“Mon ami, no pienso; sé.”

—¿De verdad? —dije incrédulo.

—Sí, en efecto. Supongo que ahora a usted no le parecería lógico si le dijera que fue a Fernly esa noche porque nació en Kent.

Lo miré fijamente. —Desde luego, a mí no me parece que tenga ningún sentido —dije con sequedad.

—¡Ah! —dijo Poirot con compasión—. Bueno, no importa. Todavía tengo mi pequeña idea.