La aventura de Abbey Grange

Era una mañana crudamente fría y helada, hacia finales del invierno del 97, cuando me despertó un tirón en el hombro. Era Holmes. La vela que tenía en la mano iluminaba su rostro ávido e inclinado, y me indicó de un vistazo que algo iba mal.

—¡Ven, Watson, ven! —exclamó—. El juego ha comenzado. ¡Ni una palabra! ¡Póngase la ropa y venga!

Diez minutos más tarde estábamos ambos en un carruaje, traqueteando por las calles silenciosas en nuestro camino hacia la estación de Charing Cross.

Las primeras y tenues luces del alba invernal empezaban a asomar, y alcanzábamos a distinguir vagamente la silueta ocasional de algún obrero madrugador al pasar junto a nosotros, difusa e imprecisa en la neblina opalina de Londres.

Holmes se acurrucó en silencio dentro de su pesado abrigo, y me alegré de hacer lo mismo, pues el aire era de lo más gélido y ninguno de los dos había roto el ayuno.

No fue hasta que tomamos un poco de té caliente en la estación y ocupamos nuestros asientos en el tren de Kent cuando entramos en calor lo suficiente, él para hablar y yo para escuchar. Holmes sacó una nota del bolsillo y leyó en voz alta:

Me alegraría mucho contar con su ayuda inmediata en lo que promete ser un caso verdaderamente extraordinario. Es algo totalmente de su incumbencia. A excepción de liberar a la dama, procuraré que todo se conserve exactamente tal como lo he encontrado, pero le ruego que no pierda ni un instante, ya que resulta difícil dejar allí a Sir Eustace.

—Hopkins me ha llamado siete veces, y en cada ocasión su citación ha estado plenamente justificada —dijo Holmes—.

«Imagino que cada uno de sus casos ha ido a parar a tu colección, y debo admitir, Watson, que posees cierta capacidad de selección que compensa mucho de lo que deploro en tus narraciones. Tu funesto hábito de contemplar todo desde el punto de vista de un cuento en lugar de hacerlo como un ejercicio científico ha arruinado lo que podría haber sido una serie de demostraciones instructivas e incluso clásicas. Pasas por alto un trabajo de la máxima finura y delicadeza con el fin de detenerte en detalles sensacionalistas que podrán excitar al lector, pero que de ningún modo pueden instruirlo».

—¿Por qué no los escribe usted mismo? —dije con algo de amargura.

—Lo haré, mi querido Watson, lo haré. Por el momento estoy, como bien sabe, bastante ocupado, pero me propongo dedicar mis últimos años a la composición de un manual que condense todo el arte de la investigación en un solo volumen. Nuestra actual investigación parece ser un caso de asesinato.

“¿Crees, pues, que este sir Eustace ha muerto?”

“Ya lo creo. La escritura de Hopkins denota una agitación considerable, y él no es un hombre emotivo. Sí, deduzco que ha habido violencia y que el cuerpo ha sido dejado para nuestra inspección.

Un mero suicidio no le habría hecho mandarme recado. En cuanto a la liberación de la dama, parece ser que ha estado encerrada en su habitación durante la tragedia. Nos movemos en las altas esferas, Watson, papel crujiente, monograma «E. B.», escudo de armas, dirección pintoresca.

Creo que el amigo Hopkins estará a la altura de su reputación y que pasaremos una mañana interesante. El crimen se cometió antes de las doce de anoche”.

«¿Cómo puedes saberlo siquiera?»

—Inspeccionando los trenes y calculando el tiempo. Tuvieron que llamar a la policía local, tuvieron que comunicarse con Scotland Yard, Hopkins tuvo que salir, y él a su vez tuvo que mandarme a buscar. Todo eso hace que sea una buena noche de trabajo. Bien, aquí estamos en la estación de Chiselhurst, y pronto disiparemos nuestras dudas.

Un par de millas de trayecto por estrechos caminos rurales nos condujeron a la puerta de un parque, que nos abrió un viejo guarda cuyo rostro demacrado reflejaba alguna gran catástrofe.

La avenida cruzaba un parque magnífico, entre hileras de olmos centenarios, y terminaba en una casa baja y amplia, con columnas en la fachada al estilo palladiano. La parte central era claramente muy antigua y estaba cubierta de hiedra, pero los grandes ventanales mostraban que se habían llevado a cabo reformas modernas, y una de las alas de la finca parecía completamente nueva.

La esbelta figura y el rostro avispado y entusiasta del inspector Stanley Hopkins nos salieron al encuentro en el umbral de la puerta abierta.

“Me alegro mucho de que haya venido, Mr. Holmes. Y usted también, Dr. Watson. Pero, en verdad, si pudiera volver el tiempo atrás, no les habría molestado, pues desde que la dama ha vuelto en sí, ha dado un relato tan claro del asunto que no queda mucho por hacer para nosotros. ¿Recuerda a esa banda de ladrones de Lewisham?”.

“¿Qué, los tres Randall?”

“Exacto; el padre y los dos hijos. Es obra suya. No me cabe la menor duda. Hicieron un trabajo en Sydenham hace quince días, y los vieron y describieron. Hay que tener bastante descaro para hacer otro tan pronto y tan cerca, pero son ellos, sin ninguna duda. Esta vez es asunto de horca”.

—¿Ha muerto sir Eustace, entonces?

—Sí, le hundieron la cabeza con su propio tizador.

—Sir Eustace Brackenstall, según me dice el cochero.

—Exacto; uno de los hombres más ricos de Kent; Lady Brackenstall está en el saloncito de la mañana. Pobre señora, ha tenido una experiencia espantísima. Me pareció medio muerta cuando la vi por primera vez. Creo que lo mejor será que la vea y escuche su versión de los hechos. Luego examinaremos el comedor juntos.

Lady Brackenstall no era una persona cualquiera. Raras veces he visto una figura tan graciosa, una presencia tan femenina y un rostro tan hermoso.

Era rubia, de cabello dorado y ojos azules, y sin duda habría tenido el cutis perfecto que acompaña a esa coloración, de no ser porque su reciente experiencia la había dejado demacrada y ojerosa.

Sus sufrimientos eran tanto físicos como mentales, pues sobre un ojo se alzaba un horrible abultamiento del color de la ciruela, que su doncella, una mujer alta y austera, le bañaba con diligencia con agua y vinagre.

La dama yacía exhausta sobre un diván, pero su mirada rápida y observadora al entrar nosotros en la habitación, y la expresión alerta de sus bellos rasgos, demostraban que ni su ingenio ni su valor se habían visto quebrantados por su terrible experiencia.

Estaba envuelta en una bata holgada de azul y plata, pero un vestido de cena negro cubierto de lentejuelas yacía sobre el diván a su lado.

—Ya les he contado todo lo que pasó, señor Hopkins —dijo, con cansancio—. ¿No podría repetírselo usted? Bueno, si le parece necesario, les contaré a estos caballeros lo que ocurrió. ¿Han estado ya en el comedor?

“Pensé que era mejor que oyeran primero la historia de su señoría”.

—Me alegrará cuando pueda arreglar las cosas. Me parece horrible pensar que él sigue tirado allí.

Ella se estremeció y se encubrió el rostro con las manos. Al hacerlo, la bata holgada se deslizó hacia atrás por sus antebrazos. Holmes exclamó.

“¡Tiene otras heridas, señora! ¿Qué es esto?”

Dos manchas rojas y vívidas sobresalían en uno de los miembros blancos y redondos. Ella lo cubrió apresuradamente.

—No es nada. No tiene relación alguna con este horrible asunto de esta noche. Si usted y su amigo se sientan, les contaré todo lo que pueda.

—Soy la esposa de Sir Eustace Brackenstall. Llevo casada alrededor de un año. Supongo que no sirve de nada que intente ocultar que nuestro matrimonio no ha sido feliz. Temo que todos nuestros vecinos se lo dirían, aunque yo intentara negarlo. Quizás la culpa sea en parte mía. Me crié en el ambiente más libre y menos convencional del sur de Australia, y esta vida inglesa, con sus conveniencias y su mojigatería, no me resulta afín. Pero la razón principal radica en el único hecho, que es notorio para todos, y es que Sir Eustace era un borracho empedernido.

Estar con un hombre así durante una hora resulta desagradable. ¿Pueden imaginarse lo que significa para una mujer sensible y de espíritu altivo estar atada a él día y noche? Es un sacrilegio, un crimen, una villanía sostener que semejante matrimonio es vinculante. Digo que estas leyes monstruosas de ustedes traerán una maldición sobre el país; Dios no permitirá que semejante maldad perdure.

Por un instante se incorporó, con las mejillas sonrojadas y los ojos llameantes bajo la terrible marca de su frente. Luego, la mano firme y calmada de la doncella austera hizo que recostara la cabeza sobre el cojín, y la ira salvaje se extinguió en sollozos apasionados. Por fin continuó:

—Te contaré lo de anoche. Sabes, tal vez, que en esta casa todos los sirvientes duermen en el ala moderna. Este bloque central se compone de las salas de estar, con la cocina detrás y nuestro dormitorio arriba. Mi doncella, Theresa, duerme encima de mi habitación. No hay nadie más, y ningún sonido podría alarmar a los que están en el ala más alejada. Esto debían de saberlo muy bien los ladrones, o no habrían actuado como lo hicieron.

“Sir Eustace se retiró sobre las diez y media. Los sirvientes ya se habían ido a sus habitaciones. Solo mi doncella seguía levantada, y se había quedado en su cuarto, en la parte alta de la casa, hasta que yo necesitara sus servicios.

Me quedé hasta pasada las once en esta habitación, absorta en la lectura de un libro. Luego hice una ronda para comprobar que todo estaba en orden antes de subir. Era mi costumbre hacerlo yo misma porque, tal como he explicado, no siempre se podía confiar en Sir Eustace.

Fui a la cocina, a la despensa del mayordomo, al cuarto de armas, al billar, al salón y, por último, al comedor.

Al acercarme a la ventana, que está cubierta de espesas cortinas, sentí de repente que el viento me soplaba en la cara y me di cuenta de que estaba abierta.

Aparte la cortina de un golpe y me encontré cara a cara con un hombre mayor de hombros anchos, que acababa de entrar en la habitación. La ventana es un ventanal francés alargado, que en realidad forma una puerta que da al césped.

Llevaba la vela de mi dormitorio encendida en la mano y, a su luz, detrás del primer hombre vi a otros dos, que estaban a punto de entrar.

Retrocedí, but the fellow was on me in an instant. He caught me first by the wrist and then by the throat. I opened my mouth to scream, but he struck me a savage blow with his fist over the eye, and felled me to the ground.

Debí de estar inconsciente unos minutos, pues al volver en mí, descubrí que habían arrancado el cordón de la campanilla y me habían atado firmemente a la silla de roble que está a la cabecera de la mesa del comedor. Estaba tan sólidamente sujeto que no podía moverme, y un pañuelo alrededor de mi boca me impedía emitir sonido alguno.

Fue en este instante cuando mi desafortunado esposo entró en la habitación. Evidentemente había oído algunos ruidos sospechosos y venía preparado para una escena como la que se encontró. Iba vestido con camisa de dormir y pantalones, con su bastón favorito de endrino en la mano. Se abalanzó sobre los ladrones, pero otro —era un hombre mayor— se agachó, cogió el hurgón de la chimenea y le propinó un golpe terrible al pasar. Cayó con un gemido y no volvió a moverse.

Desmayé una vez más, pero de nuevo debió de ser tan solo por unos muy pocos minutos durante los cuales perdí el sentido.

Cuando abrí los ojos descubrí que habían reunido la plata del aparador y que habían abierto una botella de vino que estaba allí. Cada uno tenía una copa en la mano.

Ya les he dicho, ¿verdad?, que uno era de edad madura, con barba, y los otros muchachos jóvenes y sin pelo. Bien podrían ser un padre con sus dos hijos.

Hablaban entre ellos en susurros. Luego se acercaron y se cercioraron de que estuviera bien atado. Finalmente se retiraron, cerrando la ventana tras de sí.

Pasó un buen cuarto de hora antes de que pudiera librar la boca. Cuando lo hube hecho, mis gritos atrajeron a la criada en mi auxilio. Los demás sirvientes no tardaron en alarmarse, y enviamos a buscar a la policía local, la cual se puso en contacto inmediatamente con Londres. Eso es en realidad todo lo que puedo decirles, caballeros, y confío en que no sea necesario que vuelva a relatar una historia tan dolorosa».

—¿Alguna pregunta, Mr. Holmes? —preguntó Hopkins.

—No voy a abusar más de la paciencia y el tiempo de lady Brackenstall —dijo Holmes—. Antes de pasar al comedor, me gustaría conocer su versión.

Miró a la doncella.

“Vi a los hombres antes de que entraran en la casa —dijo ella—.

Mientras estaba sentada junto a la ventana de mi dormitorio, vi a tres hombres a la luz de la luna junto a la puerta de la garita de allí abajo, pero no le di importancia en ese momento. Había pasado más de una hora cuando oí gritar a mi señora, y bajé corriendo para encontrarla, pobrecita, tal como ella dice, y a él en el suelo, con su sangre y sus sesos por toda la habitación. Era como para volver loca a una mujer, atada allí, y su propio vestido salpicado de él, pero la señorita Mary Fraser de Adelaide nunca ha carecido de valor, y lady Brackenstall de Abbey Grange no ha aprendido costumbres nuevas. Ya la han interrogado bastante, señores, y ahora va a su propia habitación, acompañada tan solo de su vieja Theresa, para conseguir el descanso que tanto necesita”.

Con maternal ternura, la desgarbada mujer pasó el brazo alrededor de su señora y la guio fuera de la habitación.

—Ha estado con ella toda su vida —dijo Hopkins—. La crió de bebé y se vino con ella a Inglaterra cuando salieron de Australia por primera vez, hace dieciocho meses. Se llama Theresa Wright, y es esa clase de doncella que ya no se encuentra hoy en día. ¡Por aquí, señor Holmes, si hace el favor!

El intenso interés había desaparecido del expresivo rostro de Holmes, y supe que, junto con el misterio, se había esfumado todo el encanto del caso. Todavía quedaba una detención por efectuar, pero ¿quiénes eran esos vulgares granujas para que él se manchara las manos con ellos?

Un especialista abstruso y erudito que descubre que lo han llamado para un caso de sarampión experimentaría algo de la molestia que leí en los ojos de mi amigo. Aun así, la escena en el comedor de Abbey Grange era lo suficientemente extraña como para captar su atención y reavivar su interés menguante.

Era una estancia muy grande y alta, con techo de roble tallado, revestimiento de madera también de roble, y una magnífica colección de cabezas de ciervo y armas antiguas alrededor de las paredes.

En el extremo más alejado de la puerta se encontraba el gran ventanal francés del que habíamos oído hablar. Tres ventanas más pequeñas en el lado derecho llenaban el apartamento con la fría luz del sol invernal.

A la izquierda había una chimenea grande y profunda, con una repisa de roble maciza y volada. Junto a la chimenea se encontraba un pesado sillón de roble con brazos y travesaños en la parte inferior. Entretejido a través de la celosía abierta había un cordón carmesí, sujeto a cada lado al travesaño inferior. Al liberar a la dama, se había desatado el cordón deslizándolo, pero los nudos con los que se había fijado aún permanecían.

Estos detalles solo llamaron nuestra atención más tarde, pues nuestros pensamientos estaban por completo absortos en el terrible objeto que yacía sobre la alfombra de piel de tigre frente al fuego.

Era el cuerpo de un hombre alto y de buena planta, de unos cuarenta años. Yacía boca arriba, con el rostro hacia el cielo y los dientes blancos asomando en una mueca a través de su barba corta y negra. Tenía las dos manos apretadas en puños y levantadas por encima de la cabeza, con una pesada vara de endrino cruzada sobre ellas.

Sus facciones oscuras, hermosas y aguileñas estaban contraídas en un espasmo de odio vindicativo que había dejado impreso en su rostro muerto una expresión terriblemente diabólica. Evidentemente, se encontraba en la cama cuando estalló la alarma, pues vestía una camisa de dormir recamada y de dandy, y sus pies descalzos sobresalían por debajo de los pantalones.

Su cabeza presentaba heridas horribles, y toda la habitación daba testimonio de la salvaje ferocidad del golpe que lo había abatido. A su lado yacía el pesado fuelle, doblado en arco por la fuerza del impacto. Holmes examinó tanto este como el indescriptible destrozo que había causado.

—Debe ser un hombre poderoso, este anciano Randall —comentó.

«Sí —dijo Hopkins—, tengo algunosantecedentes del sujeto y es un tipo peligroso».

“No debería tener ninguna dificultad para conseguirlo.”

“Ni lo más mínimo. Le hemos estado siguiendo la pista, y se barajaba la posibilidad de que hubiera huido a América.

Ahora que sabemos que la banda está aquí, no veo cómo pueden escapar. Ya tenemos avisados todos los puertos de mar, y antes del anochecer se ofrecerá una recompensa.

Lo que me supera es cómo han podido hacer algo tan disparatado, sabiendo que la dama podía describirlos y que a nosotros no podía fallarnos el reconocimiento de la descripción”.

—Exacto. Uno habría esperado que también hubieran silenciado a Lady Brackenstall.

“Quizás no se dieron cuenta —sugerí— de que se había recuperado del desmayo”.

—Es muy probable. Si parecía estar sin sentido, no le quitarían la vida. ¿Qué hay de este pobre muchacho, Hopkins? Me parece haber oído algunas historias extrañas sobre él.

“Era un hombre bondadoso cuando estaba sobrio, pero un auténtico demonio cuando se emborrachaba, o más bien cuando se ponía medio borracho, pues rara vez llegaba hasta el final.

El diablo parecía poseerlo en esos momentos, y era capaz de cualquier cosa. Por lo que he oído, a pesar de toda su riqueza y su título, por poco acaba en nuestro camino un par de veces.

• Hubo un escándalo porque roció a un perro con petróleo y le prendió fuego —el perro de su señoría, para empeorar las cosas—, y eso solo se logró silenciar con dificultad.
• Luego le arrojó una decantadora a aquella criada, Theresa Wright; hubo problemas por eso.

En general, y entre nosostros, la casa estará más alegre sin él. ¿Qué estás mirando ahora?”

Holmes estaba de rodillas, examinando con gran atención los nudos del cordón rojo con el que habían atado a la dama.

Luego escudriñó con cuidado el extremo roto y deshilachado por donde se había partido cuando el ladrón lo había arrancado de un tirón.

«Cuando esto fue derribado, la campana de la cocina debió de sonar con fuerza», comentó.

“Nadie pudo oírlo. La cocina está justo al fondo de la casa”.

“¿Cómo sabía el ladrón que nadie lo oiría? ¿Cómo se atrevió a tirar del cordón de la campana de esa manera tan imprudente?”

—Exactamente, señor Holmes, exactamente. Usted formula la misma pregunta que yo me he hecho una y otra vez.

No cabe duda de que este individuo debía de conocer la casa y sus costumbres. Tenía que comprender perfectamente que los criados estarían todos en la cama a esa hora relativamente temprana, y que nadie podría oír sonar una campanilla en la cocina.

Por lo tanto, debía de estar en estrecha confabulación con alguno de los criados. Ciertamente, eso es evidente. Pero hay ocho criados, y todos de buena reputación.

—Si todo lo demás fuera igual —dijo Holmes—, uno sospecharía de aquel a cuya cabeza el amo arrojó una botella. Y, sin embargo, eso implicaría traición hacia la señora a quien esta mujer parece devota. Bien, bien, el detalle es menor, y cuando tengan a Randall probablemente no encontrarán dificultad alguna para apresar a su cómplice. La historia de la dama ciertamente parece estar corroborada, si es que necesitaba corroboración, por cada detalle que tenemos ante la vista.

Fue hacia el ventanal y lo abrió de par en par. «Aquí no hay indicios, pero el suelo está duro como el hierro y no cabía esperarlos. Veo que estas velas de la chimenea han sido encendidas».

“Sí, fue a la luz de esta y de la vela de la habitación de la señora como los ladrones pudieron orientarse.”

—¿Y qué se llevaron?

“Bueno, no se llevaron gran cosa; apenas media docena de piezas de plata del aparador. Lady Brackenstall cree que los ladrones se sintieron tan perturbados por la muerte de Sir Eustace que no registraron la casa como habrían hecho de otro modo”.

“Sin duda eso es cierto, y sin embargo, bebieron algo de vino, según tengo entendido”.

“Para calmar los nervios”.

“Exactamente. Estos tres vasos sobre el aparador no se han tocado, supongo?”.

“Sí, y la botella sigue tal como la dejaron”.

“Veámoslo. ¡Hola, hola! ¿Qué es esto?”

Los tres vasos estaban agrupados, todos ellos teñidos de vino, y uno de ellos contenía algunos posos de costra de vino. La botella estaba cerca de ellos, llena en sus dos terceras partes, y a su lado yacía un corcho largo y profundamente manchado. Su aspecto y el polvo sobre la botella mostraban que no era un caldo común el que los asesinos habían disfrutado.

Se había operado un cambio en los modales de Holmes. Había perdido su expresión apática, y de nuevo vi una luz alerta de interés en sus ojos agudos y hundidos. Levantó el corcho y lo examinó minuciosamente.

«¿Cómo lo dibujaron?», preguntó él.

Hopkins señaló un cajón medio abierto. En su interior había algo de ropa de mesa y un gran sacacorchos.

—¿Dijo lady Brackenstall que se había utilizado ese tornillo?

«No, recuerda que ella estaba sin sentido en el momento en que se abrió la botella».

—Exactamente. De hecho, ese sacacorchos no fue utilizado. Esta botella fue abierta con un tornillo de bolsillo, probablemente integrado en una navaja, y de una longitud no mayor a pulgada y media.

Si examinan la parte superior del corcho, observarán que el tornillo fue introducido tres veces antes de extraerlo. Jamás ha sido atravesado de lado a lado. Este sacacorchos largo lo habría atravesado y extraído de un solo tirón.

Cuando atrapen a este tipo, descubrirán que tiene una de esas navajas múltiples en su poder.

—¡Excelente! —dijo Hopkins.

—Pero estas gafas me confunden, lo confieso. Lady Brackenstall vio en realidad a los tres hombres bebiendo, ¿no es así?

“Sí; de eso estaba segura”.

—Entonces se acabó. ¿Qué más se puede decir? Y, sin embargo, debe admitir que los tres vasos son muy notables, Hopkins. ¿Cómo? ¿No ve nada notable? Bueno, bueno, déjalo pasar.

Quizás, cuando un hombre tiene conocimientos especiales y poderes especiales como los míos, eso más bien lo anima a buscar una explicación compleja cuando hay una más simple a mano. Por supuesto, debe ser mera coincidencia lo de los vasos.

Bueno, buenos días, Hopkins. No veo que pueda serle de ninguna utilidad, y parece que tiene el caso muy claro. Me avisará cuando arresten a Randall y de cualquier otro acontecimiento que pueda surgir. Confío en que pronto tendré que felicitarle por un desenlace exitoso.

Vamos, Watson, me imagino que podremos emplear nuestro tiempo de forma más provechosa en casa.

Durante nuestro viaje de regreso, pude ver por el rostro de Holmes que estaba muy desconcertado por algo que había observado.

• De vez en cuando, haciendo un esfuerzo, se libraba de la impresión y hablaba como si el asunto estuviera claro, pero luego sus dudas volvían a abatirselo, y sus cejas fruncidas y su mirada distraída demostraban que sus pensamientos habían regresado una vez más al gran comedor de Abbey Grange, en el que se había desarrollado aquella tragedia nocturna.

Por fin, en un repentino impulso, justo cuando nuestro tren salía lentamente de una estación suburbana, saltó al andén y me tiró tras él.

—Perdone, estimado amigo —dijo, mientras veíamos cómo los últimos vagones de nuestro tren desaparecían tras una curva—, siento hacerle víctima de lo que puede parecer un mero capricho, pero, se lo juro por mi vida, Watson, me es simplemente imposible dejar ese caso en este estado. Todos mis instintos se rebelan contra ello. Está mal; todo está mal; juraría que está mal. Y, sin embargo, el relato de la dama era completo, la corroboración de la criada era suficiente y los detalles eran bastante exactos. ¿Qué tengo yo para oponer a eso? Tres copas de vino, eso es todo. Pero si no hubiera dado las cosas por sentadas, si lo hubiera examinado todo con el cuidado que habría mostrado de haber abordado el caso de novo y sin una historia prefabricada que condicionara mi mente, ¿no habría hallado entonces algo más definitivo en qué basarme? Por supuesto que sí. Siéntese en este banco, Watson, hasta que llegue un tren hacia Chiselhurst, y permítame exponerle las pruebas, rogándole ante todo que descarte de su mente la idea de que todo lo que la criada o su señora hayan podido decir sea necesariamente verdad. No debemos permitir que la encantadora personalidad de la dama nuble nuestro juicio.

“Sin duda hay detalles en su historia que, si los examináramos con frialdad, despertarían nuestras sospechas.

Estos ladrones hicieron un botín considerable en Sydenham hace quince días. En los periódicos apareció cierta descripción de ellos y de su aspecto, que naturalmente se le ocurriría a cualquiera que deseara inventar una historia en la que unos asaltantes imaginarios desempeñaran un papel.

De hecho, los ladrones que han dado un buen golpe suelen estar más que encantados de disfrutar del botín en paz y tranquilidad, sin embarcarse en otra empresa peligrosa.

Por otra parte, es inusual que los ladrones actúen a una hora tan temprana, es inusual que los ladrones golpeen a una dama para impedir que grite, ya que uno imaginaría que esa es la manera más segura de hacerla gritar, es inusual que cometan un asesinato cuando su número es suficiente para reducir a un solo hombre, es inusual que se contenten con un botín limitado cuando había mucho más a su alcance y, por último, diría que es muy inusual que unos hombres así dejen una botella a medias.

¿Cómo le impresionan todas estas rarezas, Watson?”

“Su efecto acumulativo es sin duda considerable, y sin embargo cada uno de ellos es perfectamente posible en sí mismo. Lo más inusual de todo, según me parece, es que la dama esté atada a la silla”.

—Pues bien, no lo tengo tan claro, Watson, ya que es evidente que o bien deben matarla o bien retenerla de tal modo que no pueda dar aviso inmediato de su huida. Pero, en cualquier caso, he demostrado, ¿no es así?, que hay un cierto elemento de improbabilidad en la historia de la dama. Y ahora, además de esto, llega el incidente de las copas de vino.

¿Y las copas de vino?

“¿Puedes verlos en el ojo de tu mente?”

“Los veo con claridad”.

“Nos dicen que tres hombres bebieron de ellos. ¿Te parece eso probable?”

—¿Por qué no? Había vino en cada copa.

“Exacto, pero solo había beeswing en una copa. Debe de haber notado ese detalle. ¿Qué le sugiere eso a su mente?”

“El último vaso servido sería el más propenso a contener beeswing”.

“En absoluto. La botella estaba llena de él, y resulta inconcebible que los dos primeros vasos estuvieran limpios y el tercero cargado a más no poder con él. Hay dos explicaciones posibles, y solo dos.

Una es que, después de llenar el segundo vaso, la botella fuera agitada violentamente, y que así el tercer vaso recibiera los posos. Eso no parece probable. No, no, estoy seguro de que tengo razón.”

—¿Qué supones, entonces?

—Que solo se usaron dos vasos, y que los posos de ambos se vertieron en un tercer vaso, para dar la falsa impresión de que tres personas habían estado aquí. De ese modo, todo el sedimento estaría en el último vaso, ¿no es así? Sí, estoy convencido de que esto es así.

Pero si he dado con la verdadera explicación de este único pequeño fenómeno, entonces en un instante el caso pasa de ser corriente a extraordinariamente notable, pues solo puede significar que lady Brackenstall y su doncella nos han mentido deliberadamente, que no hay que creer ni una sola palabra de su historia, que tienen una razón muy poderosa para proteger al verdadero criminal y que debemos construir nuestro caso por nosotros mismos sin ninguna ayuda de ellas.

Esa es la misión que ahora tenemos por delante, y aquí, Watson, está el tren de Sydenham.

La gente de la abadía de Grange se mostró muy sorprendida por nuestro regreso, pero Sherlock Holmes, al enterarse de que Stanley Hopkins se había marchado a informar a la comisaría central, se adueñó del comedor, echó la llave por dentro y se entregó durante dos horas a una de esas investigaciones minuciosas y laboriosas que constituyen la sólida base sobre la que se levantaban sus brillantes edificios de deducción. Sentado en un rincón como un estudiante interesado que observa la demostración de su profesor, seguí cada paso de aquella notable pesquisa. La ventana, las cortinas, la alfombra, la silla, la cuerda: todo fue examinado minuciosamente y sopesado con cuidado uno por uno. El cuerpo del desafortunado baronet había sido retirado, y todo lo demás permanecía tal como lo habíamos visto por la mañana. Finalmente, para mi asombro, Holmes trepó a la maciza repisa de la chimenea. Muy por encima de su cabeza pendían los pocos centímetros de cordón rojo que todavía estaban unidos al alambre. Durante un buen rato se quedó mirando hacia arriba y luego, en un intento por acercarse más, apoyó la rodilla en una ménsula de madera de la pared. Esto dejó su mano a pocos centímetros del extremo roto de la cuerda, pero no fue tanto esto como la ménsula misma lo que pareció acaparar su atención. Por último, saltó al suelo con una exclamación de satisfacción.

—No pasa nada, Watson —dijo él—. Ya tenemos nuestro caso, uno de los más notables de nuestra colección. Pero, ¡válgame Dios!, ¡qué falto de luces he estado y qué cerca he estado de cometer el error de mi vida! Ahora creo que, con unos pocos eslabones perdidos, mi cadena está casi completa.

—¿Tiene a sus hombres?

—¡Hombre, Watson, hombre! Uno solo, pero un individuo de lo más formidable. Fuerte como un león: ¡testigo el golpe que dobló ese fuelle! Seis pies y tres pulgadas de altura, ágil como una ardilla, diestro con los dedos y, por último, de ingenio extraordinario, pues toda esta ingeniosa historia es de su invención. Sí, Watson, nos hemos topado con la obra de un individuo de lo más notable. Y sin embargo, en ese cordón de timbre, nos ha dejado una pista que no debiera habernos dejado lugar a dudas.

“¿Dónde estaba la pista?”

—Pues bien, si usted tuviera que tirar del cordón de una campanilla, Watson, ¿por dónde esperaría que se rompiera? Sin duda, en el punto donde está unido al alambre. ¿Por qué iba a romperse a tres pulgadas de la parte superior, como ha hecho este?

“¿Porque está desgastado ahí?”

“Exacto. Este extremo, que podemos examinar, está deshilachado. Fue lo bastante astuto como para hacer eso con su cuchillo. Pero el otro extremo no está deshilachado. No se podía observar eso desde aquí, pero si estuviera sobre la repisa de la chimenea vería que está cortado de tajo, sin ninguna señal de deshilachamiento en absoluto. Puede reconstruir lo que ocurrió. El hombre necesitaba la cuerda. No quiso arrancarla por miedo a dar la alarma al hacer sonar la campana. ¿Qué hizo? Se abalanzó sobre la repisa de la chimenea, no pudo alcanzarla del todo, apoyó la rodilla en el soporte —verá la marca en el polvo— y así logró aplicar su cuchillo al cordel. Yo no podía alcanzar el lugar por lo menos a tres pulgadas —de lo que deduzca que es al menos tres pulgadas más corpulento que yo. ¡Mire esa marca en el asiento de la silla de roble! ¿Qué es?”

“Sangre.”

—Indudablemente es sangre. Tan solo esto descarta por completo la versión de la dama. Si ella estaba sentada en el sillón cuando se cometió el crimen, ¿cómo se explica esa mancha?

No, no, la colocaron en el sillón después de la muerte de su esposo. Apostaría a que el vestido negro presenta una mancha correspondiente a esta.

Todavía no hemos encontrado nuestro Waterloo, Watson, pero este es nuestro Marengo, pues empieza en la derrota y termina en la victoria. Ahora me gustaría hablar un momento con la enfermera, Teresa. Debemos actuar con cautela por un tiempo si queremos obtener la información que deseamos.

Era una persona interesante, esta severa enfermera australiana; taciturna, suspicaz, desconsiderada, pasó algún tiempo antes de que los modales agradables de Holmes y la franca aceptación de todo lo que decía la ablandaran hasta lograr en ella una amabilidad correspondiente. No intentaba ocultar su odio hacia su difunto empleador.

—Sí, señor, es cierto que me arrojó la botella. Le oí insultar a mi señora y le dije que no se atrevió a hablar así si el hermano de ella hubiera estado presente. Fue entonces cuando me la arrojó. Podría haber arrojado una docena con tal de que hubiera dejado en paz a mi lindo pájaro.

La maltrataba continuamente, y ella era demasiado orgullosa para quejarse. Ni siquiera quiere contarme todo lo que le ha hecho. Jamás me habló de esas marcas en el brazo que usted vio esta mañana, pero sé muy bien que provienen de una puñalada con un alfiler de sombrero.

El demonio astuto —¡que Dios me perdone por hablar así de él, ahora que ha muerto!—. ¡Pero era un demonio, si es que alguno ha pisado la tierra. Todo era miel cuando lo conocimos por primera vez, hace apenas dieciocho meses, y a ambas nos parece como si fueran dieciocho años. Ella acababa de llegar a Londres. Sí, era su primer viaje; nunca antes había estado lejos de su hogar. La conquistó con su título, su dinero y sus falsos modales de Londres. Si cometió un error, lo ha pagado como pocas mujeres lo han hecho.

¿En qué mes lo conocimos? Bueno, le digo que fue justo después de nuestra llegada. Llegamos en junio, y era julio. Se casaron en enero del año pasado.

Sí, ella ya está otra vez en la salita de estar, y no tengo duda de que lo recibirá, pero no debe exigirle demasiado, porque ha pasado por todo lo que la carne y la sangre pueden soportar.

Lady Brackenstall estaba recostada en el mismo sofá, pero parecía más animada que antes. La criada había entrado con nosotros y comenzó de nuevo a fomentarle la contusión en la frente a su ama.

—Espero —dijo la dama— que no haya venido a interrogarme de nuevo.

—No —contestó Holmes, con su voz más suave—, no voy a causarle ningún problema innecesario, Lady Brackenstall, y mi único deseo es facilitarle las cosas, pues estoy convencido de que es usted una mujer muy atormentada. Si me trata como a un amigo y confía en mí, tal vez descubra que hago honor a su confianza.

“¿Qué quieres que haga?”

«A decirme la verdad».

“¡Señor Holmes!”

—No, no, Lady Brackenstall⁠—no sirve de nada. Habrá oído hablar de la pequeña reputación que pueda poseer. Me lo jugaré todo a que su historia es una absoluta fabricación.

La señora y la sirvienta miraban a Holmes con rostros pálidos y ojos atemorizados.

—¡Es usted un insolente! —exclamó Teresa—. ¿Pretende decir que mi señora ha mentido?

Holmes se levantó de su silla.

“¿No tienes nada que decirme?”

“Te lo he dicho todo.”

—Piénselo una vez más, lady Brackenstall. ¿No sería mejor hablar con franqueza?

Por un instante hubo vacilación en su hermoso rostro. Luego, algún pensamiento nuevo y fuerte hizo que este se endureciera como una máscara.

—Te he dicho todo lo que sé.

Holmes tomó su sombrero y se encogió de hombros.

—Lo siento —dijo, y sin decir una palabra más salimos de la habitación y de la casa.

Había un estanque en el parque, y hacia allí abrió camino mi amigo. Estaba cubierto de hielo, pero se había dejado un único agujero para comodidad de un solitario cisne. Holmes lo contempló fijamente y luego pasó a la puerta de la caseta del guarda. Allí garabateó una breve nota para Stanley Hopkins y se la dejó al vigilante.

—Puede que demos en el clavo o puede que fallemos, pero estamos obligados a hacer algo por el amigo Hopkins, solo para justificar esta segunda visita —dijo él—.

—Todavía no voy a depositar toda mi confianza en él. Pienso que nuestro próximo escenario de operaciones debe ser la compañía naviera de la línea Adelaida-Southampton, que está al final de Pall Mall, si mal no recuerdo. Hay una segunda línea de vapores que conecta Australia del Sur con Inglaterra, pero primero revisaremos la pieza mayor.

La tarjeta de Holmes entregada al gerente garantizó una atención inmediata, y tardó poco en obtener toda la información que necesitaba.

En junio del 95, solo uno de los barcos de su flota había llegado a puerto seguro. Era el Rock of Gibraltar, su barco más grande y mejor. Una consulta a la lista de pasajeros reveló que la señorita Fraser, de Adelaida, había hecho la travesía en él junto con su doncella.

El barco se encontraba ahora en algún lugar al sur del Canal de Suez, rumbo a Australia. Sus oficiales eran los mismos que en el 95, con una sola excepción. El primer oficial, el señor Jack Crocker, había sido ascendido a capitán y se haría cargo de su nuevo buque, el Bass Rock, que zarpaba en dos días desde Southampton. Vivía en Sydenham, pero era probable que pasara esa mañana a recibir instrucciones, si queríamos esperarlo.

No, el señor Holmes no tenía deseos de verle, pero le agradaría saber más sobre sus antecedentes y su carácter.

Su expediente era magnífico. No había un solo oficial en toda la flota que le hiciera sombra. En cuanto a su carácter, era confiable en el servicio, pero un tipo indomable y temerario fuera de la cubierta de su barco: impulsivo, excitable, pero leal, honesto y de buen corazón.

Ese era el resumen de la información con la que Holmes salió de las oficinas de la compañía Adelaide-Southampton. Desde allí se dirigió a Scotland Yard, pero, en lugar de entrar, se quedó sentado en su carruaje con el ceño fruncido, perdido en hondas meditaciones. Por último, fue hasta la oficina de telégrafos de Charing Cross, envió un mensaje y, entonces, por fin, nos pusimos en marcha una vez más hacia Baker Street.

“No, no podría hacerlo, Watson —dijo él mientras volvíamos a entrar en nuestra habitación—.

Una vez que se expida esa orden de arresto, nada en la tierra lo salvará. Una o dos veces en mi carrera siento que he hecho más daño real con mi descubrimiento del criminal que el que él jamás hizo con su delito. Ahora he aprendido a ser cauto, y prefiero jugársela a la ley de Inglaterra antes que a mi propia conciencia. Sepamos un pouco más antes de actuar.”

Antes de que anocheciera, recibimos la visita del inspector Stanley Hopkins. Las cosas no le iban muy bien.

—Creo que es usted un mago, señor Holmes. A veces de verdad pienso que posee facultades que no son humanas. Dígame, ¿cómo diablos pudo saber que la plata robada estaba en el fondo de ese estanque?

“No lo sabía.”

—Pero me dijiste que lo examinara.

—¿Lo conseguiste, entonces?

“Sí, lo tengo.”

“Me alegra mucho si le he ayudado.”

“Pero usted no me ha ayudado. Ha hecho que el asunto sea mucho más difícil. ¿Qué clase de ladrones son esos que roban plata y luego la tiran al estanque más cercano?”

—Sin duda era un comportamiento bastante excéntrico. Yo partía meramente de la idea de que, si la plata había sido robada por personas que no la querían —que se la llevaron meramente como tapadera, por así decirlo—, entonces, naturalmente, estarían deseosos de deshacerse de ella.

“Pero ¿por qué se te ha venido a la cabeza semejante idea?”

“Bueno, creí que era posible. Cuando salieron por la ventana francesa, ahí estaba el estanque con un pequeño y tentador agujero en el hielo, justo delante de sus narices. ¿Podría haber un escondite mejor?”

—¡Ajá, un escondite, eso es mucho mejor! —exclamó Stanley Hopkins—. ¡Sí, sí, ahora lo veo todo! Era temprano, había gente por los caminos, temían que los vieran con la plata, así que la hundieron en el estanque con la intención de volver por ella cuando la costa estuviera despejada. Excelente, mister Holmes; eso es mejor que su idea de la pista falsa.

—Exacto, tiene usted una teoría admirable. No dudo que mis propias ideas eran de lo más disparatado, pero ha de admitir que han terminado por descubrir la plata.

—Sí, señor, sí. Todo fue obra suya. Pero he tenido un duro revés.

“¿Un revés?”

«Sí, señor Holmes. La banda de Randall fue arrestada en Nueva York esta mañana».

—¡Vaya, Hopkins! Eso va sin duda bastante en contra de su teoría de que cometieron un asesinato en Kent anoche.

—Es fatal, Mr. Holmes⁠—absolutamente fatal. Aun así, hay otras bandas de tres además de los Randall, o podría ser alguna banda nueva de la que la policía jamás haya oído hablar.

—Exacto, es perfectamente posible. ¿Qué, ya se va?

—Sí, Mr. Holmes, no tendré descanso hasta llegar al fondo del asunto. Supongo que no tendrá ninguna pista que darme.

“Te he dado uno”.

“¿Cuál?”

“Bueno, sugerí una persiana”.

“¿Pero por qué, señor Holmes, por qué?”

—Ah, esa es la cuestión, por supuesto. Pero le recomiendo la idea. Posiblemente podría descubrir que hay algo de cierto en ella. ¿No se quedará a cenar? Bueno, adiós, y háganos saber cómo le va.

La cena había terminado y la mesa estaba recogida antes de que Holmes volviera a aludir al asunto. Había encendido su pipa y calentaba sus pies calzados con zapatillas ante la alegre llama del fuego. De repente, consultó su reloj.

“Espero acontecimientos, Watson”.

“¿Cuándo?”

“Ahora⁠—dentro de unos minutos. Me atrevo a decir que creyó que me porté bastante mal con Stanley Hopkins hace un momento, ¿verdad?”

“Confío en tu criterio.”

—Una respuesta muy sensata, Watson. Debe usted mirarlo de este modo: lo que yo sé es extraoficial, lo que él sabe es oficial. Yo tengo derecho al juicio privado, pero él no. Debe revelarlo todo, o es un traidor a su servicio. En un caso dudoso no le pondría en una situación tan dolorosa, y por eso me reservo mi información hasta que mi propia mente esté clara sobre el asunto.

—¿Pero cuándo será eso?

“Ha llegado el momento. Ahora presenciarán la última escena de un drama pequeño y extraordinario”.

Hubo un ruido en la escalera, y nuestra puerta se abrió para dar paso al espécimen de hombría más fino que jamás hubiera cruzado por ella.

Era un joven muy alto, de bigote rubio y ojos azules, con una piel que había sido tostada por soles tropicales y un paso ágil que demostraba que su enorme complexión era tan activa como fuerte.

Cerró la puerta tras de sí, y luego se quedó con las manos apretadas y el pecho agitado, ahogando alguna emoción abrumadora.

—Siéntase, capitán Crocker. ¿Recibió mi telegrama?

Nuestro visitante se hundió en un sillón y nos miró de uno a otro con ojos inquisitivos.

—Recibí su telegrama y vine a la hora que dijo. Me enteré de que había estado en la oficina. No había forma de librarse de usted. Oigamos lo peor. ¿Qué va a hacer Conmigo? ¿Arrestarme? ¡Hable claro, hombre! No puede quedarse ahí sentado jugando conmigo como un gato con un ratón.

—Fúmese un cigaro —dijo Holmes—. Muerda eso, capitán Crocker, y no permita que los nervios lo dominen. No estaría aquí sentado fumando con usted si pensara que es un criminal común y corriente, puede estar seguro de eso. Sea sincero conmigo y tal vez podamos hacer algo bueno. Intente jugarme sucio y lo aplastaré.

“¿Qué deseas que haga?”

“Para darme una versión fiel de todo lo que pasó anoche en Abbey Grange; una versión fiel, fíjese bien, sin añadir ni quitar nada. Ya sé tanto que, si se aparta ni un solo milímetro del camino recto, haré sonar este silbato de policía desde mi ventana y el asunto pasará de mis manos para siempre”.

El marinero pensó un momento. Luego se dio una palmada en la pierna con su gran mano tostada por el sol.

—Me la jugaré —exclamó—. Creo que es usted un hombre de palabra y un hombre blanco, y le contaré toda la historia.

Pero antes diré una sola cosa. Por lo que a mí respecta, no me arrepiento de nada ni temo nada, y lo volvería a hacer todo y estaría orgulloso de la obra. ¡Maldita sea la bestia, si tuviera tantas vidas como un gato, todas me las debería a mí!

Pero es la dama, Mary —Mary Fraser—, pues jamás la llamaré por ese maldito apellido. Cuando Pienso en meterla en problemas, yo que daría mi vida solo para arrancarle una sonrisa a su querido rostro, es eso lo que me convierte el alma en agua.

Y sin embargo —y sin embargo—, ¿qué otra cosa podía hacer? Les contaré mi historia, caballeros, y luego les preguntaré, de hombre a hombre, ¿qué otra cosa podía hacer?

—Debo retroceder un poco. Como parece que lo sabes todo, supongo que sabes que la conocí cuando ella era pasajera y yo era primer oficial del Rock of Gibraltar. Desde el primer día que la conocí, fue la única mujer para mí. Cada día de aquel viaje la amé más, y muchas veces desde entonces me he arrodillado en la oscuridad de la guardia nocturna y he besado la cubierta de ese barco porque sabía que sus queridos pies la habían pisado. Nunca estuvo comprometida conmigo. Me trató con tanta honradez como una mujer ha tratado jamás a un hombre. No tengo ninguna queja. Todo fue amor por mi parte, y pura camaradería y amistad por la suya. Cuando nos despedimos, ella era una mujer libre, pero yo ya nunca pude volver a ser un hombre libre.

“La siguiente vez que regresé del mar, supe de su matrimonio. Bueno, ¿por qué no iba a casarse con quien quisiera? Título y dinero... ¿quién podría llevarlos mejor que ella? Nació para todo lo hermoso y delicado. No me afligí por su matrimonio. No era un perro tan egoísta como para hacer tal cosa. Simplemente me alegré de que la buena suerte se hubiera cruzado en su camino y de que no se hubiera desperdiciado con un marinero sin blanca. Así era como amaba a Mary Fraser.

“Pues bien, jamás pensé volver a verla, pero en el último viaje me ascendieron, y el nuevo barco aún no había sido botado, así que tuve que esperar un par de meses con los míos en Sydenham.

Un día, por un camino rural, me encontré a Theresa Wright, su antigua doncella. Me lo contó todo sobre ella, sobre él, sobre todo. ¡Señores, os lo juro, estuve a punto de volverte loco! ¡Que este perro borracho se atreviera a levantarle la mano a ella, cuyas botas no era digno de lamer!

Volví a ver a Theresa. Luego conocí a la propia Mary —y la volví a ver. Después ella no quiso verme más. Pero el otro día recibí un aviso de que debía emprender mi viaje dentro de una semana, y decidí que la vería una vez antes de marcharme. Theresa siempre fue mi amiga, pues amaba a Mary y odiaba a este villano casi tanto como yo. De ella aprendí las costumbres de la casa. Mary solía quedarse despierta leyendo en su pequeña habitación de la planta baja. Me arrastré hasta allí anoche y arañé la ventana. Al principio no quería abrirme, but en su corazón sé que ahora me ama, y no pudo dejarme en la noche helada. Me susurró que fuera hacia la gran ventana del frente, y la encontré abierta ante mí, de modo que pude entrar al comedor. De nuevo escuché de sus propios labios cosas que hicieron que mi sangre hirviera, y de nuevo maldije a este bruto que maltrató a la mujer que amaba.

—Bien, caballeros, yo estaba con ella junto a la misma ventana, con toda la inocencia del mundo, Dios me es testigo, cuando él irrumpió en la habitación como un loco, la llamó con el peor epíteto que un hombre puede dirigirle a una mujer, y le propinó un latigazo en la cara con el bastón que llevaba en la mano. Yo había saltado a por el tenedor de la chimenea, y fue una pelea limpia entre nosotros. Miren aquí, en mi brazo, donde cayó su primer golpe. Luego me tocó el turno a mí, y lo atravesé como si hubiera sido una calabaza podrizada. ¿Creen que lo sentí? ¡Pues no! Era su vida o la mía, pero mucho más que eso, era su vida o la de ella, pues ¿cómo iba a dejarla a merced de este loco? Así fue como lo maté. ¿Estuve equivocado? Bien, entonces, ¿qué habría hecho cualquiera de ustedes, caballeros, de haberse hallado en mi lugar?

“Ella había gritado cuando él la golpeó, y eso hizo que la vieja Theresa bajara de la habitación de arriba. Había una botella de vino en el aparador, y la abrí y le vertí un poco entre los labios a Mary, pues estaba medio muerta del susto. Luego me tomé un trago yo mismo. Theresa estaba tan fría como el hielo, y aquello era tanto plan suyo como mío.

Debíamos hacer parecer que los ladrones habían hecho el trabajo. Theresa no dejaba de repetirle nuestra historia a su señora, mientras yo trepaba y cortaba la cuerda de la campana. Luego laaté a su silla y deshilaché el extremo de la cuerda para que pareciera natural, pues de otro modo se preguntarían cómo diablos un ladrón había podido subir hasta allí para cortarla.

Después reuní unos cuantos platos y piezas de plata para mantener la idea del robo, y allí los dejé, con la orden de dar la alarma cuando yo llevara un cuarto de hora de ventaja. Arrojé la plata al estanque y puse rumbo a Sydenham, con la sensación de que, por una vez en mi vida, había hecho el trabajo de una buena noche de verdad. Y esa es la verdad y toda la verdad, señor Holmes, aunque me cueste el cuello”.

Holmes fumó durante un rato en silencio. Luego cruzó la habitación y le estrechó la mano a nuestro visitante.

«Eso es lo que pienso», dijo él.

«Sé que cada palabra es verdad, pues apenas ha dicho una palabra que yo no supiera. Nadie más que un acróbata o un marinero habría podido subir hasta esa cuerda de la campana desde la ménsula, y nadie más que un marinero habría podido hacer los nudos con los que el cordón estaba sujeto a la silla. Solo una vez esta dama había entrado en contacto con marineros, y eso fue en su travesía, y era alguien de su propia clase social, ya que se esforzaba por protegerlo, demostrando así que lo amaba. Ya ve qué fácil me resultó echarle mano una vez que hube tomado la pista correcta».

“Pensé que la policía jamás habría podido descubrir nuestro engaño”.

“Y la policía no lo ha hecho, ni lo hará, según tengo entendido.

Ahora bien, mire, capitán Crocker, este es un asunto muy grave, aunque estoy dispuesto a admitir que usted actuó bajo la provocación más extrema a la que cualquier hombre pueda verse sometido. No estoy seguro de que, en defensa de su propia vida, su acción no sea declarada legítima.

Sin embargo, eso le corresponde decidirlo a un jurado británico. Entre tanto, tengo tanta simpatía por usted que, si decide desaparecer en las próximas veinticuatro horas, le prometo que nadie se lo impedirá”.

“¿Y entonces todo saldrá a la luz?”

“Ciertamente saldrá”.

El marinero enrojeció de ira.

—¿Qué clase de propuesta es esa para hacérsela a un hombre? Sé lo suficiente de derecho como para comprender que a Mary se la consideraría cómplice. ¿Cree que la dejaría sola para apechugar con las consecuencias mientras yo me escarco cobardemente? No, señor, que hagan lo peor conmigo, pero por el amor de Dios, Mr. Holmes, encuentre algún modo de mantener a mi pobre Mary fuera de los tribunales.

Holmes por segunda vez tendió la mano al marinero.

—Solo te estaba probando, y sales genuino todas las veces. Bien, es una gran responsabilidad la que asumo, pero le he dado a Hopkins una excelente pista y si él no puede aprovecharse de ella, no puedo hacer más.

Mire aquí, capitán Crocker, lo haremos de acuerdo con las formas de la ley. Usted es el prisionero. Watson, usted es un jurado británico, y jamás he conocido a un hombre que fuera más eminentemente apto para representar a uno. Yo soy el juez.

Ahora, señor del jurado, ha escuchado la evidencia. ¿Encuentra al prisionero culpable o no culpable?

—No es culpable, señoría —dije.

«Vox populi, vox Dei. Queda usted absuelto, capitán Crocker. Mientras la ley no encuentre a otra víctima, estará a salvo de mí. ¡Vuelva con esta dama dentro de un año, y que el futuro de ambos justifique el veredicto que hemos dictado esta noche!»