La aventura de los tres estudiantes

Corría el año 95 cuando una serie de circunstancias, en las que no necesito explayarme, hicieron que el señor Sherlock Holmes y yo pasáramos unas semanas en una de nuestras grandes ciudades universitarias, y fue durante ese tiempo cuando nos ocurrió la pequeña pero instructiva aventura que voy a relatar.

Huelga decir que cualquier detalle que ayudara al lector a identificar con exactitud el colegio mayor o al criminal sería imprudente y ofensivo. Bien se puede permitir que un escándalo tan doloroso caiga en el olvido.

Con la debida discreción, el incidente en sí puede, sin embargo, ser descrito, ya que sirve para ilustrar algunas de esas cualidades por las que mi amigo era notable. Me esforzaré, en mi exposición, por evitar aquellos términos que sirvieran para acotar los acontecimientos a un lugar determinado, o que dieran una pista sobre las personas implicadas.

Por aquel entonces nos hospedábamos en un piso amueblado cerca de una biblioteca donde Sherlock Holmes estaba llevando a cabo unas laboriosas investigaciones sobre los primeros fueros ingleses; unas investigaciones que condujeron a resultados tan llamativos que tal vez sean el tema de uno de mis futuros relatos. Fue allí donde una tarde recibimos la visita de un conocido, el Sr. Hilton Soames, tutor y profesor del St. Luke’s College. El Sr. Soames era un hombre alto y enjuto, de temperamento nervioso y excitable. Siempre lo había conocido de modales inquietos, pero en aquella ocasión en particular se encontraba en un estado de agitación tan incontrolable que resultaba evidente que había ocurrido algo muy inusual.

—Confío, Mr. Holmes, en que pueda dispensarme unas horas de su valioso tiempo. Hemos tenido un incidente muy doloroso en St. Luke's y, la verdad, a no ser por la feliz casualidad de encontrarse usted en la ciudad, no habría sabido qué hacer.

—Estoy muy ocupado en este momento y no deseo distracciones —respondió mi amigo—. Preferiría mucho que recurriera a la ayuda de la policía.

—No, no, mi querido señor; semejante curso de acción es absolutamente imposible. Una vez que se invoca la ley, ya no se puede detener, y este es justamente uno de esos casos en los que, por el prestigio del colegio, resulta de suma importancia evitar un escándalo. Su discreción es tan conocida como sus facultades, y usted es el único hombre en el mundo que puede ayudarme. Le ruego, Mr. Holmes, que haga cuanto pueda.

El temperamento de mi amigo no había mejorado desde que se viera privado del agradable ambiente de Baker Street.

Sin sus álbumes de recortes, sus productos químicos y su familiar desorden, era un hombre incosteable.

Se encogió de hombros con desapacible aquiescencia, mientras nuestro visitante, con palabras atropelladas y mucha gesticulación exaltada, derramaba su historia.

“Debo explicarle, Mr. Holmes, que mañana es el primer día de los exámenes para la beca Fortescue. Soy uno de los examinadores. Mi asignatura es el griego, y el primero de los ejercicios consiste en un largo fragmento de traducción del griego que el candidato no ha visto.

Este fragmento está impreso en la hoja de examen, y naturalmente sería una ventaja inmensa si el candidato pudiera prepararlo de antemano. Por esta razón, se pone muchísimo cuidado en mantener el examen en secreto.

“Hoy, hacia las tres en punto, llegaron las pruebas de este artículo procedentes de la imprenta. El ejercicio consiste en medio capítulo de Tucídides. Tuve que leerlo con atención, ya que el texto debe ser absolutamente correcto. A las cuatro y media mi tarea aún no había concluido. Sin embargo, había prometido tomar el té en la habitación de un amigo, así que dejé las pruebas sobre mi escritorio. Estuve ausente poco más de una hora.

—Usted sabe, mister Holmes, que las puertas de nuestro colegio son dobles: una de bayiza verde por dentro y otra de roble macizo por fuera. Al acercarme a mi puerta exterior, me sorprendió ver una llave puesta en la cerradura. Por un instante imaginé que me había dejado la mía, pero al buscar en el bolsillo comprobé que la llevaba conmigo. La única copia que existía, hasta donde yo sé, era la de mi criado, Bannister, un hombre que ha cuidado de mi habitación durante diez años y cuya honradez está absolutamente por encima de toda sospecha. Comprobé que la llave era efectivamente la suya, que había entrado en mi habitación para ver si yo quería té y que, con gran descuido, se había dejado la llave puesta al salir. Su visita a mi estancia debió de producirse muy pocos minutos después de mi marcha. Su olvido respecto a la llave habría importado poco en cualquier otra ocasión, pero en este único día ha acarreado las consecuencias más deplorables.

“En el momento en que miré mi escritorio, me di cuenta de que alguien había hurgado entre mis papeles. La prueba estaba en tres tiras largas. Las había dejado todas juntas. Ahora, descubrí que una de ellas estaba tirada en el suelo, otra en la mesita auxiliar cerca de la ventana, y la tercera estaba donde la había dejado”.

Holmes se movió por primera vez.

—La primera página en el suelo, la segunda en la ventana, la tercera donde la dejaste —dijo él.

—Exactamente, mister Holmes. Me asombra. ¿Cómo ha podido saberlo?

—Le ruego que continúe su interesantísima exposición.

“Por un instante imaginé que Bannister se había tomado la imperdonable libertad de examinar mis papeles. Sin embargo, lo negó con absoluta vehemencia, y estoy convencido de que decía la verdad.

La alternativa era que alguien que pasaba hubiera observado la llave en la puerta, hubiera sabido que yo no estaba y hubiera entrado a mirar los papeles. Hay una gran suma de dinero en juego, ya que la beca es muy valiosa, y un hombre sin escrúpulos bien podría correr un riesgo con tal de obtener una ventaja sobre sus compañeros.

«Bannister estaba muy afectado por el incidente. Casi se había desmayado cuando descubrimos que los documentos sin duda habían sido manipulados. Le di un poco de brandy y lo dejé desplomado en una silla, mientras yo hacía un examen muy minucioso de la habitación. Pronto vi que el intruso había dejado otros rastro de su presencia además de los papeles revueltos. Sobre la mesa de la ventana había varios virutas de un lápiz que había sido afilado. Una punta de grafito rota yacía allí también. Evidentemente, el granuja había copiado el documento con mucha prisa, se le había roto el lápiz y se había visto obligado a sacarle una nueva punta».

—¡Excelente! —dijo Holmes, que iba recuperando el buen humor a medida que su atención se absorbía más en el caso—. La fortuna ha sido su amiga.

“Esto no era todo. Tengo una nueva mesa de despacho con una hermosa superficie de cuero rojo. Estoy dispuesto a jurar, y Bannister también, que estaba lisa y sin manchas. Ahora he encontrado en ella un corte limpio de unas tres pulgadas de largo; no un mero arañazo, sino un corte en toda regla. No solo esto, sino que sobre la mesa encontré una pequeña bola de masa o arcilla negra, con motas de algo que parece serrín. Estoy convencido de que estas marcas fueron dejadas por el hombre que robó los papeles. No había huellas ni ninguna otra prueba sobre su identidad. Estaba desesperado, cuando de repente se me ocurrió la feliz idea de que usted estaba en la ciudad, y vine directamente a poner el asunto en sus manos. Ayúdeme, Mr. Holmes. Ya ve mi dilema. O encuentro al hombre o el examen tendrá que aplazarse hasta que se preparen nuevos papeles, y como esto no puede hacerse sin dar explicaciones, se avecina un escándalo espantoso que ensombrecerá no solo al colegio, sino a la universidad. Por encima de todo, deseo resolver el asunto con discreción y en silencio”.

—Estaré encantado de examinar el asunto y de darle los consejos que pueda —dijo Holmes, levantándose y poniéndose el abrigo—. El caso no carece del todo de interés. ¿Le había visitado alguien en su habitación después de que le llegaran los documentos?

—Sí, el joven Daulat Ras, un estudiante indio que vive en la misma escalera, vino a preguntarme algunos detalles sobre el examen.

“¿Para cuál fue inscrito?”

“Sí.”

“¿Y los papeles estaban sobre su mesa?”

“Según mi leal saber y entender, estaban enrollados”.

“¿Pero podrían ser reconocidos como pruebas?”

“Posiblemente.”

—¿No hay nadie más en tu habitación?

“No.”

“¿Sabía alguien que estas pruebas estarían ahí?”

“Que nadie salve al impresor”.

—¿Lo sabía este tal Bannister?

“No, desde luego que no. Nadie lo sabía”.

—¿Dónde está Bannister ahora?

“Estaba muy enfermo, el pobre. Lo dejé desmayado en el sillón. Tenía tanta prisa por venir a verte”.

“¿Dejaste la puerta abierta?”

“Primero cerré los papeles bajo llave”.

—Entonces se reduce a esto, Mr. Soames: a que, a menos que el estudiante indio reconociera las galeradas como tales, el hombre que las manipuló dio con ellas por casualidad sin saber que estaban allí.

“Eso me parece.”

Holmes esbozó una sonrisa enigmática.

—Bien —dijo él—, demos una vuelta. Ninguno de sus casos, Watson: mental, no físico. Muy bien; venga si quiere. Ahora, señor Soames: ¡a su entera disposición!

El salón de nuestro cliente se abría mediante una ventana larga, baja y enrejada hacia el antiguo patio teñido de liquen del viejo colegio. Una puerta de arco gótico conducía a una escalera de piedra gastada.

En la planta baja estaba la habitación del tutor. Arriba había tres estudiantes, uno en cada piso.

Ya era el crepúsculo cuando llegamos al escenario de nuestro problema. Holmes se detuvo y miró fijamente la ventana. Luego se acercó a ella y, poniéndose de puntillas con el cuello estirado, miró hacia el interior de la habitación.

—Debió de entrar por la puerta. No hay otra abertura salvo el único cristal —dijo nuestro erudito guía.

—¡Vaya por Dios! —dijo Holmes, y sonrió de un modo singular mientras miraba de reojo a nuestro compañero—. Bueno, puesto que aquí no hay nada que aprender, lo mejor será que entremos.

El conferenciante abrió la puerta exterior y nos hizo pasar a su habitación. Nos detuvimos en la entrada mientras Holmes examinaba la alfombra.

—Me temo que aquí no hay huellas —dijo—. Difícilmente cabría esperar ninguna en un día tan seco. Su criado parece haberse recuperado del todo. Dice usted que lo dejó en una silla. ¿Qué silla?

“Junto a la ventana, ahí.”

—Ya veo. Cerca de esta mesita. Ya puede entrar. He terminado con la alfombra. Empecemos por la mesita. Por supuesto, lo que ha pasado está muy claro. El hombre entró y cogió los papeles, hoja por hoja, de la mesa central. Los llevó a la mesa de la ventana, porque desde allí podía ver si usted cruzaba el patio y así emprender la huida.

—En realidad, no podía —dijo Soames—, pues entré por la puerta lateral.

—¡Ah, eso es bueno! Bueno, en fin, eso era lo que tenía en mente. Déjame ver las tres tiras. ¡Sin impresiones digitales—no! Bien, se llevó esta primero y la copió. ¿Cuánto tiempo le habría tomado hacer eso, usando todas las abreviaturas posibles? Un cuarto de hora, no menos. Luego la tiró y agarró la siguiente. Estaba en mitad de esa cuando tu regreso lo hizo emprender una retirada muy apresurada—muy apresurada, ya que no tuvo tiempo de volver a colocar los papeles que te habrían dicho que él había estado allí. ¿No notaste pasos apresurados en la escalera al entrar por la puerta exterior?

“No, no puedo decir que lo fuera”.

—Bien, escribió con tanta furia que rompió el lápiz y tuvo, como usted observa, que volver a afilarlo. Esto es de interés, Watson. El lápiz no era corriente. Era de un tamaño superior al habitual, con una mina blanda, el color exterior era azul oscuro, el nombre del fabricante estaba impreso en letras plateadas y el trozo que queda mide solo unos tres centímetros y medio de largo. Busque un lápiz así, señor Soames, y tendrá a su hombre. Si añado que posee un cuchillo grande y muy romo, tendrá una ayuda adicional.

Mr. Soames estaba algo abrumado por este aluvión de información. —Puedo seguir los otros puntos —dijo—, pero en verdad, en lo que respecta a la extensión...

Holmes tendía una pequeña astilla con las letras NN y un espacio de madera limpia detrás de ellas.

“¿Ves?”

—No, me temo que incluso ahora...

—Watson, siempre he sido injusto con usted. Hay otros. ¿Qué podría ser esta NN? Está al final de una palabra. Ya sabe usted que Johann Faber es el nombre de fabricante más común. ¿No es evidente que queda tanto lápiz como el que suele quedar después del «Johann»? —Acercó la mesita de costado a la luz eléctrica—. Tenía la esperanza de que, si el papel en el que escribió era delgado, algún rastro de este pudiera traslucirse en esta superficie pulida. No, no veo nada. No creo que se pueda averiguar nada más aquí. Pasemos a la mesa central. Esta pequeña bolita es, supongo, la masa negra y pastosa de la que me habló. De forma más bien piramidal y hueca, según observo. Como usted dice, parece haber granos de serrín en ella. Vaya, esto es muy interesante. Y el corte... un auténtico desgarro, según veo. Empezó con un arañazo fino y terminó en un agujero irregular. Le estoy muy agradecido por llamar mi atención sobre este caso, Mr. Soames. ¿A dónde conduce esa puerta?

—A mi dormitorio.

“¿Has estado en él desde tu aventura?”

“No, vine enseguida por ti.”

—Me gustaría echar un vistazo general. ¡Qué habitación tan encantadora y anticuada! Tal vez tenga la amabilidad de esperar un minuto hasta que haya examinado el suelo. No, no veo nada. ¿Y qué hay de esta cortina? Cuelga su ropa detrás de ella. Si alguien se viera obligado a esconderse en esta habitación, tendría que hacerlo ahí, ya que la cama es demasiado baja y el ropero demasiado poco profundo. No hay nadie ahí, supongo.

Al correr Holmes la cortina, noté, por cierta rigidez y agilidad en su postura, que estaba preparado para cualquier emergencia.

De hecho, la cortina corrida no dejó ver otra cosa que tres o cuatro trajes colgados de una fila de clavijas. Holmes se apartó y se agachó de repente hacia el suelo.

—¡Hola! ¿Qué es esto? —dijo él.

Era una pequeña pirámide de una sustancia negra y pastosa, exactamente igual a la que estaba sobre la mesa del estudio. Holmes la tendió sobre la palma abierta de su mano bajo el resplandor de la luz eléctrica.

—Parece que su visitante ha dejado huellas en su dormitorio tanto como en su salita, Mr. Soames.

—¿Qué pudo haber querido allí?

“Creo que está bastante claro. Volviste por un camino inesperado, y así él no tuvo aviso hasta que estuviste en la misma puerta. ¿Qué podía hacer? Agarró todo lo que podía delatarle, y se precipitó en tu dormitorio para esconderse”.

—¡Santo Dios, Mr. Holmes, quiere usted decirme que, todo el tiempo que estuve hablando con Bannister en esta habitación, tuvimos al hombre prisionero de haberlo sabido?

“Así que lo leí”.

—Seguramente hay otra alternativa, Mr. Holmes. No sé si habrá observado la ventana de mi dormitorio.

“De cristales enrejados, marco de plomo, tres ventanas separadas, una de ellas oscilante sobre bisagras, y lo suficientemente grande como para dejar pasar a un hombre”.

“Exacto. Y da a un ángulo del patio de modo que queda parcialmente invisible. El hombre podría haber entrado por ahí, dejado huellas al atravesar el dormitorio y, finalmente, al encontrar la puerta abierta, haber escapado por ese camino.”

Holmes negó con la cabeza impaciente.

—Seamos prácticos —dijo—. Tengo entendido que hay tres estudiantes que usan esta escalera y que tienen la costumbre de pasar por su puerta.

—Sí, los hay.

“¿Y están todos dispuestos para este examen?”

“Sí.”

—¿Tiene usted algún motivo para sospechar de alguno de ellos más que de los otros?

Soames dudó.

—Es una cuestión muy delicada —dijo—. A uno apenas le agrada arrojar sospechas donde no hay pruebas.

“Oigamos las sospechas. Yo me encargaré de las pruebas”.

—Os diré, pues, en pocas palabras, el carácter de los tres hombres que habitan estas habitaciones.

El primero de los tres es Gilchrist, un excelente estudiante y atleta, juega en el equipo de rugby y de críquet del colegio, y consiguió su Blue en las pruebas de vallas y salto de longitud. Es un muchacho estupendo y varonil. Su padre fue el notorio Sir Jabez Gilchrist, quien se arruinó en las carreras de caballos. A mi alumno le han dejado con muy pocos recursos, pero es trabajador y hacendoso. Le irá bien.

“El segundo piso está habitado por Daulat Ras, el indio. Es un tipo silencioso e inescrutable; como la mayoría de esos indios. Es muy competente en su trabajo, aunque el griego es su punto débil. Es constante y metódico.

“El piso superior pertenece a Miles McLaren. Es un tipo brillante cuando le da por trabajar⁠, una de las mentes más lúcidas de la universidad; pero es caprichoso, libertino y carece de principios. Estuvo a punto de ser expulsado por un escándalo con las cartas en su primer año. Se ha estado toqueteando las narices todo este trimestre, y debe de encarar el examen con verdadero pavor”.

—¿Entonces es a él a quien sospecha?

“No me atrevo a llegar tan lejos. Pero, de los tres, es tal vez el menos improbable”.

—Exacto. Ahora, señor Soames, echemos un vistazo a su criado, Bannister.

Era un hombre pequeño, de rostro pálido, afeitado, de cabello entrecano y cincuenta años de edad. Aún sufría por aquella repentina alteración en la apacible rutina de su vida. Su rostro rechoncho se contraía a causa del nerviosismo, y sus dedos no lograban quedarse quietos.

—Estamos investigando este desgraciado asunto, Bannister —dijo su amo.

—Sí, señor.

—Comprendo —dijo Holmes—, ¿que dejó su llave en la puerta?

—Sí, señor.

—¿No le pareció muy extraordinario que usted hiciera esto el mismo día en que estaban estos papeles dentro?

—Fue muy desafortunado, señor. Pero en otras ocasiones yo he hecho ocasionalmente lo mismo.

“¿Cuándo entraste en la habitación?”

“Eran más o menos las cuatro y media. Esa es la hora del té del señor Soames”.

“¿Cuánto tiempo te quedaste?”

“When I saw that he was absent, I withdrew at once.”

“¿Miraste estos papeles sobre la mesa?”

—No, señor⁠—por supuesto que no.

“¿Cómo se te ocurrió dejar la llave en la puerta?”

“Llevaba la bandeja del té en la mano. Pensé en volver por la llave. Luego lo olvidé”.

—¿Tiene la puerta exterior una cerradura de resorte?

—No, señor.

—¿Entonces estuvo abierto todo el tiempo?

—Sí, señor.

“¿Cualquiera en la habitación podría salir?”

—Sí, señor.

—¿Cuando el señor Soames regresó y preguntó por usted, se sintió muy perturbado?

“Sí, señor. Jamás ha ocurrido algo semejante en los muchos años que llevo aquí. Por poco me desmayo, señor.”

—Así lo entiendo. ¿Dónde estaba cuando empezó a sentirse mal?

“¿Dónde estaba yo, señor? Pues aquí, junto a la puerta”.

“Eso es singular, porque se sentó en aquella silla de allí, cerca del rincón. ¿Por qué pasó por alto estas otras sillas?”

“No lo sé, señor, a mí me daba igual dónde sentarme”.

“Realmente no creo que supiera mucho al respecto, Mr. Holmes. Tenía muy mal aspecto, bastante cadavérico”.

—¿Te quedaste aquí cuando tu amo se fue?

“Solo por un minuto más o menos. Luego eché la llave y me fui a mi habitación.”

—¿A quién sospechas?

—Oh, no me atrevería a decirlo, señor. No creo que haya ningún caballero en esta universidad que sea capaz de sacar provecho de semejante acción. No, señor, no quiero creerlo.

—Gracias, con eso basta —dijo Holmes—. Ah, una palabra más. ¿No le ha mencionado a ninguno de los tres caballeros a quienes atiende que algo va mal?

“No, señor⁠—ni una palabra”.

—¿No has visto a ninguno de ellos?

—No, señor.

“Muy bien. Ahora, señor Soames, daremos un paseo por el patio, si le parece bien”.

Tres cuadrados amarillos de luz brillaban sobre nosotros en la penumbra creciente.

—Tus tres pájaros están ya en sus nidos —dijo Holmes, levantando la vista—. ¡Hola! ¿Qué es eso? Uno de ellos parece bastante inquieto.

Era el indio, cuya oscura silueta apareció repentinamente sobre su persiana. Estaba paseándose rápidamente de un lado a otro de su habitación.

—Me gustaría echarles un vistazo a cada uno —dijo Holmes—. ¿Es posible?

—Ninguna dificultad en el mundo —respondió Soames—. Este conjunto de habitaciones es, con mucho, el más antiguo del colegio, y no es raro que los visitantes las recorran. Venga, y yo mismo le guiaré.

—¡Nada de nombres, por favor! —dijo Holmes, mientras golpeábamos a la puerta de Gilchrist. Un joven alto, de cabello rubio lacio y delgado nos abrió y nos dio la bienvenida al comprender el motivo de nuestra visita.

Había allí algunas piezas verdaderamente curiosas de arquitectura doméstica medieval. Holmes quedó tan encantado con una de ellas que insistió en dibujarla en su cuaderno, se le rompió el lápiz, tuvo que pedir uno prestado a nuestro anfitrión y finalmente pidió prestada una navaja para sacar punta al suyo.

El mismo curioso accidente le ocurrió en las habitaciones del indio, un sujeto silencioso, bajito y de nariz aguileña, que nos miraba de reojo y se alegró evidentemente cuando los estudios arquitectónicos de Holmes llegaron a su fin. No pude notar que en ninguno de los dos casos Holmes hubiera dado con la pista que estaba buscando.

Solo en la tercera nuestra visita resultó infructuosa. La puerta exterior no se abrió ante nuestros golpes, y nada más sustancial que un torrente de malas palabras salió de detrás de ella.

—¡No me importa quiénes sean. Pueden irse al diablo! —bramó la voz enojada—. Mañana es el examen y no pienso dejarme engañar por nadie.

—Un tipo maleducado —dijo nuestro guía, enrojeciendo de ira mientras nos retirábamos escaleras abajo—. Por supuesto, no se dio cuenta de que era yo quien llamaba, pero no por ello su conducta dejó de ser muy grosera y, la verdad, dadas las circunstancias, bastante sospechosa.

La respuesta de Holmes fue curiosa.

—¿Puede decirme su altura exacta? —preguntó él.

—Realmente, señor Holmes, no puedo asegurarlo. Es más alto que el indio, no tan alto como Gilchrist. Supongo que medirá alrededor de un metro sesenta y cinco.

—Eso es muy importante —dijo Holmes—. Y ahora, Mr. Soames, le deseo buenas noches.

Nuestro guía exclamó en voz alta, presa del asombro y la consternación.

«¡Dios santo, señor Holmes, supongo que no pensará abandonarme de este modo tan brusco! Parece no darse cuenta de la situación. Mañana son los exámenes. Debo tomar una medida definitiva esta noche. No puedo permitir que se celebre el examen si uno de los ejercicios ha sido manipulado. Hay que hacer frente a la situación».

“Debes dejarlo tal como está. Pasaré por allí mañana temprano y hablaremos del asunto. Es posible que entonces esté en condiciones de indicarte algún curso de acción. Mientras tanto, no cambies nada⁠—absolutamente nada”.

—Muy bien, Mr. Holmes.

“Puede estar usted perfectamente tranquilo. Sin duda encontraremos alguna manera de salir de sus dificultades. Me llevaré la arcilla negra, así como los recortes del lápiz. Adiós”.

Cuando salimos a la oscuridad del patio, volvimos a mirar hacia las ventanas. El indio seguía paseándose por su habitación. Los demás eran invisibles.

“Bueno, Watson, ¿qué le parece?”, preguntó Holmes, al salir a la calle principal.

“Todo un jueguecito de salón; algo así como el timo de la baraja, ¿no cree? Ahí tiene a sus tres hombres. Tiene que ser uno de ellos. Usted elige. ¿Cuál es el suyo?”

«El tipo de boca sucia que está arriba. Es el que tiene peor expediente. Y sin embargo, aquel indio también era un tipo astuto. ¿Por qué se pasaría todo el tiempo dando vueltas por su habitación?»

—No hay nada en eso. Muchos hombres lo hacen cuando intentan aprenderse algo de memoria.

«Nos miró de un modo extraño.»

“Y tú también, si una bandada de desconocidos se te metiera en casa cuando estabas preparando un examen para el día siguiente y cada momento valía oro. No, no le veo nada de particular a eso. Los lápices también, y los cuchillos: todo estaba en orden. Pero ese tipo sí que me desconcierta”.

¿Quién?

—Hombre, Bannister, el criado. ¿A qué juega en este asunto?

“Me dio la impresión de ser un hombre absolutamente honesto”.

“Eso hizo conmigo. Esa es la parte desconcertante. ¿Por qué iba un hombre perfectamente honrado a... Bien, bien, aquí hay una gran papelería. Empezaremos nuestras investigaciones aquí”.

No había más que cuatro papelerías de importancia en la ciudad, y en cada una de ellas Holmes sacó sus virutas de lápiz y ofreció un buen precio por un duplicado.

Todos coincidieron en que se podía encargar uno, pero que no era un tamaño habitual de lápiz y que rara vez se tenía en existencia.

Mi amigo no pareció abatido por su fracaso, sino que se encogió de hombros con una resignación medio humorística.

—No sirve, querido Watson. Esta, la mejor y única pista definitiva, no ha conducido a nada. Pero, en verdad, dudo muy poco que podamos armar un caso suficiente sin ella.

¡Por Júpiter, amigo mío!, son casi las nueve, y la casera habló de guisantes a las siete y media. Entre tu eterno tabaco, Watson, y tu irregularidad con las comidas, espero que te den el aviso de desahucio y que yo comparta tu ruina, no sin antes haber resuelto el problema del tutor nervioso, el sirviente descuidado y los tres estudiantes emprendedores.

Holmes no volvió a hacer alusión al asunto en todo el día, aunque se quedó sumido en sus pensamientos durante un buen rato después de nuestra tardía cena.

A las ocho de la mañana, entró en mi habitación justo cuando terminaba de arreglarme.

—Bien, Watson —dijo él—, es hora de que bajemos a St. Luke’s. ¿Puede prescindir del desayuno?

—Ciertamente.

“Soames estará de los nervios hasta que podamos decirle algo en firme”.

—¿Tienes algo positivo que decirle?

“Eso creo.”

«¿Ha llegado a una conclusión?»

“Sí, querido Watson, he resuelto el misterio”.

“¿Pero qué nueva prueba podrías haber conseguido?”

“¡Ajá! No por nada me he levantado de la cama a la deshora de las seis. He invertido dos horas de duro trabajo y recorrido al menos cinco millas, con algo que mostrar por ello. ¡Mira eso!”

Extendió la mano. En la palma había tres pequeñas pirámides de arcilla negra y pastosa.

—Vaya, Holmes, ayer tenía usted solo dos.

—Y uno más esta mañana. Es un argumento bastante razonable suponer que el lugar de donde vino el número 3 es también la fuente de los números 1 y 2. ¿Eh, Watson? Bien, vamos y saquemos a nuestro amigo Soames de sus penas.

El desafortunado tutor se hallaba sin duda en un estado de agitación penosa cuando lo encontramos en sus aposentos. En pocas horas comenzaría el examen, y aún se encontraba en el dilema entre hacer públicos los hechos y permitir que el culpable compitiera por la valiosa beca. Apenas podía mantenerse en pie, tan grande era su agitación mental, y corrió hacia Holmes con las dos manos ávidas extendidas.

“¡Gracias al cielo que ha venido! Temía que lo hubiera abandonado por desesperación. ¿Qué debo hacer? ¿Debe continuar el examen?”

«Sí, que proceda, por supuesto».

“¿Pero este bribón...?”

“Él no competirá.”

—¿Lo conoces?

—Creo que sí. Si este asunto no ha de hacerse público, debemos arrogarnos ciertos poderes y constituirnos en un pequeño tribunal militar privado. ¡Usted ahí, por favor, Soames! ¡Watson, usted aquí! Yo ocuparé el sillón del centro. Pienso que ahora somos lo suficientemente imponentes como para infundir terror en un pecho culpable. ¡Tenga la amabilidad de tocar el timbre!

Bannister entró, y retrocedió con evidente sorpresa y miedo ante nuestra apariencia judicial.

—Tendrá la amabilidad de cerrar la puerta —dijo Holmes—. Ahora, Bannister, ¿quiere hacernos el favor de contarnos la verdad sobre el incidente de ayer?

El hombre se puso blanco hasta la raíz de los cabellos.

“Se lo he dicho todo, señor.”

“¿Nada que añadir?”

“Nada en absoluto, señor.”

—Bueno, entonces, debo hacerle algunas sugerencias. Cuando se sentó en esa silla ayer, ¿lo hizo con el fin de ocultar algún objeto que habría mostrado quién había estado en la habitación?

El rostro de Bannister era cadavérico.

“No, señor, por supuesto que no.”

—Es solo una sugerencia —dijo Holmes con suavidad—. Con toda franqueza, admito que no puedo demostrarlo. Pero parece bastante probable, ya que, en el mismo momento en que el señor Soames volvió la espalda, usted dejó salir al hombre que se escondía en ese dormitorio.

Bannister se pasó la lengua por los labios resecos.

—No había ningún hombre, señor.

“Ah, es una lástima, Bannister. Hasta ahora puede que haya dicho la verdad, pero ahora sé que ha mentido.”

El rostro del hombre se ensombreció en una rebeldía taciturna.

—No había ningún hombre, señor.

—¡Vamos, vamos, Bannister!

—No, señor, no había nadie.

—En ese caso, no puede proporcionarnos más información. ¿Le importaría permanecer en la habitación? Quédese allí de pie, cerca de la puerta del dormitorio. Ahora, Soames, voy a pedirle la gran gentileza de que suba a la habitación del joven Gilchrist y le pida que baje a la suya.

Un instante después regresó elpreceptor, trayendo consigo al estudiante. Era un hombre de planta gallarda, alto, esbelto y ágil, de paso elástico y rostro agradable y abierto. Sus turbados ojos azules nos miraron a cada uno de nosotros y finalmente se posaron con una expresión de consternación absoluta en Bannister, que estaba en el rincón más alejado.

—Cierre la puerta —dijo Holmes—.

—Ahora, señor Gilchrist, estamos aquí completamente solos, y nadie tiene por qué enterarse jamás ni de una sola palabra de lo que hablemos entre nosotros. Podemos ser perfectamente sinceros el uno con el otro. Queremos saber, señor Gilchrist, cómo usted, un hombre honorable, llegó a cometer un acto como el de ayer.

El desafortunado joven retrocedió tambaleándose y dirigió una mirada llena de horror y reproche a Bannister.

—¡No, no, señor Gilchrist, señor, yo no dije ni una palabra... ni una sola palabra! —exclamó el criado.

—No, pero ya lo tiene —dijo Holmes—. Ahora, señor, usted comprenderá que después de las palabras de Bannister su situación es desesperada, y que su única oportunidad radica en una confesión franca.

Por un momento Gilchrist, con la mano en alto, intentó controlar sus facciones desencajadas. Al instante siguiente se había arrojado de rodillas junto a la mesa y, enterrando el rostro en las manos, había estallado en una tormenta de sollozos apasionados.

—Vamos, vamos —dijo Holmes con amabilidad—, es humano equivocarse, y al menos nadie puede acusarle a usted de ser un criminal empedernido. Quizá le resulte más fácil si le cuento yo al señor Soames lo que ocurrió, y usted me corrige en lo que me equivoque. ¿Lo hago así? Bien, bien, no se moleste en contestar. Escuche, y observe que no soy injusto con usted.

“Desde el momento, mister Soames, en que me dijo que nadie, ni siquiera Bannister, podía saber que los papeles estaban en su habitación, el caso comenzó a tomar una forma definida en mi mente.

Al impresor, por supuesto, se le podía descartar. Él podía examinar los papeles en su propia oficina.

Del indio tampoco pensé nada. Si las pruebas estaban en un rollo, le era absolutamente imposible saber de qué trataban.

Por otra parte, parecía una coincidencia inconcebible que un hombre se atreviera a entrar en la habitación y que por casualidad, ese mismo día, los papeles estuvieran sobre la mesa. Descarté eso. El hombre que entró sabía que los papeles estaban allí. ¿Cómo lo supo?

“Cuando me acerqué a vuestra habitación, examiné la ventana. Me divertisteis al suponer que estaba contemplando la posibilidad de que alguien se hubiera forzado a entrar por ella a plena luz del día, ante los ojos de todas estas habitaciones de enfrente. Tal idea era absurda.

Estaba midiendo cuán alto tendría que ser un hombre para ver, al pasar, qué papeles había sobre la mesa central. Mido seis pies de altura, y pude hacerlo con esfuerzo. Ninguno que midiera menos que eso tendría una oportunidad. Ya veis que tenía razones para pensar que, si uno de vuestros tres estudiantes era un hombre de estatura inusual, era el más digno de ser vigilado de los tres.

—Entré y le hice partícipe de mis deducciones sobre la mesita auxiliar. De la mesa del centro no pude sacar nada, hasta que en su descripción de Gilchrist mencionó usted que era saltador de longitud. Entonces todo encajó para mí en un instante, y solo necesité ciertas pruebas corroborativas, que obtuve con rapidez.

«Lo que sucedió fue esto: este joven había pasado la tarde en el campo de deportes, donde había estado practicando el salto. Regresó cargando con sus zapatos de saltador, los cuales están provistos, como usted bien sabe, de varios clavos afilados.

Al pasar frente a su ventana vio, gracias a su gran estatura, estas pruebas sobre su mesa, y adivino lo que eran. No se habría hecho ningún daño de no haber sido porque, al pasar por su puerta, advirtió la llave que había dejado la negligencia de su criado.

Le asaltó un repentino impulso de entrar y ver si eran en efecto las pruebas. No era una hazaña peligrosa, pues siempre habría podido fingir que simplemente se había asomado para hacer una pregunta».

“Pues bien, cuando vio que eran en efecto las pruebas, fue entonces cuando sucumbió a la tentación. Puso sus zapatos sobre la mesa.

¿Qué fue lo que pusiste en esa silla cerca de la ventana?”

—Guantes —dijo el joven.

Holmes miró triunfante a Bannister.

“Se quitó los guantes y los dejó en la silla, y cogió las pruebas, hoja por hoja, para copiarlas. Pensaba que el profesor tutor debía volver por la puerta principal y que lo vería. Como sabemos, volvió por la puerta lateral. De repente lo oyó junto a la misma puerta. No había escapatoria posible. Olvidó los guantes, pero cogió sus zapatos y se precipitó al dormitorio. Observarán que el arañazo en esa mesa es ligero en un lado, pero se profundiza en dirección a la puerta del dormitorio. Eso por sí solo basta para demostrarnos que el zapato había sido arrastrado en esa dirección, y que el culpable se había refugiado allí. La tierra alrededor del clavo se había quedado en la mesa, y una segunda muestra se desprendió y cayó en el dormitorio. Puedo añadir que esta mañana me fui andando hasta las pistas de atletismo, comprobé que en el foso de salto se utiliza arcilla negra y pegajosa, y me llevé un espécimen de ella, junto con un poco de la carbonilla o serrín fino que se esparce por encima para evitar que los atletas resbalen. ¿He dicho la verdad, Mr. Gilchrist?”.

El estudiante se había enderezado.

“Sí, señor, es verdad”, dijo él.

—¡Santo cielo! ¿No tiene nada que añadir? —exclamó Soames.

“Sí, señor, así es, pero el impacto de esta vergonzosa exposición me ha confundido. Tengo aquí una carta, señor Soames, que le escribí hoy temprano, en medio de una noche insomne. Fue antes de saber que mi pecado me había alcanzado. Aquí la tiene, señor. Verá que he puesto: «He decidido no presentarme al examen. Me han ofrecido un puesto de oficial en la Policía de Rodesia, y voy a marcharme a Sudáfrica de inmediato»”.

—Me alegra mucho saber que no era su intención sacar provecho de su desleal ventaja —dijo Soames—. Pero ¿por qué cambió de propósito?

Gilchrist señaló a Bannister.

“Ahí está el hombre que me puso en el buen camino”, dijo.

—Vamos a ver, Bannister —dijo Holmes—. Por lo que he dicho, le resultará evidente a usted que solo usted pudo haber dejado salir a este joven, ya que se quedó a solas en la habitación y debió de cerrar la puerta con llave al salir. En cuanto a su huida por esa ventana, resulta increíble. ¿No puede aclarar el último punto de este misterio y decirnos los motivos de su actuación?

“Era muy sencillo, señor, si usted lo hubiera sabido; pero, con toda su inteligencia, era imposible que lo supiera.

Hubo un tiempo, señor, en que fui mayordomo del viejo Sir Jabez Gilchrist, el padre de este joven. Cuando arruinó, vine a la universidad como sirviente, pero nunca olvidé a mi antiguo patrón porque estaba en la mala. Vigilé a su hijo todo lo que pude por el bien de los viejos tiempos.

Pues bien, señor, cuando entré en esta habitación ayer, cuando se dio la alarma, lo primero que vi fueron los guantes de cuero amarillo del señor Gilchrist tirados en esa silla. Conocía bien esos guantes y entendí su mensaje. Si el señor Soames los veía, el juego había terminado.

Me desplomé en esa silla y nada logró moverme hasta que el señor Soames fue a buscarle a usted. Entonces salió mi pobre joven amo, a quien había mecido en mis rodillas, y me lo confesó todo.

¿No era natural, señor, que yo lo salvara, y no era natural también que intentara hablarle como lo habría hecho su difunto padre y hacerle comprender que no podía sacar provecho de semejante acción? ¿Podría usted culparme, señor?”

—En absoluto —dijo Holmes efusivamente, poniéndose de pie de un salto—. Bueno, Soames, creo que hemos resuelto su pequeño problema, y nuestro desayuno nos espera en casa. ¡Ven, Watson! En cuanto a usted, caballero, confío en que le aguarde un futuro brillante en Rodesia. Por una vez ha caído bajo. Veamos en el futuro cuán alto puede llegar.