XIV. Testimonio de una dama

Un testimonio de una dama⁠—Un crucero alrededor de Tasmania⁠—El capitán imparte su primera conferencia del viaje⁠—Provisiones abundantes⁠—Una inspección del Spray en busca de seguridad en Devonport⁠—Nuevamente en Sídney⁠—Rumbo al norte hacia el estrecho de Torres⁠—Un naufragio aficionado⁠—Amigos en la costa australiana⁠—Los peligros de un mar de coral.

1 de febrero de 1897. Al regresar a mi embarcación, encontré esperándome la carta de condolencia que transcribo a continuación:

Una señora le envía al Sr. Slocum el billete de cinco libras adjunto como muestra de su reconocimiento por su valentía al cruzar los mares inmensos en un bote tan pequeño y completamente solo, sin la simpatía humana que lo ayudara cuando el peligro acechaba. Todo el éxito para usted.

Hasta el día de hoy no sé quién lo escribió ni a quién debo el generoso regalo que contenía. No pude rechazar algo tan bien intencionado, pero me prometí pasarlo con creces a la primera oportunidad, y así lo hice antes de marcharme de Australia.

Como la estación de buen tiempo en el norte de Australia todavía quedaba muy lejos, Navegué hacia otros puertos en Tasmania, donde hace buen tiempo todo el año, siendo el primero de ellos Beauty Point, cerca del cual se encuentran Beaconsfield y la gran mina de oro de Tasmania, que visité a su vez.

Vi mucha roca gris y sin interés siendo izada fuera de la mina allí, y cientos de mazos triturándola hasta convertirla en polvo. La gente me dijo que había oro en ella, y creí lo que me dijeron.

Recuerdo Beauty Point por su bosque umbrío y por el camino entre los altos eucaliptos. Estando allí, el gobernador de Nueva Gales del Sur, lord Hampden, y su familia llegaron en un yate de vapor de visita turística. El Spray, fondeado cerca del muelle de desembarco, desplegó sus banderolas, por supuesto, y probablemente jamás se había visto en aquellas aguas una embarcación más insignificante que llevara las barras y las estrellas. Sin embargo, el séquito del gobernador parecía saber por qué flotaba allí y todo sobre el Spray, y cuando oí a su Excelencia decir: «presénteme al capitán», o «presente al capitán a mí», lo que fuera, me encontré de inmediato ante un caballero y un amigo, y alguien muy interesado en mi travesía. Si alguno de los miembros del grupo estaba más interesado que el propio gobernador, esa era la honorable Margaret, su hija. Al marchar, lord y lady Hampden prometieron reunirse conmigo a bordo del Spray en la Exposición de París de 1900. «Si vivimos», dijeron, y yo añadí por mi parte: «Exceptuados los peligros del mar».

Desde Beauty Point, el Spray visitó Georgetown, cerca de la desembocadura del río Tamar. Este pequeño asentamiento, según creo, marca el lugar donde los blancos dejaron las primeras huellas en Tasmania, aunque nunca llegó a ser más que una pequeña aldea.

Considerando que yo había visto algo del mundo, y encontrando aquí a personas interesadas en la aventura, hablé del asunto ante mi primer auditorio en una pequeña sala junto al camino rural.

Habiendo llevado un piano de la casa de un vecino, me ayudaron los rudos golpes que este recibió y la canción «Tommy Atkins» interpretada por un comediante ambulante.

La gente vino desde muy lejos, y la asistencia en total dejó a la sala unas tres libras esterlinas netas.

La dueña del salón, una amable señora de Escocia, no quiso cobrar alquiler, por lo que mi conferencia fue un éxito desde el principio.

Desde este acogedor y pequeño lugar zarpé hacia Devonport, una localidad próspera a orillas del río Mersey, situada a unas pocas horas de navegación hacia el oeste por la costa, y que rápidamente se estaba convirtiendo en el puerto más importante de Tasmania.

Grandes vapores entran allí ahora y se llevan grandes cargamentos de productos agrícolas, pero el Spray fue el primer barco en llevar las barras y estrellas al puerto, me dijo el capitán del puerto, el capitán Murray, y así consta en los registros portuarios.

Por tan gran distinción, el Spray disfrutó de muchas atenciones mientras permanecía fondeado cómodamente bajo su toldo guardapolvo que lo cubría de proa a popa.

Desde la casa del magistrado, «Malunnah», en la punta, fue saludada por la bandera nacional tanto a la llegada como a la salida, y la querida señora Aikenhead, la dueña de Malunnah, abasteció al Spray con mermeladas y jaleas de toda clase, por cajas, preparadas con los frutos de su propio y frondoso jardín, suficientes para todo el camino de regreso y aún para regalar. La señora Wood, más arriba en el puerto, me envasó botellas de vino de frambuesa. En este punto, más que nunca antes, me encontraba en la tierra de la buena mesa. La señora Powell envió a bordo chutney preparado «tal como lo preparamos en la India». El pescado y la caza abundaban aquí, y se oía la voz del pavo, y desde Pardo, tierra adentro, llegó un queso enorme; y aun así la gente pregunta: «¿De qué vivía? ¿Qué comía?».

Me perseguía la belleza del paisaje que me rodeaba, de los helechales naturales que entonces desaparecían y de los árboles abovedados del bosque en las laderas, y tuve la fortuna de conocer a un caballero empeñado en preservar en el arte las bellezas de su país.

Me obsequió con muchas reproducciones de su colección de cuadros, así como con muchos originales, para que se los mostrara a mis amigos.

Por otro caballero se me encomendó pregonar las glorias de Tasmania en todas las tierras y en cada ocasión. Se trataba del doctor McCall, M.L.C.

El doctor me dio útiles consejos sobre el arte de dar conferencias. No sin ciertos remilgos, sin embargo, enfilé hacia este nuevo rumbo, y debo confesar que solo gracias a la bondad de los públicos comprensivos mi barca oratoria se mantuvo a flote.

Poco después de mi primera charla, el amable doctor se me acercó con palabras de aprobación. Como en tantas otras de mis empresas, me había lanzado a ella de inmediato y sin pensarlo dos veces.

«Hombre, hombre —dijo—, un gran nerviosismo es tan solo señal de cerebro, y cuanto más cerebro tiene un hombre, más tiempo tarda en superar tal padecimiento; pero —añadió reflexivamente—, ya se te pasará».

No obstante, en mi propia defensa creo justo decir que aún no estoy curado del todo.

El Spray fue izado en el varadero de Devonport y examinado cuidadosamente por arriba y por abajo, pero se encontró absolutamente libre del destructivo broma, y sano en todos los aspectos.

Para protegerlo aún más contra los estragos de estos insectos, el fondo fue revestido una vez más con pintura de cobre, pues tendría que navegar a través de los mares del Coral y de Arafura antes de volver a acondicionarse.

Todo se hizo para prepararlo ante todos los peligros conocidos. Pero no fue sin pesar que aguardé el día de zarpar de un país de tantas asociaciones agradables. Si hubo un momento en mi viaje en el que podría haberlo abandonado, fue allí y entonces; pero como no había plazas vacantes para un puesto mejor, levé anclas el 16 de abril de 1897 y me lancé de nuevo al mar.

La estación del verano había terminado entonces; el invierno avanzaba desde el sur, con vientos favorables para el norte.

Un anticipo del viento invernal hizo que el Spray volara alrededor del cabo Howe y hasta el cabo Bundooro, más adelante, que rebasó al día siguiente, desandando su rumbo hacia el norte. Fue una travesía excelente y presagiaba buenos augurios para el largo viaje de regreso a casa desde las antípodas.

Mis viejos amigos navideños de Bundooro parecían estar levantados y activos cuando pasé por segunda vez junto a su cabo, y volvimos a intercambiar señales, mientras la balandra navegaba como antes sobre un mar tranquilo y muy cerca de la costa.

El tiempo estuvo bueno, con cielo despejado el resto de la travesía hasta Port Jackson (Sídney), donde el Spray llegó el 22 de abril de 1897 y ancló en Watson’s Bay, cerca de la entrada, a ocho brazas de profundidad. El puerto, desde la entrada hasta Parramatta, río arriba, bullía como nunca de botes y yates de todas las clases. Era, en verdad, una escena de animación difícilmente igualada en ninguna otra parte del mundo.

Pocos días después, la bahía estaba salpicada de olas tempestuosas, y ninguna embarcación que no fuera robusta se atrevía a desplegar velas. Yo me encontraba entonces en un hotel vecino, cuidándome una neuralgia que había contraído por la costa, y en ese mismo instante alcancé a ver apenas la popa de un vapor grande e inmaniobrable que pasaba fuera del campo visual de mi ventana mientras doblaba la punta, cuando el botones irrumpió en mi habitación gritando que el Spray se había «ido a pique». Salí a toda prisa tropezando, para enterarme de que «a pique» significaba que un gran vapor lo había atropellado, y que era precisamente aquel cuya popa había visto, habiendo sido la otra punta de este la que chocó contra el Spray.

Resultó, sin embargo, que no se había producido más daño que la pérdida de un ancla y una cadena, las cuales, por la sacudida de la colisión, se habían partido en el escobén.

No tuve de qué quejarme en absoluto, sin embargo, al final, pues el capitán, después de fondear su barco a la gira, remolcó al Spray hasta el interior del puerto, fuera de todo peligro, y lo envió de vuelta, al mando de un oficial y tres hombres, a su fondeadero en la bahía, con una nota cortés en la que decía que repararía cualquier daño ocasionado.

¡Pero qué bandazos dio con ella cuando apareció con un desconocido al timón!

Su viejo amigo el piloto de la Pinta no habría cometido semejante torpeza marinera. Pero, para mi gran alegría, consiguieron atracarla en un buen sitio, y la neuralgia se me pasó entonces, o la olvidé.

El capitán del vapor, como buen marino, cumplió su palabra, y su agente, el señor Collishaw, me entregó al día siguiente el importe del ancla y la cadena perdidas, con un extra por la angustia mental.

Recuerdo que me ofreció doce libras de entrada; pero como mi número de la suerte era el trece, dejamos la cantidad en trece libras, con lo que quedaron zanjadas todas las cuentas.

Zarpé de nuevo el 9 de mayo, con un fuerte viento del suroeste que impulsó al Spray con gallardía hasta Port Stevens, donde calmó y después roló en contra; pero el tiempo era bueno, y así se mantuvo durante muchos días, lo cual supuso un gran cambio respecto a las condiciones meteorológicas que había experimentado allí unos meses antes.

Al tener una colección completa de cartas hidrográficas oficiales de la costa y de la Gran Barrera de Arrecifes, me sentía tranquilo. El capitán Fisher, de la Marina Real, que había navegado a través de los pasos de la Barrera a bordo del H.M.S. Orlando, me aconsejó desde un principio que tomara esta ruta, y no me arrepentí de haber vuelto a ella ahora.

El viento, durante unos días tras pasar Port Stevens, Seal Rocks y Cape Hawk, fue flojo y totalmente en contra; pero estos puntos están grabados a fuego en mi memoria debido al suplicio de tener que bordearlos a fuerza de bordos unos meses antes, cuando iba en dirección contraria. Pero ahora, con un buen lote de libros a bordo, me puse a leer día y noche, dejando esta agradable ocupación únicamente para ajustar las velas o virar, o para tumbarse a descansar, mientras el Spray devoraba las millas a mordiscos. Intenté comparar mi situación con la de los antiguos circunnavegantes, que navegaron exactamente por la misma ruta que yo tomé desde las islas de Cabo Verde o más atrás hasta este punto y más allá, pero no había comparación posible en lo que a mí respecta. Sus penalidades y románticas escapadas —los que se libraron de la muerte y de sufrimientos peores— no formaban parte de mi experiencia navegando en solitario alrededor del mundo. A mí solo me queda relatar experiencias agradables, hasta que al final mis aventuras resulten sosas y monótonas.

Había terminado de leer algunos de los más interesantes de los viejos viajes en barcos desdichados, y ya me encontraba cerca de Port Macquarie, en mi propia travesía, cuando divisé, el 13 de mayo, una moderna embarcación elegante en dificultades, anclada en la costa.

Acercándome a ella, descubrí que era el cúter-yate Akbar, que había zarpado de Watson’s Bay unos tres días antes que el Spray, y que se había metido de lleno en problemas. No es de extrañar que lo hiciera. Era un caso de niños en el bosque o mariposas en el mar.

Su propietario, en su viaje inaugural, iba todo de pantalones de lona blanca; el capitán, distinguido por la enorme gorra de yate que llevaba, había sido un ballenero de Murrumbidgee antes de tomar el mando del Akbar; y el oficial de navegación, pobre hombre, era casi más sordo que una tapia, y casi tan rígido e inmóvil como un poste clavado en el suelo.

Estos tres alegres lobos de mar componían la tripulación. Ninguno de ellos sabía más sobre el mar o sobre una embarcación de lo que un recién nacido sabe sobre otro mundo. Se dirigían a Nueva Guinea, o eso decían; tal vez fue bueno que tres novatos tan tiernos como aquellos nunca llegaran a ese destino.

El dueño, a quien había conocido antes de que zarpara, quería competir contra la pobre y vieja Spray hasta la isla del Jueves en el trayecto. Rechacé el reto, como era natural, basándome en la injusticia que suponía enfrentar a tres jóvenes regatistas en un yate rápido contra un viejo marinero completamente solo en una embarcación de construcción tosca; además de eso, no habría participado en una regata en el mar del Coral por nada del mundo.

—¡Ah del Spray! —gritaron todos a coro—. ¿Qué tiempo va a hacer? ¿Va a soplar fuerte? ¿Y no crees que haríamos mejor en volver p-p-para reparar?

Pensé: «Si alguna vez logras volver, no lo repares», pero dije:

«Dame la punta de un cabo y te remolcaré hasta aquel puerto más allá; y por vuestra vida», les urgí, «no volváis a rodear el cabo Hawk, pues al sur de él ya es invierno».

Se proponían llegar a Newcastle usando velas de fortuna; pues su vela mayor había quedado reducida a jirones, hasta la mesana había salido volando, y su aparejo ondeaba en cabos sueltos. El Akbar, en una palabra, era un pecio.

—Levanten ancla —grité—, levanten ancla, y déjenme remolcarlos hasta Port Macquarie, a doce millas al norte de aquí.

—¡No —gritó el propietario—; volveremos a Newcastle! Pasamos de largo Newcastle al venir; no vimos la luz, y eso que ni siquiera había niebla.

Esto lo gritó muy fuerte, ostensiblemente para que yo lo oyera, pero creo que más cerca de lo necesario del oído del oficial de navegación. De nuevo intenté persuadirlos para que se dejaran remolcar hacia el puerto de refugio que teníamos tan cerca. A ellos les habría costado solo la molestia de levar anclas y pasarme un cabo; de esto les aseguré, pero rechazaron incluso eso, por pura ignorancia de un curso racional.

—¿Cuál es su profundidad de agua? —pregunté.

—No lo sé; perdimos la ventaja. Toda la cadena está fuera. Sondeamos con el ancla.

“Mandad vuestro bote y os daré una pista”.

“También hemos perdido nuestro bote”, gritaron.

—Dios es bueno, de otro modo se habrían perdido —y un «Adiós» fue todo lo que pude decir.

El insignificante servicio ofrecido por el Spray les habría salvado la embarcación.

«Denúnciennos —gritaban, mientras yo pasaba de largo—, denúnciennos con las velas destrozadas por el viento, y díganles que nos importa un bledo y que no tenemos miedo».

«Entonces no hay esperanza para usted», y de nuevo «Adiós». Prometí que daría parte de ellos, y así lo hice a la primera oportunidad, y por razones humanitarias lo hago de nuevo. Al día siguiente hablé con el vapor Sherman, con rumbo a la costa sur, y di parte del yate en peligro y de que sería un acto de humanidad remolcarlo a algún lugar lejos de su posición expuesta en una costa abierta. Que no recibiera un remolque del vapor no se debió a la falta de fondos para pagar la factura; pues el propietario, recientemente heredero de unos cientos de libras, llevaba el dinero consigo. El viaje propuesto a Nueva Guinea era para inspeccionar esa isla con vistas a su compra. Pasaron unos dieciocho días antes de que volviera a saber del Akbar, lo cual ocurrió el 31 de mayo, cuando llegué a Cooktown, en el río Endeavour, donde encontré esta noticia:

31 de mayo, el yate Akbar, de Sídney con destino a Nueva Guinea, con tres tripulantes a bordo, se perdió en Crescent Head; la tripulación se salvó.

Así que, después de todo, les llevó varios días perder el yate.

Después de hablar con el Akbar y el Sherman, en dificultades, el viaje transcurrió sin incidentes durante muchos días, salvo por el agradable acontecimiento del 16 de mayo de una charla por señales con la gente de South Solitary Island, un sombrío montón de piedras en el océano justo frente a la costa de Nueva Gales del Sur, en la latitud 30° 12′ sur.

“¿Qué embarcación es esa?”, preguntaron, mientras el balandro se ponía a la altura de su isla.

En respuesta, les muestro las barras y las estrellas en el tope del palo. Al instante arriaron sus señales y en su lugar izaron el pabellón británico, que saludaron con entusiasmo.

Por esto comprendí que habían distinguido mi embarcación y lo sabían todo sobre ella, pues no hicieron más preguntas. Ni siquiera preguntaron si “el viaje sería rentable”, sino que me lanzaron este mensaje amistoso: “Le deseamos un feliz viaje”, el cual en ese mismo momento estaba teniendo.

El 19 de mayo, el Spray, al pasar por el río Tweed, fue saludado desde Danger Point, donde los de tierra parecían de lo más preocupados por el estado de mi salud, pues preguntaron si «todos a bordo» estaban bien, a lo que pude responder: «Sí».

Al día siguiente, el Spray dobló el cabo Great Sandy y, lo que constituye un acontecimiento notable en toda travesía, atrapó los vientos alisios, los cuales la acompañaron desde entonces durante muchos miles de millas, sin dejar de soplar desde un vendaval moderado hasta una suave brisa de verano, salvo en raros intervalos.

Desde la punta del cabo se veía una noble luz a vejanueve millas; pasando de esta al faro de Lady Elliott, que se alza en una isla como un centinela en la puerta de entrada a la Gran Barrera de Arrecifes, el Spray se encontró de inmediato en el canal navegable con rumbo norte.

Los poetas han cantado a la luz de las balizas y al Faro, ¿pero acaso vio jamás un poeta una gran luz destellar ante su sendero en una noche oscura en medio de un mar de coral? Si fue así, conocía el significado de su canto.

El Spray había navegado durante horas en suspenso, evidentemente remontando una corriente. Casi enloquecido por la duda, empuñé el timón para alejar su proa de la costa, cuando, brillando intensamente en medio del mar, apareció la luz al frente.

«¡Excalibur!», gritaron «todos a bordo», y se regocijaron, y siguieron navegando.

El Spray se encontraba ahora en un mar protegido y aguas tranquilas, las primeras en las que sumergía su quilla desde su salida de Gibraltar, y ¡qué cambio respecto al agitado oleaje del mal llamado océano «Pacífico»!

El Pacífico es tal vez, en conjunto, no más tempestuoso que otros océanos, aunque me siento muy seguro al decir que no es más pacífico, excepto en el nombre.

A menudo es bastante salvaje en una parte o en otra. Una vez conocí a un escritor que, tras decir cosas hermosas sobre el mar, atravesó un huracán en el Pacífico y se convirtió en un hombre cambiado.

Pero, después de todo, ¿dónde estaría la poesía del mar si no hubiera olas bravías?

Por fin el Spray se encontraba en medio de un mar de coral. El mar en sí bien podría llamarse manso, pero las rocas de coral siempre son rugosas, filosas y peligrosas. Me encomendé entonces a la misericordia del Creador de todos los arrecifes, mientras vigilaba atentamente los peligros por doquier.

¡He aquí la Gran Barrera de Arrecifes y las aguas de muchos colores salpicadas por todas partes de islas encantadas!

Diviso entre ellas, a pesar de todo, muchos puertos seguros, a menos que mi visión esté extraviada.

El 24 de mayo, el balandro, habiendo hecho ciento diez millas al día desde Danger Point, entró entonces en el paso de Whitsunday, y esa noche navegó entre las islas.

Cuando el sol se alzó la mañana siguiente miré hacia atrás y me arrepentí de haber pasado de largo mientras estaba oscuro, pues el paisaje muy a popa era variado y encantador.