XVII

Un certificado de buena salud en Mauricio⁠—Navegando el viaje de nuevo en la ópera⁠—Una planta recién descubierta bautizada en honor al capitán del Spray⁠—Un grupo de jóvenes damas de paseo en velero⁠—Un bivac en cubierta⁠—Una cálida acogida en Durban⁠—Un amigable interrogatorio por Henry M. Stanley⁠—Tres sabios bóeres buscan pruebas de que la tierra es plana⁠—Saliendo de Sudáfrica.

El 16 de septiembre, tras ocho apacibles días en Rodríguez, la tierra de la abundancia en medio del océano, zarpé y el 19 llegué a Mauricio, donde eché ancla en cuarentena hacia el mediodía. El balandro fue remolcado más tarde ese mismo día por la lancha del médico, una vez que este se hubo cerciorado de que había reunido a toda la tripulación para la inspección. De esto pareció dudar hasta que examinó los papeles, los cuales exigían una tripulación de una sola persona en total, de puerto a puerto, durante todo el viaje. Entonces, al comprobar que había estado lo suficientemente bien como para llegar hasta allí solo, me concedió la libre plática sin más dilación.

Todavía había otra visita oficial que el Spray debía recibir más adentro del puerto. El gobernador de Rodríguez, que me había dado amablemente, además de la correspondencia oficial, cartas de presentación privadas para unos amigos, me dijo que conocería, ante todo, al señor Jenkins, del servicio postal, un buen hombre.

—¿Cómo le va, señor Jenkins? —le grité cuando su bote se arrimó al costado.

—Usted no me conoce —dijo él.

—¿Por qué no? —repliqué.

—¿De dónde es el malandar?

—De alrededor del mundo —volví a contestar, muy solemnemente.

—¿Y solo?

—Sí; ¿por qué no?

—¿Y usted me conoce?

—Hace tres mil años —grité—, cuando usted y yo teníamos un trabajo más caluroso que el de ahora (incluso aquel era caluroso). Usted entonces era Jenkinson, pero si se ha cambiado el apellido no lo culpo por ello.

El señor Jenkins, alma tolerante, le siguió el juego a la broma, lo cual le vino muy bien al Spray, pues a raíz de esta historia se difundió el rumor de que, si alguien subía a bordo después del anochecer, el diablo se lo llevaría de inmediato. Y así pude dejar el Spray sin el temor de que fuera robada por la noche.

La cabina, por cierto, fue forzada, pero ocurrió a plena luz del día, y los ladrones no consiguieron más que una caja de arenques ahumados antes de que «Tom» Ledson, uno de los oficiales del puerto, los sorprendiera con las manos en la masa, por así decirlo, y los mandara a la cárcel. Esto desanimó a los mequetrefes, pues temían a Ledson más que al propio Satán.

Ni siquiera a Mamode Hajee Ayoob, que era el vigilante de día a bordo —hasta que una caja vacía se cayó en el camarote y lo espantó aterrorizándolo—, se le pudo contratar para vigilar por la noche, ni siquiera hasta que el sol se pusiera. «Sahib», exclamó, «no hace falta», y lo que dijo era perfectamente verdad.

En Mauricio, donde respiré profundamente, el Spray plegó sus alas, pues era la estación del buen tiempo. Las penalidades del viaje, si es que las había habido, fueron calculadas entonces por oficiales con experiencia como terminadas en sus nueve décimas partes, y aun así, de algún modo, no lograba olvidar que los Estados Unidos todavía quedaban muy lejos.

La amable gente de Mauricio, para hacerme más rico y feliz, improvisó el teatro de ópera, al que habían bautizado como el "Ship Pantai". Toda cubierta y sin fondo era esta nave, pero era más firme que una roca.

Me dieron uso gratuito de él mientras hablaba de las aventuras del Spray. Su Señoría el alcalde me presentó a su Excelencia el gobernador desde el alcázar del Pantai. De este modo también me presentaron de nuevo a nuestro buen cónsul, el general John P. Campbell, que ya me había presentado a su Excelencia. Estaba tomando confianza, y ahora me tocaba relatar el viaje otra vez.

Cómo salí del paso con la historia apenas lo sé. Era una noche calurosa, y habría estrangulado al sastre que me hizo la chaqueta que vestía para la ocasión. El amable gobernador vio que había cumplido con mi parte al intentar arreglármelas como un hombre en tierra, y me invitó a la Casa de Gobierno en Reduit, donde me encontré entre amigos.

Era invierno todavía frente al tempestuoso Cabo de Buena Esperanza, pero las tormentas podían silbar allí. Decidí pasar los últimos días en la más apacible Mauricio, visitando Rose Hill, Curepipe y otros lugares de la isla.

Pasé un día con el anciano señor Roberts, padre del gobernador Roberts de Rodrigues, y con sus amigos, los muy reverendos padres O’Loughlin y McCarthy. Al regresar al Spray pasando por el gran invernadero de flores cerca de Moka, el propietario, habiendo descubierto esa misma mañana una planta nueva y resistente, para mi gran honor la llamó «Slocum», lo cual, según dijo, la latinizaba de inmediato, ahorrándole algunos problemas con el giro de una palabra; y el buen botánico pareció complacido de que yo hubiera ido.

¡Qué diferentes son las cosas en los distintos países! En Boston, Massachusetts, por entonces, según me contaron, un caballero pagó treinta mil dólares para que bautizaran una flor con el nombre de su esposa, y no era una flor grande precisamente, ¡mientras que la «Slocum», que llegó sin pedirla, era más grande que una remolacha forrajera!

Me entretuvieron a cuerpo de rey tanto en Moka como en Reduit y otros lugares; en una ocasión, siete señoritas, a quienes les hablé de mi incapacidad para devolverles su hospitalidad si no era a mi pobre manera, llevándolas a dar un paseo en balandra. —¡Justo lo que queríamos! ¡Justo lo que queríamos! —gritaron todas—. —Entonces, por favor, pongan fecha —dije yo, tan manso como Moisés—. —¡Mañana! —gritaron todas—. —Y, tía, ¿podemos ir, verdad? ¡Y nos portaremos requetebién durante toda una semana después, tía! ¡Di que sí, tía querida! Todo esto después de haber dicho «Mañana»; porque las muchachas de Mauricio son, al fin y al cabo, iguales a las nuestras en América; y su querida tía dijo «Yo también» poco más o menos como cualquier tía verdaderamente buena lo diría en mi propio país.

Me hallaba entonces en un aprieto, pues había recordado que precisamente al «día siguiente» debía cenar con el capitán Wilson, el capitán del puerto.

Sin embargo, me dije: «El Spray saldrá rápidamente a alta mar; estas señoritas sufrirán mal de mer y se lo pasarán bien, y aun así llegaré con tiempo suficiente para estar en la cena».

Pero nada de eso. Navegamos casi hasta perder de vista Mauricio, y ellas se limitaban a levantarse y reírse de los mares que abalanzaban a bordo, mientras yo estaba al timón pasándolo lo peor que podía e inventando para la tía historias de serpientes marinas y ballenas.

Pero ella, la querida señora, cuando hube terminado con los relatos de monstruos, solo insinuó algo sobre una cesta de provisiones que habían traído, suficiente para durar una semana, pues les había hablado de mi infeliz mayordomo.

Cuanto más intentaba el Spray marear a aquellas señoritas, más palmeaban ellas y decían: «¡Qué encanto!» y «¡Qué bien desliza por sobre las olas!» y «¡Qué hermosa se ve nuestra isla desde la distancia!», y aún seguían gritando: «¡Sigue!».

Estábamos a quince millas mar adentro, o más, antes de que cesara su ansioso clamor de «¡Sigue!». Entonces el balandro viró en redondo, mientras yo aún esperaba estar de vuelta en Port Louis a tiempo para cumplir con mi cita. El Spray llegó a la isla con rapidez y voló raudo a lo largo de la costa; pero cometí el error de navegar cerca del litoral en el viaje de regreso, pues al ponernos a la altura de la bahía de Tombo, esta hechizó a mi tripulación.

«¡Oh, fondeemos aquí!», exclamaron. A esto ningún marinero del mundo habría dicho que no. El balandro echó anclas diez minutos más tarde, tal como deseaban, y un joven en el acantilado de enfrente, agitando el sombrero, gritó: «¡Vive la Spray!».

Mis pasajeras dijeron: «Tía, ¿podemos darnos un baño en las olas de la orilla?». Justo en ese momento apareció la lancha del capitán del puerto, saliendo a nuestro encuentro; pero ya era demasiado tarde para meter el balandro en Port Louis esa noche. La lancha llegó a tiempo, sin embargo, para desembarcar a mi hermosa tripulación para un baño; pero ellas estaban decididas a no abandonar el barco.

Mientras tanto, preparé un techo para pasar la noche en cubierta con las velas, y un sirviente bengalí dispuso la cena. Aquella noche el Spray fondeó en la bahía de Tombo con su preciada carga. A la mañana siguiente, muy temprano, incluso antes de que se apagaran las estrellas, me desperté al oír rezos en cubierta.

La lancha de los oficiales del puerto reapareció más tarde por la mañana, esta vez con el propio capitán Wilson a bordo, para probar suerte y llevar el Spray a puerto, pues se había enterado de nuestra apurada situación. Valía la pena escuchar después a un amigo contar con qué seriedad el buen capitán de puerto de Mauricio había dicho: «Encontraré al Spray y lo llevaré a puerto». Una tripulación alegre descubrió a bordo. Sabían izar las velas como viejos lobos de mar, y también sabían orientarlas. Sabían todo acerca de las «capotas» del barco, y uno debería haberlos visto encajar un guardapiés en el foque. ¡Como los más profundos marineros de altura, sabían sondear y —¡así espero volver a ver Mauricio!— cualquiera de ellos habría podido poner el balandro en franquía. Ningún barco tuvo jamás tripulación más noble.

El viaje fue el acontecimiento de Port Louis; algo como señoritas navegando por el puerto, incluso, era casi inaudito hasta entonces.

Estando en Mauricio, se le ofreció al Spray el uso del dique militar de forma gratuita, y fue completamente reequipado por las autoridades del puerto.

Mi sincera gratitud se debe también a otros amigos por muchas cosas necesarias para el viaje que fueron embarcadas, incluidos sacos de azúcar de algunas de las famosas plantaciones antiguas.

Establecida ya la estación favorable y así bien provisto, el 26 de octubre, el Spray se hizo a la mar. Mientras navegaba con viento suave, la isla se fue alejando lentamente, y al día siguiente todavía podía ver la montaña Puce, cerca de Moka. El Spray llegó al día siguiente frente a Galets, Reunión, y un piloto salió a su encuentro y le habló. Le entregué un periódico de Mauricio y continué con mi travesía; pues en ese momento había un fuerte oleaje y no era factible desembarcar. Desde Reunión puse rumbo directo al cabo San María, Madagascar.

El balandro se acercaba ahora a los límites del viento alisio, y la fuerte brisa que lo había llevado con las escotas libres a lo largo de los muchos miles de millas desde Sandy Cape, Australia, disminuyó cada día hasta el 30 de octubre, en que quedó completamente en calma, y un mar inmóvil lo atrapó en un mundo silencioso. Arrié las velas al anochecer, me senté en cubierta y disfruté de la vasta quietud de la noche.

El 31 de octubre sopló una ligera brisa del este-noreste y el balandro pasó por el cabo Santa María hacia el mediodía. Los días 6, 7, 8 y 9 de noviembre, en el canal de Mozambique, experimentó un fuerte temporal de viento del suroeste. Aquí el Spray sufrió tanto como en cualquier otro sitio, excepto frente al cabo de Hornos. Los truenos y relámpagos que precedieron a este temporal fueron muy intensos. Desde este punto hasta que el balandro llegó a la costa de África, se topó con una sucesión de temporales de viento que lo zarandearon en muchas direcciones, pero el 17 de noviembre llegó a Port Natal.

Este encantador lugar es el centro comercial de la «Colonia Jardín», ya que Durban en sí, la ciudad, es la continuación de un jardín.

El torrero de la estación del acantilado avistó al Spray a quince millas de distancia. El viento iba en aumento, y cuando el balandro se encontraba a ocho millas, dijo:

«El Spray está acortando el velamen; la vela mayor fue rizada y izada en diez minutos. Un solo hombre hace todo el trabajo».

Esta noticia fue publicada tres minutos más tarde en un diario matutino de Durban, que me entregaron al llegar a puerto. No pude verificar el tiempo que me había tomado tomar los rizos de la vela, pues, como ya he dicho, el minutero de mi reloj había desaparecido. Solo sabía que los había tomado tan rápido como pude.

El mismo periódico, al comentar la travesía, decía:

«A juzgar por el tiempo tormentoso que ha reinado frente a esta costa durante las últimas semanas, el Spray debe de haber tenido un viaje muy tempestuoso de Mauricio a Natal».

Sin duda, los marineros de cualquier barco habrían calificado el tiempo de tormentoso, pero para el Spray no supuso mayor inconveniente que la demora natural debida por lo general a los vientos en contra.

La pregunta de cómo navegué solo en el balandra, que a menudo me hacen, se responde mejor, tal vez, mediante un periódico de Durban. Me abstendría de repetir las palabras del editor si no fuera por la razón de que se han hecho cálculos exagerados sobre la cantidad de habilidad y energía necesarias para navegar un balandra del pequeño tonelaje del Spray. Oí a un hombre que se hacía llamar marinero decir que «se necesitarían tres hombres para hacer lo que se afirmaba» que yo hice a solas, y lo que encontré perfectamente fácil de hacer una y otra vez; y he oído que otros hicieron comentarios absurdos similares, añadiendo que me mataría trabajando. Pero esto es lo que dijo el periódico de Durban:

Como se señaló brevemente ayer, el Spray, con una tripulación de un solo hombre, llegó ayer por la tarde a este puerto en su travesía alrededor del mundo. El Spray hizo una entrada de lo más auspiciosa en Natal. Su comandante navegó con su embarcación río arriba por el canal, pasado el muelle principal, y fondeó cerca del viejo Forerunner en la ría, antes de que nadie tuviera la oportunidad de subir a bordo. El Spray fue, naturalmente, objeto de gran curiosidad para la gente del Point, y su llegada fue presenciada por una gran multitud. La hábil manera en que el capitán Slocum maniobró su embarcación entre los barcos que ocupaban la vía fluvial fue un verdadero espectáculo de presenciar.

El Spray no estaba navegando entre novatos cuando llegó a Natal. Cuando arribó frente al puerto, el barco piloto, un remolcador de vapor fino y capaz, salió a su encuentro y le abrió paso a través de la barra, pues soplaba un fuerte vendaval y estaba demasiado embravecido como para remolcar al balandro con seguridad. El truco para entrar lo aprendí observando al vapor; consistía simplemente en mantenerse en el lado de barlovento del canal y recibir las rompientes de proa.

Encontré que Durban contaba con dos clubes náuticos, ambos muy emprendedores. Conocí a todos los miembros de los dos clubes y navegué en el velero estrella Florence, del Royal Natal, con el capitán Spradbrow y el honorable Harry Escombe, primer ministro de la colonia.

La orza del yate abría surcos en los bancos de lodo que, según el señor Escombe, Spradbrow sembraba luego de patatas. El Florence, sin embargo, ganaba regatas al tiempo que labraba las tierras del patrón.

Después de nuestra navegación en el Florence, el señor Escombe se ofreció a llevar el Spray alrededor del cabo de Buena Esperanza por mí, y sugirió usar su famoso tablero de cribbage para amenizar las horas. Spradbrow, en respuesta, me advirtió al respecto. Dijo: «Te sacarán del balandro antes de que puedas doblar el cabo».

Otros consideraban improbable que el primer ministro de Natal jugara al cribbage frente al cabo de Buena Esperanza para ganar ni siquiera el Spray.

Para mí fue motivo de no pequeño orgullo en Sudáfrica comprobar que el humor americano nunca estaba depreciado, y uno de los mejores cuentos americanos que jamás escuché me lo contó el primer ministro.

Un día, en el Hotel Royal, cenando con el coronel Saunderson, diputado, su hijo y el teniente Tipping, conocí al señor Stanley.

El gran explorador acababa de llegar de Pretoria y ya había poco menos que desollado al presidente Krüger con su pluma mordaz.

Pero eso no importaba, pues todo el mundo le da su merecido al viejo Paul, y nadie en el mundo parece encajar la broma mejor que él, ni siquiera el mismísimo Sultán de Turquía.

El coronel me presentó al explorador, y me puse a navegar ceñido al viento, para ir despacio, pues el señor Stanley había sido también un hombre de mar en su juventud —en el Nianza, creo— y, por supuesto, mi deseo era quedar lo mejor posible ante un hombre de su experiencia. Me examinó detenidamente y dijo: «¡Qué ejemplo de paciencia!». «La paciencia es todo lo que se requiere», me atreví a responder. Luego preguntó si mi embarcación tenía compartimentos estancos. Le expliqué que era totalmente estanca y de un solo compartimento. «¿Y si choca contra una roca?», preguntó. «Los compartimentos no la salvarían si golpeara contra las rocas que hay en su ruta», dije, y añadí: «hay que mantenerla alejada de las rocas».

Después de una pausa considerable, el señor Stanley preguntó: «¿Y si un pez espada perforara su casco con su espada?».

Por supuesto, yo había pensado en eso como uno de los peligros del mar, y también en la posibilidad de ser alcanzado por un rayo. En el caso del pez espada, me aventuré a decir que «lo primero sería asegurar la espada».

El coronel me invitó a cenar con el grupo al día siguiente, para que pudiéramos profundizar en este asunto, y así tuve el placer de conocer al señor Stanley por segunda vez, pero no obtuve más consejos de navegación por parte del famoso explorador.

Suena extraño oír a eruditos y estadistas decir que el mundo es plano; pero es un hecho que tres bóeres respaldados por la opinión del presidente Krüger prepararon una obra para apoyar tal afirmación.

Mientras estaba en Durban, vinieron desde Pretoria para obtenerme datos, y parecieron molestarse cuando les dije que no podían demostrarlo con mi experiencia.

Con el consejo de invocar a algún fantasma de la Edad Oscura para que investigara, desembarqué y dejé a estos tres hombres sabios estudiando el rastro del Spray en un mapamundi que, sin embargo, no les demostraba nada, pues estaba en la proyección de Mercator y, he aquí, era «plano».

A la mañana siguiente me encontré con uno de los miembros del grupo vestido de clérigo, que llevaba una gran Biblia, no distinta de la que yo había leído. Me abordó diciendo: «Si respetas la Palabra de Dios, debes admitir que la tierra es plana».

«Si la Palabra de Dios se sostiene sobre una tierra plana...» —empecé.

«¡Cómo! —exclamó él, perdidiéndose en un arrebato y amagando con atravesarme con una assagai.— ¡Cómo!» —gritó con asombro e ira, mientras yo saltaba a un lado para esquivar el arma imaginaria.

Si este buen pero descarriado fanático hubiera estado armado con un arma de verdad, la tripulación del Spray habría muerto mártir allí mismo.

Al día siguiente, al verlo al otro lado de la calle, hice una reverencia e imité curvas con las manos. Él respondió con un movimiento nivelado y natatorio de las manos, que significaba «el mundo es plano».

Un panfleto de estos geógrafos de Transvaal, compuesto por argumentos de fuentes altas y bajas para demostrar su teoría, me fue enviado por correo antes de zarpar de África en mi última etapa alrededor del globo.

Mientras retrato débilmente la ignorancia de estos hombres instruidos, siento una gran admiración por su virilidad física. Mucho de lo que vi, al principio y al final, del Transvaal y de los bóeres fue admirable.

Es bien sabido que son los más duros de los combatientes y tan generosos con los caída como valientes ante el enemigo. El verdadero fanatismo obstinado entre ellos solo se encuentra entre los carcamales, y morirá de muerte natural, y eso quizás mucho antes de que nosotros mismos estemos completamente libres de fanatismo.

La educación en el Transvaal no está en absoluto descuidada; tanto el inglés como el holandés se enseñan a todos los que pueden costear ambos; pero el arancel aduanero sobre los libros escolares ingleses es pesado, y por necesidad la gente más pobre se aferra al holandés del Transvaal y a su mundo plano, tal como en Samoa y otras islas una política equivocada ha mantenido a los nativos reducidos al canaca.

Visité muchas escuelas públicas en Durban y tuve el placer de conocer a muchos niños brillantes.

Pero toda buena cosa debe llegar a su fin, y el 14 de diciembre de 1897, la «tripulación» del Spray, tras pasarlo muy bien en Natal, izó el bote auxiliar de la balandra a cubierta y zarpó con un terral matutino que la sacó más allá de la barra; y de nuevo estaba «sola en su aventura», como dicen en Australia.