Al contemplar los tres volúmenes manuscritos y voluminosos que contienen nuestro trabajo para el año 1894, confieso que me resulta muy difícil, entre semejante abundancia de material, seleccionar los casos que sean más interesantes en sí mismos y que, al mismo tiempo, contribuyan mejor a mostrar esas facultades tan particulares por las que mi amigo era famoso. Al hojear las páginas, veo mis notas sobre la repugnante historia de la sanguijuela roja y la terrible muerte de Crosby, el banquero. Aquí encuentro también una relación de la tragedia de Addleton y el singular contenido del antiguo túmulo británico. El famoso caso de la sucesión de Smith-Mortimer también entra dentro de este periodo, al igual que el seguimiento y la detención de Huret, el asesino del bulevar, una hazaña que le valió a Holmes una carta autógrafa de agradecimiento del presidente francés y la Legión de Honor. Cada uno de estos casos daría para una narración, pero, en conjunto, soy de la opinión de que ninguno de ellos reúne tantos puntos singulares de interés como el episodio de Yoxley Old Place, que abarca no solo la lamentable muerte del joven Willoughby Smith, sino también aquellos acontecimientos posteriores que arrojaron una luz tan curiosa sobre las causas del crimen.

Era una noche salvaje y tempestuosa, hacia finales de noviembre.

Holmes y yo nos sentamos juntos en silencio durante toda la velada, él ocupado con una potente lente descifrando los restos de la inscripción original de un palimpsesto, yo sumido en un reciente tratado de cirugía.

Afuera, el viento aullaba por Baker Street, mientras la lluvia golpeteaba con fuerza contra los cristales. Resultaba extraño allí, en las entrañas mismas de la ciudad, con diez millas de obra humana a nuestro alrededor, sentir el férreo puño de la Naturaleza y ser consciente de que, para aquellas enormes fuerzas elementales, todo Londres no era más que los montículos de tierra que salpican los campos.

Me acerqué a la ventana y miré hacia la calle desierta. Las esporádicas farolas brillaban sobre la extensión de la carretera embarrada y el pavimento reluciente. Un único carruaje avanzaba salpicando desde el extremo de Oxford Street.

—Bueno, Watson, menos mal que no tenemos que salir esta noche —dijo Holmes, dejando a un lado su lupa y enrollando el palimpsesto—. Ya he hecho bastante por hoy. Es un trabajo fatigoso para la vista. Por lo que alcanzo a distinguir, no es más emocionante que las cuentas de una abadía que datan de la segunda mitad del siglo quince. ¡Hola! ¡Hola! ¡Hola! ¿Qué es esto?

En medio del zumbido del viento, se había oído el golpeteo de los cascos de un caballo y el largo chirrido de una rueda al rozar contra el bordillo. El coche de punto que había visto se había detenido ante nuestra puerta.

—¿Qué puede querer? —exclamé, mientras un hombre salía de él.

“¿Querer? Él nos quiere a nosotros. Y nosotros, mi pobre Watson, queremos abrigos y corbatas y galochas, y toda ayuda que el hombre haya inventado para combatir las inclemencias del tiempo. ¡Espere un momento, no obstante! ¡Ahí va el coche de nuevo! Todavía hay esperanza. Lo habría retenido si hubiera querido que fuéramos. Baja corriendo, querido amigo, y abre la puerta, pues toda la gente virtuosa lleva ya mucho tiempo en la cama”.

Cuando la luz de la lámpara del vestíbulo cayó sobre nuestro visitante de medianoche, no tuve ninguna dificultad en reconocerlo. Era el joven Stanley Hopkins, un prometedor detective en cuya carrera Holmes había mostrado en varias ocasiones un interés muy práctico.

—¿Está dentro? —preguntó con impaciencia.

—Suba, querido amigo —dijo la voz de Holmes desde arriba—. Espero que no abrigue malas intenciones contra nosotros en una noche como esta.

El detective subió las escaleras, y nuestra lámpara brilló sobre su impermeable reluciente. Le ayudé a quitárselo, mientras Holmes hacía saltar chispas de los leños en la chimenea.

“Ahora, mi querido Hopkins, acérquese y caliéntese los dedos de los pies —dijo—.

Aquí tiene un puro, y el doctor tiene una receta que lleva agua caliente y un limón, lo cual es una buena medicina en una noche como esta. Debe de ser algo importante lo que le ha traído hasta aquí con semejante vendaval”.

—Así es, señor Holmes. He tenido una tarde ajetreada, se lo aseguro. ¿Vio algo del caso de Yoxley en las últimas ediciones?

“Hoy no he visto nada posterior al siglo XV”.

“Bueno, no era más que un párrafo, y además completamente erróneo, así que no se ha perdido de nada. No he perdido el tiempo. Está en Kent, a siete millas de Chatham y a tres de la línea de ferrocarril. Me enviaron un telegrama a las 3:15, llegué a Yoxley Old Place a las 5, llevé a cabo mi investigación, estaba de regreso en Charing Cross en el último tren y vine directo a verle en taxi”.

“Lo cual significa, supongo, ¿que no tiene usted muy claro su caso?”

—Significa que no le veo ni pies ni cabeza. Por lo que a mí respecta, es el asunto más enredado que jamás haya tenido en mis manos, y sin embargo al principio parecía tan sencillo que era imposible equivocarse.

No hay móvil, señor Holmes. Eso es lo que me molesta; no logro dar con un móvil.

Aquí hay un hombre muerto —eso es indiscutible— pero, por lo que veo, no hay razón en el mundo por la cual alguien pudiera desear hacerle mal.

Holmes encendió su cigarro y se reclinó en su sillón.

—Hablemos de ello —dijo él.

—Tengo los hechos bastante claros —dijo Stanley Hopkins—. Todo lo que quiero ahora es saber qué significan. La historia, tal como puedo reconstruirla, es así.

Hace unos años, esta casa solariega, Yoxley Old Place, fue alquilada por un anciano que dio el nombre de profesor Coram.

Era un enfermo que guardaba cama la mitad del tiempo, y la otra mitad deambulaba por la casa apoyándose en un bastón o era paseado por los jardines en una silla de ruedas por el jardinero.

Era muy querido por los pocos vecinos que lo visitaban y gozaba de la reputación por estos lares de ser un hombre muy culto.

Su servicio solía constar de una ama de llaves anciana, la señora Marker, y de una criada, Susan Tarlton. Ambas le habían acompañado desde su llegada y parecían ser mujeres de excelente reputación.

El profesor está escribiendo un libro erudito y, hace aproximadamente un año, consideró necesario contratar a un secretario.

Los dos primeros que probó no tuvieron éxito, pero el tercero, el Sr. Willoughby Smith, un joven recién salido de la universidad, parece haber sido justo lo que su empleador quería.
Su trabajo consistía en escribir toda la mañana al dictado del profesor, y solía pasar la tarde buscando referencias y pasajes relacionados con el trabajo del día siguiente.

Este Willoughby Smith no tiene ningún antecedente en su contra, ni como muchacho en Uppingham ni como joven en Cambridge. He visto sus cartas de recomendación y, desde el principio, ha sido un tipo decente, tranquilo y trabajador, sin ningún punto débil en absoluto. Y, sin embargo, este es el muchacho que ha encontrado la muerte esta mañana en el estudio del profesor en circunstancias que solo pueden apuntar a un asesinato.

El viento aullaba y chillaba contra las ventanas. Holmes y yo nos acercamos más al fuego, mientras el joven inspector desarrollaba lenta y detalladamente su singular relato.

—Si uno registrara toda Inglaterra —dijo—, no supongo que pudiera encontrar una familia más aislada ni más libre de influencias externas.

Pasaban semanas enteros sin que ninguno de ellos cruzara la puerta del jardín. El profesor estaba sepultado en su trabajo y no vivía para otra cosa. El joven Smith no conocía a nadie en el vecindario y vivía muy a la manera de su empleador. Las dos mujeres no tenían nada que las sacara de la casa.

Mortimer, el jardinero, que empuja la silla de inválidos, es un pensionista del ejército, un viejo veterano de Crimea de excelente reputación. No vive en la casa, sino en una cabaña de tres habitaciones en el otro extremo del jardín. Esas son las únicas personas que uno encontraría dentro de los terrenos de Yoxley Old Place.

Al mismo tiempo, la puerta del jardín está a cien yardas de la carretera principal de Londres a Chatham. Se abre con pestillo y no hay nada que impida que cualquiera entre caminando.

“Ahora les daré el testimonio de Susan Tarlton, que es la única persona que puede decir algo en concreto sobre el asunto.

Era por la mañana, entre las once y las doce. En ese momento estaba ocupada colgando unas cortinas en el dormitorio delantero del piso de arriba. El profesor Coram aún seguía en la cama, pues cuando el tiempo es malo rara vez se levanta antes del mediodía. El ama de llaves estaba ocupada con unas tareas en la parte trasera de la casa.

Willoughby Smith había estado en su dormitorio, que utilizaba como salita, pero la criada lo oyó en ese momento pasar por el pasillo y bajar al estudio situado inmediatamente debajo del suyo.

No lo vio, pero afirma que no podía equivocarse respecto a su paso rápido y firme.

No oyó cerrarse la puerta del estudio, pero un minuto más tarde, aproximadamente, se oyó un grito espantoso en la habitación de abajo. Era un alarido salvaje y ronco, tan extraño y antinatural que bien podría haber provenido de un hombre o de una mujer.

En el mismo instante se oyó un sordo y pesado golpe que hizo temblar la vieja casa, y luego todo quedó en silencio.

La doncella se quedó petrificada un momento y luego, recuperando el valor, corrió escaleras abajo.

La puerta del estudio estaba cerrada y ella la abrió. Dentro, el joven señor Willoughby Smith yacía tendido en el suelo. Al principio no pudo ver ninguna lesión, pero al intentar levantarlo vio que la sangre manaba a chorros de la parte inferior de su cuello.

Estaba atravesado por una herida muy pequeña pero muy profunda, que le había seccionado la carótida.

El instrumento con el que se había infligido la lesión yacía sobre la alfombra junto a él. Era uno de esos pequeños cortapapeles para lacre que se encuentran en los escritorios anticuados, con mango de marfil y hoja rígida. Formaba parte del atrezo del propio escritorio del profesor.

“Al principio la criada creyó que el joven Smith ya estaba muerto, pero al echarle un poco de agua de la jarra en la frente, abrió los ojos por un instante.

«El profesor —murmuró—, fue ella».

La criada está dispuesta a jurar que esas fueron exactamente las palabras. Intentó desesperadamente decir algo más y levantó la mano derecha en el aire. Luego cayó hacia atrás, muerto.

“Mientras tanto, el ama de llaves también había llegado a la escena, pero llegó demasiado tarde para captar las últimas palabras del joven. Dejando a Susan con el cuerpo, se apresuró a ir a la habitación del profesor. Él estaba sentado en la cama, horriblemente agitado, pues había oído lo suficiente como para convencerse de que había ocurrido algo terrible.

La señora Marker está dispuesta a jurar que el profesor aún llevaba la ropa de dormir, y de hecho le era imposible vestirse sin la ayuda de Mortimer, cuyas órdenes eran venir a las doce en punto.

El profesor declara que oyó el grito distante, pero que no sabe nada más. No puede dar ninguna explicación sobre las últimas palabras del joven: «El profesor… fue ella», sino que imagina que fueron producto del delirio. Cree que Willoughby Smith no tenía un enemigo en el mundo y no puede dar ninguna razón para el crimen.

Su primera acción fue enviar a Mortimer, el jardinero, en busca de la policía local. Poco después, el jefe de policía me mandó llamar. No se movió nada antes de que yo llegara, y se dieron órdenes estrictas de que nadie caminara por los senderos que conducen a la casa. Era una oportunidad espléndida para poner sus teorías en práctica, señor Sherlock Holmes. No faltaba absolutamente nada”.

“Excepto el señor Sherlock Holmes —dijo mi compañero con una sonrisa algo amarga—. Bueno, cuéntenos de qué se trata. ¿Qué clase de trabajo ha hecho con esto?”

—Debo pedirle primero, mister Holmes, que eche un vistazo a este plano esquemático, el cual le dará una idea general de la posición del estudio del profesor y de los diversos puntos del caso. Le ayudará a seguir mi investigación.

Desplegó el áspero plano, que aquí reproduzco, y lo tendió sobre las rodillas de Holmes. Me levanté y, de pie detrás de Holmes, lo examiné por encima de su hombro.

—Es muy aproximado, por supuesto, y solo trata los puntos que me parecen esenciales. Todo lo demás lo verás tú mismo más adelante.

Ahora bien, en primer lugar, suponiendo que el asesino entró en la casa, ¿cómo lo hizo? Indudablemente por el sendero del jardín y la puerta trasera, desde la cual hay acceso directo al estudio. Cualquier otra forma habría sido sumamente complicada.

La huida también debió de realizarse por esa misma ruta, ya que de las otras dos salidas de la habitación, una estaba bloqueada por Susan mientras bajaba corriendo las escaleras y la otra conduce directamente al dormitorio del profesor. Por consiguiente, dirigí inmediatamente mi atención al sendero del jardín, que estaba empapado por la lluvia reciente y sin duda mostraría cualquier huella.

“My examination showed me that I was dealing with a cautious and expert criminal.

No footmarks were to be found on the path.

There could be no question, however, that someone had passed along the grass border which lines the path, and that he had done so in order to avoid leaving a track.

I could not find anything in the nature of a distinct impression, but the grass was trodden down, and someone had undoubtedly passed. It could only have been the murderer, since neither the gardener nor anyone else had been there that morning, and the rain had only begun during the night.”

—Un momento —dijo Holmes—. ¿Adónde conduce este sendero?

“A la carretera.”

«¿Cuánto dura?»

“A unas cien yardas más o menos”.

—En el punto donde el sendero cruza la puerta, ¿seguramente se podrían encontrar las huellas?

“Unfortunately, the path was tiled at that point.”

—Bueno, ¿en el camino mismo?

“No, todo quedó pisoteado en el fango”.

—¡Vaya, vaya! Y bien, estas huellas en la hierba, ¿venían o iban?

“Era imposible decirlo. Jamás había un contorno”.

“¿Un pie grande o uno pequeño?”

“No se podía distinguir.”

Holmes lanzó una exclamación de impaciencia.

—No ha parado de llover a cántaros y de soplar un huracán desde entonces —dijo él—.

Será más difícil de leer ahora que ese palimpsesto. Bueno, bueno, no se puede remediar. ¿Qué hizo usted, Hopkins, después de haberse asegurado de que no se había asegurado de nada?

“Creo que me aseguré de que hice un buen negocio, Mr. Holmes.

Sabía que alguien había entrado en la casa con cautela desde el exterior. A continuación examiné el pasillo. Está forrado con esteras de fibra de coco y no había registrado ninguna clase de huella.

Esto me condujo al estudio propiamente dicho. Es una habitación amueblada con escasez. El elemento principal es una gran mesa de escribir con un escritorio incorporado. Este escritorio consiste en una doble columna de cajones, con un armario pequeño en el centro entre ambos.

Los cajones estaban abiertos, el armario cerrado con llave.
Los cajones, al parecer, siempre estaban abiertos, y no se guardaba nada de valor en ellos.

Había algunos papeles de importancia en el armario, pero no había indicios de que este hubiera sido forzado, y el profesor me asegura que no falta nada. Es seguro que no se ha cometido ningún robo.

“Llego ahora al cuerpo del joven. Fue encontrado cerca de la cómoda, y justo a la izquierda de esta, tal como está marcado en ese plano. La puñalada estaba en el lado derecho del cuello y de atrás hacia adelante, de modo que es casi imposible que haya sido infligida por él mismo”.

—A menos que se haya arrojado sobre el cuchillo —dijo Holmes.

—Exacto. La idea pasó por mi mente. Pero encontramos el cuchillo a unos pies del cuerpo, así que eso parece imposible. Luego, por supuesto, están las propias palabras moribundas del hombre. Y, finalmente, estaba esta importantísima prueba que fue encontrada aferrada en la mano derecha del difunto.

De su bolsillo, Stanley Hopkins extrajo un pequeño paquete de papel. Lo desdobló y dejó al descubierto un pince-nez de oro, del cualpendían dos extremos rotos de cordón de seda negra.

—Willoughby Smith tenía una vista excelente —añadió—. No cabe duda de que esto fue arrancado de la cara o de la persona del asesino.

Sherlock Holmes tomó los lentes en sus manos y los examinó con el máximo cuidado e interés.

Se los colocó sobre la nariz, intentó leer a través de ellos, fue a la ventana y contempló la calle con ellos puestos, los miró minuciosamente a la plena luz de la lámpara y, finalmente, soltando una risita, se sentó a la mesa y escribió unas pocas líneas en una hoja de papel, que deslizó hacia Stanley Hopkins.

—Eso es lo mejor que puedo hacer por usted —dijoÉl—.[^1] Puede llegar a serle de alguna utilidad.

(Nota: Como no se especificaron las mayúsculas exactas del original en el pronombre "él", mantengo la estructura estándar en español).

El atónito detective leyó la nota en voz alta. Decía lo siguiente:

«Se busca a una mujer de buenos modales, vestida como una dama. Tiene una nariz notablemente gruesa, con los ojos muy juntos a ambos lados de ella. Tiene la frente arrugada, expresión escrutadora y, probablemente, los hombros caídos. Hay indicios de que ha recurrido a un óptico al menos dos veces durante los últimos meses. Como sus gafas son de una graduación notable, y como los ópticos no son muy numerosos, no debería haber dificultad en dar con su rastro».

Holmes sonrió ante el asombro de Hopkins, que sin duda debía de reflejarse también en mi semblante.

—Ciertamente, mis deducciones son de lo más simples —dijo—. Sería difícil encontrar objetos que ofrezcan un campo de inferencia mejor que un par de gafas, especialmente unas tan singulares como estas. Que pertenecen a una mujer lo infiero por su delicadeza y también, por supuesto, por las últimas palabras del moribundo. En cuanto a que es una persona refinada y bien vestida, están, como puede ver, elegantemente montadas en oro macizo, y es inconcebible que alguien que use tales gafas pueda ser desaliñado en otros aspectos.

Verá que el puente es demasiado ancho para su nariz, lo que demuestra que la nariz de la dama era muy ancha en la base.
Este tipo de nariz suele ser corta y tosca, pero hay un número suficiente de excepciones como para impedirme ser dogmático o insistir en este punto en mi descripción.

Mi propia cara es estrecha y, sin embargo, veo que no puedo colocar mis ojos en el centro, ni cerca del centro, de estas gafas. Por lo tanto, los ojos de la dama están muy cerca de los lados de la nariz.

Observará, Watson, que las lentes son cóncavas y de una graduación inusual. Una dama cuya visión ha estado tan extremadamente reducida toda su vida seguro que tiene las características físicas propias de esa visión, que se advierten en la frente, los párpados y los hombros.

—Sí —dije—, puedo seguir cada uno de sus argumentos. Confieso, sin embargo, que me es imposible comprender cómo llega a lo de la doble visita al oculista.

Holmes tomó los lentes en su mano.

—Notará usted —dijo—, que las patillas están forradas con pequeñas tiras de corcho para suavizar la presión sobre la nariz. Una de ellas está descolorida y gastada en cierta medida, pero la otra es nueva. Evidentemente, una se cayó y fue reemplazada. Yo juzgaría que la más vieja no ha estado allí más de unos pocos meses. Coinciden exactamente, así que deduzco que la dama volvió al mismo establecimiento por la segunda.

—¡Válgame Dios, es maravilloso! —exclamó Hopkins, en un éxtasis de admiración—. ¡Pensar que tuve todas esas pruebas en la mano y nunca lo supe! Tenía la intención, sin embargo, de recorrer a los ópticos de Londres.

—Por supuesto que sí. Mientras tanto, ¿tiene algo más que decirnos sobre el caso?

“Nada, mister Holmes. Creo que ahora sabe tanto como yo... probablemente más. Hemos hecho averiguaciones sobre cualquier desconocido visto en los caminos rurales o en la estación de ferrocarril. No hemos sabido de ninguno. Lo que me supera es la total ausencia de cualquier propósito en el crimen. Ni la sombra de un motivo puede sugerir nadie”.

—¡Ah! En eso no estoy en condiciones de ayudarle. ¿Pero supongo que querrá que vayamos mañana?

—Si no es mucho pedir, señor Holmes. Hay un tren de Charing Cross a Chatham a las seis de la mañana, y deberíamos estar en Yoxley Old Place entre las ocho y las nueve.

—Entonces lo aceptaremos. Su caso tiene ciertamente algunos rasgos de gran interés, y estaré encantado de investigarlo.

Bien, es casi la una, y lo mejor será que durmamos unas horas. Me atrevo a decir que podrá apañárselas muy bien en el sofá frente al fuego. Encenderé mi hornillo de alcohol y le prepararé una taza de café antes de que partamos.

El vendaval había cesado por completo al día siguiente, pero era una mañana glacial cuando emprendimos nuestro viaje. Vimos alzarse el frío sol de invierno sobre las sombrías marismas del Támesis y los largos y melancólicos tramos del río, que siempre asociaré con nuestra persecución del isleño de Andamán en los primeros tiempos de nuestra carrera.

Tras un largo y tedioso trayecto, bajamos en una pequeña estación a unas pocas millas de Chatham.

Mientras enganchaban un caballo a un carruaje en la posada del lugar, tomamos un desayuno rápido, de modo que estuvimos listos para la acción cuando por fin llegamos a Yoxley Old Place. Un agente de policía nos salió al encuentro en la verja del jardín.

—Bueno, Wilson, ¿alguna noticia?

“No, señor⁠—nada”.

“¿No hay informes de que se haya visto a ningún extraño?”

“No, señor. Allá en la estación están seguros de que ningún extraño llegó ni se fue ayer.”

—¿Ha hecho averiguaciones en posadas y alojamientos?

“Sí, señor: no hay nadie de quien no podamos dar cuenta”.

“Bueno, es solo una caminata razonable hasta Chatham. Cualquiera podría quedarse allí o tomar un tren sin ser observado. Este es el sendero del jardín del que hablé, Mr. Holmes. Doy mi palabra de que ayer no había ninguna marca en él”.

“¿De qué lado estaban las marcas en la hierba?”

“Por aquí, señor. Esta estrecha franja de césped entre el sendero y el arriate. Ahora no alcanzo a ver las huellas, pero entonces las tenía muy claras”.

“Sí, sí: alguien ha pasado por aquí —dijo Holmes, inclinándose sobre el borde de la hierba.

—Nuestra dama debió de haber medido sus pasos con cuidado, ¿no es así, ya que por un lado habría dejado huella en el sendero, y por el otro una aún más clara en el lecho blando?”

“Sí, señor, debía de ser una fichita”.

Vi una mirada de intención cruzar por el rostro de Holmes.

“¿Dices que debe de haber vuelto por este camino?”

“Sí, señor, no hay otro.”

“¿En esta franja de césped?”

—Desde luego, Mr. Holmes.

“¡Mjum! Fue una actuación muy notable, muy notable. Bien, creo que ya hemos agotado la pista. Sigamos adelante. Esta puerta del jardín suele mantenerse abierta, supongo. Así que este visitante no tuvo más que entrar. La idea del asesinato no estaba en su mente, o se habría provisto de algún tipo de arma en lugar de tener que coger este cuchillo de la mesa de despacho. Avanzó por este pasillo sin dejar huella sobre la estera de coco. Luego se encontró en este estudio. ¿Cuánto tiempo estuvo allí? No tenemos medios para juzgarlo”.

—No más de unos minutos, señor. Olvidé decirle que la señora Marker, el ama de llaves, había estado allí ordenando no hace mucho... hace cosa de un cuarto de hora, dice.

—Bien, eso nos da un límite. Nuestra dama entra en esta habitación, ¿y qué hace? Se acerca a la mesa de escribir. ¿Para qué? No para buscar nada en los cajones. Si hubiera habido algo que valiera la pena llevarse, sin duda habría estado bajo llave. No, fue para buscar algo en ese bargueño de madera. ¡Hola! ¿Qué es ese arañazo en la superficie? Enciende una cerilla, Watson. ¿Por qué no me habló de esto, Hopkins?

La marca que estaba examinando comenzaba en los apliques de latón del lado derecho de la cerradura y se extendía unos diez centímetros, donde había arañado el barniz de la superficie.

—Ya me había fijado, señor Holmes, pero siempre se encuentran arañazos alrededor de una cerradura.

“Esto es reciente, bastante reciente. Vea cómo brilla el latón por donde está cortado. Un arañazo viejo tendría el mismo color que la superficie. Mírelo a través de mi lupa. Ahí está también el barniz, como tierra a cada lado de un surco. ¿Está la señora Marker por ahí?”

Una anciana de rostro triste entró en la habitación.

«¿Quitaste el polvo de este aparador ayer por la mañana?»

—Sí, señor.

“¿Notaste este rasguño?”

“No, señor, no lo hice.”

“Estoy seguro de que no lo hizo, pues un plumero se habría llevado estos fragmentos de barniz. ¿Quién tiene la llave de este bargueño?”

“El Profesor lo lleva en la cadena de su reloj”.

“¿Es una llave sencilla?”

—No, señor, es una llave Chubb.

—Muy bien. Señora Marker, puede retirarse. Ahora estamos avanzando un poco. Nuestra dama entra en la habitación, se acerca al escritorio y lo abre o intenta hacerlo. Mientras está ocupada en ello, el joven Willoughby Smith entra en la habitación. En su prisa por retirar la llave, hace este rasguño en la puerta. Él la agarra, y ella, arrebatando el objeto más cercano, que resulta ser este cuchillo, le asesta un golpe para obligarlo a soltarla. El golpe es mortal. Él cae y ella huye, con o sin el objeto al que había venido. ¿Está Susan, la criada, ahí? ¿Pudo alguien escapar por esa puerta después del momento en que oyó el grito, Susan?

—No, señor, es imposible. Antes de bajar la escalera, habría visto a cualquiera en el pasillo. Además, la puerta nunca se abrió, o lo habría oído.

—Eso zanja la cuestión de esta salida. Entonces, sin duda, la dama salió por donde vino. Tengo entendido que este otro pasaje conduce únicamente a la habitación del profesor. ¿No hay ninguna salida por ahí?

—No, señor.

—Bajaremos por él y haremos conocimiento con el profesor. ¡Hola, Hopkins! esto es muy importante, muy importante en verdad. El pasillo del profesor también está forrado con esteras de fibra de coco.

“Bien, señor, ¿y qué con eso?”

—¿No ve ninguna relación con el caso? Bueno, bueno. No insisto en ello. Sin duda me equivoco. Y, sin embargo, a mí me parece sugerente. Venga conmigo y presénteme.

Pasamos por el pasillo, que tenía la misma longitud que el que conducía al jardín.

Al final había una corta escalinata que terminaba en una puerta. Nuestro guía llamó y luego nos condujo al dormitorio del profesor.

Era una estancia muy grande, revestida de innumerables volúmenes, que habían desbordado las estanterías y yacían en montones en los rincones, o se apiñaban alrededor de la base de los armarios.

La cama estaba en el centro de la habitación, y en ella, incorporado con almohadas, se encontraba el dueño de la casa. Raras veces he visto a una persona de aspecto más llamativo.

Era un rostro demacrado y aguileño el que se volvió hacia nosotros, con ojos oscuros y penetrantes que acechaban en hondas cavidades bajo unas cejas pobladas y salientes. Su cabello y su barba eran blancos, salvo que esta última estaba curiosamente manchada de amarillo alrededor de la boca.

Un cigarrillo brillaba en medio de la maraña de cabellos blancos, y el aire de la habitación apestaba a humo de tabaco rancio. Al tenderle la mano a Holmes, me percaté de que también estaba manchada de nicotina amarilla.

“¿Fumador, Mr. Holmes?”, dijo, hablando en un inglés muy selecto, con un curioso y melindroso acento. “Le ruego que tome un cigarrillo. ¿Y usted, caballero? Puedo recomendárselos, pues los mandito preparar especialmente a Ionides, de Alejandría. Me envía de mil en mil, y me aflige tener que encargar un nuevo suministro cada quincena. Malo, caballero, muy malo, pero a un viejo le quedan pocos placeres. El tabaco y mi trabajo; eso es todo lo que me queda”.

Holmes había encendido un cigarrillo y lanzaba rápidas miradas furtivas por toda la habitación.

—El tabaco y mi trabajo, pero ahora solo el tabaco —exclamó el anciano—. ¡Ay! ¡Qué interrupción tan fatal! ¿Quién podría haber previsto una catástrofe tan terrible? ¡Un joven tan estimable! Le aseguro que, tras unos meses de práctica, era un ayudante admirable. ¿Qué opina usted del asunto, Mr. Holmes?

“Todavía no me he decidido.”

—Le estaré verdaderamente agradecido si puede arrojar algo de luz allí donde todo es tan oscuro para nosotros. Para un pobre ratón de biblioteca e inválido como yo, un golpe así resulta paralizante. Me parece haber perdido la facultad de pensar. Pero usted es un hombre de acción; usted es un hombre de mundo. Es parte de la rutina diaria de su vida. Puede conservar el equilibrio en cualquier emergencia. Somos afortunados, en verdad, de tenerlo a nuestro lado.

Holmes iba y venía de un lado a otro de la habitación mientras el viejo profesor hablaba. Observé que fumaba con extraordinaria rapidez. Era evidente que compartía el gusto de nuestro anfitrión por los frescos cigarrillos alejandrinos.

—Sí, señor, es un golpe demoledor —dijo el anciano—. Esa es mi magnum opus, el montón de papeles que hay en la mesita de ahí al lado. Es mi análisis de los documentos hallados en los monasterios coptos de Siria y Egipto, una obra que socavará profundamente los cimientos mismos de la religión revelada. Con mi salud debilitada, no sé si alguna vez podré terminarla, ahora que me han arrebatado a mi asistente. ¡Válgame Dios! Señor Holmes, vaya, resulta que usted fuma incluso más rápido que yo mismo.

Holmes sonrió.

—Soy un entendido —dijo, sacando otro cigarrillo de la caja (el cuarto) y encendiéndolo con la colilla del que acababa de terminar—. No voy a molestarle con ningún interrogatorio largo, profesor Coram, puesto que deduzco que usted estaba en la cama en el momento del crimen y no pudo saber nada al respecto. Solo le preguntaría esto: ¿Qué se imagina usted que quería decir este pobre hombre con sus últimas palabras: «El profesor… fue ella»?

El profesor negó con la cabeza.

—Susan es una muchacha de pueblo —dijo—, y ya conoce usted la increíble estupidez de esa clase. Supongo que el pobre muchacho masculló algunas palabras incoherentes y delirantes, y que ella las tergiversó convirtiéndolas en este mensaje sin sentido.

—Ya veo. ¿No tiene usted ninguna explicación de la tragedia?

“Posiblemente un accidente, posiblemente —solo lo digo entre nosotros— un suicidio. Los jóvenes tienen sus penas ocultas; algún asunto del corazón, tal vez, del que nunca nos hemos enterado. Es una suposición más probable que el asesinato”.

“¿Pero y los anteojos?”

“¡Ah! Yo no soy más que un estudiante, un hombre de sueños. No puedo explicar las cosas prácticas de la vida. Pero aun así, sabemos, amigo mío, que las prendas de amor pueden adoptar extrañas formas. Fume otro cigarrillo, sin falta. Es un placer ver que alguien los aprecia tanto. Un abanico, un guante, unas gafas... ¿quién sabe qué objeto puede llevarse como prenda o tesoro cuando un hombre pone fin a su vida? Este caballero habla de huellas en la hierba, pero, después de todo, es fácil equivocarse en un punto así. En cuanto al cuchillo, bien pudo ser arrojado lejos del desafortunado hombre al caer. Es posible que hable como un niño, pero a mí me parece que Willoughby Smith ha encontrado su destino por su propia mano”.

Holmes pareció impresionado por la teoría así expuesta, y continuó paseando de un lado a otro durante un buen rato, sumido en sus pensamientos y consumiendo un cigarrillo tras otro.

—Dígame, profesor Coram —dijo al fin—, ¿qué hay en ese armario del bargueño?

—Nada que pudiera servirle a un ladrón. Documentos familiares, cartas de mi pobre esposa, diplomas de universidades que me han honrado. Aquí tiene la llave. Puede comprobarlo usted mismo.

Holmes cogió la llave, la miró un instante y luego se la devolvió.

“No, apenas creo que me fuera de ayuda —dijo él—. Preferiría bajar tranquilamente a su jardín y darle vueltas al asunto en la cabeza. Hay algo que decir en favor de la teoría del suicidio que usted ha propuesto. Debemos disculparnos por habernos presentado sin ser invitados, profesor Coram, y le prometo que no le molestaremos hasta después del almuerzo. A las dos en punto volveremos y le informaremos de cualquier cosa que pueda haber sucedido en el ínterin”.

Holmes estaba extrañamente distraído, y paseamos arriba y abajo por el sendero del jardín durante un buen rato en silencio.

—¿Tienes alguna pista? —pregunté, por fin.

—Depende de aquellos cigarrillos que fumé —dijo él—. Es posible que esté totalmente equivocado. Los cigarrillos me lo dirán.

—Mi querido Holmes —exclamé—, ¿cómo diablos...?

—Vaya, vaya, ya puede comprobarlo usted mismo. Si no, no pasa nada. Por supuesto, siempre nos queda el recurso de la pista del oculista, pero yo tomo un atajo siempre que puedo. ¡Ah, aquí está la buena de la señora Marker! Disfrutemos de cinco minutos de instructiva conversación con ella.

Quizá haya señalado antes que Holmes tenía, cuando le placía, un modo singularmente halagador con las mujeres, y que con mucha facilidad establecía una relación de confianza con ellas. En la mitad del tiempo que había anunciado, se había ganado la buena voluntad del ama de llaves y charlaba con ella como si la hubiera conocido durante años.

“Sí, señor Holmes, es tal como dice, señor. Fuma de una manera terrible. Todo el día y a veces toda la noche, señor. He visto esa habitación por la mañana... bueno, señor, habría pensado que era una niebla de Londres. El pobre joven señor Smith también era fumador, pero no tanto como el profesor. Su salud... bueno, no sé si es mejor o peor a causa del tabaco”.

—¡Ah! —dijo Holmes—, pero quita el apetito.

—Bueno, de eso no estoy seguro, señor.

—¿Supongo que el profesor casi no come nada?

—Bueno, es variable. Eso se lo concedo.

“Apuesto a que no ha desayunado esta mañana, y no podrá ni ver el almuerzo después de todos los cigarrillos que le vi consumir”.

“Pues da la casualidad de que se equivoca, señor, porque esta mañana se ha tomado un desayuno extraordinariamente fuerte. No recuerdo cuándo le había visto hacer uno mejor, y ha encargado un buen plato de chuletas para el almuerzo. Yo misma estoy sorprendida, porque desde que entré en esa habitación ayer y vi al joven señor Smith tirado allí en el suelo, no he podido ni ver la comida. En fin, tiene que haber de todo en este mundo, y al profesor no se le han quitado las ganas de comer”.

Pasamos la mañana haraganeando en el jardín. Stanley Hopkins había bajado al pueblo para investigar unos rumores sobre una mujer extraña que unos niños habían visto en la carretera de Chatham la mañana anterior. En cuanto a mi amigo, toda su energía habitual parecía haberle abandonado. Jamás le había visto llevar un caso de un modo tan desganado.

Ni siquiera las noticias que trajo Hopkins de que había encontrado a los niños, y de que estos sin duda habían visto a una mujer que coincidía exactamente con la descripción de Holmes, y que llevaba gafas o impertinentes, lograron despertar en él señal alguna de vivo interés.

Se mostró más atento cuando Susan, que nos sirvió el almuerzo, aportó voluntariamente el dato de que creía que el señor Smith había salido a dar un paseo la mañana de ayer, y que solo había regresado media hora antes de que ocurriera la tragedia. Yo no lograba ver la relación de este incidente, pero percibí claramente que Holmes lo estaba tejiendo en el plan general que había concebido en su mente.

De repente se levantó de un salto de su silla y miró su reloj.

«Las dos, caballeros —dijo—. Debemos subir y aclarar las cosas con nuestro amigo, el profesor».

El viejo acababa de almorzar, y ciertamente su plato vacío daba testimonio del buen apetito que su ama de llaves le había atribuido.

Era, en verdad, una figura extraña cuando volvió hacia nosotros su melena blanca y sus ojos brillantes. El eterno cigarro ardía lentamente en su boca. Lo habían vestido y estaba sentado en un sillón junto al fuego.

—Bien, Mr. Holmes, ¿ya ha resuelto este misterio?

Empujó hacia mi compañero la gran caja de hojalata de cigarrillos que había sobre una mesa a su lado. Holmes alargó la mano en el mismo instante, y entre ambos volcaron la caja por el borde.

Durante uno o dos minutos estuvimos todos de rodillas recuperando los cigarrillos perdidos en lugares inaccesibles. Cuando volvimos a levantarnos, observé que los ojos de Holmes brillaban y sus mejillas estaban encendidas. Solo en momentos de crisis le he visto desplegar esas señales de combate.

—Sí —dijo él—, lo he resuelto.

Stanley Hopkins y yo nos quedamos mirando con asombro. Algo parecido a una mueca de burla tembló en los demacrados rasgos del viejo profesor.

—¡En efecto! ¿En el jardín?

“No, aquí.”

¡Aquí! ¿Cuándo?

“En este mismo instante.”

“Usted sin duda está bromeando, señor Sherlock Holmes. Me obliga a decirle que este es un asunto demasiado serio para tratarlo de semejante manera.”

“He forjado y probado cada eslabón de mi cadena, profesor Coram, y estoy seguro de que es firme. Cuáles sean sus motivos, o qué papel exacto desempeña usted en este extraño asunto, todavía no soy capaz de decirlo.

En pocos minutos probablemente lo oiré de sus propios labios. Mientras tanto, reconstruiré el pasado para beneficio de usted, de modo que pueda conocer la información que todavía necesito.

—Una dama entró ayer en su estudio. Vino con la intención de apoderarse de ciertos documentos que estaban en su escritorio. Traía una llave propia. He tenido la oportunidad de examinar la suya, y no encuentro esa ligera decoloración que el arañazo habría producido en el barniz. Por lo tanto, usted no fue cómplice, y ella vino, por lo que puedo deducir de las pruebas, a robarle sin que usted lo supiera.

El profesor exhaló una nube de humo de sus labios.

—Esto es de lo más interesante e instructivo —dijo—. ¿No tiene nada más que añadir? Sin duda, habiendo seguido la pista a esta dama hasta aquí, sabrá también qué ha sido de ella.

“Me esforzaré por hacerlo. En primer lugar, fue capturada por su secretario, y lo apuñaló para poder escapar. Esta catástrofe me inclino a considerarla como un infeliz accidente, pues estoy convencido de que la dama no tenía la intención de infligir una lesión tan grave. Un asesino no va desarmado. Horrorizada por lo que había hecho, huyó frenéticamente de la escena de la tragedia. Desafortunadamente para ella, había perdido sus gafas en el forcejeo, y como era extremadamente miope, estaba verdaderamente desamparada sin ellas. Corrió por un pasillo que imaginaba ser aquel por el que había venido —ambos estaban revestidos de esterilla de fibra de coco— y solo cuando ya era demasiado tarde comprendió que había tomado el pasaje equivocado y que su retirada estaba cortada a sus espaldas. ¿Qué iba a hacer? No podía volver atrás. No podía permanecer donde estaba. Tenía que seguir adelante. Siguió adelante. Subió una escalera, empujó una puerta y se encontró en su habitación”.

El viejo se quedó sentado con la boca abierta, mirando fijamente a Holmes con los ojos desorbitados. El asombro y el miedo estaban impresos en sus expresivos rasgos. Ahora, con un esfuerzo, se encogió de hombros y prorrumpió en una risa fingida.

—Todo muy bien, señor Holmes —dijo—. Pero hay un pequeño defecto en su espléndido teoría. Yo mismo estaba en mi habitación, y no salí de ella en todo el día.

—Soy consciente de ello, profesor Coram.

—¿Y pretende usted decirme que yo podría acostarme en esa cama y no darme cuenta de que una mujer ha entrado en mi habitación?

“Nunca lo dije. Tú estabas al tanto. Hablaste con ella. La reconociste. La ayudaste a escapar”.

De nuevo el profesor prorrumpió en una risa aguda. Se había puesto en pie, y sus ojos brillaban como ascuas.

—¡Estás loco! —gritó—. Estás hablando desatinadamente. ¿Yo la ayudé a escapar? ¿Dónde está ahora?

—Ella está ahí —dijo Holmes, señalando una alta librería en el rincón de la habitación.

Vi al viejo levantar los brazos, una terrible convulsión cruzó por su rostro severo y se dejó caer hacia atrás en su sillón. Al mismo instante, la librería que Holmes señalaba giró sobre unas bisagras y una mujer irrumpió en la habitación.

«¡Tiene razón! —gritó con una extraña voz extranjera—. ¡Tiene razón! Aquí estoy».

Estaba marrón por el polvo y cubierta de telarañas que le habían llegado de las paredes de su escondite. Su rostro también estaba surcado de suciedad y, en el mejor de los casos, nunca habría sido agraciada, pues tenía exactamente las características físicas que Holmes había adivinado, además de un mentón largo y obstinado. Entre su ceguera natural y el cambio de la oscuridad a la luz, permaneció como aturdida, parpadeando a su alrededor para ver dónde y quiénes éramos. Y sin embargo, a pesar de todas estas desventajas, había una cierta nobleza en el porte de la mujer —una valentía en la barbilla desafiante y en la cabeza erguida— que inspiraba cierto respeto y admiración.

Stanley Hopkins había apoyado la mano en su brazo y la había declarado su prisionera, pero ella lo hizo a un lado con suavidad, y sin embargo con una dignidad abrumadora que obligaba a obedecer. El viejo se reclinó en su sillón con el rostro contraído y la miró fijamente con ojos sombríos.

—Sí, señor, soy su prisionera —dijo ella—. Desde donde estaba podía oírlo todo, y sé que usted ha conocido la verdad. Lo confieso todo. Fui yo quien mató al joven. Pero tiene usted razón, usted que dice que fue un accidente. Ni siquiera sabía que era un cuchillo lo que tenía en la mano, pues en mi desesperación arrebaté cualquier cosa de la mesa y lo golpeé para que me soltara. Es la verdad lo que digo.

—Madre mía —dijo Holmes—, estoy seguro de que es la verdad. Temo que usted no se encuentra nada bien.

Había adquirido un color espantoso, aún más macabro bajo las oscuras vetas de polvo en su rostro. Se sentó en la orilla de la cama; luego continuó.

“Tengo muy poco tiempo aquí —dijo—, pero quiero que sepas toda la verdad. Yo soy la esposa de este hombre. Él no es inglés. Es ruso. No diré su nombre”.

Por primera vez el viejo se movió. «¡Dios te bendiga, Anna! —exclamó—. ¡Dios te bendiga!».

Ella le dirigió una mirada de la más profunda desdén. —¿Por qué te aferras tanto a esa miserable vida tuya, Sergio? —dijo ella—. Le ha hecho daño a muchos y bien a ninguno⁠—ni siquiera a ti mismo. Sin embargo, no me corresponde a mí hacer que ese hilo frágil se rompa antes del tiempo de Dios. Ya tengo bastante sobre mi alma desde que crucé el umbral de esta maldita casa. Pero debo hablar o será demasiado tarde.

“He dicho, caballeros, que soy la mujer de este hombre. Él tenía cincuenta años y yo una tonta muchacha de veinte cuando nos casamos. Fue en una ciudad de Rusia, una universitaria⁠—no mencionaré el lugar”.

—¡Dios te bendiga, Anna! —murmuró de nuevo el viejo.

«Éramos reformistas —revolucionarios—, nihilistas, ya comprende. Él, yo y muchos más. Luego llegó una época de problemas, mataron a un policía, detuvieron a muchos, se necesitaban pruebas y, para salvar su propia vida y ganar una gran recompensa, mi esposo traicionó a su propia esposa y a sus camaradas. Sí, fuimos detenidos por su confesión. Algunos de nosotros fuimos a parar a la horca y otros a Siberia. Yo estuve entre estos últimos, pero mi condena no fue de cadena perpetua. Mi esposo vino a Inglaterra con sus ganancias mal habidas y ha vivido tranquilo desde entonces, sabiendo muy bien que si la Hermandad supiera dónde está, no pasaría una semana antes de que se hiciera justicia».

El viejo tendió una mano temblorosa y se sirvió un cigarrillo.

«Estoy en tus manos, Anna —dijo—. Siempre fuiste buena conmigo».

—Aún no os he dicho la altura de su villanía —dijo ella—.

Entre nuestros camaradas de la Orden había uno que era el amigo de mi corazón. Era noble, desinteresado, cariñoso: todo lo que mi esposo no era. Odiaba la violencia. Todos éramos culpables —si es que eso es culpa—, pero él no. Él escribía constantemente disuadiéndonos de tal proceder. Estas cartas le habrían salvado. Lo mismo habría hecho mi diario, en el que, día a día, había anotado tanto mis sentimientos hacia él como el punto de vista que cada uno de nosotros había adoptado. Mi esposo encontró y guardó tanto el diario como las cartas. Los ocultó e hizo todo lo posible por condenar con falso testimonio la vida de aquel joven. En esto fracasó, pero Alexis fue enviado como presidiario a Siberia, donde ahora, en este mismo momento, trabaja en una mina de sal. ¡Pensad en eso, villano, villano! —¡ahora, ahora, en este mismo instante, Alexis, un hombre cuyo nombre no sois digno de pronunciar, trabaja y vive como un esclavo, y sin embargo tengo vuestra vida en mis manos y os dejo marchar!

—Siempre fuiste una mujer noble, Anna —dijo el viejo, exhalando el humo de su cigarrillo.

Se había levantado, pero volvió a caer con un pequeño grito de dolor.

—Debo terminar —dijo—. Cuando terminó mi período, me propuse conseguir el diario y las cartas que, si se enviaban al gobierno ruso, lograrían la liberación de mi amigo. Sabía que mi marido había venido a Inglaterra. Tras meses de búsqueda, descubrí dónde estaba. Sabía que aún conservaba el diario, pues cuando estaba en Siberia recibí una carta suya una vez, en la que me reprochaba y citaba algunos pasajes de sus páginas. Sin embargo, estaba segura de que, con su naturaleza vengativa, nunca me lo entregaría por su propia voluntad. Tenía que conseguirlo por mí contraté a un agente de una agencia de detectives privados, que entró en la casa de mi marido como secretario; era su segundo secretario, Sergius, el que se marchó tan apresuradamente. Descubrió que los papeles se guardaban en el armario y consiguió una copia de la llave. No quiso ir más lejos. Me proporcionó un plano de la casa y me dijo que por la mañana el estudio siempre estaba vacío, ya que el secretario trabajaba aquí arriba. Así que por fin armé de valor y bajé a buscar los papeles por mí misma. Lo conseguí, ¡pero a qué precio!

—Acababa de coger el papel y estaba cerrando el armario con llave, cuando el joven me agarró. Ya le había visto aquella mañana. Me había salido al encuentro en el camino, y le había pedido que me dijera dónde vivía el profesor Coram, sin saber que estaba a su servicio.

“¡Exactamente! ¡Exactamente!”, dijo Holmes. “El secretario volvió y le contó a su empleador acerca de la mujer que había encontrado. Luego, en su último aliento, intentó enviar un mensaje de que era ella⁠—la misma ella de la que acababa de hablar con él”.

“Debe dejarme hablar”, dijo la mujer con voz imperativa, y su rostro se contrajo como si sintiera dolor.

“Cuando él hubo caído, salí corriendo de la habitación, elegí la puerta equivocada y me encontré en el cuarto de mi esposo. Él habló de abandonarme. Le demostré que, si lo hacía, su vida estaría en mis manos. Si él me entregaba a la justicia, yo podía entregarlo a la Hermandad. No era que deseara vivir por mi propio bien, sino que deseaba cumplir con mi propósito. Él sabía que yo haría lo que decía, que su propio destino estaba ligado al mío. Por esa razón, y por ninguna otra, me protegió. Me empujó a ese oscuro escondite, una reliquia de otros tiempos, conocido solo por él. Tomaba sus comidas en su propia habitación, y así pudo darme parte de su comida. Se acordó de que, cuando la policía se fuera de la casa, yo escaparía de noche y no volvería jamás. Pero de algún modo ustedes han leído nuestros planes”.

Arrancó del pecho de su vestido un pequeño paquete.

“Estas son mis últimas palabras —dijo—; aquí está el paquete que salvará a Alexis. Se lo confío a su honor y a su amor por la justicia. ¡Tómelo! Lo entregará en la Embajada de Rusia. Ahora he cumplido con mi deber, y—”

—¡Deténgala! —gritó Holmes. Había cruzado la habitación de un salto y le había arrancado un pequeño frasco de la mano.

“¡Demasiado tarde!”, dijo, dejándose caer de nuevo sobre la cama. “¡Demasiado tarde! Tomé el veneno antes de salir de mi escondite. ¡Me da vueltas la cabeza! ¡Me muero! Le encargo a usted, señor, que recuerde el paquete”.

—Un caso sencillo y, sin embargo, en ciertos aspectos, instructivo —comentó Holmes mientras regresábamos a la ciudad—. Giraba desde el principio en torno al pince-nez. De no haber mediado la afortunada casualidad de que el moribundo se hubiera apoderado de ellos, no estoy seguro de que jamás hubiéramos llegado a la solución. Me quedó claro, por la graduación de los cristales, que quien los llevaba debía de estar muy ciega e indefensa al verse privada de ellos. Cuando me pediste que creyera que ella había caminado por una estrecha franja de césped sin dar un solo paso en falso, señalé, como recordarás, que se trataba de una proeza notable. En mi mente la catalogué como una proeza imposible, salvo en el improbable caso de que tuviera un segundo par de gafas.

Me vi obligado, por lo tanto, a considerar seriamente la hipótesis de que había permanecido dentro de la casa.

Al percibir la similitud de los dos pasillos, quedó claro que muy bien podía haber cometido tal error y, en ese caso, era evidente que debía de haber entrado en la habitación del profesor.

Estaba, por lo tanto, sumamente atento a cualquier cosa que respaldara esta suposición, y examiné la habitación minuciosamente en busca de algo que tuviera forma de escondite.

La alfombra parecía continua y firmemente clavada, así que descarté la idea de una trampilla.
Bien podría haber un hueco detrás de los libros.

Como bien sabe, tales ingenios son comunes en las bibliotecas antiguas. Observé que había libros amontonados en el suelo en todos los demás puntos, pero que una estantería se mantenía despejada. Esta, entonces, podría ser la puerta.

No veía marcas que me sirvieran de guía, pero la alfombra era de un color parduzco, lo que se presta muy bien al examen. Fumé, por lo tanto, un gran número de aquellos excelentes cigarrillos, y dejé caer la ceniza por todo el espacio frente a la estantería sospechosa. Era un truco sencillo, pero sumamente eficaz. Luego bajé y comprobé, en presencia suya, Watson, sin que usted percibiera el propósito de mis observaciones, que el consumo de comida del profesor Coram había aumentado —como es de esperar cuando se abastece a una segunda persona—. Después volvimos a subir a la habitación y, al volcar la caja de cigarrillos, obtuve una vista excelente del suelo y pude ver con toda claridad, por las huellas sobre la ceniza de los cigarrillos, que la prisionera había salido de su escondite en nuestra ausencia.

—Bien, Hopkins, ya estamos en Charing Cross, y lo felicito por haber llevado su caso a un final exitoso. Imagino que irá a la jefatura. Pienso, Watson, que usted y yo iremos juntos en coche a la Embajada Rusa.