La aventura del constructor de Norwood

—Desde el punto de vista del experto criminalista —dijo míster Sherlock Holmes—, Londres se ha convertido en una ciudad singularmente desinteresada desde la muerte del difunto y lamentado profesor Moriarty.

—Difícilmente creo que encontrara a muchos ciudadanos decentes que estuvieran de acuerdo con usted —repliqué.

—Vaya, vaya, no debo ser egoísta —dijo con una sonrisa, mientras apartaba su silla de la mesa del desayuno—. La comunidad sin duda sale ganando, y nadie pierde, salvo el pobre especialista sin trabajo, cuyo oficio ha desaparecido. Con ese hombre en el escenario, el periódico de la mañana de uno presentaba infinitas posibilidades. A menudo era solo el rastro más pequeño, Watson, la indicación más tenue, y aun así bastaba para decirme que aquel gran cerebro maligno estaba allí, como los más suaves temblores en los bordes de la telaraña le recuerdan a uno a la asquerosa araña que acecha en el centro.

Pequeños hurtos, agresiones gratuitas, ultrajes sin propósito; para el hombre que tenía la clave, todo podía integrarse en un único conjunto conectado. Para el estudiante científico del hampa de alto nivel, ninguna capital de Europa ofrecía las ventajas que Londres poseía entonces. Pero ahora...

Se encogió de hombros con irónica resignación ante el estado de cosas que él mismo había hecho tanto por producir.

En la época de la que hablo, Holmes llevaba ya varios meses de regreso y yo, a petición suya, había vendido mi consulta y regresado a compartir los viejos aposentos de Baker Street. Un joven médico llamado Verner había comprado mi pequeña consulta de Kensington y había pagado, con sorprendentemente pocas objeciones, el precio más alto que me atreví a pedir; un incidente que solo se explicó años más tarde, cuando descubrí que Verner era un pariente lejano de Holmes y que había sido mi amigo quien realmente puso el dinero.

Nuestros meses de colaboración no habían carecido de acontecimientos como él había afirmado, pues encuentro, al repasar mis notas, que este período incluye el caso de los documentos del expresidente Murillo, y también el espantoso asunto del vapor holandés Friesland, que por poco nos cuesta la vida a ambos. Su naturaleza fría y altiva siempre fue reacia, sin embargo, a cualquier forma de aplauso público, y me obligó con los términos más estrictos a no decir una palabra más sobre él, sus métodos o sus éxitos —una prohibición que, como he explicado, solo ahora ha sido levantada—.

El Sr. Sherlock Holmes estaba reclinado en su sillón tras su caprichosa protesta, y desplegaba su periódico matutino con pausada calma, cuando nuestra atención se vio atraída por un tremendo campanazo, seguido de inmediato por un sonido sordo y rítmico, como si alguien estuviera golpeando la puerta exterior con el puño.

Al abrirse esta, se oyó una tumultuosa carrera en el vestíbulo, unos pies rápidos repiquetearon en la escalera y, un instante después, un joven de ojos desorbitados y frenético, pálido, desgreñado y palpitante, irrumpió en la habitación.

Miró al uno y al otro de nosotros y, bajo nuestra mirada inquisitiva, cobró conciencia de que se requería alguna disculpa por aquella entrada sin ceremonias.

—Perdone, señor Holmes —exclamó—. No debe usted culparme. Estoy casi loco. Señor Holmes, soy el desdichado John Hector McFarlane.

Hizo el anuncio como si el nombre por sí solo fuera a explicar tanto su visita como la manera en que se presentaba, pero pude ver, por el rostro inexpresivo de mi compañero, que para él no significaba más que para mí.

—Fume un cigarrillo, señor McFarlane —dijo, empujando su tabaquera hacia él—. Estoy seguro de que, con sus síntomas, mi amigo el doctor Watson de aquí le recetaría un sedante. El tiempo ha sido de lo más caluroso estos últimos días.

Ahora bien, si se siente un poco más tranquilo, me alegraría que se sentara en esa silla y nos contara muy despacio y en voz baja quién es y qué es lo que quiere. Usted mencionó su nombre como si yo debiera reconocerlo, pero le aseguro que, aparte de los hechos evidentes de que es usted soltero, abogado, francmasón y asmático, no sé absolutamente nada acerca de usted.

Familiarizado como estaba con los métodos de mi amigo, no me fue difícil seguir sus deducciones y observar el desaliño en el vestir, el manojo de documentos legales, el dijes de reloj y la respiración que las habían provocado. Nuestro cliente, sin embargo, miraba con asombro.

—Sí, soy todo eso, mister Holmes; y, además, soy el hombre más desgraciado de Londres en este momento. ¡Por el amor de Dios, no me abandone, mister Holmes! Si vienen a arrestarme antes de que haya terminado mi historia, haga que me den tiempo para poder contarle toda la verdad. Podría ir a la cárcel feliz si supiera que usted está trabajando para mí ahí afuera.

—¡Detenerle! —dijo Holmes—. Esto es en verdad de lo más agra⁠— de lo más interesante. ¿De qué cargo espera ser detenido?

—Del cargo de asesinato del señor Jonas Oldacre, de Lower Norwood.

El rostro expresivo de mi compañero mostraba una simpatía que no estaba, mucho me temo, del todo exenta de satisfacción.

—Vaya, vaya —dijo—, si habrá sido ahora mismo, en el desayuno, cuando le decía a mi amigo el doctor Watson que los casos sensacionales habían desaparecido de nuestros periódicos.

Nuestro visitante alargó una mano temblorosa y cogió el Daily Telegraph, que todavía reposaba sobre la rodilla de Holmes.

“Si lo hubiera mirado, señor, habría visto de un vistazo cuál es el propósito con el que he venido a verle esta mañana. Siento como si mi nombre y mi desgracia debieran estar en boca de todos”.

Él le dio la vuelta para mostrar la página central. “Aquí está, y con su permiso se lo leeré. Escuche esto, Mr. Holmes. Los titulares son:

«Misterioso asunto en Lower Norwood. Desaparición de un conocido constructor. Sospecha de asesinato e incendio provocado. Una pista sobre el criminal».

Esa es la pista que ya están siguiendo, Mr. Holmes, y sé que me conduce infaliblemente a mí. Me han seguido desde la estación de London Bridge, y estoy seguro de que solo están esperando la orden de arresto. ¡Esto le romperá el corazón a mi madre, le romperá el corazón!”.

Se retorció las manos en una agonía de angustia y se balanceó hacia adelante y hacia atrás en su silla.

Miré con interés a este hombre, que era acusado de ser el autor de un delito de violencia.

Era rubio y apuesto, a la manera de un negativo desteñido, con ojos azules asustados y el rostro afeitado, de boca débil y sensible.

Su edad podía rondar los veintisiete años, y su vestimenta y porte eran los de un caballero.

Del bolsillo de su gabán ligero de verano sobresalía el atado de documentos endosados que proclamaba su profesión.

—Debemos aprovechar el tiempo que tenemos —dijo Holmes—. Watson, ¿sería tan amable de tomar el periódico y leer el párrafo en cuestión?

Bajo los enérgicos titulares que nuestro cliente había citado, leí el siguiente relato sugerente:

“A última hora de anoche, o a primera de esta mañana, se ha producido un incidente en Lower Norwood que apunta, según se teme, a un grave delito. El señor Jonas Oldacre es un conocido residente de ese suburbio, donde ha ejercido su negocio de constructor durante muchos años. El señor Oldacre es soltero, de cincuenta y dos años de edad, y vive en Deep Dene House, en el extremo de Sydenham de la calle del mismo nombre. Tiene fama de ser un hombre de hábitos excéntricos, reservado y solitario. Desde hace algunos años se ha retirado prácticamente del negocio, en el cual se dice que ha amasado una considerable fortuna. Sin embargo, todavía queda un pequeño almacén de madera en la parte trasera de la casa, y anoche, hacia las doce, se dio la alarma de que una de las pilas estaba ardiendo. Las bombas no tardaron en llegar al lugar, pero la madera seca ardía con gran furia y fue imposible detener el incendio hasta que la pila quedó totalmente consumida. Hasta este punto, el incidente presentaba el aspecto de un accidente ordinario, pero nuevos indicios parecen apuntar a un delito grave. Se expresó sorpresa ante la ausencia del dueño del establecimiento en el lugar del incendio, y se llevó a cabo una investigación que reveló que había desaparecido de la casa. Un examen de su habitación puso de manifiesto que no se había dormido en la cama, que una caja fuerte que había en ella estaba abierta, que una serie de documentos importantes estaban esparcidos por la estancia y, por último, que había indicios de una lucha homicida, al encontrarse leves rastros de sangre dentro de la habitación y un bastón de roble que también mostraba manchas de sangre en la empuñadura. Se sabe que el señor Jonas Oldacre había recibido una visita tardía en su dormitorio aquella noche, y el bastón encontrado ha sido identificado como propiedad de esta persona, que es un joven abogado londinense llamado John Hector McFarlane, socio menor de Graham and McFarlane, con despacho en 426 de Gresham Buildings, E. C. La policía cree poseer pruebas que aportan un móvil muy convincente para el crimen y, en definitiva, no cabe duda de que se producirán acontecimientos sensacionales.

“Más tarde.—Se rumorea al cierre de esta edición que el señor John Hector McFarlane ha sido efectivamente detenido bajo la acusación del asesinato del señor Jonas Oldacre. Al menos es seguro que se ha emitido una orden de detención. Ha habido más y siniestros acontecimientos en la investigación de Norwood. Además de los indicios de lucha en la habitación del desafortunado constructor, se sabe ahora que los balconcillos franceses de su dormitorio (que está en la planta baja) se encontraban abiertos, que había marcas como si un objeto voluminoso hubiera sido arrastrado hacia la pila de leña y, por último, se afirma que se han encontrado restos carbonizados entre las cenizas de carbón del fuego. La teoría de la policía es que se ha cometido un crimen de lo más sensacional, que la víctima fue apaleada hasta la muerte en su propio dormitorio, sus papeles saqueados y su cadáver arrastrado hasta la pila de leña, a la que luego se prendió fuego para ocultar todos los rastros del delito. La dirección de la investigación criminal ha quedado en manos del experimentado inspector Lestrade, de Scotland Yard, quien sigue las pistas con su habitual energía y sagacidad”.

Sherlock Holmes escuchó con los ojos cerrados y las yemas de los dedos juntas este extraordinario relato.

—El caso tiene ciertamente algunos puntos de interés —dijo a su manera lánguida—. ¿Puedo preguntarle, en primer lugar, señor McFarlane, cómo es que aún se encuentra en libertad, ya que parece haber pruebas suficientes para justificar su arresto?

—Vivo en Torrington Lodge, Blackheath, con mis padres, señor Holmes, pero anoche, teniendo que hacer unos negocios muy tarde con el señor Jonas Oldacre, me quedé en un hotel de Norwood, y vine a mi trabajo desde allí. No sabía nada de este asunto hasta que iba en el tren, cuando leí lo que usted acaba de oír. Inmediatamente vi el horrible peligro de mi situación y me apresuré a poner el caso en sus manos. No tengo duda de que me habrían detenido ya fuera en mi oficina de la City o en mi casa. Un hombre me siguió desde la estación de London Bridge, y no tengo duda de que... ¡Gran cielo! ¿Qué es eso?

Fue un tañido de campana, seguido al instante por pesados pasos en la escalera. Un momento después, nuestro viejo amigo Lestrade apareció en el umbral. Por encima de su hombro alcancé a ver a uno o dos policías con uniforme afuera.

—¿El señor John Hector McFarlane? —dijo Lestrade.

Nuestro desafortunado cliente se levantó con el rostro cadavérico.

—Le arresto por el asesinato premeditado del señor Jonas Oldacre, de Lower Norwood.

McFarlane se volvió hacia nosotros con un gesto de desesperación y volvió a dejarse caer en su silla como un hombre abatido.

—Un momento, Lestrade —dijo Holmes—. Media hora más o menos no puede marcar ninguna diferencia para usted, y el caballero estaba a punto de ofrecernos un relato de este interesantísimo asunto, lo cual podría ayudarnos a esclarecerlo.

“Creo que no habrá ninguna dificultad en aclararlo”, dijo Lestrade con gravedad.

—No obstante, con su permiso, me interesaría mucho escuchar su versión.

—Bueno, señor Holmes, me resulta difícil negarle nada, pues en el pasado ha sido de utilidad para el cuerpo una o dos veces, y en Scotland Yard le debemos un favor —dijo Lestrade—. Al mismo tiempo, debo permanecer junto a mi prisionero, y estoy obligado a advertirle que todo lo que diga podrá ser usado como prueba en su contra.

—No deseo nada mejor —dijo nuestro cliente—. Todo lo que pido es que escuche y reconozca la absoluta verdad.

Lestrade miró su reloj. —Le daré media hora —dijo.

—Debo explicar primero —dijo McFarlane— que yo no sabía nada de mister Jonas Oldacre. Su nombre me resultaba familiar, pues hace muchos años mis padres lo trataron, pero luego se distanciaron. Por lo tanto, me sorprendió mucho cuando ayer, hacia las tres de la tarde, se presentó en mi despacho de la City. Pero me quedé aún más asombrado cuando me reveló el motivo de su visita. Traía en la mano varias hojas de un cuaderno cubiertas de notas garabateadas —aquí las tiene— y las puso sobre mi mesa.

—«Aquí está mi testamento —dijoÉl—. Quiero que usted, señor McFarlane, le dé la forma legal adecuada. Me sentaré aquí mientras lo hace».

“Me puse a copiarlo, y podéis imaginar mi asombro cuando descubrí que, con algunas reservas, me había dejado todas sus propiedades a mí. Era un hombre extraño, parecido a un hurón, con pestañas blancas, y cuando levanté la vista hacia mí, descubrí que sus agudos ojos grises estaban fijos en mí con una expresión divertida. Apenas podía creer a los míos mientras leía los términos del testamento; pero él me explicó que era soltero, sin apenas parientes vivos, que había conocido a mis padres en su juventud y que siempre había oído hablar de mí como de un joven muy merecedor, y estaba seguro de que su dinero estaría en buenas manos. Por supuesto, solo pude balbucear mis agradecimientos. El testamento quedó debidamente terminado, firmado y presenciado por mi dependiente. Este es el del papel azul, y estas hojas, como he explicado, son el borrador. El señor Jonas Oldacre me informó entonces de que había una serie de documentos —arrendamientos de obras, títulos de propiedad, hipotecas, acciones y demás— que era necesario que yo viera y comprendiera. Dijo que no se quedaría tranquilo hasta que todo estuviera arreglado, y me rogó que fuera a su casa en Norwood esa noche, llevando el testamento conmigo, y arreglara los asuntos. «Recuerda, hijo mío, ni una sola palabra a tus padres sobre el asunto hasta que todo esté arreglado. Lo guardaremos como una pequeña sorpresa para ellos». Insistió mucho en este punto y me hizo prometérselo fielmente.

“Puede imaginar, Mr. Holmes, que yo no estaba de humor para negarle nada de lo que me pudiera pedir. Era mi bienhechor, y todo mi deseo era cumplir sus deseos en todos los detalles.

Envié, por lo tanto, un telegrama a mi casa para decir que tenía entre manos un asunto importante y que me era imposible precisar lo tarde que se me haría. Mr. Oldacre me había dicho que le gustaría que cenara con él a las nueve, ya que tal vez no estuviera en casa antes de esa hora. Sin embargo, tuve cierta dificultad para encontrar su casa, y faltaba poco para las y media cuando llegué. Lo encontré—”

—¡Un momento! —dijo Holmes—. ¿Quién abrió la puerta?

“Una mujer de mediana edad que era, supongo, su ama de llaves”.

—Y fue ella, supongo, ¿quién mencionó su nombre?

—Exactamente —dijo McFarlane.

“Te ruego que continúes.”

McFarlane se secó la frente húmeda y luego continuó su relato:

“Esta mujer me condujo a una salita, donde había preparada una cena frugal.

Después, el señor Jonas Oldacre me llevó a su dormitorio, en el que había una caja fuerte pesada. La abrió y sacó un montón de documentos, que examinamos juntos.

Eran entre las once y las doce cuando terminamos. Comentó que no debíamos molestar al ama de llaves. Me acompañó hacia la salida a través de su propia puerta francesa, que había estado abierta todo este tiempo”.

—¿Estaba la persiana bajada? —preguntó Holmes.

“No sabría asegurarlo, pero creo que estaba solo a media altura. Sí, recuerdo cómo la levantó para abrir la ventana de un empujón. No encontraba mi bastón, y él me dijo: ‘No te preocupes, muchacho, espero ver bastante de ti ahora, y me quedaré con tu bastón hasta que vuelvas a reclamarlo’. Lo dejé allí, con la caja fuerte abierta y los papeles dispuestos en paquetes sobre la mesa. Era tan tarde que no pude regresar a Blackheath, así que pasé la noche en el Anerley Arms, y no supe nada más hasta que leí acerca de este horrible asunto por la mañana”.

—¿Hay algo más que le gustaría preguntar, Mr. Holmes? —dijo Lestrade, cuyas cejas se habían elevado un par de veces durante aquella notable explicación.

—Hasta que no haya estado en Blackheath.

—Se refiere a Norwood —dijo Lestrade.

“Oh, sí, sin duda eso es lo que debí de querer decir”, dijo Holmes con su sonrisa enigmática.

Lestrade había aprendido por más experiencias de las que estaría dispuesto a admitir que aquel cerebro podía atravesar aquello que para él era impenetrable. Le vi mirar con curiosidad a mi compañero.

—Me parece que me gustaría hablar con usted dentro de un momento, señor Sherlock Holmes —dijo—. Ahora, señor McFarlane, dos de mis agentes están en la puerta y hay un coche de alquiler esperando.

El desdichado joven se puso en pie y, con una última mirada suplicante hacia nosotros, salió de la habitación. Los oficiales lo condujeron hasta el carruaje, pero Lestrade se quedó.

Holmes había cogido las páginas que formaban el borrador del testamento, y las estaba mirando con el más intenso interés en el rostro.

—Hay algunos puntos en ese documento, Lestrade, ¿no es así?, dijo, empujándoselos.

El funcionario los miró con una expresión desconcertada.

—Puedo leer las primeras líneas y estas del medio de la segunda página, y una o dos del final. Esas se leen tan claras como impresas —dijo él—, pero la escritura del medio es muy mala, y hay tres lugares en los que no puedo leerla en absoluto.

—¿Qué opina de eso? —dijo Holmes.

—Bien, ¿qué opinas de esto?

“Que fue escrito en un tren. La buena escritura representa estaciones, la mala escritura movimiento, y la muy mala escritura el paso por los desvíos. Un experto científico declararía de inmediato que esto fue redactado en una línea de cercanías, ya que en ningún otro lugar, salvo en las inmediaciones de una gran ciudad, podría haber una sucesión tan rápida de desvíos. Suponiendo que todo su viaje transcurrió redactando el testamento, entonces el tren era un exprés, que solo se detuvo una vez entre Norwood y London Bridge”.

Lestrade comenzó a reír.

—Usted es demasiado para mí cuando empieza con sus teorías, mister Holmes —dijo él—. ¿Qué relación tiene esto con el caso?

“Bueno, corrobora la historia del joven en cuanto a que el testamento fue redactado por Jonas Oldacre en su viaje de ayer. Es curioso —¿no le parece?— que un hombre redacte un documento tan importante de una manera tan chapucera. Sugiere que no creía que fuera a tener mucha importancia práctica. Si un hombre redacta un testamento que no pretende que sea efectivo jamás, bien podría hacerlo así”.

—Bueno, al mismo tiempo firmó su propia sentencia de muerte —dijo Lestrade.

“¿Ah, sí? ¿Tú crees?”

¿No lo haces tú?

“Bueno, es muy posible, pero el caso aún no me resulta claro”.

—¿No está claro? Bueno, si eso no está claro, ¿qué puede estar claro?

He aquí un joven que se entera de repente de que, si un determinado hombre mayor muere, heredará una fortuna. ¿Qué hace? No le dice nada a nadie, pero se ingenia las mañas para ir a ver a su cliente esa noche con cualquier pretexto.

Espera a que la única otra persona de la casa esté en la cama y entonces, en la soledad de la habitación de un hombre, lo asesina, quema su cuerpo en la leñera y se marcha a un hotel vecino.

Las manchas de sangre en la habitación y también en el bastón son muy leves. Es probable que imaginara que su crimen no derramaría sangre y esperara que, si el cuerpo era consumido, se ocultarían todos los rastros del método de su muerte; rastros que, por algún motivo, debían señalarlo a él.

¿No es todo esto obvio?

—Me parece, mi buen Lestrade, que es un tanto demasiado obvio —dijo Holmes—.

Usted no añade la imaginación a sus otras grandes cualidades, pero si pudiera por un solo momento ponerse en el lugar de este joven, ¿elegiría la mismísima noche de haberse hecho el testamento para cometer su crimen? ¿No le parecería peligroso establecer una relación tan estrecha entre ambos incidentes? De nuevo, ¿elegiría una ocasión en la que se sabe que usted está en la casa, cuando un criado le ha dejado entrar? Y, por último, ¿se tomaría tantas molestias para ocultar el cadáver y, sin embargo, dejaría su propio bastón como señal de que usted era el criminal? Confiese, Lestrade, que todo esto es muy improbable.

“En cuanto al bastón, mister Holmes, sabe tan bien como yo que un criminal suele ponerse nervioso y hace esas cosas que un hombre tranquilo evitaría. Es muy probable que tuviera miedo de volver a la habitación. Demme otra teoría que encaje con los hechos”.

“Podría darle muy fácilmente media docena —dijo Holmes—. Aquí tiene, por ejemplo, una hipótesis muy factible e incluso probable. Se la regalo sin reservas.

El hombre mayor está mostrando documentos que tienen un valor evidente. Un vagabundo que pasa los ve a través de la ventana, cuya cortina está bajada solo hasta la mitad. ¡Sale el procurador. Entra el vagabundo! Se apodera de un bastón que ve allí, mata a Oldacre y se marcha después de quemar el cadáver”.

“¿Por qué habría de quemar el vagabundo el cuerpo?”

—A propósito, ¿por qué habría de hacerlo McFarlane?

“Para ocultar algunas pruebas”.

“Posiblemente el vagabundo quería ocultar que se había cometido asesinato alguno.”

“¿Y por qué el vagabundo no se llevó nada?”

“Porque eran papeles que él no podía negociar.”

Lestrade negó con la cabeza, aunque me pareció que su actitud era menos rotundamente segura que antes.

—Bien, mister Sherlock Holmes, puede ir a buscar a su vagabundo, y mientras usted lo encuentra, nosotros retendremos a nuestro hombre. El futuro dirá cuál de los dos tiene razón. Fíjese bien en este detalle, mister Holmes: que, por lo que sabemos, no se sustrajo ninguno de los documentos, y que el prisionero es el único hombre en el mundo que no tenía ningún motivo para llevárselos, puesto que era el heredero legal y los recibiría de todos modos.

Mi amigo pareció impresionado por este comentario.

“No pretendo negar que las pruebas estén, en ciertos aspectos, muy fuertemente a favor de su teoría —dijo él—.

Solo quiero señalar que son posibles otras teorías. Como usted dice, el porvenir decidirá. ¡Buenos días! Me atrevo a decir que en el curso del día pasaré por Norwood para ver cómo le va”.

Cuando el detective se marchó, mi amigo se levantó y se preparó para la tarea del día con el aire alerta de alguien que tiene ante sí una labor grata.

—Mi primer movimiento, Watson —dijo, mientras se metía apresuradamente en su levita—, debe ser, como dije, en dirección a Blackheath.

“¿Y por qué no Norwood?”

“Porque tenemos en este caso un incidente singular que viene inmediatamente después de otro incidente singular. La policía está cometiendo el error de concentrar su atención en el segundo, porque resulta ser el que es propiamente criminal. Pero para mí resulta evidente que la manera lógica de abordar el caso es empezar intentando arrojar algo de luz sobre el primer incidente: el curioso testamento, hecho tan repentinamente y en favor de un heredero tan inesperado. Puede que sirva de algo para simplificar lo que vino después. No, querido amigo, no creo que puedas ayudarme. No hay perspectiva de peligro, o ni se me ocurriría salir sin ti. Confío en que, cuando te vea por la tarde, pueda informarte de que he sido capaz de hacer algo por este desafortunado muchacho, que se ha puesto bajo mi amparo”.

Era tarde cuando mi amigo regresó, y pude ver, con una sola mirada a su rostro demacrado y ansioso, que las grandes esperanzas con las que había partido no se habían cumplido.

Durante una hora estuvo rascando monóticamente el violín, esforzándose por calmar su propio ánimo alterado. Por fin arrojó el instrumento y se lanzó a un relato detallado de sus desaventuras.

—Todo va mal, Watson; todo lo mal que puede ir. Puse buena cara ante Lestrade, pero, a fe mía, creo que por una vez el tipo va por el buen camino y nosotros por el equivocado. Todos mis instintos apuntan en una dirección y todos los hechos en la contraria, y mucho me temo que los jurados británicos aún no han alcanzado el grado de inteligencia necesario como para dar preferencia a mis teorías frente a los hechos de Lestrade.

“¿Fuiste a Blackheath?”

“Sí, Watson, fui allí, y descubrí muy rápidamente que el finado y lamentable Oldacre era un bribón de mucho cuidado. El padre estaba fuera en busca de su hijo. La madre estaba en casa: una personita de cabello crespo y ojos azules, sumida en un temblor de miedo e indignación. Por supuesto, no admitía ni la posibilidad de su culpabilidad. Pero tampoco quiso expresar sorpresa ni pesar por el destino de Oldacre. Por el contrario, habló de él con tanta amargura que, sin saberlo, estaba fortaleciendo considerablemente las sospechas de la policía porque, claro está, si su hijo le había oído hablar del hombre de aquel modo, eso le predisponía hacia el odio y la violencia. «Se parecía más a un simio maligno y astuto que a un ser humano —dijo ella—, y siempre fue así, desde que era joven».

—«¿Le conocía usted en aquella época? —dije yo.

“—Sí, le conocía bien; de hecho, fue un antiguo pretendiente mío. Gracias al cielo tuve la sensatez de rechazarlo y de casarme con un hombre mejor, aunque más pobre. Estaba comprometida con él, Mr. Holmes, cuando me enteré de la espantosa historia de cómo había soltado un gato en un aviario, y me horrorizó tanto su brutal crueldad que no quise saber nada más de él”.

Rebuscó en un bargueño y al poco sacó la fotografía de una mujer, vergonzosamente estropeada y mutilada a cuchilladas.

“Esa es mi propia fotografía —dijo—. Me la envió en ese estado, con su maldición, la mañana de mi boda”.

«—Bueno —dije—, al menos ahora te ha perdonado, ya que le ha dejado todas sus propiedades a tu hijo».

—«¡Ni mi hijo ni yo queremos nada de Jonas Oldacre, vivo o muerto! —exclamó, con encomiable orgullo—. Hay un Dios en el cielo, señor Holmes, y ese mismo Dios que ha castigado a ese malvado demostrará, a su debido tiempo, que las manos de mi hijo están libres de culpa en su sangre».

“Bueno, seguí una o dos pistas, pero no pude conseguir nada que ayudara a nuestra hipótesis, y sí varios puntos que iban en contra de ella. Al final lo dejé y me fui a Norwood.

“Este lugar, Deep Dene House, es un gran chalet moderno de ladrillos chillones, retirado dentro de sus propios terrenos, con un césped bordeado de bosquecillos de laureles en la fachada.

A la derecha y a cierta distancia de la carretera estaba el depósito de madera que había sido el escenario del incendio. Aquí hay un plano aproximado en una hoja de mi cuaderno. Esta ventana de la izquierda es la que da a la habitación de Oldacre. Se puede mirar hacia su interior desde la carretera, como ve.

Ese es casi el único consuelo que he tenido hoy.

Lestrade no estaba allí, pero su inspector jefe hizo los honores. Acababan de encontrar un gran tesoro. Se habrían pasado la mañana rastrillando entre las cenizas de la pila de leña quemada y, además de los restos orgánicos carbonizados, habían conseguido varios discos metálicos descoloridos. Los examiné con atención, y no cabía duda de que eran botones de pantalón. Incluso pude distinguir que uno de ellos llevaba grabado el nombre de «Hyams», que era el sastre de Oldacre.

Luego recorrí el césped con mucha atención en busca de indicios y huellas, pero esta sequía ha dejado todo tan duro como el hierro. No se veía nada, salvo que algún cuerpo o bulto había sido arrastrado a través de un bajo seto de aligustre que está en línea con la pila de leña. Todo eso, por supuesto, encaja con la teoría oficial. Gateé por el césped con un sol de agosto a mis espaldas, pero al cabo de una hora me levanté sin saber más que antes.

—Bueno, después de este fiasco fui al dormitorio y lo examiné también. Las manchas de sangre eran muy leves, meras marcas y decoloraciones, pero indudablemente frescas. El bastón había sido retirado, pero también allí las marcas eran leves. No cabe duda de que el bastón pertenece a nuestro cliente. Él lo admite. Se podían distinguir las huellas de ambos hombres en la alfombra, pero ninguna de una tercera persona, lo cual vuelve a ser una baza para la otra parte. Estaban acumulando puntos todo el tiempo y nosotros estábamos estancados.

“Tan solo un pequeño rayo de esperanza alcancé a ver, y sin embargo no equivalía a nada. Examiné el contenido de la caja fuerte, la mayor parte del cual había sido extraído y dejado sobre la mesa.

Los papeles habían sido empaquetados en sobres sellados, uno o dos de los cuales habían sido abiertos por la policía. No eran, hasta donde pude juzgar, de gran valor, ni la libreta de ahorros mostraba que el señor Oldacre se encontrara en una situación tan sumamente próspera.

Pero me pareció que no todos los papeles estaban allí. Había alusiones a algunas escrituras —posiblemente las más valiosas— que no pude encontrar. Esto, por supuesto, si pudiéramos probarlo definitivamente, volvería el argumento de Lestrade en su contra, pues ¿quién robaría algo si supiera que dentro de poco lo va a heredar?”.

—Finalmente, tras haber registrado todos los demás escondites sin encontrar rastro, probé suerte con el ama de llaves. La señora Lexington se llama; una mujercita morena, silenciosa, de ojos desconfiados y huidizos. Podría decirnos algo si quisiera; estoy convencido de ello. Pero era una tumba. Sí, había dejado entrar al señor McFarlane a las nueve y media. Ojalá se le hubiera secado la mano antes de hacerlo. Se había ido a la cama a las diez y media. Su habitación estaba en el otro extremo de la casa, y no pudo oír nada de lo que había pasado. El señor McFarlane había dejado su sombrero, y según creía firmemente su bastón, en el vestíbulo. Se había despertado con la alarma de incendio. Su pobre y querido amo había sido asesinado sin duda. ¿Tenía enemigos? Bueno, todo el mundo tenía enemigos, pero el señor Oldacre se lo montaba muy por su cuenta y solo se reunía con gente por motivos de negocio. Había visto los botones y estaba segura de que pertenecían a la ropa que él había llevado la noche anterior. La pila de leña estaba muy seca, pues no había llovido en un mes. Ardía como yesca, y para cuando ella llegó al lugar, no se veía más que llamas. Ella y todos los bomberos olieron la carne quemada desde el interior de la misma. No sabía nada de los papeles ni de los asuntos privados del señor Oldacre.

“Así pues, querido Watson, ahí tiene mi informe de un fracaso. Y sin embargo⁠—y sin embargo⁠—” apretó sus delgadas manos en un paroxismo de convicción⁠—“sé que todo está mal. Lo siento en los huesos. Hay algo que no ha salido a la luz, y esa ama de llaves lo sabe. Había una especie de desafío hosco en sus ojos, del tipo que solo acompaña a la complicidad culpable. De todos modos, ya no sirve de nada seguir hablando de esto, Watson; pero a menos que surja alguna feliz coincidencia, mucho temo que el caso de la desaparición de Norwood no figure en esa crónica de nuestros éxitos que, según previstos, un paciente público tarde o temprano tendrá que soportar”.

—Seguramente —dije—, ¿el aspecto de ese hombre influiría mucho en cualquier jurado?

—Ese es un argumento peligroso, mi querido Watson. ¿Te acuerdas de aquel terrible asesino, Bert Stevens, que quería que lo libráramos en el 87? ¿Existió alguna vez un joven de modales más apacibles y que fuera a la escuela dominical?

“Es verdad.”

“A menos que consigamos establecer una teoría alternativa, este hombre está perdido. Apenas se puede encontrar un defecto en el caso que ahora se puede presentar contra él, y todas las investigaciones posteriores han servido para fortalecerlo.

A propósito, hay un pequeño detalle curioso acerca de esos papeles que puede servirnos como punto de partida para una investigación. Al revisar la libreta de ahorros, descubrí que el bajo estado del saldo se debía principalmente a grandes cheques que se habían emitido durante el último año a favor del señor Cornelius. Confieso que me interesaría saber quién puede ser este señor Cornelius con quien un constructor retirado tiene transacciones tan cuantiosas.

¿Es posible que haya tenido algo que ver en el asunto? Cornelius podría ser un corredor de bolsa, pero no hemos encontrado títulos valores que correspondan a estos grandes pagos. A falta de cualquier otro indicio, mis investigaciones deben tomar ahora la dirección de averiguar en el banco quién es el caballero que ha cobrado estos cheques. Pero me temo, querido amigo, que nuestro caso terminará de manera ingloriosa con Lestrade ahorcando a nuestro cliente, lo que sin duda será un triunfo para Scotland Yard”.

No sé cuánto sueño pudo conciliar Sherlock Holmes aquella noche, pero cuando bajé a desayunar lo encontré pálido y fatigado, con sus ojos brillantes aún más brillantes debido a las sombras oscuras que los rodeaban.

La alfombra alrededor de su silla estaba repleta de colillas de cigarrillo y de las primeras ediciones de los periódicos matutinos. Un telegrama abierto reposaba sobre la mesa.

—¿Qué opina de esto, Watson? —preguntó, arrojándomelo.

Era de Norwood y decía lo siguiente:

Importantes nuevas pruebas recibidas. Culpabilidad de McFarlane definitivamente establecida. Aconsejo abandonar el caso.

—Esto parece grave —dije.

—Es el pequeño quiquiriquí de victoria de Lestrade —respondió Holmes con una sonrisa amarga—. Y, sin embargo, puede ser prematuro abandonar el caso. Al fin y al cabo, una nueva prueba importante es un arma de doble filo y bien podría cortar en una dirección muy distinta a la que Lestrade se imagina. Desayuna, Watson, y saldremos juntos a ver qué podemos hacer. Siento que voy a necesitar tu compañía y tu apoyo moral el día de hoy.

Mi amigo no había desayunado, pues era una de sus peculiaridades que en sus momentos de mayor intensidad no se permitía probar bocado, y le he conocido abusar de su férrea constitución hasta desmayarse por pura inanición.

«En este momento no puedo desperdiciar energía y fuerza nerviosa en la digestión», solía decir en respuesta a mis amonestaciones médicas.

No me sorprendió, por tanto, que esta mañana dejara su comida intacta y partiese conmigo hacia Norwood. Una multitud de morbosos curiosos todavía se agolpaba en torno a Deep Dene House, que era exactamente el tipo de chalet suburbano que yo me había imaginado. Dentro de las verjas nos salió al encuentro Lestrade, con el rostro encendido por la victoria y una actitud groseramente triunfante.

—Bien, Mr. Holmes, ¿ya ha demostrado que estamos equivocados? ¿Ha encontrado a su vagabundo? —exclamó.

—No he sacado ninguna conclusión en absoluto —respondió mi compañero.

“Pero nosotros formamos la nuestra ayer, y ahora resulta ser la correcta, de modo que debe reconocer que esta vez nos hemos adelantado un poco a usted, señor Holmes”.

—Ciertamente tiene usted el aire de que ha ocurrido algo inusual —dijo Holmes.

Lestrade rieron ruidosamente.

—A usted no le gusta más que al resto de nosotros que le ganen —dijo él—.

Uno no puede esperar salir siempre con la suya, ¿verdad, doctor Watson? Por aquí, por favor, caballeros, y creo que puedo convencerles de una vez por todas de que fue John McFarlane quien cometió este crimen.

Nos condujo a través del pasillo y hacia una sala oscura más allá.

—Aquí es donde el joven McFarlane debió de haber salido a buscar su sombrero después de cometido el crimen —dijo—.

Ahora mire esto.

Con teatral brusquedad encendió una cerilla y, a su luz, dejó al descubierto una mancha de sangre sobre la pared encalada. Al acercar más la cerilla, vi que era algo más que una mancha. Era la nítida impresión de un pulgar.

—Observe eso con su lupa, mister Holmes.

“Sí, lo estoy haciendo.”

“¿Es usted consciente de que no hay dos huellas dactilares iguales?”

—He oído algo al respecto.

—Bien, entonces, ¿quiere tener la amabilidad de comparar esa huella con esta impresión en cera del pulgar derecho del joven McFarlane, tomada por orden mía esta mañana?

Al acercar la impresión de cera a la mancha de sangre, no hizo falta una lupa para ver que ambas procedían indudablemente del mismo pulgar.

Era evidente para mí que nuestro desafortunado cliente estaba perdido.

—Eso es definitivo —dijo Lestrade.

—Sí, eso es definitivo —repetí involuntariamente.

—Es definitivo —dijo Holmes.

Algo en su tono me llamó la atención, y me volví para mirarlo.

Un cambio extraordinario se habia operado en su rostro. Se retorcía de júbilo interior. Sus dos ojos brillaban como estrellas. Me pareció que estaba haciendo denodados esfuerzos para contener un ataque convulsivo de risa.

—¡Válgame Dios! ¡Válgame Dios! —dijo por fin—. Vaya, vaya, ¿quién lo habría pensado? ¡Y qué engañosas pueden llegar a ser las apariencias, desde luego! ¡Un joven tan simpático a la vista! Es una lección para no fiarnos de nuestro propio juicio, ¿no es así, Lestrade?

—Sí, algunos de nosotros somos un poco demasiado proclives a creérnoslo todo, señor Holmes —dijo Lestrade—. La insolencia del hombre era exasperante, pero no podíamos indignarnos con él.

—¡Qué cosa tan providencial que este joven haya apoyado su pulgar derecho contra la pared al quitar el sombrero de la clavija! Una acción de lo más natural, además, si uno se pone a pensar en ello.

Holmes estaba exteriormente tranquilo, pero todo su cuerpo dio un retorcimiento de emoción contenida mientras hablaba.

—A propósito, Lestrade, ¿quién hizo este notable descubrimiento?

“Fue el ama de llaves, la señora Lexington, quien llamó la atención del agente nocturno sobre aquello”.

«¿Dónde estaba el agente nocturno?»

“He remained on guard in the bedroom where the crime was committed, so as to see that nothing was touched.”

“¿Pero por qué la policía no vio esta marca ayer?”

—Bueno, no teníamos ninguna razón en particular para examinar el recibidor con detenimiento. Además, no está en un lugar muy visible, como ve.

“No, no⁠—por supuesto que no. Supongo que no cabe duda de que la mancha estaba ayer allí, ¿verdad?”

Lestrade miró a Holmes como si pensara que se estaba volviendo loco. Confieso que yo mismo estaba sorprendido tanto por su actitud hilarante como por su observación bastante descabellada.

—No sé si usted cree que McFarlane salió de la cárcel en plena noche con el fin de reforzar las pruebas en su contra —dijo Lestrade—. Dejo en manos de cualquier experto del mundo si esa no es la impresión de su pulgar.

—Es indudablemente la marca de su pulgar.

—Bien, con eso basta —dijo Lestrade—. Soy un hombre práctico, Mr. Holmes, y cuando tengo mis pruebas, saco mis conclusiones. Si tiene algo que decir, me encontrará escribiendo mi informe en la sala.

Holmes había recuperado la ecuanimidad, aunque todavía me pareció advertir destellos de diversión en su expresión.

—Válgame Dios, este es un giro de los acontecimientos de lo más triste, ¿no le parece, Watson? —dijo—. Y, sin embargo, tiene aspectos singulares que nos ofrecen ciertas esperanzas en cuanto a nuestro cliente.

—Me alegra muchísimo oír eso —dije con cordialidad—. Temía que estuviera todo perdido para él.

“Difícilmente llegaría tan lejos como para decir eso, mi querido Watson. El hecho es que hay un fallo verdaderamente grave en esta prueba a la que nuestro amigo concede tanta importancia.”

—¡En efecto, Holmes! ¿De qué se trata?

“Solo esto: que sé que esa marca no estaba allí cuando examiné el recibidor ayer. Y ahora, Watson, demos un pequeño paseo al sol”.

Con el cerebro confuso, pero con un corazón al que volvía cierta calidez de esperanza, acompañé a mi amigo a dar un paseo por el jardín.

Holmes examinó minuciosamente cada una de las fachadas de la casa. Luego abrió el camino hacia el interior y recorrió todo el edificio, desde el sótano hasta el desván.

La mayor parte de las habitaciones estaban sin amueblar, pero no por ello Holmes dejó de inspeccionarlas todas detalladamente.

Por último, en el corredor superior, que discurría frente a tres dormitorios deshabitados, volvió a ser presa de un ataque de hilaridad.

—Hay realmente algunos rasgos muy singulares en este caso, Watson —dijo él—. Pienso que ya es hora de que pongamos a nuestro amigo Lestrade en nuestro secreto. Él ya se ha sonreído a costa nuestra, y tal vez nosotros podamos hacer lo mismo con él, si mi lectura de este problema resulta ser correcta. Sí, sí, creo que ya veo cómo debemos abordarlo.

El inspector de Scotland Yard aún seguía escribiendo en el salón cuando Holmes lo interrumpió.

«Comprendí que estaba escribiendo un informe de este caso», dijo él.

—Así es.

“¿No crees que puede ser un poco prematuro? No puedo evitar pensar que tus pruebas no están completas”.

Lestrade conocía demasiado bien a mi amigo como para desatender sus palabras. Dejó la pluma y lo miró con curiosidad.

—¿Qué quiere decir, mister Holmes?

“Tan solo que hay un testigo importante al que no habéis visto.”

¿Puedes presentarlo?

“Creo que puedo”.

—Entonces hazlo.

«Haré todo lo posible. ¿Cuántos agentes tiene?»

“Hay tres a tiro de voz.”

—¡Excelente! —dijo Holmes—. ¿Puedo preguntar si son todos hombres grandes y corpulentos, con voces potentes?

—No tengo duda de que lo son, aunque no alcanzo a ver qué tienen que ver sus voces con el asunto.

—Tal vez pueda ayudarle a ver eso y una o dos cosas más también —dijo Holmes—. Tenga la amabilidad de llamar a sus hombres y lo intentaré.

Cinco minutos más tarde, tres policías se habían reunido en el vestíbulo.

—En el cobertizo encontrarán una cantidad considerable de paja —dijo Holmes—.

Le pediré que traiga dos fardos. Creo que será de la mayor utilidad para hacer aparecer al testigo que necesito. Muchas gracias. Creo que lleva algunos cerillos en el bolsillo, Watson. Ahora, señor Lestrade, les voy a pedir a todos que me acompañen al descansillo superior.

Como ya he dicho, había allí un amplio pasillo que discurría ante tres dormitorios vacíos.

En un extremo del pasillo fuimos formados todos por Sherlock Holmes, mientras los agentes sonreían y Lestrade miraba a mi amigo con asombro, expectación y burla persiguiéndose mutuamente por sus facciones.

Holmes se paró ante nosotros con el aire de un prestidigitador que está realizando un truco.

—¿Tendría la amabilidad de enviar a uno de sus alguaciles por dos cubos de agua? Ponga la paja en el suelo aquí, separada de la pared a ambos lados. Ahora creo que ya estamos todos listos.

El rostro de Lestrade había empezado a enrojecerse de ira.

—No sé si está jugando con nosotros, señor Sherlock Holmes —dijo—. Si sabe algo, seguramente puede decirlo sin toda esta tomadura de pelo.

—Le aseguro, mi buen Lestrade, que tengo una excelente razón para todo lo que hago. Posiblemente recuerde que se mofó un poco de mí hace unas horas, cuando el sol parecía estar de su parte del seto, así que no debe escatimarme ahora un poco de pompa y ceremonia. ¿Le importaría, Watson, abrir esa ventana y luego acercar una cerilla al borde de la paja?

Lo hice, y empujada por la corriente, una espiral de humo gris serpenteó por el pasillo, mientras la paja seca crepitaba y ardiendo se encendía.

—Ahora debemos ver si podemos encontrar a este testigo para usted, Lestrade. ¿Podría pedirles a todos que se sumen al grito de «¡Fuego!»? Bien; uno, dos, tres...

“¡Fuego!”, gritamos todos.

“Gracias. Le molestaré una vez más”.

“¡Fuego!”

“Tan solo una vez más, caballeros, y todos a la vez.”

“¡Fuego!” El grito debió de resonar por todo Norwood.

Apenas se había apagado cuando ocurrió algo sorprendente.

Una puerta se abrió de par en par de repente en lo que parecía ser una pared sólida al final del pasillo, y un hombre pequeño y achacoso salió disparado de ella, como un conejo de su madriguera.

«¡Magnífico!», dijo Holmes, con calma.

«Watson, un cubo de agua sobre la paja. ¡Eso bastará! Lestrade, permítame presentarle a su principal testigo desaparecido, el señor Jonas Oldacre».

El detective miró al recién llegado con un estupor inexpresivo. Este último parpadeaba bajo la brillante luz del pasillo, y nos miraba fijamente a nosotros y al fuego humeante. Era un rostro odioso —astuto, vicioso, maligno, con unos ojos huidizos de color gris claro y pestañas blancas.

—¿Qué es esto, entonces? —dijo Lestrade al fin—. ¿Qué ha estado haciendo todo este tiempo, eh?

Oldacre lanzó una risa inquieta, encogiéndose ante el rostro rojo y furioso del enojado detective.

“No he hecho ningún daño.”

—¿Ningún daño? Ha hecho todo lo posible para que un hombre inocente sea ahorcado. Si no fuera por este caballero de aquí, no estoy seguro de que no lo hubiera logrado.

La miserable criatura comenzómin a sollozar.

—Estoy seguro, señor, de que no era más que una broma pesada mía.

—¡Ah! ¿Una broma, eh? Ya se le quitarán las ganas de reír, te lo aseguro. Lleváoslo abajo y tenedlo en la sala de estar hasta que yo vaya.

—Sr. Holmes —continuó, cuando se hubieron marchado—, no he podido hablar delante de los agentes, pero no me importa decir, en presencia del Dr. Watson, que esta es la hazaña más brillante que ha hecho hasta ahora, aunque para mí es un misterio cómo lo ha logrado. Le ha salvado la vida a un hombre inocente y ha evitado un escándalo muy grave que habría arruinado mi reputación en el Cuerpo.

Holmes sonrió y le dio una palmada a Lestrade en el hombro.

“En lugar de estar arruinado, estimado caballero, comprobará que su reputación se ha visto enormemente enaltecida. Limítese a hacer unas pocas modificaciones en ese informe que estaba escribiendo, y ellos comprenderán lo difícil que es echar tierra en los ojos del inspector Lestrade”.

“¿Y no quiere que aparezca su nombre?”

—En absoluto. El trabajo es su propia recompensa. Tal vez obtenga también el mérito algún día lejano, cuando le permita a mi zeloso historiador desplegar su pliego de papel una vez más, ¿eh, Watson? Bien, ahora veamos dónde ha estado rondando esta rata.

Un tabique de listones y yeso había sido levantado a través del pasillo a seis pies del fondo, con una puerta hábilmente disimulada en él.

Estaba iluminado por dentro mediante rendijas bajo los aleros. En su interior había algunos muebles y una provisión de comida y agua, junto con numerosos libros y papeles.

—Esa es la ventaja de ser constructor —dijo Holmes cuando salimos—. Pudo arreglar su propio pequeño escondite sin ningún cómplice, salvo, por supuesto, a esa preciosa ama de llaves suya, a quien yo no perdería tiempo en añadir a su botín, Lestrade.

“Seguiré su consejo. Pero, ¿cómo sabía de este lugar, Mr. Holmes?”

“Me metí en la cabeza que el tipo estaba escondido en la casa. Cuando recorrí un pasillo y comprobé que era seis pies más corto que el correspondiente de abajo, quedó bastante claro dónde estaba. Pensé que no le daría el valor como para quedarse quieto ante una alarma de incendio. Podríamos, por supuesto, haber entrado y capturarlo, pero me divirtió hacer que se delatara. Además, Lestrade, te debía un poco de misterio por tus bromas de la mañana”.

—Bueno, señor, con eso sí que se desquitó conmigo. ¿Pero cómo diablos supo que él estaba en la casa?

—La huella del pulgar, Lestrade. Dijiste que era definitiva; y así lo era, en un sentido muy diferente. Sabía que no había estado allí el día anterior. Presto mucha atención a los detalles, como habrás podido observar, y había examinado el vestíbulo, y estaba seguro de que la pared estaba limpia. Por lo tanto, había sido puesta durante la noche.

—¿Pero cómo?

—Muy sencillamente. Cuando esos paquetes fueron sellados, Jonas Oldacre hizo que McFarlane asegurara uno de los sellos poniendo su pulgar sobre la cera blanda. Se hizo con tanta rapidez y naturalidad que me atrevo a decir que el propio joven no lo recuerda.

Es muy probable que ocurriera así por casualidad y que Oldacre mismo no tuviera idea del uso que iba a darle. Dándole vueltas al caso en aquella guarida suya, se le ocurrió de repente qué prueba absolutamente condenatoria podría fabricar contra McFarlane usando esa huella digital.

Para él fue lo más sencillo del mundo tomar una impresión de cera del sello, humedecerla con toda la sangre que pudo obtener con el pinchazo de un alfiler y estampar la marca en la pared durante la noche, ya fuera con su propia mano o con la de su ama de llaves.

Si examina entre esos documentos que se llevó a su retiro, le apostaré lo que quiera a que encuentra el sello con la huella digital.

—¡Maravilloso! —dijo Lestrade—. ¡Maravilloso! Está todo tan claro como el cristal, según sus propias palabras. Pero ¿cuál es el propósito de este profundo engaño, M. Holmes?

Me resultaba divertido ver cómo los modales autoritarios del detective se habían transformado de repente en los de un niño que le hace preguntas a su maestro.

“Pues bien, creo que eso no es muy difícil de explicar. Una persona muy profunda, maliciosa y vindicativa es el caballero que nos espera ahora abajo. ¿Sabe usted que en su día la madre de McFarlane lo rechazó? ¡Pues no! Le dije que primero debía ir a Blackheath y después a Norwood. Bien, este agravio, como él lo consideraría, ha fermentado en su cerebro perverso y maquiavélico, y durante toda su vida ha anhelado venganza, aunque nunca ha visto la oportunidad. Durante el último año o dos, las cosas le han ido mal —especulación secreta, creo— y se encuentra en una mala situación. Decide estafar a sus acreedores y, con este fin, extiende grandes cheques a un tal señor Cornelius, que es, me imagino, él mismo bajo otro nombre. Todavía no he rastreado estos cheques, pero no tengo duda de que se ingresaron con ese nombre en alguna ciudad de provincias donde Oldacre llevaba de vez en cuando una doble vida. Tenía la intención de cambiarse el nombre por completo, retirar este dinero y desaparecer, empezando la vida de nuevo en otra parte”.

—Bueno, es muy probable.

«Se le ocurriría que al desaparecer podría despistar por completo a sus perseguidores y, al mismo tiempo, vengarse de forma implacable y aplastante de su antigua amada, si lograba dar la impresión de que había sido asesinado por el único hijo de ella. Fue una obra maestra de la villanía, y la llevó a cabo como un maestro. La idea del testamento, que proporcionaría un motivo evidente para el crimen, la visita secreta ignorada por sus propios padres, la retención del bastón, la sangre y los restos animales y los botones en la leñera, todo fue admirable. Era una red de la que me parecía, hace pocas horas, que no había posible escape. Pero le faltaba ese don supremo del artista, el saber cuándo parar. Quería mejorar lo que ya era perfecto⁠ —apretar aún más la cuerda alrededor del cuello de su desafortunada víctima⁠— y así lo arruinó todo. Bajemos, Lestrade. Hay solo un par de preguntas que me gustaría hacerle».

La criatura maligna estaba sentada en su propio salón, con un policía a cada lado.

—Era una broma, mi buen señor; una broma pesada, nada más —se lamentaba incesantemente—. Le aseguro, señor, que simplemente me oculté para ver el efecto de mi desaparición, y estoy seguro de que usted no sería tan injusto como para imaginar que habría permitido que le ocurriera algún daño al pobre joven M.º McFarlane.

—Eso lo decidirá un jurado —dijo Lestrade—. De cualquier modo, le imputaremos cargos de conspiración, si no de intento de asesinato.

—Y probablemente descubrirá que sus acreedores confiscarán la cuenta bancaria del señor Cornelius —dijo Holmes.

El hombre regordete dio un sobresaltado y clavó sus malignos ojos en mi amigo.

—Tengo que agradecerle un buen trato —dijo—. Tal vez algún día pague mi deuda.

Holmes sonrió con indulgencia.

—Me figuro que, durante unos cuantos años, va a encontrar su tiempo muy ocupado —dijo él.

—A propósito, ¿qué fue lo que metió en la pila de leña además de sus viejos pantalones? ¿Un perro muerto, o conejos, o qué? ¿No lo dirá? ¡Vaya, vaya, qué poco amable por su parte! Bien, bien, me atrevo a decir que un par de conejos explicarían tanto la sangre como las cenizas carbonizadas. Si alguna vez escribe una relación, Watson, puede hacer que los conejos le sirvan de apaño.