IX. Reparación de las velas del Spray

Reparación de las velas del Spray—Indígenas y un ancla revoltosa—Una pelea de arañas—Un encuentro con el Negro Pedro—Una visita al vapor Colombia—A la defensiva contra una flota de canoas—Un registro de viajes a través del estrecho—Un cargamento fortuito de sebo.

Estaba decidido a valerme de mis propios y escasos recursos para reparar los daños del gran temporal que me había arrastrado hacia el sur, hacia el cabo de Hornos, después de haber salido del estrecho de Magallanes hacia el Pacífico.

Así pues, cuando hube regresado al estrecho por el canal Cockburn, no seguí hacia el este en busca de ayuda al asentamiento de Sandy Point, sino que, virando de nuevo hacia el tramo noroeste del estrecho, me puse a trabajar con mi palma y mi aguja a la menor oportunidad, tanto fondeado como navegando.

Fue una labor lenta; pero poco a poco la vela cuadrada de la botavara se fue extendiendo hasta alcanzar las dimensiones de una mayor útil, con su pico y su baluma incluidos. Si no era la vela que mejor navegaba a flote, al menos estaba muy sólidamente hecha y resistiría un fuerte soplo.

Un barco que se cruzó con el Spray mucho tiempo después informó de que llevaba una vela mayor de algún diseño mejorado y de rizo patentado, pero no era el caso.

El Spray disfrutó de buen tiempo durante unos días después de la tormenta, y avanzó a buen ritmo por el estrecho durante la distancia de veinte millas, lo que, en estos días de tantas adversidades, consideré una larga travesía.

El tiempo, digo, fue bueno durante unos días; pero trajo poco descanso. La preocupación por la seguridad de mi embarcación, y aun por mi propia vida, no disminuyó en absoluto por la ausencia de mal tiempo. En efecto, el peligro era aún mayor, por cuanto los salvajes, en días comparativamente buenos, se aventuraban en sus expediciones merodeadoras, y con tiempo borrascoso desaparecían de la vista, siendo sus desgraciadas canoas frágiles y sin merecer en absoluto el nombre de embarcaciones.

Siendo esto así, disfruté ahora de los vendavales como nunca antes, y al Spray nunca le faltaron por mucho tiempo durante sus luchas alrededor del cabo de Hornos.

Llegué a hacerme en cierta medida inmune a aquella vida, y comencé a pensar que un viaje más por el estrecho, si por ventura el balandro volvía a ser desviado por el viento, me convertiría a mí en el agresor y pondría a los fueguinos enteramente a la defensiva.

Este sentimiento se impuso con fuerza en Bahía Agradable, donde eché ancla al despuntar el alba tras pasar el cabo Froward, para descubrir, cuando ya era de día, que dos canoas que había evitado navegando toda la noche entraban ahora sigilosamente en la misma bahía bajo la sombra del alto promontorio. Iban bien tripuladas, y los salvajes estaban bien armados con lanzas y arcos. Ante un disparo de mi rifle por delante de sus proas, ambas se desviaron hacia un pequeño arroyo fuera de alcance.

En peligro ahora de ser flanqueado por los salvajes en la espesura muy cerca del costado, me vi obligado a izar las velas, que apenas había arriado, y cruzar hacia el lado opuesto del estrecho, a una distancia de seis millas.

Pero ahora me vi en un aprieto sin salida sobre cómo debía levar anclas, pues debido a un accidente en el molinete justo aquí no podía moverla.

Sin embargo, despliegué todo el ajuar de velas y me alejé a toda vela, virando primero corto a mano. El balandro arrancó su ancla, como si estuviera destinada a ser remolcada siempre de este modo bajo los pies, y con ella arrastró una tonelada o más de sargazo de un arrecife en la bahía, soplando un viento fresco y recio.

Mientras tanto trabajé hasta que me brotó sangre de los dedos, y con un ojo sobre el hombro por los salvajes, vigilaba al mismo tiempo y enviaba una bala silbando cada vez que veía moverse una rama o un ramito; pues tenía siempre una pistola a mano, y un indio que apareciera entonces al alcance habría sido tomado como una declaración de guerra. Tal como fue, sin embargo, mi propia sangre fue todo lo que se derramó⁠—y por el insignificante accidente de romperme a veces la carne contra un listón o una clavija que se interponía cuando tenía prisa. Los cortes marinos en mis manos por tirar de cabos duros y mojados a veces dolían y a menudo sangraban abundantemente; pero estos sanaron cuando finalmente salí del estrecho hacia buen tiempo.

Después de dejar atrás la bahía Snug, puse el balandro contra el viento, reparé el molinete, subí el ancla hasta la escobén, la trincé y crucé luego hacia un puerto de refugio bajo una alta montaña a unas seis millas de distancia, y eché el ancla a nueve brazas muy cerca de la pared de un acantilado perpendicular.

Aquí mi propia voz me devolvió el eco, y bauticé el lugar como «Montaña del Eco».

Al ver árboles muertos más allá, donde la costa estaba quebrada, desembarqué en busca de leña; llevaba, además de mi hacha, un rifle, que por aquellos días nunca dejaba lejos de la mano; pero no vi ningún ser vivo en este lugar, excepto una pequeña araña que había anidado en un tronco seco que subí al balandro.

El comportamiento de este insecto me interesó entonces más que cualquier otra cosa en aquel paraje salvaje. En mi camarote se encontró, curiosamente, con una araña de su mismo tamaño y especie que había venido desde Boston —un amiguito muy educado, por cierto, pero de lo más ágil—.

Pues bien, la fueguina levantó las antenas para presentar batalla; pero mi pequeño bostoniano la derribó de inmediato, le rompió las patas y se las arrancó, una por una, con tanta destreza que, en menos de tres minutos desde que comenzó la pelea, la araña fueguina no se reconocía ni a sí misma.

Me apresuré a la mañana siguiente a emprender la marcha tras una noche de insomnio en aquella extraña orilla.

Antes de zarpar, sin embargo, preparé una taza de café caliente sobre un buen fuego de leña en mi gran estufa de Montevideo. En ese mismo fuego fue cremada la araña fueguina, muerta el día anterior por el pequeño guerrero de Boston, a quien una dama escocesa en Ciudad del Cabo bautizó mucho tiempo después como «Bruce» al enterarse de su proeza en Echo Mountain.

El Spray se dirigió entonces hacia la isla Coffee, que avisté en mi cumpleaños, el 20 de febrero de 1896.

Allí tropezó con otro vendaval, que la llevó a resguardarse a sotavento de la gran isla Charles.

En un promontorio de Charles había almenaras, y una tribu de salvajes, congregada allí desde mi primer viaje por el estrecho, armó sus canoas para partir hacia el balandro.

No era prudente detenerse, ya que el fondeadero estaba a tiro de arco de la orilla, que era de espesa arboleda; pero hice señas de que una sola canoa podía acercarse al costado, mientras el balandro navegaba a la gira a sotavento de la tierra.

A las demás les hice señas de que se mantuvieran alejadas y, como quien no quiere la cosa, puse a la vista, bien a mano, un flamante rifle Martini-Henry sobre el techo de la cabina.

En la canoa que se acercó, repitiendo su incesante palabra de mendicidad «yammerschooner», venían dos indias y un indio, los especímenes humanos más duros que jamás había visto en todos mis viajes.

«Yammerschooner» fue su queja cuando se alejaron de la orilla, y «yammerschooner» fue cuando se pusieron al lado.

Las indias pedían comida con señas, mientras que el indio, un salvaje de rostro negruzco, permanecía de pie y huraño, como si no tuviera el menor interés en el asunto; pero al darme la espalda para buscar unas galletas y carne seca para las indias, el «bisoñé» saltó a cubierta y me hizo frente, diciéndome en un jerigonzo español que ya nos habíamos visto antes.

Creí reconocer el tono de su «quejido de lamento», y su poblada barba lo identificaba como el Negro Pedro a quien, era verdad, había visto antes.

«¿Dónde está el resto de la tripulación?», preguntó, mientras miraba a su alrededor con inquietud, esperando tal vez que salieran manos de la escotilla de proa para darle su merecido por tantos asesinatos. «Hace unas tres semanas», dijo, «cuando pasaste por aquí, vi a tres hombres a bordo. ¿Dónde están los otros dos?».

Le respondí brevemente que seguía a bordo la misma tripulación.

• «Pero», dijo, «veo que estás haciendo todo el trabajo», y con una sonrisa burlona añadió, mientras miraba la vela mayor, «hombre valiente».

Expliqué que yo hacía todo el trabajo durante el día, mientras el resto de la tripulación dormía, para que estuvieran frescos y vigilaran a los indios por la noche.

Me interesaba la sutil astucia de este salvaje, pues lo conocía, tal vez, mejor de lo que él creía. Aun si no me hubiesen advertido antes de zarpar de Sandy Point, lo habría tomado por un archivillano ahora.

Además, una de las squaws, con esa chispa de bondad que de algún modo se encuentra en el pecho incluso del más ínfimo salvaje, me advirtió con una seña de que estuviera en guardia, o el Negro Pedro me haría daño. No hacía falta la advertencia, sin embargo, pues estuve en guardia desde el principio y en ese momento sostenía un revólver elegante en la mano, listo para su uso inmediato.

—Cuando pasaste navegando por aquí antes —dijo—, me disparaste un tiro —y añadió con cierta vehemencia que eso era «muy malo».

Fingí no entender y dije: —Has vivido en Sandy Point, ¿verdad?

Él respondió con franqueza: —Sí —y pareció encantado de encontrarse con alguien que venía de aquel querido viejo lugar.

—¿En la misión? —le pregunté.

—¡Pues claro! —respondió, dando un paso adelante como si fuera a abrazar a un viejo amigo.

Le hice señas para que retrocediera, pues yo no compartía su lisonjero estado de ánimo.

“¿Y conoce usted al capitán Pedro Samblich?”, continué.

“Sí —dijo el malvado, que había matado a un pariente de Samblich—; sí, en efecto; es un gran amigo mío”.

“Lo sé”, dije yo.

Samblich me había dicho que le disparara a quemarropa. Señalando mi rifle en la cabina, quiso saber cuántos tiros tenía. “¿Cuántos?”, dijo. Cuando le expliqué que esa arma seguía disparando sin parar, se le cayó la mandíbula y habló de marcharse. No le impedí que se fuera.

Les di a las indias bizcochos y carne de res, y una de ellas me dio a cambio varios trozos de sebo, y creo que vale la pena mencionar que no me ofreció los pedazos más pequeños, sino que, tomándose una molestia adicional, me entregó el más grande de todos los trozos que había en la canoa. Ningún cristiano habría hecho más.

Antes de apartarnos del balandro, el astuto salvaje pidió cerillas e hizo el amago de alcanzar con la punta de su lanza la caja que iba a darle; pero se la tendí sobre el cañón de mi rifle, aquel que «seguía disparando».

El tipo cogió la caja del arma con bastante precaución, eso sí, pero dio un brinco cuando dije: «Quedao», ante lo cual las indias se echaron a reír y no parecieron nada disgustadas. Quizá el miserable las hubiera apaleado esa mañana por no haber juntado suficientes mejillones para su desayuno.

Reinaba un buen entendimiento entre todos nosotros.

Desde la isla Charles, el Spray cruzó hasta la bahía Fortescue, donde ancló y pasó una noche cómoda al amparo de tierras altas, mientras el viento aullaba afuera. La bahía estaba desierta ahora. Eran indios de Fortescue los que había visto en la isla, y estaba muy seguro de que no podrían seguir al Spray con este fuerte temporal.

Sin embargo, para no omitir ninguna precaución, esparcí tachuelas por la cubierta antes de acostarme.

Al día siguiente, la soledad del lugar se vio interrumpida por la aparición de un gran vapor, que se dirigía al fondeadero con altaneroporte. No era ninguna embarcación de Diego. Conocía el lanzamiento de proa, el modelo y el porte. Izé mi bandera y enseguida vi cómo las barras y estrellas se desplegaban al viento desde el gran barco.

El viento había amainado entonces y, hacia la noche, los salvajes hicieron su aparición desde la isla, yendo directamente al vapor para «lamentarse». Luego se acercaron al Spray para pedir más, o para robarlo todo, declarando que no habían obtenido nada del vapor.

El Negro Pedro se atracó de nuevo por el costado. Mi propio hermano no podría haberse alegrado más de verme, y me suplicó que le prestara mi rifle para cazarme un guanaco por la mañana.

Le aseguré al tipo que, si me quedaba allí otro día, le prestaría el arma, pero no tenía la menor intención de quedarme. Le di una cuchilla de tonelero y algunos otros pequeños utensilios que le serían de utilidad para la fabricación de canoas, y le ordené que se fuera.

Bajo el amparo de la oscuridad de aquella noche fui al vapor, que resultó ser el Colombia, al mando del capitán Henderson, procedente de Nueva York y con destino a San Francisco. Llevé todas mis armas conmigo, por si fuera necesario abrirme paso a tiros para regresar. En el primer oficial del Colombia, el señor Hannibal, encontré a un viejo amigo, quien recordó con afecto los días en Manila cuando estuvimos allí juntos, él en el Southern Cross y yo en el Northern Light, ambos barcos tan hermosos como sus nombres.

El Colombia llevaba a bordo una gran abundancia de provisiones frescas. El capitán le dio unas órdenes a su mayordomo, y recuerdo que el ingenuo joven me preguntó si podía apañármelas, además de con otras cosas, con unas latas de leche y un queso.

Cuando ofrecí mi oro de Montevideo para pagar los víveres, el capitán rugió como un león y me dijo que guardara el dinero. Fue un lote glorioso de provisiones de toda clase lo que conseguí.

De regreso al Spray , donde lo encontré todo seguro, me preparé para zarpar temprano por la mañana. Se había acordado que el vapor haría sonar su silbato para mí si se ponía en marcha primero. Observé el vapor, a ratos, durante la noche solo por el placer de ver sus luces eléctricas, una vista agradable en contraste con la ordinaria canoa fueguina con una brasa de fuego en su interior. El balandro fue el primero en ponerse en marcha, pero el Colombia , que le siguió pronto, pasó y saludó al pasar. Si el capitán me hubiera dado su vapor, su compañía no habría estado peor de lo que estuvo dos o tres meses después. Leí más tarde, en un periódico reciente de California: «El Colombia se dará por perdido». En su segundo viaje a Panamá naufragó en las rocas de la costa de California.

El Spray batía entonces contra el viento y la corriente, como de costumbre en el estrecho. En este punto las mareas del Atlántico y del Pacífico se encuentran, y en el estrecho, al igual que en la costa exterior, su encuentro provoca una conmoción de remolinos y olas gigantescas que, en caso de vendaval, resulta peligrosa para las canoas y otras embarcaciones frágiles.

Unas millas más adelante había un gran vapor encallado y con la quilla al aire. Al pasar por este lugar, el balandro entró en una franja de viento suave y luego —una condición de lo más extraña para el tiempo del estrecho— quedó en completa calma. Al instante encendieron hogueras de señales por todas partes y, acto seguido, aparecieron a la vista más de veinte canoas, todas con rumbo al Spray. Al ponerse al alcance de la voz, sus salvajes tripulantes gritaron: «Amigo yammerschooner», «Anclas aquí», «Bueno puerto aquí» y otros fragmentos de español mezclados con su propia jerga. No tenía la menor intención de fondear en su «buen puerto». Izé la bandera del balandro y disparé un cañonazo, todo lo cual bien podían interpretar como un saludo amistoso o una invitación a acercarse. Se detuvieron formando un semicírculo, pero manteniéndose a más de ochenta yardas, distancia que, en defensa propia, habría marcado la línea de la muerte.

En su pequeña flota había un bote de barco robado probablemente a una tripulación asesinada. Seis salvajes lo remaban con cierta torpeza con las palas de unos remos que se habían partido.

Dos de los salvajes, de pie y erguidos, llevaban botas de mar, y esto confirmaba la sospecha de que habían atacado a la tripulación de algún barco desdichado, y añadía además el indicio de que ya habían visitado la cubierta del Spray, y ahora lo intentarían de nuevo con él si podían.

Sus botas de mar, no me cabe duda, habrían protegido sus pies y hecho inofensivos los tachuelas de alfombra.

Remando torpemente, pasaron por el estrecho a una distancia de cien yardas del balandro, con aire despreocupado y como si se dirigieran a la bahía Fortescue.

Esto me pareció una maniobra estratégica, por lo que mantuve una vigilante mirada sobre una pequeña isla que pronto se interpuso entre ellos y el balandro, ocultándolos por completo de mi vista, y hacia la cual el Spray derivaba ahora sin remedio con la marea, con grandes probabilidades de encallar en las rocas, ya que no había fondeadero, al menos ninguno que mis cables pudieran alcanzar.

Y, a decir verdad, pronto vi un movimiento en la hierba justo en la cima de la isla, que se llama isla Bonet y tiene ciento treinta y seis pies de altura.

Hice varios disparos por encima del lugar, pero no vi otra señal de los salvajes. Fueron ellos quienes habían movido la hierba, pues al pasar el balandro rozando la isla, con el retroceso de la marea que lo sacaba a flote, allí al otro lado estaba el bote, demostrando sin duda su astucia y traición.

Una brisa fresca, levantándose de repente, dispersó ahora las canoas mientras sacaba al balandro de una posición peligrosa, si bien el viento, aunque favorable, seguía siendo de cara.

The Spray, batiendo contra la corriente y el viento, llegó a la bahía Borgia a la tarde siguiente, y fondeó allí por segunda vez. Me gustaría ahora, de serme posible, describir la escena iluminada por la luna en el estrecho a medianoche, después de haber dejado atrás a los salvajes y la isla Bonet. Un denso banco de nubes que había cruzado el cielo se disipó entonces, y la noche se volvió repentinamente tan clara como el día, o casi. Una alta montaña se reflejaba en el canal al frente, y el Spray, navegando con su sombra, era como dos balandras en el mar.

Amarrado el balandro, eché mi esquife, y con hacha y escopeta desembarqué en el fondo de la cala, y llené un barril de agua de un arroyo.

Luego, como antes, no había señales de indios en el lugar. Al encontrarlo bastante desierto, deambulé por los alrededores de la playa durante una hora más o menos. El buen tiempo parecía, de algún modo, acentuar la soledad del sitio, y cuando di con un lugar donde se señalaba una tumba, no fui más lejos.

Al regresar al fondo de la cala, llegué a una especie de Calvario, según me pareció, donde los navegantes, cargando con su cruz, habían levantado cada uno una como baliza para los que vinieran después. Habían anclado aquí y continuado su viaje, todos excepto el que estaba bajo el pequeño túmulo.

Curiosamente, una de las marcas sencillas había sido dejada allí por el vapor Colimbia, buque gemelo del Colombia, mi vecino de esa mañana.

Leí los nombres de muchas otras embarcaciones; algunos los copié en mi diario, otros eran ilegibles.

Muchas de las cruces se habían podrido y caído, y muchas manos de las que las colocaron allí las había conocido yo, muchas manos hoy inertes.

El aire de depresión flotaba en el lugar, y me apresuré a regresar al balandro para sumirme de nuevo en el olvido del viaje.

Temprano a la mañana siguiente salí de la bahía Borgia y, frente al cabo Quod, donde el viento amainó, amarré el balandro con algas a veinte brazas de profundidad y lo mantuve allí unas pocas horas contra una corriente de tres nudos.

Aquella noche eché ancla en la caleta Langara, unas pocas millas más adelante, donde al día siguiente descubrí restos y mercancías arrojados por el mar.

Trabajé todo el día entonces, rescatando y transportando en bote un cargamento hacia el balandro. El grueso de la mercancía era sebo en barricas y en trozos de los cuales las barricas se habían deshecho; y, empotrado entre las algas, había un barril de vino, que también remolqué hasta el costado.

Lo izé todo a bordo con las drizas de cruz, que llevé hasta el molinete. El peso de algunas de las barricas superaba ligeramente las ochocientas libras.

No había indios por Langara; evidentemente no los había habido desde el gran temporal que había arrojado los restos a la costa. Probablemente era el mismo temporal que había alejado al Spray del cabo de Hornos, del 3 al 8 de marzo. Cientos de toneladas de algas habían sido arrancadas de sus lechos en aguas profundas y amontonadas en crestas sobre la playa. Un ejemplar de tallo que encontré entero, con raíces, hojas y todo, medía ciento treinta y un pies de longitud. En este lugar llené un barril de agua por la noche y al día siguiente zarpé, por fin, con viento favorable.

No había navegado mucho, sin embargo, cuando me puse a la altura de más sebo en una pequeña cala, donde eché ancla y fui en bote como antes. Llovió y nevó con fuerza todo ese día, y no fue tarea ligera llevar el sebo en brazos sobre los cantos rodados de la playa.

Pero trabajé hasta que el Spray quedó cargado con un cargamento completo. Entonces me sentí feliz con la perspectiva de hacer un buen negocio más adelante en el viaje, pues los hábitos de un viejo comerciante afloraban a la superficie.

Zarpé de la cala hacia el mediodía, untado de grasa de la cabeza a los pies, mientras mi embarcación estaba embarrada de sebo desde la sobrequilla hasta el tope del mástil. Mi camarote, así como la bodega y la cubierta, iban repletos de sebo, y todo quedó profusamente embadurnado.