El pacto con Satán

Thibault se detuvo en seco en el umbral, abrumado por el asombro ante aquella reaparición.

—Decía —comenzó el lobo, como si nada hubiera ocurrido para interrumpir la conversación— que está fuera de mi poder concederle la realización de todos los deseos que pueda tener en el futuro para su propia comodidad y progreso.

“¿Entonces no debo esperar nada de usted?”

“No es así, pues el mal que le deseas a tu prójimo puede llevarse a cabo con mi ayuda”.

—Y, dígame, ¿de qué me serviría eso a mí personalmente?

“¡Insensato! ¿No ha dicho un moralista:

«Siempre hay algo que nos resulta dulce en la desgracia de nuestros amigos, incluso de los más queridos»?”

—¿Fue un lobo quien dijo eso? No sabía que los lobos pudieran presumir de moralistas entre sus filas.

«No, no era un lobo, era un hombre».

“¿Y colgaron al hombre?”

—Por el contrario, fue nombrado gobernador de una parte de Poitou; es verdad que hay bastantes lobos en esa provincia; pues bien, si hay algo placentero en la desgracia de nuestro mejor amigo, ¡cómo no vais a comprender qué motivo de alegría debe ser la desgracia de nuestro peor enemigo!

—Cierto es que hay algo de verdad en ello —dijo Thibault.

“Sin tener en cuenta que siempre existe la oportunidad de lucrarse con la calamidad de nuestro prójimo, ya sea amigo o enemigo”.

Thibault se detuvo un minuto o dos para meditar antes de responder:

—A fe mía, que tienes razón, amigo lobo, y suponiendo, pues, que me hagas este servicio, ¿qué habré de darte a cambio? Supongo que tendrá que ser un toma y daca, ¿eh?

“Desde luego. Cada vez que expreses un deseo que no sea para tu propio beneficio inmediato, tendrás que pagarme con una pequeña parte de tu persona”.

Thibault se apartó con una exclamación de miedo.

“¡Oh! ¡No se alarmen! No les exigiré una libra de carne, como cierto judío de mi conocimiento le exigió a su deudor”.

—¿Qué es entonces lo que me pides?

—Para la realización de vuestro primer deseo, uno de vuestros cabellos; dos cabellos para el segundo deseo, cuatro para el tercero, y así sucesivamente, duplicando la cantidad cada vez.

Thibault rompió a reír: «Si eso es todo lo que exigís, maestro Lobo, acepto en el acto; y trataré de empezar con un deseo tan amplio que jamás necesite llevar peluca. ¡Así que que quede entre nosotros acordado!», y Thibault tendió la mano. El lobo negro levantó la pata, pero la mantuvo en alto.

—¿Y bien? —dijo Thibault.

—Solo pensaba —respondió el lobo—, que tengo uñas bastante afiladas y, sin desearlo, podría hacerle mucho daño; pero veo una forma de cerrar el trato sin causarle ningún perjuicio a usted. Usted tiene un anillo de plata, yo tengo uno de oro; intercambiémoslos; el trueque le resultará ventajoso, como puede ver.

Y el lobo extendió la pata; Thibault vio un anillo de oro purísimo brillando bajo el pelaje de lo que correspondía al dedo anular, y aceptó el trato sin vacilar; los respectivos anillos cambiaron entonces de dueño.

—¡Bien! —dijo el lobo—, ahora nosotros dos estamos casados.

«Quer decir prometidos, maestro Lobo», intervino Thibault.

«¡Peste te trague! Vas demasiado deprisa».

“Ya veremos eso, maestro Thibault. Y ahora vuelva usted a su trabajo, que yo volveré al mío”.

“Adiós, mi señor Lobo.”

—Hasta que nos volvamos a encontrar, maestro Thibault.

El lobo apenas había pronunciado estas últimas palabras, en las que había puesto un énfasis inconfundible, cuando desapareció como una pizca de pólvora encendida y, al igual que la pólvora, dejó tras de sí un fuerte olor a azufre.

Thibault volvió a quedarse un momento estupefacto. Aún no se había acostumbrado a aquella manera de hacer espumosa espantada, por usar una expresión teatral; miró a su alrededor por todas partes, pero el lobo ya no estaba allí.

Al principio pensó que todo aquello debía de ser un sueño, pero, al mirar hacia abajo, vio el anillo del diablo en el dedo anular de su mano derecha; se lo quitó y lo examinó.

Vio un monograma grabado en la parte interior y, al mirar más de cerca, percibió que estaba formado por dos letras, la T y la S.

—¡Ah! —exclamó, con un sudor frío—, Thibault y Satanás, los apellidos de las dos partes contratantes. ¡Tanto peor para mí!; pero cuando uno se entrega al diablo, tiene que hacerlo sin reservas.

Y Thibault comenzó a tararear una canción, intentando ahogar sus pensamientos, pero su voz lo llenó de miedo, pues había en ella un sonido nuevo y curioso, incluso para sus propios oídos. Así que se calló y volvió a su trabajo como distracción.

Apenas había empezado, sin embargo, a dar forma a su zueco de madera, cuando, a cierta distancia, desde la dirección de Baisemont, volvió a oír los ladridos de los perros y las notas de la trompa del barón. Thibault dejó de trabajar para escuchar aquellos diversos sonidos.

—Ah, mi buen señor, podéis perseguir a vuestro lobo todo el tiempo que queráis; pero os advierto que no conseguiréis clavar la pata de este sobre la puerta de vuestro castillo. ¡Qué mendigo afortunado soy! aquí me tenéis, casi tan bueno como un mago, y mientras cabalgáis sin sospechar nada, mi valiente repartidor de golpes, no tengo más que decir una palabra, y se lanzará sobre vos un conjuro con el que me veré ampliamente vengado.

Y al pensar así, Thibault se detuvo de repente.

—Y, después de todo —continuó—, ¿por qué no he de vengarme de este maldito barón y del maestro Marcotte? ¡Bah! con apenas un pelo en juego bien puedo darme este gusto.

Y al decir esto, Thibault se pasó la mano por el cabello espeso y sedoso que cubría su cabeza como una melena de león.

“Me quedarán muchos pelos por perder”, continuó.

“¡Qué importará uno! Y, además, será la ocasión de ver si mi amigo el diablo me ha jugado una mala pasada o no. Muy bien, pues deseo que le ocurra un accidente grave al barón, y en cuanto a ese bueno para nada de Marcotte, que me zurró tan duro ayer, es justo que le pase algo igual de malo”.

Mientras expresaba este doble deseo, Thibault se sentía sumamente ansioso y agitado; pues, a pesar de lo que ya había visto del poder del lobo, aún temía que el Diablo solo hubiera estado jugando con su credulidad.

Tras pronunciar su deseo, intentó en vano volver a su trabajo; cogió su cuchilla al revés y se desolló los dedos, y aun así, continuando con el raspado, echó a perder un par de zapatos que valían al menos doce sueldos.

Mientras se lamentaba por esta desgracia y se limpiaba la sangre de la mano, oyó un gran revuelo en dirección al valle; corrió hacia el camino de la Chrétiennelle y vio a varios hombres que caminaban lentamente de dos en dos en su dirección. Esos hombres eran los monteros y perreros del señor de Vez.

El camino que recorrían tenía unas dos millas de largo, por lo que pasó un rato antes de que Thibault pudiera distinguir lo que hacían aquellos hombres, que caminaban con tanta lentitud y solemnidad como si formasen parte de una comitiva fúnebre.

Sin embargo, cuando llegaron a unos quinientos pasos de él, vio que llevaban dos parihuelas rudimentarias, sobre las cuales yacían dos cuerpos sin vida, los del barón y el de Marcotte.

Un sudor frío brotó de la frente de Thibault. —¡Ah! —exclamó—, ¿qué es lo que veo aquí?

Lo que había sucedido era esto:

El expediente de Thibault para despistar a los perros había dado resultado, y todo había ido bien mientras el gamo permaneció en el soto; pero dio un rodeo al acercarse a Marolle y, al cruzar elbrezal, pasó a diez pasos del Barón. Este pensó al principio que el animal se había asustado al oír a los sabuesos e intentaba esconderse.

Pero en ese momento, a no más de cien pasos detrás de él, apareció toda la jauría de sabuesos, cuarenta perros, corriendo, aullando, gritando, llorando, unos en un bajo profundo como grandes campanas de catedral, otros con el sonido pleno de un gong, y otros más en un tono falsete, como clarinetes desafinados, todos dando gritos a voz en cuello, con tanta avidez y alegría como si jamás hubiesen seguido el rastro de ninguna otra bestia.

Entonces el Barón dio rienda suelta a uno de sus arrebatos de furia salvaje, arrebatos dignos tan solo de Polichinela desgarrando una pasión en un teatrino de títeres.

No gritó, aulló; no exclamó, maldijo.

No satisfecho con azotar a sus perros, los atropelló, pisotéandolos bajo los cascos de su caballo, agitarse en la silla de montar como un demonio en una pila de agua bendita.

Todas sus maldiciones iban dirigidas a su montero mayor, a quien consideraba responsable del estúpido error que se había cometido.

Esta vez, Marcotte no tenía una sola palabra que decir ni en explicación ni en descargo, y el pobre hombre sentía una vergüenza terrible por el error que habían cometido sus sabuesos, además de una gran inquietud ante la furia descomunal en la que aquello había sumido a mi señor.

Por lo tanto, tomó la determinación de hacer todo lo que estuviera en el poder del hombre, y si fuera posible aún más, para remediar lo uno y calmar lo otro, y así partió a todo galope, lanzándose entre los árboles y sobre la maleza, gritando a todo pulmón, mientras golpeaba a diestra y siniestra con tanta fuerza, que cada latigazo cortaba la carne de los pobres animales.

«¡Atrás, perros! ¡Atrás!».

Pero en vano cabalgaba, y azotaba, y llamaba a voces; los perros parecían simplemente volverse más frenéticamente ansiosos por seguir el rastro recién encontrado, como si reconocieran al ciervo del día anterior y estuvieran decididos a que su herida autoestima se tomara la revancha.

Entonces Marcotte cayó en la desesperación y decidió tomar el único camino que parecía quedarle. El río Ourcq estaba muy cerca, los perros ya estaban a punto de cruzar el agua y la única oportunidad de desbaratar la jauría era cruzar él mismo y azotar a los perros en cuanto empezaran a trepar por la orilla opuesta.

Espoleó a su caballo en dirección al río y saltó con él al centro mismo del torrente; tanto el caballo como el jinete llegaron sanos y salvos al agua pero, desgraciadamente, como ya hemos mencionado, el río en ese preciso momento iba terriblemente crecido por las lluvias, el caballo fue incapaz de mantenerse en pie contra la violencia de la corriente y, tras dar dos o tres vueltas arrastrado por ella, terminó por desaparecer.

Al ver que era inútil intentar salvar a su caballo, Marcotte se esforzó por liberarse, pero tenía los pies tan firmemente sujetos a los estribos que no pudo sacarlos, y tres segundos después de que su caballo hubiera desaparecido, el propio Marcotte ya no se dejó ver.

Mientras tanto, el Barón, con el resto de los cazadores, había llegado a la orilla del agua, y su cólera se convirtió en un instante en dolor y alarma tan pronto como fue consciente de la peligrosa situación de su montero; pues el Señor de Vez sentía un afecto sincero hacia aquellos que servían a su placer, ya fueran hombres o bestias.

Con voz potente gritó a sus seguidores:

“¡Por todos los poderes del infierno! ¡Salvad a Marcotte! ¡Veinticinco luises, cincuenta luises, cien luises, a cualquiera que lo salve!”

Y hombres y caballos, como otras tantas ranas sobresaltadas, se lanzaron al agua, compitiendo entre sí por ser los primeros.

El Barón quería lanzarse al río él mismo, pero sus esbirros lo detuvieron, y tanto se empeñaron en impedir que el digno Barón llevara a cabo su heroica intención, que el afecto hacia su amo resultó fatal para el pobre montero.

Por un instante fue olvidado, pero ese último instante significó su muerte. Apareció una vez más en la superficie, justo donde el río hace una curva; se le vio luchar contra el agua, y su rostro se dejó ver por un instante, mientras con un último grito llamaba a sus perros: «¡Atrás! perros, ¡atrás!».

Pero el agua volvió a cerrarse sobre él, ahogando la última sílaba de la última palabra, y no fue hasta un cuarto de hora después que su cuerpo fue hallado tendido en una pequeña playa de arena a la que la corriente lo había arrastrado. Marcotte estaba muerto; ¡no cabía la menor duda!

Este accidente fue desastroso en sus efectos para el señor de Vez. Noble señor como era, le gustaba en cierta medida el buen vino; y esto lo predisponía un tanto a la apoplejía, y ahora, al encontrarse cara a cara con el cadáver de su fiel servidor, la emoción fue tan grande que la sangre le subió a la cabeza y le provocó un ataque.

Thibault se sintió horrorizado al comprender con qué escrupulosa exactitud el lobo negro había cumplido su parte del contrato, y no sin un estremecimiento pensó en el derecho que ahora tenía el maestro Isengrin para reclamar una puntualidad de pago equivalente a cambio.

Comenzó a preguntarse con inquietud si el lobo, después de todo, era el tipo de ser que seguiría conformándose con unos pocos pelos; y esto tanto más cuanto que, tanto en el momento de su deseo como durante los minutos sucesivos en que este se había ido cumpliendo, no había experimentado la más mínima sensación en la raíz del cabello, ni siquiera el más leve cosquilleo.

Estaba lejos de sentirse agradablemente afectado por la vista del pobre cadáver de Marcotte; no lo había querido, es verdad, y sentía que tenía buenas razones para no hacerlo; pero su antipatía hacia el difunto nunca había llegado al extremo de hacerle desear su muerte, y el lobo sin duda había ido mucho más allá de sus deseos.

Al mismo tiempo, Thibault nunca había dicho con precisión qué era lo que deseaba, y le había dejado al lobo un amplio margen para el ejercicio de su malicia; evidentemente, en el futuro tendría que ser más cuidadoso al precisar exactamente lo que quería y, sobre todo, más circunspecto respecto a cualquier deseo que pudiera formular.

En cuanto al Barón, aunque todavía vivía, estaba casi como muerto. Desde el momento en que, como resultado del deseo de Thibault, había caído fulminado como por un rayo, había permanecido inconsciente.

Sus hombres lo habían tumbado sobre el montón de brezo que el zapatero había amontonado para ocultar la puerta del cobertizo, y desconcertados y asustados, andaban revolviendo el lugar para intentar encontrar algún revivificante que pudiera devolverle la vida a su amo.

Uno pedía vinagre para aplicárselo en las sienes, otro una llave para metérsela por la espalda, este un trozo de tabla para golpearle las manos, aquel un poco de azufre para quemárselo bajo la nariz.

En medio de toda esta confusión se oyó la voz del pequeño Engoulevent, que gritaba:

“¡En nombre de todo lo bueno, no necesitamos todos esoschiñes, lo que necesitamos es una cabra. Ah!, ¡si al menos tuviéramos una cabra!”

—¿Una cabra? —exclamó Thibault, quien se habría regocijado al ver al barón recuperarse, pues eso aligeraría al menos parte de la carga que ahora pesaba sobre su conciencia, y también libraría su morada de aquellos merodeadores—. ¿Una cabra? ¡Tengo una cabra!

—¡De verdad! ¿Tienes una cabra? —exclamó Engoulevent—, ¡oh! ¡amigos míos! ¡ahora nuestro querido amo está salvado!

Y tan invadido de alegría estaba, que le echó los brazos al cuello a Thibault, diciendo: «¡Saca a tu cabra, amigo mío! ¡saca a tu cabra!».

Thibault fue al cobertizo y sacó a la cabra, que iba tras él balando.

—Sosténlo firmemente por los cuernos —dijo el cazador— y levántale una de las patas delanteras.

Y apenas hubo dado la orden, el segundo cazador sacó de su vaina un pequeño cuchillo que llevaba en el cinturón y comenzó a afilarlo con cuidado en la piedra de amolar que Thibault usaba para sus herramientas.

—¿Qué van a hacer? —preguntó el zapatero, sintiéndose algo inquieto ante estos preparativos.

—¡Cómo! ¿No sabes —dijo Engoulevent— que hay un huesecillo en forma de cruz dentro del corazón de una cabra que, si se reduce a polvo, es un remedio infalible contra la apoplejía?

—¿Pretendes matar a mi cabra? —exclamó Thibault, soltando al mismo tiempo los cuernos de la cabra y soltándole la pata—, pero no permitiré que la maten.

—¡Bah, bah! —dijo Engoulevent—, esa no es una manera de hablar propia de usted, señor Thibault. ¿Acaso valora la vida de nuestro buen amo no más que la de su miserable cabra? De verdad que me da vergüenza por usted.

—Fácil te resulta a ti hablar. Esta cabra es lo único que tengo en el mundo, lo único que poseo. Me da leche y le tengo mucho cariño.

“¡Ah! Monsieur Thibault, no puede estar pensando en lo que dice; es una fortuna que el barón no le oiga, pues se le rompería el corazón al saber que se regatea por su preciosa vida de esa manera mezquina”.

—Y además —dijo uno de los alguaciles con una risa burlona—, si el maestro Thibault valora a su cabra en un precio que cree que solo mi señor puede pagar, nada le impide venir al castillo de Vez a reclamar dicho pago. La cuenta puede saldarse con lo que ayer quedó pendiente de entregarle.

Thibault sabía que no podría vencer a aquellos hombres a menos que volviera a llamar al diablo en su ayuda; pero acababa de recibir tal lección de Satanás, que no había peligro de que se expusiera, al menos por segunda vez en el mismo día, a semejantes buenos oficios. Su único deseo por el momento era no desearle ningún tipo de mal a ninguno de los presentes.

Un muerto y otro casi a las puertas de la muerte: a Thibault esta lección le pareció suficiente. Por consiguiente, apartó la mirada de los rostros amenazantes y burlones que lo rodeaban, por miedo a dejarse arrastrar por la provocación. A sus espaldas, degollaron a la pobre cabra, cuyo grito lastimero fue lo único que le advirtió del hecho; y apenas muerta, le abrieron el corazón, que apenas había dejado de latir, en busca del huesecillo del que Engoulevent había hablado. Una vez hallado, lo redujeron a polvo, lo mezclaron con vinagre diluido en trece gotas de hiel de la vejiga que la contenía, revolvieron todo en un vaso con la cruz de un rosario y luego se lo vertieron suavemente por la garganta al Barón, tras haberle forzado los dientes con la hoja de una daga.

El efecto del brebaje fue inmediato y verdaderamente milagroso. El señor de Vez estornudó, se incorporó y dijo con voz inteligible, aunque todavía un poco ronca: «Dame de beber».

Engoulevent le ofreció un poco de agua en un vaso de madera, una posesión familiar de la que Thibault estaba muy orgulloso. Pero el Barón apenas se la llevó a los labios y se dio cuenta de lo que era aquel vil y abominable líquido que habían tenido la desvergüenza de ofrecerle, cuando, con una exclamación de repugnancia, arrojó violentamente el recipiente y su contenido contra la pared, y la taza cayó, hecha mil pedazos.

Luego, con voz fuerte y sonora, que no dejaba duda de su perfecta recuperación, exclamó: «Tráiganme vino».

Uno de los monteros montó a caballo y galopó a toda velocidad hacia el castillo de Oigny, y allí le pidió al señor del lugar una o dos botellas de buen Borgoña añejo; diez minutos después estaba de regreso. Se descorcharon dos botellas y, al no haber vasos a mano, el Barón se las llevó a la boca una tras otra, apurando cada una de un solo trago.

Luego se volvió hacia la pared y, murmurando⁠—Mâcon, 1743⁠—, cayó en un profundo sueño.