La aventura de Black Peter

Nunca había conocido a mi amigo en mejor forma, tanto mental como física, que en el año 95. Su creciente fama le había traído una práctica inmensa, y sería culpable de indiscreción si siquiera insinuara la identidad de algunos de los ilustres clientes que cruzaron nuestro humilde umbral de Baker Street. Holmes, sin embargo, como todos los grandes artistas, vivía por el amor al arte y, salvo en el caso del duque de Holdernesse, pocas veces le vi reclamar una gran recompensa por sus inestimables servicios. Tan poco mundano era —o tan caprichoso— que con frecuencia rechazaba su ayuda a los poderosos y acaudalados cuando el problema no despertaba sus simpatías, mientras que dedicaba semanas de la más intensa aplicación a los asuntos de algún cliente humilde cuyo caso presentaba esas cualidades extrañas y dramáticas que atraían su imaginación y desafiaban su ingenio.

En aquel memorable año de 1895, una curiosa e incongruente sucesión de casos había reclamado su atención, desde su famosa investigación sobre la repentina muerte del cardenal Tosca —una pesquisa llevada a cabo por él por expreso deseo de Su Santidad el Papa— hasta su arresto de Wilson, el célebre adiestrador de canarios, que eliminó un foco de infección del East End de Londres.

Pisando los talones de estos dos famosos casos llegó la tragedia de Woodman’s Lee y las muy oscuras circunstancias que rodearon la muerte del capitán Peter Carey. Ningún registro de las actividades de Mr. Sherlock Holmes estaría completo si no incluyera un relato de este insólito asunto.

Durante la primera semana de julio, mi amigo había estado ausente tan a menudo y durante tanto tiempo de nuestro hospedaje que supe que se traía algo entre manos. El hecho de que varios hombres de aspecto rudo llamaran durante ese tiempo preguntando por el capitán Basil me hizo comprender que Holmes estaba trabajando en alguna parte bajo uno de los numerosos disfraces y nombres con los que ocultaba su formidable identidad. Tenía al menos cinco pequeños refugios en diferentes partes de Londres, en los que era capaz de cambiar de personalidad. No me dijo nada de sus asuntos, y no era mi costumbre forzar una confidencia. La primera señal positiva que me dio de la dirección que estaba tomando su investigación fue extraordinaria. Había salido antes de desayunar, y yo me había sentado a hacerlo cuando entró a grandes zancadas en la habitación, con el sombrero puesto y una enorme lanza de punta barbada metida bajo el brazo como si fuera un paraguas.

—¡Dios mío, Holmes! —exclamé—. ¿No querrá decir que ha estado paseándose por Londres con ese trasto?

“I drove to the butcher’s and back.”

“¿La carnicería?”

—Y regreso con un apetito excelente. No cabe duda, mi querido Watson, de las ventajas del ejercicio antes de desayunar. Pero estoy dispuesto a apostar a que no adivinará la forma que ha adoptado mi ejercicio.

“No lo intentaré”.

Se rio entre dientes mientras servía el café.

“Si usted hubiera podido mirar en la trastienda de Allardyce, habría visto un cerdo muerto colgado de un gancho en el techo, y a un caballero en mangas de camisa apuñalándolo furiosamente con este arma. Yo era esa persona enérgica, y me he convencido de que, por más que esfuerce mis fuerzas, no puedo atravesar al cerdo de un solo golpe. ¿Quizá le importaría intentarlo?”

“Ni por todo el oro del mundo. Pero ¿por qué hacías esto?”

«Porque me pareció que tenía una relación indirecta con el misterio de Woodman’s Lee. Ah, Hopkins, recibí su telegrama anoche y le he estado esperando. Venga y únase a nosotros».

Nuestro visitante era un hombre sumamente vivaz, de unos treinta años, vestido con un discreto traje de tweed, pero que conservaba la postura erguida propia de alguien acostumbrado al uniforme oficial. Lo reconocí de inmediato como a Stanley Hopkins, un joven inspector de policía en cuyo futuro Holmes tenía grandes esperanzas, mientras que él, a su vez, profesaba la admiración y el respeto de un discípulo por los métodos científicos del famoso aficionado. La frente de Hopkins estaba nublada y se sentó con un aire de profunda desesperación.

“No, gracias, señor. Desayuné antes de venir. Pasé la noche en la ciudad, pues vine ayer a presentar mi informe”.

—¿Y qué tenía usted que informar?

“Fracaso, señor, fracaso absoluto”.

“¿No has hecho ningún progreso?”

“Ninguna.”

«¡Dios mío! Tengo que echar un vistazo al asunto».

—Ojalá lo hiciera, señor Holmes. Es mi primera gran oportunidad y estoy al borde de mis fuerzas. Por el amor de Dios, venga y écheme una mano.

—Vaya, vaya, da la casualidad de que ya he leído todas las pruebas disponibles, incluido el informe de la investigación judicial, con cierta atención. A propósito, ¿qué opina de esa bolsa de tabaco encontrada en la escena del crimen? ¿No hay ninguna pista ahí?

Hopkins parecía sorprendido.

“Era la propia bolsa del hombre, señor. Tenía sus iniciales dentro. Y era de piel de foca, y él era un viejo cazador de focas”.

“Pero no tenía pipa”.

—No, señor, no pudimos encontrar ninguna pipa. En realidad, fumaba muy poco, y sin embargo bien podría haber guardado algo de tabaco para sus amigos.

—Sin duda. Solo lo menciono porque, de haber estado a cargo del caso, me habría inclinado a tomar eso como punto de partida de mi investigación. Sin embargo, mi amigo, el Dr. Watson, no sabe nada de este asunto, y a mí no me vendría mal escuchar la secuencia de los acontecimientos una vez más. Simplemente denos un breve resumen de lo esencial.

Stanley Hopkins sacó un trozo de papel del bolsillo.

—Tengo aquí algunas fechas que le darán la trayectoria del difunto, el capitán Peter Carey. Nació en el 45; tenía cincuenta años. Fue un audaz y exitoso cazador de focas y ballenas. En 1883 mandó el ballenero a vapor Sea Unicorn, de Dundee. Por entonces había realizado varios viajes exitosos de manera consecutiva, y al año siguiente, en 1884, se retiró. Después de eso viajó durante unos años y, finalmente, compró una pequeña finca llamada Woodman’s Lee, cerca de Forest Row, en Sussex. Allí ha vivido durante seis años, y allí murió justo hoy hace una semana.

“Había algunos puntos de lo más singulares en aquel hombre. En la vida ordinaria, era un puritano estricto, un tipo silencioso y sombrío. Su hogar se componía de su esposa, su hija, de veinte años, y dos criadas. Estas últimas cambiaban continuamente, pues nunca era un puesto muy alegre y a veces llegaba a ser insoportable. El hombre era un borracho intermitente, y cuando le entraba el arrebato se convertía en un verdadero demonio. Se sabe que ha llegado a echar a su esposa y a su hija de casa en plena mitad de la noche y a azotarlas por el parque hasta que todo el pueblo fuera de las verjas se despertaba con sus gritos.

“Fue citado una vez por una agresión brutal al viejo vicario, que había ido a visitarlo para reprender તેને su conducta.

En resumen, señor Holmes, tendría que buscar mucho para encontrar a un hombre más peligroso que Peter Carey, y he oído que tenía la misma fama cuando mandaba su barco.

Se le conocía en el negocio como Peter el Negro, y el apodo se lo habían puesto no solo debido a sus facciones morenas y al color de su enorme barba, sino por los arrebatos que eran el terror de todos a su alrededor.

No hace falta decir que era aborrecido y evitado por cada uno de sus vecinos, y que no he oído ni una sola palabra de pesar por su trágico final.

“Debió de leer en la relación de la investigación acerca de la cabaña de aquel hombre, mister Holmes, pero tal vez su amigo de aquí no haya oído hablar de ella. Se había construído un cobertizo de madera —siempre lo llamaba la «cabaña»— a unos cientos de yardas de su casa, y era allí donde dormía todas las noches. Era una pequeña choza de una sola habitación, de dieciséis por diez pies. Guardaba la llave en el bolsillo, se hacía la cama, la limpiaba él mismo y no permitía que ningún otro pie cruzara el umbral. Hay pequeñas ventanas a cada lado, que estaban cubiertas por cortinas y nunca se abrían. Una de estas ventanas daba hacia el camino real, y cuando la luz ardía en ella por noche, la gente solía señalarla y preguntarse qué estaría haciendo el Negro Peter ahí dentro. Esa es la ventana, mister Holmes, que nos proporcionó uno de los pocos datos de prueba fehacientes que salieron a relucir en la investigación.

—Recuerda que un cantero llamado Slater, que caminaba desde Forest Row hacia la una de la madrugada —dos días antes del asesinato—, se detuvo al pasar junto a los terrenos y miró el recuadro de luz que aún brillaba entre los árboles.

Jura que la silueta de la cabeza de un hombre de perfil era claramente visible en el estor, y que esa sombra no era desde luego la de Peter Carey, a quien conocía bien. Era la de un hombre barbudo, pero la barba era corta y erizada hacia adelante, de un modo muy diferente a la del capitán.

Eso dice él, pero había estado dos horas en la taberna, y hay cierta distancia desde el camino hasta la ventana. Además, esto se refiere al lunes, y el crimen se cometió el miércoles.

“El martes, Peter Carey estaba de lo más intratable, sofocado por la bebida y tan salvaje como una fiera peligrosa. Merodeaba por la casa, y las mujeres huían despavoridas al oírle venir.

Ya entrada la noche, bajó a su propia cabaña. Alrededor de las dos de la madrugada siguiente, su hija, que dormía con la ventana abierta, oyó un grito espantoso procedente de aquel lugar, pero como no era raro que berreara y gritara cuando bebía, nadie le dio importancia.

Al levantarse a las siete, una de las criadas advirtió que la puerta de la cabaña estaba abierta, pero tal era el terror que aquel hombre infundía que dio mediodía antes de que alguien se atreviera a bajar a ver qué había sido de él. Al asomarse a la puerta abierta, contemplaron una escena que las hizo huir despavoridas, con el rostro pálido, hacia el pueblo. En menos de una hora me planté en el lugar de los hechos y me hice cargo del caso.

—Bueno, como usted sabe, señor Holmes, tengo los nervios bastante firmes, pero le doy mi palabra de que me llevé un buen susto al meter la cabeza en aquel cuartucho.

Zumbaba como un armonio con las moscas y los moscardones, y el suelo y las paredes parecían un matadero. Él lo había llamado camarote, y un camarote era, desde luego, pues uno habría creído estar en un barco. Había una litera en un extremo, un baúl marinero, mapas y cartas de navegación, un cuadro del Sea Unicorn, una fila de cuadernos de bitácora en una balda, todo exactamente como cabría esperar encontrarlo en el camarote de un capitán.

Y allí, en el medio, estaba el hombre en persona: con el rostro contorsionado como el de un alma en pena atormentada y su gran barba leonada tiesa hacia arriba en plena agonía. Justo a través de su ancho pecho le habían atravesado un arpon de acero, que se había hundido profundamente en la madera de la pared a su espalda. Estaba sujeto como un escarabajo en una cartulina. Por supuesto, estaba bien muerto, y lo había estado desde el instante mismo en que profirió aquel último grito de agonía.

—Conozco sus métodos, caballero, y los he aplicado. Antes de permitir que se moviera nada, examiné con sumo cuidado el terreno exterior y también el suelo de la habitación. No había huellas.

“¿Lo que significa que no vio ninguno?”

“Le aseguro, señor, que no había ninguno”.

—Mi buen Hopkins, he investigado muchos crímenes, pero jamás he visto uno que haya sido cometido por una criatura voladora.

Mientras el criminal permanezca sobre dos piernas, siempre habrá alguna muesca, alguna abrasión, algún desplazamiento insignificante que pueda ser detectado por el investigador científico. Es increíble que esta habitación salpicada de sangre no contenga ningún rastro que nos haya podido ayudar.

Sin embargo, deduzco de la investigación que hubo algunos objetos que usted pasó por alto, ¿no es así?

El joven inspector hizo una mueca ante los comentarios irónicos de mi compañero.

“Fui un tonto por no llamarle a usted en su momento, señor Holmes. Sin embargo, ya no hay remedio.

Sí, había varios objetos en la habitación que exigían atención especial. Uno era el arpón con el que se cometió el acto. Lo habían arrancado de un soporte en la pared. Dos más permanecían allí, y había un espacio vacíos para el tercero. En la culata estaba grabado «S.S. Sea Unicorn, Dundee».

Esto parecía demostrar que el crimen se había cometido en un momento de furia y que el asesino se había apoderado de la primera arma que encontró a su paso. El hecho de que el delito se cometiera a las dos de la mañana y, sin embargo, Peter Carey estuviera completamente vestido, sugería que tenía una cita con el asesino, lo cual se ve respaldado por el hecho de que una botella de ron y dos vasos sucios estaban sobre la mesa”.

—Sí —dijo Holmes—; creo que ambas deducciones son admisibles. ¿Había en la habitación algún otro licor que no fuera ron?

“Sí, sobre el cofre de marinero había un Tántalo que contenía brandy y güisqui. No tiene la menor importancia para nosotros, sin embargo, ya que las decantadoras estaban llenas y, por lo tanto, no se había utilizado”.

—A pesar de todo, su presencia tiene cierta importancia —dijo Holmes—. Sin embargo, escuchemos algo más sobre los objetos que a usted sí le parece que guardan relación con el caso.

“Había sobre la mesa una bolsa de tabaco”.

“¿Qué parte de la mesa?”

“Estaba en el medio. Era de piel de foca burda —de pelo lacio—, con una correa de cuero para atarlo. Dentro llevaba las iniciales «P. C.» en la solapa. Contenía media onza de fuerte tabaco de barco”.

«¡Excelente! ¿Qué más?»

Stanley Hopkins sacó del bolsillo un cuaderno de cubiertas apagadas. El exterior estaba áspero y gastado, y las hojas, descoloridas. En la primera página estaban escritas las iniciales « J. H. N. » y la fecha de « 1883 ».

Holmes lo puso sobre la mesa y lo examinó de su manera minuciosa, mientras Hopkins y yo mirábamos por encima de cada hombro. En la segunda página estaban las letras impresas « C. P. R. », y luego venían varias hojas de números.

Otro encabezamiento era « Argentino », otro « Costa Rica », y otro « San Paulo », cada uno con páginas de signos y cifras detrás.

—¿Qué opina de esto? —preguntó Holmes.

“Parecen ser listas de valores de la Bolsa. Pensé que «J. H. N.» eran las iniciales de un corredor, y que «C. P. R.» tal vez fuera su cliente”.

—Pruebe con el Ferrocarril del Pacífico Canadiense —dijo Holmes.

Stanley Hopkins maldijo entre dientes y se golpeó el muslo con el puño cerrado.

—¡Qué tonto he sido! —exclamó—. Por supuesto, es tal como usted dice. Entonces, « J. H. N. » son las únicas iniciales que tenemos que resolver. Ya he examinado las viejas listas de la Bolsa, y no encuentro a nadie en 1883 , ni dentro de la institución ni entre los corredores libres, cuyas iniciales coincidan con estas. Sin embargo, siento que la pista es la más importante de las que poseo.

Usted admitirá, señor Holmes, que existe la posibilidad de que estas iniciales correspondan a la segunda persona que estuvo presente⁠—en otras palabras, al asesino. También insistiría en que la introducción en el caso de un documento relacionado con grandes cantidades de valores valiosos nos proporciona por primera vez alguna indicación sobre el móvil del crimen.

El rostro de Sherlock Holmes mostraba que estaba completamente desconcertado por este nuevo giro de los acontecimientos.

—Debo admitir ambos puntos —dijo—.\n\n—Confieso que esta libreta, que no apareció en la investigación judicial, modifica cualquier opinión que pueda haberme formado. Había elaborado una teoría del crimen en la cual no encuentro lugar para esto. ¿Ha intentado rastrear alguno de los valores aquí mencionados?

“Se están haciendo averiguaciones en las oficinas, pero temo que el registro completo de los accionistas de estas empresas sudamericanas esté en Sudamérica, y que deban transcurrir algunas semanas antes de que podamos rastrear las acciones”.

Holmes había estado examinando la cubierta de la libreta con su lupa.

—Ciertamente hay cierta decoloración aquí —dijo él.

“Sí, señor, es una mancha de sangre. Le dije que recogí el libro del suelo.”

«¿La mancha de sangre estaba arriba o abajo?»

“Del lado que da a las tablas.”

“Lo cual prueba, por supuesto, que el libro fue abandonado después de cometido el crimen”.

—Exacto, mister Holmes. Comprendí ese detalle y dediqué conjeturas a la idea de que el asesino lo había perdido en su huida apresurada. Estaba tirado cerca de la puerta.

—Supongo que ninguno de estos títulos de valor ha sido encontrado entre las pertenencias del difunto.

—No, señor.

¿Tiene algún motivo para sospechar de robo?

“No, señor. Nada parecía haber sido tocado.”

«Dios míos, desde luego es un caso muy interesante. Así que había un cuchillo, ¿no es así?»

“Un cuchillo de monte, todavía en su funda. Yacía a los pies del difunto. La señora Carey lo ha identificado como propiedad de su esposo”.

Holmes se quedó sumido en sus pensamientos durante un buen rato.

—Bueno —dijo por fin—, supongo que tendré que salir y echarle un vistazo.

Stanley Hopkins dio un grito de alegría.

—Gracias, señor. Eso, en verdad, será un peso que me quitaré de encima.

Holmes le advirtió al inspector con un movimiento del dedo.

—Habría sido una tarea más fácil hace una semana —dijo—. Pero incluso ahora mi visita puede no ser totalmente infructuosa. Watson, si puede disponer de tiempo, me alegraría mucho contar con su compañía. Si llama a un carruaje de cuatro ruedas, Hopkins, estaremos listos para partir hacia Forest Row dentro de un cuarto de hora.

Al bajar en la pequeña estación de paso, condujimos durante unas millas a través de los restos de extensos bosques que antaño formaron parte de aquel gran bosque que durante tanto tiempo mantuvo a raya a los invasores sajones: el impenetrable «weald», durante sesenta años el baluarte de Britania. Vastas secciones del mismo han sido taladas, pues este es el emplazamiento de las primeras herrerías del país, y los árboles han sido cortados para fundir el mineral. Ahora los campos más ricos del Norte han absorbido el comercio, y nada salvo estos bosquecillos arrasados y grandes cicatrices en la tierra muestran la labor del pasado. Aquí, en un claro sobre la verde ladera de una colina, se alzaba una casa de piedra, alargada y baja, a la que se llegaba por un camino de entrada sinuoso que atravesaba los campos. Más cerca del camino, y rodeada por tres lados de arbustos, había una pequeña dependencia, con una ventana y la puerta orientadas hacia nosotros. Era el escenario del asesinato.

Stanley Hopkins nos condujo primero a la casa, donde nos presentó a una mujer demacrada y de cabellos grises, la viuda del difunto, cuyo rostro demacrado y lleno de arrugas, con la mirada furtiva de terror en lo más hondo de sus ojos ribeteados de rojo, hablaba de los años de privaciones y malos tratos que había soportado.

Con ella estaba su hija, una muchacha pálida y de cabellos claros, cuyos ojos nos fulminaron con desafío al decirnos que se alegraba de que su padre estuviera muerto y que bendecía la mano que lo había abatido.

Era un hogar terrible el que Black Peter Carey se había forjado, y fue con una sensación de alivio cuando nos vimos de nuevo bajo la luz del sol y abriéndonos paso por un sendero que los pies del difunto habían trazado a través de los campos.

El cobertizo era la más simple de las viviendas, de paredes de madera, techo de tejuelas, una ventana junto a la puerta y otra en el lado más alejado.

Stanley Hopkins sacó la llave del bolsillo y se había agachado hacia la cerradura, cuando se detuvo con una expresión de atención y sorpresa en el rostro.

“Alguien ha estado manipulándolo”, dijo.

No cabía la duda de aquel hecho. La madera estaba cortada, y los arañazos se veían blancos a través de la pintura, como si acabaran de ser hechos en ese mismo instante. Holmes había estado examinando la ventana.

“Alguien ha intentado forzar esto también. Quienquiera que haya sido, no ha logrado entrar. Debía de ser un ladrón muy torpe”.

“Esto es de lo más extraordinario —dijo el inspector—, juraría que estas marcas no estaban aquí ayer por la noche”.

—Alguna persona curiosa del pueblo, tal vez —sugerí.

“Muy improbable. Pocos de ellos se atreverían a poner un pie en los terrenos, y mucho menos a intentar entrar a la fuerza en la cabaña. ¿Qué opina usted, Mr. Holmes?”

“Creo que la fortuna es muy amable con nosotros”.

«¿Quieres decir que la persona volverá?»

“Es muy probable. Vino con la expectativa de encontrar la puerta abierta. Intentó entrar con la hoja de una navaja muy pequeña. No pudo arreglárselas. ¿Qué haría él?”

“Vuelve la noche próxima con una herramienta más útil”.

—Ya lo creo. Nuestra culpa será si no estamos allí para recibirlo. Mientras tanto, déjeme ver el interior de la cabina.

Los rastros de la tragedia habían sido borrados, pero los muebles del cuartito seguían tal como habían estado en la noche del crimen. Durante dos horas, con la más intensa concentración, Holmes examinó cada objeto a su vez, pero su rostro demostraba que su búsqueda no había tenido éxito. Tan solo una vez se detuvo en su paciente investigación.

—¿Has cogido algo de este estante, Hopkins?

“No, no he movido nada.”

“Algo ha sido sustraído. Hay menos polvo en este rincón del estante que en el resto. Puede que haya sido un libro apoyado de lado. Puede que haya sido una caja.

Bien, bien, ya no puedo hacer nada más. Paseemos por estos hermosos bosques, Watson, y dediquemos unas horas a los pájaros y a las flores. Nos reuniremos con usted aquí más tarde, Hopkins, y veremos si podemos entablar un contacto más estrecho con el caballero que ha hecho esta visita por la noche”.

Pasaban de las once cuando formamos nuestra pequeña emboscada.

Hopkins era partidario de dejar abierta la puerta de la choza, pero Holmes opinaba que esto despertaría las sospechas del desconocido. La cerradura era de lo más sencillo, y solo se necesitaba una hoja fuerte para hacerla retroceder.

Holmes sugirió asimismo que esperáramos, no dentro de la choza, sino fuera, entre los arbustos que crecían alrededor de la ventana más alejada. De este modo podríamos vigilar a nuestro hombre si encendía una luz y ver cuál era su propósito en aquella furtiva visita nocturna.

Fue una larga y melancólica vigilia, y sin embargo trajo consigo algo de la emoción que siente el cazador cuando yace junto al pozo de agua y aguarda la llegada de la sedienta bestia de presa.

¿Qué criatura salvaje podría deslizarse hacia nosotros desde la oscuridad? ¿Sería un fiero tigre del crimen, que solo pudiera ser capturado luchando con fiereza y con colmillos y garras relucientes, o resultaría ser algún chacal furtivo, peligroso tan solo para los débiles y desprotegidos?

En absoluto silencio nos agachamos entre los arbustos, esperando lo que pudiera venir. Al principio, los pasos de unos cuantos aldeanos rezagados, o el sonido de voces procedentes del pueblo, aliviaron nuestra vigilia, pero una a una estas interrupciones se fueron apagando, y un silencio absoluto cayó sobre nosotros, salvo por las campanadas de la lejana iglesia, que nos indicaban el transcurso de la noche, y por el susurro y murmullo de una fina lluvia que caía entre el follaje que nos cubría.

Habían dado las dos y media, y era la hora más oscura que precede al alba, cuando todos dimos un salto al oír un chasquido bajo pero seco que venía de la dirección de la verja.

Alguien había entrado en el camino de entrada.

De nuevo se hizo un largo silencio, y había empezado a temer que fuera una falsa alarma, cuando se oyó un paso sigiloso al otro lado de la cabaña y, un momento después, un raspar y tintinear metálico. El hombre estaba intentando forzar la cerradura.

Esta vez su habilidad era mayor o su herramienta era mejor, pues hubo un chasquido repentino y el chirrido de los goznes. Entonces se encendió una cerilla y, al instante siguiente, la luz constante de una vela inundó el interior de la cabaña.

A través de la cortina de gasa, todos teníamos los ojos clavados en la escena del interior.

El visitante nocturno era un joven enclenque y delgado, con un bigote negro que intensificaba la palidez mortal de su rostro. No debía de pasar mucho de los veinte años de edad.

Jamás había visto a ningun ser humano que pareciera estar en un estado tan lastimoso de miedo, pues le castañeteaban visiblemente los dientes y le temblaba hasta el último miembro. Iba vestido como un caballero, con chaqueta Norfolk y bombachos, y una gorra de tela en la cabeza.

Lo observamos mirar a su alrededor con ojos aterrorizados. Luego dejó el cabo de vela sobre la mesa y desapareció de nuestra vista en uno de los rincones. Regresó con un libro grande, uno de los cuadernos de bitácora que formaban una hilera en los estantes. Apoyándose en la mesa, pasó rápidamente las hojas de este volumen hasta dar con la anotación que buscaba. Después, con un gesto airado de la mano cerrada en puño, cerró el libro, lo devolvió al rincón y apagó la luz.

Apenas se había girado para abandonar la choza cuando la mano de Hopkins se posó en el cuello del tipo, y le oí una fuerte exclamación ahogada de terror al comprender que lo habían atrapado.

Se volvió a encender la vela, y allí teníamos a nuestro desgraciado cautivo, temblando y acobardado en las garras del detective. Se dejó caer sobre el cofre marinero y miró con desesperanza de uno a otro de nosotros.

—Ahora bien, buen hombre —dijo Stanley Hopkins—, ¿quién es usted y qué desea aquí?

El hombre se recompuso y nos hizo frente con un esfuerzo de compostura.

—Supongo que son ustedes detectives —dijo—. Se imaginan que estoy relacionado con la muerte del capitán Peter Carey. Les aseguro que soy inocente.

—Ya veremos eso —dijo Hopkins—. Primero que todo, ¿cómo se llama?

“Es John Hopley Neligan”.

Vi a Holmes y a Hopkins intercambiar una rápida mirada.

—¿Qué haces aquí?

“¿Puedo hablar confidencialmente?”

«No, desde luego que no».

—¿Por qué habría de decírtelo?

“Si no tienes respuesta, puede irte mal en el juicio”.

El joven hizo una mueca de dolor.

“Bien, te lo diré —dijo—. ¿Por qué no habría de hacerlo? Y, sin embargo, me disgusta pensar en que este viejo escándalo cobre nueva vida. ¿Oíste hablar alguna vez de Dawson y Neligan?”.

Podía ver, por el rostro de Hopkins, que nunca lo había hecho, pero Holmes estaba sumamente interesado.

—Se refiere a los banqueros del West Country —dijo él—. Quequearon por un millón, arruinaron a la mitad de las familias terratenientes de Cornualles y Neligan desapareció.

“Exacto. Neligan era mi padre”.

Por fin obteníamos algo positivo, y sin embargo parecía haber un gran abismo entre un banquero fugitivo y el capitán Peter Carey pincho contra la pared con uno de sus propios arpones. Todos escuchamos con atención las palabras del joven.

“Era mi padre quien estaba realmente preocupado. Dawson se había retirado. Yo solo tenía diez años en ese entonces, pero era lo bastante mayor para sentir la vergüenza y el horror de todo aquello.

Siempre se ha dicho que mi padre robó todos los valores y huyó. No es verdad. Él estaba convencido de que, si le daban tiempo para liquidarlos, todo saldría bien y todos los acreedores cobrarían hasta el último céntimo. Salió hacia Noruega en su pequeño yate justo antes de que se emitiera la orden de arresto en su contra.

Puedo recordar aquella última noche en que se despedía de mi madre. Nos dejó una lista de los valores que se llevaba y juró que regresaría con su honor limpio y que ninguno de los que habían confiado en él sufriría pérdidas.

Pues bien, nunca jamás se volvió a saber nada de él. Tanto el yate como él desaparecieron por completo. Mi madre y yo creíamos que él y la nave, junto con los valores que se había llevado consigo, estaban en el fondo del mar.

Sin embargo, teníamos un amigo fiel que es hombre de negocios, y fue él quien descubrió hace algún tiempo que algunos de los valores que mi padre llevaba consigo habían reaparecido en el mercado de Londres. Pueden imaginarse nuestro asombro. Pasé meses intentando rastrearlos y al final, tras muchas dudas y dificultades, descubrí que el vendedor original había sido el capitán Peter Carey, el propietario de esta cabaña.

—Naturalmente, hice algunas averiguaciones sobre el hombre. Descubrí que había estado al mando de un ballenero que debía regresar de los mares árticos exactamente en la época en que mi padre cruzaba a Noruega.

El otoño de aquel año fue tormentoso, con una larga sucesión de vendavales del sur. Es muy posible que el yate de mi padre fuera arrastrado hacia el norte y que allí lo interceptara el barco del capitán Peter Carey.

Si fue así, ¿qué había sido de mi padre? En cualquier caso, si pudiera demostrar a partir de los testimonios de Peter Carey cómo salieron al mercado estos valores, sería una prueba de que mi padre no los había vendido y de que no buscaba ningún beneficio personal cuando los tomó.

“Bajé a Sussex con la intención de ver al capitán, pero fue en este momento cuando ocurrió su terrible muerte. Leí en la investigación judicial una descripción de su camarote, en la cual se afirmaba que los viejos diarios de a bordo de su nave se conservaban allí. Se me ocurrió que, si podía ver lo que ocurrió en el mes de agosto de 1883 a bordo del Sea Unicorn, tal vez podría resolver el misterio del destino de mi padre. Anoche intenté acceder a estos diarios de a bordo, pero no pude abrir la puerta. Esta noche lo intenté de nuevo y lo logré, pero descubro que las páginas que tratan de ese mes han sido arrancadas del libro. Fue en ese momento cuando me encontré prisionero en sus manos”.

—¿Eso es todo? —preguntó Hopkins.

“Sí, eso es todo”. Sus ojos se desviaron al decirlo.

¿No tiene nada más que decirnos?

Él dudó.

“No, no hay nada.”

“¿No ha estado usted aquí antes de anoche?”

“No.”

—¿Entonces cómo explica eso? —exclamó Hopkins, levantando la incriminatoria libreta, con las iniciales de nuestro prisionero en la primera hoja y la mancha de sangre en la cubierta.

El infeliz hombre se desplomó. Hundió el rostro en las manos y tembló de pies a cabeza.

—¿Dónde lo conseguiste? —se lamentó—. No lo sabía. Pensé que lo había perdido en el hotel.

“Ya es suficiente”, dijo Hopkins con severidad. “Todo lo demás que tenga que decir, tendrá que decirlo en el juzgado. Ahora vendrá conmigo caminando hasta la comisaría.

Bien, Mr. Holmes, le estoy muy agradecido a usted y a su amigo por haber venido a ayudarme. A fin de cuentas, su presencia no era necesaria y yo habría llevado el caso a este final exitoso sin ustedes, pero, no obstante, se lo agradezco.

Les han reservado habitaciones en el hotel Brambletye, así que todos podemos caminar juntos hasta el pueblo”.

—Bueno, Watson, ¿qué opina de esto? —preguntó Holmes, mientras regresábamos a la mañana siguiente.

“Veo que no está satisfecho”.

—Oh, sí, querido Watson, estoy perfectamente satisfecho. Al mismo tiempo, los métodos de Stanley Hopkins no me convencen. Estoy decepcionado con Stanley Hopkins. Esperaba cosas mejores de él. Uno siempre debe buscar una posible alternativa y tomar precauciones contra ella. Es la primera regla de la investigación criminal.

—¿Cuál es, entonces, la alternativa?

“La línea de investigación que yo mismo he estado siguiendo. Puede que no nos aporte nada. No sabría decirlo. Pero al menos la seguiré hasta el final.”

Varias cartas esperaban a Holmes en Baker Street. Agarró una de ellas, la abrió y prorrumpió en una risa ahogada y triunfante.

“¡Excelente, Watson! Se perfila la alternativa. ¿Tiene impresos de telegrama? Escriba un par de recados para mí:

«Sumner, agente marítimo, Ratcliff Highway. Mande tres hombres para que lleguen a las diez de mañana.⁠—Basil».

Ese es mi nombre por aquellos lares. El otro es:

«Inspector Stanley Hopkins, 46 Lord Street, Brixton. Venga a desayunar mañana a las nueve y media. Importante. Avise si no puede venir.⁠—Sherlock Holmes».

Bien, Watson, este infernal caso me ha atormentado durante diez días. Por la presente lo desterraré por completo de mi presencia. Mañana, confío en que habremos sabido lo último de él para siempre”.

A la hora en punto anunciada apareció el inspector Stanley Hopkins, y nos sentamos juntos a disfrutar del excelente desayuno que la señora Hudson había preparado.

El joven detective estaba muy animado por su éxito.

—¿De verdad cree que su solución tiene que ser la correcta? —preguntó Holmes.

“No podría imaginar un caso más completo”.

“No me pareció concluyente”.

—Me asombra usted, señor Holmes. ¿Qué más se podría pedir?

“¿Cubre cada punto tu explicación?”

—Indudablemente. Me parece que el joven Neligan llegó al hotel Brambletye el mismo día del crimen. Vino con el pretexto de jugar al golf. Su habitación estaba en la planta baja, y podía salir cuando quisiera. Esa misma noche fue a Woodman’s Lee, vio a Peter Carey en la cabaña, se peleó con él y lo mató con el arpón. Luego, horrorizado por lo que había hecho, huyó de la cabaña, dejando caer el cuaderno que había llevado consigo para interrogar a Peter Carey sobre estos diferentes valores. Habrá observado usted que algunos de ellos están marcados con una tilde, y los otros —la gran mayoría— no. Los que tienen la tilde han sido rastreados en el mercado de Londres, pero los demás, supuestamente, seguían en poder de Carey, y el joven Neligan, según su propia versión, estaba ansioso por recuperarlos para hacer lo correcto con los acreedores de su padre. Tras su huida no se atrevió a acercarse de nuevo a la cabaña durante un tiempo, pero al fin se obligó a hacerlo para obtener la información que necesitaba. ¿Acaso no es todo eso sencillo y obvio?

Holmes sonrió y negó con la cabeza.

“Me parece que tiene un solo inconveniente, Hopkins, y es que es intrínsecamente imposible. ¿Ha intentado clavar un arpón en un cuerpo? ¿No? Vaya, vaya, querido amigo, realmente debe prestar atención a estos detalles. Mi amigo Watson podría decirle que pasé toda una mañana en ese ejercicio. No es asunto fácil, y requiere un brazo fuerte y experimentado. Pero este golpe fue lanzado con tanta violencia que la cabeza del arma se hundió profundamente en la pared. ¿Se imagina que este joven anémico fuera capaz de un asaltó tan espantoso? ¿Es él el hombre que departió entre tragos de ron y agua con Peter el Negro en lo más hondo de la noche? ¿Fue su perfil el que se vio en la cortina dos noches antes? No, no, Hopkins, es a otra persona más formidable a quien debemos buscar”.

El rostro del detective se había ido alargando cada vez más durante el discurso de Holmes. Sus esperanzas y sus ambiciones se desmoronaban a su alrededor. Pero no abandonaría su puesto sin presentar batalla.

—No puede negar que Neligan estuvo presente esa noche, Mr. Holmes. El libro lo demostrará. Me imagino que tengo pruebas suficientes para convencer a un jurado, incluso si usted es capaz de encontrarles algún punto débil. Además, Mr. Holmes, ya le he puesto las manos encima a mi hombre. En cuanto a ese temible individuo del que habla, ¿dónde está?

—Más bien me figuro que está en la escalera —dijo Holmes serenamente—. Creo, Watson, que harías bien en poner ese revólver donde puedas alcanzarlo.

Se levantó y dejó un papel escrito sobre una mesita auxiliar. —Ahora ya estamos listos —dijo.

Hubo unas voces rudas afuera y ahora la señora Hudson abrió la puerta para decir que había tres hombres preguntando por el capitán Basil.

—Hágalos entrar de uno en uno —dijo Holmes.

El primero en entrar fue un hombre bajito y arrugado como una manzana pippin de Ribston, de mejillas sonrosadas y patillas blancas y vaporosas. Holmes había sacado una carta del bolsillo.

—¿Qué nombre? —preguntó.

“James Lancaster.”

—Lo siento, Lancaster, pero el camarote está lleno. Aquí tiene medio soberano por las molestias. Pase a esta habitación y espere allí unos minutos.

El segundo hombre era un ser larguirucho y reseco, de lacio cabello y mejillas cetrinas. Se llamaba Hugh Pattins. Él también recibió su despido, su medio soberano y la orden de esperar.

El tercer aspirante era un hombre de aspecto notable. Un rostro feroz de bulldog aparecía enmarcado en unamaraña de pelo y barba, y dos ojos oscuros y audaces brillaban bajo la protección de unas cejas espesas, tufrudas y prominentes. Saludó y se quedó en postura marinera, dando vueltas a su gorra entre las manos.

—¿Su nombre? —preguntó Holmes.

“Patrick Cairns.”

“¿Arponero?”

“Sí, señor. Veintiséis viajes.”

—Dundee, supongo.

—Sí, señor.

“¿Y listo para partir con un barco explorador?”

—Sí, señor.

“¿Qué salario?”

“Ocho libras al mes”.

“¿Podría empezar de inmediato?”

“En cuanto tenga mi equipo”.

—¿Tiene sus papeles?

—Sí, señor.

Sacó del bolsillo un taco de impresos gastados y grasientos. Holmes les echó un vistazo rápido y se los devolvió.

—Es justamente el hombre que necesito —dijoÉl—. Aquí está el acuerdo en la mesita. Si lo firma, todo quedará resuelto.

El marinero cruzó la habitación dando bandazos y tomó la pluma.

—¿Firmo aquí? —preguntó, inclinándose sobre la mesa.

Holmes se inclinó sobre su hombro y le pasó ambas manos por el cuello.

—Esto servirá —dijo él.

Oí un chasquido de acero y un mugido semejante al de un toro enfurecido. Al instante siguiente, Holmes y el marino rodaban juntos por el suelo. Era un hombre de una fuerza tan descomunal que, aun con las esposas que Holmes le había colocado con tanta destreza en las muñecas, habría dominado a mi amigo con gran rapidez de no haber acudido Hopkins y yo en su auxilio. Solo cuando le hube presionado la fría boca del revólver contra la sien, comprendió por fin que toda resistencia era inútila. Le atamos los tobillos con una cuerda y nos pusimos de pie, sin aliento tras la lucha.

—Debo pedirle mil disculpas, Hopkins —dijo Sherlock Holmes—. Me temo que los huevos revueltos están fríos. Sin embargo, disfrutará mucho mejor del resto de su desayuno, ¿no es así?, con la satisfacción de saber que ha llevado su caso a una conclusión triunfal.

Stanley Hopkins se quedó sin habla por la sorpresa.

—No sé qué decir, señor Holmes —soltó por fin, con el rostro muy encendido—. Me parece que he estado haciendo el ridículo desde el principio. Ahora comprendo, lo que nunca debí olvidar, que yo soy el discípulo y usted el maestro. Aún ahora veo lo que ha hecho, pero no sé cómo lo ha hecho ni qué significa.

—Vaya, vaya —dijo Holmes con buen humor—. Todos aprendemos de la experiencia, y su lección esta vez es que nunca debe perder de vista la alternativa. Estaba tan absorto en el joven Neligan que no le sobraba un solo pensamiento para Patrick Cairns, el verdadero asesino de Peter Carey.

La voz ronca del marino irrumpió en nuestra conversación.

—Mire usted, señor —dijo—, no me quejo de que me traten de esta manera, pero me gustaría que llamasen a las cosas por su nombre. Usted dice que asesiné a Peter Carey; yo digo que maté a Peter Carey, y ahí está toda la diferencia. Quizá no crea lo que digo. Quizá piense que solo le estoy soltando una milonga.

—En absoluto —dijo Holmes—. Oigamos lo que tiene que decir.

—Pronto está contado y, por Dios, cada palabra es la verdad. Yo conocía a Black Peter, y cuando sacó su cuchillo le atravesé un arpón bien rápido, porque sabía que era él o yo. Así fue como murió. Pueden llamarlo asesinato. De todos modos, preferiría morir con una soga al cuello que con el cuchillo de Black Peter en el corazón.

—¿Cómo llegó usted allí? —preguntó Holmes.

“Te lo contaré desde el principio. Incorporme un poco, para que pueda hablar con comodidad. Sucedió en el 83, en agosto de aquel año. Peter Carey era el capitán del Sea Unicorn, y yo era el arponero de reserva. Salíamos de los hielos flotantes de regreso a casa, con vientos en contra y un vendaval del sur de una semana, cuando rescatamos una pequeña embarcación que había sido arrastrada hacia el norte. Había un solo hombre a bordo, un terrícola. La tripulación había pensado que se hundiría y se había dirigido a la costa noruega en el bote auxiliar. Supongo que todos se ahogaron. Bueno, lo subimos a bordo, a este hombre, y él y el capitán tuvieron unas largas charlas en el camarote. Todo el equipaje que sacamos con él fue una caja de lata. Hasta donde yo sé, el nombre del hombre nunca se mencionó, y la segunda noche desapareció como si nunca hubiera existido. Se dio a conocer que o bien se había arrojado por la borda o se había caído por la borda con el mal tiempo que hacía. Solo un hombre sabía lo que le había pasado, y ese fui yo, pues, con mis propios ojos, vi al capitán levantarle los talones y arrojarlo por la borda en la guardia del centro de una noche oscura, dos días antes de avistar las luces de Shetland.

Pues me guardé lo que sabía y esperé a ver qué pasaba. Cuando volvimos a Escocia, el asunto se silenció fácilmente y nadie hizo preguntas. Un desconocido había muerto por accidente y no era incumbencia de nadie indagar.

Poco después, Peter Carey dejó la mar, y pasaron largos años antes de que pudiera averiguar dónde estaba. Supuse que había cometer el crimen por lo que contenía aquella caja metálica, y que ahora podía permitirse pagarme bien por mantener la boca cerrada. Averigüé dónde estaba a través de un marinero que se lo había encontrado en Londres, y allá que fui a exprimirlo.

La primera noche se mostró bastante razonable y estaba dispuesto a darme lo que me libraría del mar para el resto de mi vida. Íbamos a arreglarlo todo dos noches después.

Cuando llegué, lo encontré medio borracho perdido y de un humor infeliz. Nos sentamos, bebimos y charlamos sobre los viejos tiempos, pero cuanto más bebía, menos me gustaba el aspecto de su cara. Divisé aquel arpón en la pared y pensé que podría necesitarlo antes de terminar.

Entonces, al fin, estalló contra mí, escupiendo y maldiciendo, con ojos asesinos y una gran navaja en la mano. No tuvo tiempo de sacarla de la funda antes de que yo le atravesara con el arpón. ¡Cielo santo! ¡Qué grito dio!, y su cara se interpone entre mis ojos y el sueño.

Me quedé allí, con su sangre salpicándome a mi alrededor, y esperé un rato, pero todo quedó en silencio, así que cobré ánimo de nuevo. Miré a mi alrededor, y ahí estaba la caja de hojalata en el estante. Tenía tanto derecho a ella como Peter Carey, de todos modos, así que me la llevé y salí de la Cabaña. Como un tonto, me dejé la bolsa de tabaco sobre la mesa.

—Ahora les contaré la parte más extraña de toda la historia.

Apenas había salido de la cabaña cuando oí que alguien se acercaba, y me escondí entre los arbustos. Un hombre llegó caminando sigilosamente, entró en la cabaña, dio un grito como si hubiera visto un fantasma y salió corriendo a toda velocidad hasta perderse de vista.

Quién era o qué quería es más de lo que puedo decir. Por mi parte, caminé diez millas, tomé un tren en Tunbridge Wells y así llegué a Londres, sin que nadie se enterara de nada.

—Bueno, cuando fui a examinar la caja descubrí que no había dinero en ella, y nada más que papeles que no me atrevería a vender. Había perdido mi control sobre Peter el Negro y me encontraba varado en Londres sin un chelín. Solo me quedaba mi oficio. Vi esos anuncios sobre arponeros y altos salarios, así que fui a las agencias navieras y me mandaron aquí. Eso es todo lo que sé, y vuelvo a decir que, si maté a Peter el Negro, la ley debería dármelas gracias, pues les ahorré el precio de una soga de cáñamo.

—Una declaración muy clara —dijo Holmes, levantándose y encendiendo su pipa—. Creo, Hopkins, que no debería perder tiempo en trasladar a su prisionero a un lugar seguro. Esta habitación no está muy bien adaptada como celda, y el señor Patrick Cairns ocupa una proporción demasiado grande de nuestra alfombra.

—Sr. Holmes —dijo Hopkins—, no sé cómo expresar mi agradecimiento. Aún ahora no comprendo cómo ha llegado a este resultado.

—Simplemente por haber tenido la buena suerte de dar con la pista correcta desde el principio. Es muy posible que, de haber sabido lo mismo de este cuaderno, me hubiera despistado, tal como le ocurrió a usted. Pero todo lo que oí apuntaba en una sola dirección. La fuerza asombrosa, la destreza en el uso del arpón, el ron con agua, la bolsa de tabaco de foca con el tabaco corriente: todo eso señalaba a un marinero, y a uno que había sido ballenero.

Yo estaba convencido de que las iniciales «P. C.» de la bolsa eran una coincidencia, y no las de Peter Carey, ya que este rara vez fumaba y no se encontró ninguna pipa en su camarote. ¿Recuerda que pregunté si había whisky y brandy en el camarote? Usted dijo que sí. ¿Cuántos hombres de tierra adentro beberían ron pudiendo conseguir esos otros licores? Sí, estaba seguro de que era un marino.

—¿Y cómo lo encontraste?

—Mi querido amigo, el problema se había vuelto muy sencillo. Si se trataba de un marino, solo podía ser un marino que hubiera estado con él en el Sea Unicorn. Por lo que pude averiguar, no había navegado en ningún otro barco. Pasé tres días enviando telegramas a Dundee y, al cabo de ese tiempo, había averiguado los nombres de la tripulación del Sea Unicorn en 1883. Cuando encontré a Patrick Cairns entre los arponeros, mi investigación tocaba a su fin. Deduje que el hombre probablemente estaba en Londres y que desearía abandonar el país por un tiempo. Por lo tanto, pasé unos días en el East End, ideé una expedición ártica, ofrecí condiciones tentadoras para los arponeros que quisieran servir bajo las órdenes del capitán Basil⁠—, ¡y he aquí el resultado!

—¡Maravilloso! —exclamó Hopkins—. ¡Maravilloso!

“Debe conseguir la puesta en libertad del joven Neligan lo antes posible”, dijo Holmes.

“Confieso que creo que le debe alguna disculpa. Hay que devolverle la caja de lata, pero, por supuesto, los valores que Peter Carey ha vendido se han perdido para siempre. Ahí está el coche de punto, Hopkins, y ya puede retirar a su hombre. Si me necesita para el juicio, mi dirección y la de Watson estarán en algún lugar de Noruega; ya le enviaré los detalles más adelante”.