XV. Llegada a Port Denison

Llegada a Port Denison, Queensland⁠—Una conferencia⁠—Reminiscencias del capitán Cook⁠—Conferencias benéficas en Cooktown⁠—Una feliz huida de un arrecife de coral⁠—Home Island, Sunday Island, Bird Island⁠—Un pescador de perlas estadounidense⁠—Jubileo en Thursday Island⁠—Un nuevo pabellón para el Spray⁠—Booby Island⁠—A través del océano Índico⁠—Christmas Island.

En la mañana del 26, la isla Gloucester estaba muy cerca, y el Spray, por la tarde, ancló en Port Denison, donde descansa, sobre una colina, el encantador pueblecito de Bowen, el futuro balneario y centro de salud de Queensland. El paisaje de todos estos alrededores tenía un aspecto saludable.

El puerto era de fácil acceso, espacioso y seguro, y ofrecía un fondeadero excelente. En Bowen reinaba la tranquilidad cuando llegó el Spray, y la buena gente, que tenía una hora que perder en la segunda tarde de su llegada, se acercó al School of Arts para hablar del viaje, ya que era el acontecimiento más reciente. La charla se anunció debidamente en los dos pequeños periódicos, el Boomerang y el Nully Nully; en el primero, el día antes de que tuviera lugar el asunto, y en el segundo, el día después, lo cual le daba igual al director y, a decir verdad, me daba igual a mí.

Además de esto, se distribuyeron circulares con bombos y platillos, y se contrató al «mejor pregonero» de Australia. Pero habría pasado por la quilla al infeliz, con campana y todo, cuando se presentó a la puerta del pequeño hotel donde mi futuro público y yo estábamos cenando y, con su campana estridente y su alarido demoníaco, armó un alboroto capaz de despertar a los muertos, durante toda la travesía del Spray desde «Boston hasta Bowen, los dos ejes en las ruedas de carro de la creación», como diría después el Boomerang.

El señor Myles, magistrado, capitán de puerto, comisionado de tierras, inspector de oro, etc., presidió el acto y me presentó, por qué razón nunca lo supe, a no ser para abrumarme con un sentimiento de vanidosa ostentación y amargarme la vida, pues bien sabe Dios que en mi primera hora en tierra había conocido a todo el mundo en el pueblo. Ya los conocía a todos por su nombre, y todos me conocían a mí. Con todo, el señor Myles era un buen orador. De hecho, intenté persuadirlo de que continuara y contara la historia mientras yo mostraba las imágenes, pero se negó a hacerlo. Puedo explicar que se trataba de una charla ilustrada con estereoptico. Las vistas eran buenas, pero la linterna, un artefacto de treinta chelines, era pésima y solo tenía una lámpara de aceite dentro.

Zarpé temprano a la mañana siguiente, antes de que salieran los periódicos, por considerar que era lo mejor. Cada uno de ellos publicó, sin embargo, una columna favorable sobre lo que llamaban una conferencia, según supe más tarde, y además tuvieron una buena palabra para el pregonero.

Desde Port Denison el balandro navegó impulsado por el constante viento alisio, y no hizo ninguna parada en absoluto, ni de noche ni de día, hasta llegar a Cooktown, en el río Endeavour, donde arribó el lunes 31 de mayo de 1897, antes de que se desatara una furiosa ráfaga de viento encontrada ese mismo día a cincuenta millas de la costa. En este paralelo de latitud se encuentra la alta cordillera y espina dorsal de los vientos alisios, los cuales, en los alrededores de Cooktown, suelen convertirse a menudo en un fuerte vendaval.

Se me había encomendado navegar la ruta con extremo cuidado y avanzar a tientas por el terreno. El hábil oficial de la marina real que me aconsejó tomar el paso de la Gran Barrera de Arrecifes me escribió que el H.M.S. Orlando navegaba a vapor a través de él tanto de noche como de día, pero que yo, a vela, pondría en peligro mi embarcación sobre los arrecifes de coral si intentaba hacer lo mismo.

En confianza, no habría sido tarea fácil encontrar fondeadero todas las noches. El arduo trabajo, también, de poner el balandro en marcha cada mañana había terminado, según esperaba, al salir del Estrecho de Magallanes.

Además de eso, las mejores cartas del Almirantazgo hacían posible seguir navegando noche y día. En verdad, con viento favorable y en el clima despejado de aquella estación, la ruta por el canal de la Gran Barrera de Arrecifes, con toda sinceridad, era más despejada que una carretera en una ciudad concurrida y, con mucho, menos peligrosa.

Pero a cualquiera que esté pensando en el viaje le diría: cuidado con los arrecifes de día o de noche, o, si os quedáis en tierra, estad alerta también.

“El Spray entró volando al puerto como un pájaro”, dijeron los diarios locales de Cooktown la mañana después de su llegada; “y parecía extraño”, añadieron, “que solo se pudiera ver a un hombre a bordo maniobrando la embarcación”. El Spray estaba haciendo su mayor esfuerzo, sin duda, pues se acercaba la noche y tenía prisa por encontrar un posadero antes de que oscureciera.

Virando entre todas las embarcaciones del puerto, la amarré al atardecer casi a la altura del monumento al capitán Cook, y a la mañana siguiente bajé a tierra para regalar mis ojos con las mismas piedras que el gran navegador había visto, pues me encontraba ahora en un terreno consagrado para los marinos.

Pero en la mente de Cooktown parecía haber una duda sobre el lugar exacto donde su barco, el Endeavour, fue carenado para reparaciones en su memorable viaje alrededor del mundo.

Algunos decían que no era en absoluto el sitio donde ahora se levantaba el monumento.

Una discusión sobre el tema se llevaba a cabo una mañana en el lugar donde yo me encontraba, y una joven presente, dirigiéndose a mí como a alguien con cierta autoridad en asuntos náuticos, me pidió su opinión muy halagüeñamente.

Bien, yo no veía ninguna razón por la cual el capitán Cook, si se le metía en la cabeza reparar su barco tierra adentro, no hubiera podido dragar un canal hasta el lugar donde ahora se alzaba el monumento, de haber llevado consigo una máquina dragadora, y rellenarlo después; pues el capitán Cook podía hacer casi cualquier cosa, y nadie había dicho nunca que no llevara una dragona a bordo.

La joven pareció inclinarse a mi manera de pensar y, continuando con la historia del viaje histórico, preguntó si había visitado la punta más abajo del puerto donde el gran navegante fue asesinado.

Esto me dejó sin aliento, pero un avispado alumno que pasaba por allí alivió mi apuro, pues, como todos los muchachos, al ver que se pedía información, se ofreció voluntariamente a proporcionarla. Dijo así:

«El capitán Cook no fue asesinado aquí para nada, señora; lo mataron en África: se lo comió un león».

Aquí me acordé de los días angustiosos del pasado. Creo que fue en 1866 cuando el viejo vapor Soushay, de Batavia con destino a Sídney, recaló en Cooktown en busca de hierba de los pantanos, según siempre creí, y «de paso» para desembarcar correspondencia. En su lista de enfermos iba mi febril persona; y así no vi el lugar hasta que volví en el Spray treinta y uno años más tarde. Y ahora veía entrar en el puerto a los restos físicos de mineros de Nueva Guinea, destituituidos y moribundos. Muchos habían muerto por el camino y habían sido sepultados en el mar. Hay que ser un desalmado empedernido para contemplar tal escena y no intentar hacer algo por ellos.

La simpatía de todos se volcó hacia estos sufridos náufragos, pero el pequeño pueblo ya estaba exhausto debido a una larga racha de generosidad.

Pensé en el asunto, en el obsequio que la dama me había hecho en Tasmania, el cual me había prometido conservar solo como un préstamo, aunque ahora descubrí, para mi vergüenza, que había invertido el dinero.

Sin embargo, la buena gente de Cooktown deseaba escuchar una historia del mar y cómo le había ido a la tripulación del Spray cuando la enfermedad se apoderó de la embarcación. En consecuencia, se abrió la pequeña iglesia presbiteriana en la colina para una charla; todo el mundo habló y fue un éxito rotundo.

El juez Chester, el magistrado, estaba al frente del grupo, por lo que estaba destinado a triunfar. Fue él quien anexionó la isla de Nueva Guinea a Gran Bretaña.

«Ya que estaba en ello —dijo—, me anexioné todo el maldito lote».

Había en sus palabras un eco que resultaba agradable al oído de un viejo navegante. Sin embargo, los alemanes armaron tal alboroto por la jugada del juez que terminaron consiguiendo una parte de la empresa.

Well, I was now indebted to the miners of Cooktown for the great privilege of adding a mite to a worthy cause, and to Judge Chester all the town was indebted for a general good time. The matter standing so, I sailed on June 6, 1897 , heading away for the north as before.

Llegado a un fondeadero muy acogedor hacia la puesta del sol, el día 7, eché el ancla para pasar la noche a la altura del buque faro de Claremont. Esta fue la única vez en toda la travesía del canal de la Gran Barrera de Arrecifes que el Spray fondeó, excepto en Port Denison y en el río Endeavor.

Sin embargo, en la misma noche siguiente (la del día 8), lamenté profundamente, por un instante, no haber fondeado antes de oscurecer, como podría haberlo hecho fácilmente al resguardo de un arrecife de coral. Sucedió de esta manera. El Spray acababa de rebasar el buque faro del arrecife M, dejando la luz hundiéndose por la popa, cuando, navegando a toda velocidad con las escotas sueltas, chocó contra el mismísimo arrecife M en su extremo norte, donde esperaba ver una baliza.

Sin embargo, giró sobre sus talones con rapidez y, con un salto más sobre una ola, cruzó la punta del bajío con tanta presteza que apenas supe cómo lo hizo.

La baliza no estaba allí; al menos, yo no la vi. No había tenido tiempo de buscarla después de que encallara, y desde luego entonces ya importaba poco que la viera o no.

Pero esto le dio una excelente salida hacia el cabo Greenville, el siguiente punto en el horizonte. Vi las feas rocas bajo la quilla del balandro mientras este pasaba velozmente sobre ellas, y tomé nota mental de que la letra M, que le daba nombre al arrecife, era la decimotercera de nuestro alfabeto, y que el trece, como ya había observado años atrás, seguía siendo mi número de la suerte.

Los nativos del cabo Greenville tienen fama de ser incorregibles, y se me aconsejó que los evitara. En consecuencia, desde el arrecife M goberné por fuera de las islas adyacentes, para ir sobre seguro.

Avanzando a saltos ahora, el Spray pasó junto a Home Island, frente a la punta del cabo, poco después de medianoche, y se encaminó en rumbo oeste. Poco tiempo después se cruzó con un vapor que se dirigía al sur, tanteando su camino en la oscuridad y entristeciendo la noche con su propio humo negro.

Desde Home Island puse rumbo a Sunday Island, y dejándola por el través, reduje el velamen, pues no quería llegar a Bird Island, más adelante, antes del amanecer, ya que el viento seguía fresco y las islas eran bajas, con peligros en sus inmediaciones.

Miércoles, 9 de junio de 1897 , al amanecer, Bird Island estaba exactamente por la proa, a dos millas y media de distancia, lo cual consideré bastante cerca. Una fuerte corriente empujaba al balandro hacia adelante. ¡No había reducido el velamen demasiado pronto durante la noche! La primera y única canoa australiana vista en todo el viaje fue avistada aquí, navegando desde tierra firme con un jirón de vela izado, rumbo a esta isla.

Un pez largo y delgado que saltó a bordo por la noche fue encontrado hoy en la cubierta. Lo desayuné. El vivaracho sujeto no era más grueso que un arenque, al cual se parecía en todos los aspectos, excepto en que era tres veces más largo; pero tanto mejor, pues de todos modos me gustan bastante los arenques frescos. Una gran cantidad de aves pescadoras rondaban este día, que fue uno de los más placenteros de la tierra de Dios. El Spray, danzando sobre las olas, entró en el paso Albany a medida que el sol descendía por el oeste sobre las colinas de Australia.

A las 7:30 p.m. el Spray, que ya había pasado el canal, echó anclaje en una cala de tierra firme, cerca de un barco de pesca de perlas llamado Tarawa, que estaba fondeado; su capitán, desde la cubierta de su embarcación, me indicó un lugar para fondear. Hecho esto, subió de inmediato a bordo para estrecharme la mano. El Tarawa era californiano, y el capitán Jones, su patrón, era estadounidense.

A la mañana siguiente, el capitán Jones trajo a bordo dos pares de exquisitas conchas de nácar, las más perfectas que jamás haya visto. Probablemente eran las mejores que tenía, pues Jones era un marino de pura cepa.

Me aseguró que si me quedaba unas horas más, unos amigos de Somerset, que quedaba cerca, nos harían una visita a todos, y uno de la tripulación, que clasificaba conchas en la cubierta, «supuso» que así sería. El segundo también lo «supuso».

Los amigos vinieron, tal como hasta el segundo oficial y el cocinero habían «supuesto» que harían. Eran el señor Jardine, ganadero famoso en toda la región, y su familia. La señora Jardine era sobrina del rey Malietoa y prima de la hermosa Faamu-Sami («La que hace arder el mar»), quien visitó el Spray en Apia. El señor Jardine era en sí mismo un magnífico ejemplar de escocés. Con su pequeña familia a su alrededor, se contentaba con vivir en este remoto lugar, acumulando las comodidades de la vida.

El hecho de que el Tarawa hubiera sido construido en Estados Unidos explicaba que la tripulación, el muchacho Jim y todos los demás, fueran tan buenos adivinadores. Resultaba curioso, sin embargo, que al capitán Jones en persona, el único estadounidense a bordo, jamás se le oyera adivinar nada.

Después de una agradable charla y de despedirme de la gente del Tarawa, y del señor y la señora Jardine, volví a levar anclas y puse rumbo a la isla Thursday, que ahora se veía claramente, en medio del canal del estrecho de Torres, donde llegué poco después del mediodía.

Aquí el Spray permaneció hasta el 24 de junio. Al ser el único representante estadounidense en el puerto, esta escala era imperativa, pues el 22 se celebraba el jubileo de diamante de la Reina. Los dos días adicionales fueron, como dicen los marineros, para «ponerse al día».

Mientras tanto, pasé días agradables por la isla. El señor Douglas, magistrado residente, me invitó un día a dar un paseo en su vapor entre las islas del estrecho de Torres. Como se trataba de una expedición científica dirigida por el profesor Mason Bailey, botánico, recorrimos las islas del Viernes y del Sábado, donde pude echar un vistazo a la botánica. La señorita Bailey, hija del profesor, acompañó la expedición y me habló de muchas plantas autóctonas de nombres largos.

El 22 fue el gran día en Thursday Island, pues entonces tuvimos no solo el jubileo, sino un jubileo con un gran corroboree incluido, ya que el señor Douglas había traído a unos cuatro rostros nativos —guerreros, sus esposas e hijos— desde el continente para darle a la celebración el auténtico toque nativo, porque cuando hacen algo en Thursday Island, lo hacen a lo grande.

El corroboree fue, en cualquier caso, un éxito rotundo. Tuvo lugar por la noche, y los artistas, pintados con colores fantásticos, bailaban o daban saltos ante una hoguera resplandeciente.

• Algunos iban ataviados y pintados como pájaros y bestias, entre los cuales el emú y el canguro estaban bien representados.
• Un sujeto saltaba como una rana.
• Algunos llevaban el esqueleto humano pintado en el cuerpo, mientras daban saltos amenazantes, lanza en mano, listos para abatir a algún enemigo imaginario.
• El canguro hopaba y bailaba con natural facilidad y gracia, formando una hermosa figura.

Todos llevaban el compás de la música, vocal e instrumental, siendo los instrumentos (¡valgame Dios!) trozos de madera que golpeaban unos contra otros, y huesos en forma de platillo, sostenidos en la palma de las manos, que entrechocaban produciendo un sonido sordo.

Era un espectáculo a la vez divertido, vistoso y espantoso.

Los aborígenes guerreros que vi en Queensland eran en su mayor parte ágiles y de complexión bastante buena, pero llevaban siempre el sello de rasgos repulsivos, y sus mujeres eran, de ser posible, aún más desfavorecidas.

Observé que el día del jubileo no ondeaba ninguna bandera extranjera en los terrenos públicos, salvo la Stars and Stripes, que junto con la Union Jack custodiaba la entrada y ondeaba en muchos lugares, desde la más diminuta hasta la de tamaño estándar.

Hablando con el señor Douglas, me aventuré a hacer un comentario sobre este cumplido a mi país. «Oh —dijo él—, esto es un asunto de familia, y no consideramos que la Stars and Stripes sea una bandera extranjera».

El Spray, por supuesto, lució sus mejores galas y izó tanto la Jack como su propia y noble bandera tan alto como pudo.

El 24 de junio, el Spray, bien equipado en todos los sentidos, zarpó para el largo viaje que tenía por delante, Océano Índico abajo. El señor Douglas le regaló una bandera al partir de su isla. El Spray ya había dejado atrás casi todos los peligros del mar del Coral y del estrecho de Torres, que en verdad no eran pocos; y de ahí en adelante todo fue navegación fácil y rumbo directo. El viento alisio seguía soplando con fuerza y ya se podía contar con él con seguridad hasta la costa de Madagascar, si no más allá, pues aún era temprano en la temporada.

No tenía deseos de llegar al cabo de Buena Esperanza antes del solsticio de verano, y ahora era principios del invierno. Había estado en aquel cabo una vez en julio, que era, por supuesto, pleno invierno allí. El sólido barco que entonces mandaba solo encontró huracanes feroces, y los soportó mal. No deseaba temporales de invierno ahora.

No es que les temiera más por estar en el Spray en vez de en un barco grande, sino porque de todos modos prefería el buen tiempo. Es verdad que uno puede encontrarse con fuertes temporales frente al cabo de Buena Esperanza en cualquier época del año, pero en verano son menos frecuentes y no duran tanto.

Y así, con tiempo suficiente por delante para permitirme una excursión a tierra en las islas del camino, puse rumbo ahora a las islas atolón de Keeling-Cocos, a dos mil setecientas millas de distancia. Partiendo de la isla Booby, que el balandro dejó atrás temprano en el día, decidí avistar Timor en el trayecto, una isla de altas montañas.

La isla Booby la había visto antes, pero una sola vez, y eso fue en el vapor Soushay, en el cual estuve «postrado» a causa de la fiebre. Cuando este navegó por estos rumbos, ya estaba lo suficientemente bien como para arrastrarme hasta la cubierta y mirar la isla Booby. Aunque me fuera la vida en ello, habría visto esa isla. En aquellos días, los barcos que pasaban dejaban provisiones en una cueva de la isla destinadas a los náufragos y viajeros desamparados. El capitán Airy del Soushay, un buen hombre, envió un bote a la cueva con su contribución a la despensa común. Las provisiones se desembarcaron a salvo y el bote, al regresar, trajo de la oficina de correos improvisada que había allí una docena o más de cartas, la mayoría dejadas por balleneros, con la petición de que el primer barco con rumbo a la patria las llevara consigo y se encargara de enviarlas por correo, lo cual había sido la costumbre de este extrañísimo servicio postal durante muchos años. Algunas de las cartas traídas por nuestro bote estaban dirigidas a New Bedford y otras a Fairhaven, Massachusetts.

Hoy hay una luz en la isla Booby, y comunicación regular de paquetes con el resto del mundo, y la hermosa incertidumbre sobre el destino de las cartas dejadas allí es cosa del pasado.

No hice escala en la pequeña isla, pero acercándome mucho, intercambié señales con el torrero. Continuando la navegación, la balandra se adentró de inmediato en el mar de Arafura, donde durante días navegó en aguas de un blanco lechoso, verdes y púrpuras.

Tuve la buena fortuna de entrar en el mar en el último cuarto lunar, con la ventaja de presenciar en las noches oscuras el efecto de la luz fosforescente en todo su esplendor nocturno. El mar, allí donde la balandra lo perturbaba, parecía estar todo en llamas, de modo que a su luz podía ver los artículos más pequeños en cubierta, y su estela era un sendero de fuego.

El 25 de junio el balandro ya había dejado atrás todos los bajíos y peligros, y navegaba sobre un mar en calma con la misma estabilidad que antes, pero con velocidad algo menor.

Saqué el foque volador hecho en Juan Fernández y lo izé a modo de espináquer con el bambú más resistente que la señora Stevenson me había regalado en Samoa. El espináquer tiraba con fuerza y, aguantando bien el bambú, el Spray mejoró su marcha.

Varios palomas que volaban hoy desde Australia hacia las islas desviaron su rumbo sobre el Spray.

Se vieron aves más pequeñas volando en dirección contraria.

En la parte del Arafura a la que llegué primero, donde las aguas eran poco profundas, las serpientes marinas se retorcían en la superficie y daban vueltas y más vueltas entre las olas.

A medida que el balandro navegaba más lejos, donde el mar se hacía profundo, desaparecieron. En el océano, donde el agua es azul, no se volvió a ver ni una sola.

En los días de clima sereno no había mucho que hacer más que leer y descansar en el Spray, para compensar en lo posible el tiempo difícil frente al cabo de Hornos, que aún no se había olvidado, y adelantarse al cabo de Buena Esperanza con una reserva de tranquilidad. Mi diario de a bordo era ahora muy parecido de un día para otro; algo así como este del 26 y 27 de junio, por ejemplo:

26 de junio, por la mañana, un poco borrascoso; más tarde, en el día, sopla una brisa constante.

Latitud por observación al mediodía, 10° 23′ S. Longitud según la marca en la carta.

No había mucho trabajo mental en ese registro, estoy seguro. El 27 de junio deja mejor impresión, a fin de cuentas:

Lo primero de todo, hoy, hubo un pez volador en la cubierta; lo freí en mantequilla. 133 millas en la corredera. Por deriva, en contra, y por corriente, a favor, según cálculo, más o menos iguales⁠—dejémoslo así. Latitud por observación al mediodía, 10° 25′ S.

Desde hacía ya varios días, el Spray navega hacia el oeste sobre el paralelo de 10° 25′ S, con absoluta precisión. Si se desviaba algo de este rumbo durante el día o la noche —y es posible que así fuera—, lo curioso era que al mediodía volvía a encontrarse en la misma latitud.

Pero la mayor ciencia consistía en calcular la longitud. Mi reloj de lata, que era mi único cronómetro, había perdido ya el minutero, pero después de hervirlo daba las horas, y con eso bastaba para un largo trayecto.

El 2 de julio la gran isla de Timor se divisaba hacia el norte.

Al día siguiente vi la isla Dana, no muy lejos, y por la noche sopló una brisa desde tierra, fragante a las especias o quién sabe qué de la costa.

El 11, con todo el aparejo desplegado y aún con el spinnaker afuera, la isla de Christmas, hacia el mediodía, apareció a la vista un cuarto al este de la proa de estribor.

Antes de caer la noche quedó al través y a una distancia de dos millas y media. La superficie de la isla parecía uniformemente redondeada desde el mar hasta una altura considerable en el centro.

Su perfil era tan liso como el de un pez, y una larga marejada oceánica, al avanzar, rompía contra sus flancos, donde yacía como un monstruo dormido, inmóvil sobre el mar.

Parecía tener las proporciones de una ballena, y a medida que el balandro navegaba a lo largo de su costado hacia la parte donde estaría la cabeza, había incluso una fosa nasal, que era un respiradero a través de una restinga de roca donde cada ola que rompía lanzaba un chorro de agua, vivo y real.

Hacía mucho tiempo que no veía esta isla; pero recuerdo mi efímera admiración por el capitán del barco en el que iba entonces, el Tawfore, cuando gritó una mañana desde el puente de popa, bien a popa: «¡Suba uno de ustedes a lo alto, con un buen par de ojos, y avisten la isla de Navidad!». Y claro que sí, ahí estaba la isla a la vista desde la percha del juanete. El capitán M⁠⸺ había dado así en el clavo, y nunca se le pasó. El primer oficial, terror de los marineros rasos en el barco, que jamás caminaba a barlovento del capitán, se apartó ahora muy humildemente del todo a sotavento. Cuando llegamos a Hong Kong, había una carta en el correo del barco para mí. Estuve en el bote con el capitán durante unas horas mientras él la tenía. ¿Pero se cree que podía entregarle una carta a un marinero? Pues no, en absoluto; ni siquiera a un marinero raso. Cuando llegamos al barco, se la dio al primer oficial; el primer oficial se la dio al segundo oficial, y este la depositó, con aire servil, sobre la cabeza del cabrestante, donde pude cogerla.