XX

En la corriente favorable frente al cabo San Roque, Brasil⁠—Completamente a oscuras respecto a la guerra hispano-estadounidense⁠—Un intercambio de señales con el acorazado Oregon⁠—Frente a la prisión de Dreyfus en la Isla del Diablo⁠—Reaparición de la estrella polar para el Spray⁠—La luz de Trinidad⁠—Una encantadora presentación en Granada⁠—Conversaciones con atentos oyentes.

El 10 de mayo hubo un gran cambio en el estado del mar; ya no cabía duda de mi longitud, si es que antes había albergado alguna en mi mente.

Extrañas y olvidadas ondas de corriente golpeteaban contra los costados del balandro en una música agradecida; la melodía detuvo el remo, y me quedé sentado escuchándola en silencio mientras el Spray seguía su rumbo.

Por estas ondas de corriente tuve la certeza de que ahora se encontraba frente a San Roque y había dado con la corriente que rodea dicho cabo. Los vientos alisios, como decimos los viejos marinos, producen esta corriente, la cual, en su curso desde este punto en adelante, se ve regida por la costa de Brasil, Guayana, Venezuela y, como algunos dirían, por la Doctrina Monroe.

Los alisios soplaban frescos desde hacía algún tiempo, y la corriente, que ya había alcanzado su máxima intensidad, sumaba cuarenta millas al día.

Esto, sumado a la singladura del balandro registrada por la corredera, dio como resultado la excelente labor diaria de ciento ochenta millas durante varios días consecutivos. No vi nada de la costa de Brasil, a pesar de que no estaba a muchas leguas de distancia y navegaba siempre en la corriente del Brasil.

No sabía que se había declarado la guerra con España y que allí mismo corría el peligro de encontrarme con el enemigo y ser capturado. Muchos me habían dicho en Ciudad del Cabo que, en su opinión, la guerra era inevitable, y decían: «¡El español te atrapará! ¡El español te atrapará!». A todo esto yo solo podía responder que, aun así, no atraparía gran cosa. Ni siquiera en plena efervescencia por el desastre del Maine creí que habría guerra; pero yo no soy político. De hecho, apenas le había dedicado un pensamiento serio cuando, el 14 de mayo, justo al norte del ecuador y cerca de la longitud del río Amazonas, vi primero un mástil, con las barras y las estrellas ondeando en él, que emergía por la popa como si lo hubieran sacado del mar a empujones, y luego, apareciendo rápidamente en el horizonte, como una ciudadela, ¡el Oregon! Al acercarse, vi que el gran buque izaba las señales «C B T», que se leían: «¿Hay algún buque de guerra por aquí?». Justo debajo de estas banderas, y más grande que la vela mayor del Spray, según me pareció, estaba la bandera española más amarilla que he visto jamás. Me causó pesadillas algún tiempo después, cuando reflexioné sobre ello en mis sueños.

No distinguí las señales del Oregon hasta que pasó por delante, donde pude leerlas mejor, pues estaba a dos millas de distancia y no llevaba prismáticos.

Cuando hube leído sus izadas, enarbolué la señal de «No», pues no había visto ningún buque de guerra español; no andaba buscando ninguno.

Mi última señal, «Mantengámonos juntos para protegernos mutuamente», no pareció considerarla necesaria el capitán Clark. Tal vez mis pequeñas banderas no se distinguieron bien; de cualquier modo, el Oregon siguió navegando a toda máquina, a la caza de buques de guerra españoles, según supe más tarde.

La gran bandera del Oregon saludó con elegancia, inclinándose tres veces ante la bandera arriada del Spray al tiempo que pasaba de largo. Ambos habían cruzado la línea pocas horas antes.

Aquella noche reflexioné largo rato sobre la probabilidad de que un riesgo de guerra se cerniera ahora sobre el Spray después de haber sorteado todos los peligros del mar, o casi todos, pero al final una gran esperanza se impuso a mis temores.

El 17 de mayo, el Spray, al salir de una tormenta al amanecer, avistó la Isla del Diablo, a dos puntos por la amura de sotavento, no muy lejos. El viento seguía soplando con fuerza hacia la costa. Pude ver claramente los edificios de color gris oscuro en la isla cuando el balandro la dejó por el través. No se veía ninguna bandera ni señal de vida en aquel lugar sombrío.

Más tarde apareció a la vista un bergantín francés amurado a estribor, con rumbo a Cayena, navegando en la Bella Capirota contra el viento. Derivaba rápidamente hacia sotavento. The Spray también iba en la Bella Capirota y llevaba todo el trapo posible para ganar mar abierto amurado a babor, pues una fuerte marejada durante la noche la había arrojado demasiado cerca de la costa, y entonces consideré la cuestión de suplicar un cambio de viento.

Ya había disfrutado de mi parte de brisas favorables a través de los grandes océanos, y me pregunté si sería justo hacer que el viento soplara ahora por completo en mis velas mientras el francés se dirigía en sentido contrario. Una corriente en contra, que él combatía, junto con un viento escaso, ya eran bastante malos para él.

Y así solo pude decir, en mi corazón: «Señor, deja las cosas como están, pero no ayudes al francés ni un momento más por ahora, ¡pues lo que a él le vendría muy bien, a mí me arruinaría!».

Recuerdo que, cuando era muchacho, le oí decir a menudo a un capitán en las reuniones que, en respuesta a una plegaria suya, el viento cambió del sudeste al noroeste, enteramente para su satisfacción.

Era un hombre bueno, pero ¿glorificaba esto al Arquitecto⁠—el Gobernante de los vientos y de las olas?

Además, que yo recuerde, no era un viento alisio el que cambió por él, sino uno de esos variables que cambian si se lo pides, siempre que se lo pidas el tiempo suficiente.

Por otra parte, tal vez el hermano de este hombre no iba rumbo al lado contrario, muy contento con un viento favorable para él, lo cual hacía una diferencia abismal en el mundo.

El 18 de mayo de 1898 aparece consignado con letras grandes en el cuaderno de bitácora del Spray: «Esta noche, en latitud 7° 13′ N., por primera vez en casi tres años veo la estrella polar». Al día siguiente, el Spray registró un recorrido de ciento cuarenta y siete millas. A esto añado treinta y cinco millas correspondientes a la corriente que lo empujaba. El 20 de mayo, hacia la puesta del sol, la isla de Tobago, frente al Orinoco, apareció a la vista con rumbo oeste cuarto al norte, a una distancia de veintidós millas. El Spray se acercaba rápidamente a su destino de origen.

Más tarde, por la noche, mientras navegaba a su ancho por la costa de Tobago, con el viento aún fresco, me sobresaltó el repentino destello de las rompientes por la amura de babor y no muy lejos.

Cinté al instante mar adentro y luego viré por avante, poniendo proa hacia la isla. Al poco rato, viéndome muy cerca de tierra, viré de nuevo mar adentro, pero sin alterar mucho las marcaciones del peligro.

Navegara hacia donde navegara, parecía claro que, si el balandro lograba librar las rocas, sería por los pelos, y observé con ansiedad, mientras ceñía contra la corriente, perdiendo terreno sin cesar. Así transcurrieron las horas, una tras otra, mientras contemplaba los destellos de luz arrojados con tanta regularidad como los latidos de las largas olas oceánicas, y siempre me parecían un poco más cerca.

Evidentemente era un arrecife de coral —de esto no cabía la menor duda— y de los malos. Peor aún, podía haber otros arrecifes más adelante que formaran una bahía en la que la corriente me arrastrara, y donde me vería acorralado y terminaría naufragando.

No había navegado por estas aguas desde que era un muchacho, y maldije el día en que había permitido subir a bordo a la cabra que se comió mi carta de navegación. Puse a prueba mi memoria sobre tradiciones marineras, sobre naufragios en arrecifes sumergidos y sobre piratas abrigados entre arrecifes de coral a donde otros barcos no solían llegar, pero nada de lo que se me ocurrió era aplicable a la isla de Tobago, salvo el único naufragio del barco de Robinson Crusoe en la ficción, y eso me dio poca información sobre los arrecifes.

Solo recordaba que, en el caso de Crusoe, mantuvo la pólvora seca.

—¡Pero ahí vuelve a rugir! —grité—, ¡y qué cerca está el relámpago ahora! ¡Casi a bordo estuvo esa última rompiente! ¡Pero pasarás de largo, Spray, vieja amiga! ¡Ya está por el través! ¡Una ola más! ¡Y, oh, una más como esa librará tus costillas y tu quilla!

Y le di una palmada en el coronamiento, orgulloso de su último y noble esfuerzo por librarse del peligro, cuando una ola mayor que las demás la arrojó más alto que antes, y, he aquí que, desde su cresta, se reveló de golpe todo lo que había del arrecife.

Caí hacia atrás en un rollo de cabo, sin habla y atónito, no angustiado, sino regocijado. ¡La lámpara de Aladino! ¡Mi propio farol de pescador! ¡Era la gran luz giratoria de la isla de Trinidad, a treinta millas de distancia, que lanzaba destellos sobre las olas y me había engañado!

El orbe de la luz se estaba hundiendo ahora en el horizonte, ¡y qué gloriosa era su vista! Pero, querido padre Neptuno, ¡por mi vida, después de una larga vida en el mar y mucho andar entre corales, habría hecho una solemne declaración sobre aquel arrecife!

Durante el resto de la noche vi arrecifes imaginarios y, sin saber en qué momento el balandro podría estrellarse contra uno de verdad, viré de un lado a otro hasta el amanecer, más o menos sobre la misma ruta, todo por falta de una carta de navegación. Habría clavado la piel de cabra de Santa Helena en la cubierta.

Mi rumbo era ahora hacia Granada, para la cual llevaba cartas desde Mauricio.

Alrededor de la medianoche del 22 de mayo llegué a la isla y eché ancla en la rada frente a la ciudad de St. George, entrando en el puerto interior al amanecer de la mañana del 23, lo que hacía un total de cuarenta y dos días de navegación desde el cabo de Buena Esperanza.

Fue una buena travesía, y me volví a quitar el sombrero ante el piloto de la Pinta.

Lady Bruce, en una nota dirigida al Spray en Port Louis, decía que Granada era una isla encantadora y deseaba que el balandro hiciera escala allí en el viaje de regreso.

Cuando el Spray llegó, descubrí que su llegada era esperada por completo.

«¿Cómo es eso?», pregunté. «Oh, nos enteramos de que estabas en Mauricio», dijeron, «y desde Mauricio, tras encontrarnos con sir Charles Bruce, nuestro antiguo gobernador, sabíamos que vendrías a Granada».

Esta fue una presentación encantadora, y me puso en contacto con personas que valía la pena conocer.

El Spray zarpó de Granada el 28 de mayo y navegó costeando a sotavento de las Antillas, llegando a la isla de Dominica el 30, donde, por falta de mejor información, eché ancla en la zona de cuarentena; pues seguía sin contar con una carta de navegación de las islas, ya que no había podido conseguir ninguna ni siquiera en Granada. Aquí no solo me topé con una nueva decepción al respecto, sino que se me amenazó con una multa por el error que cometí en el fondeadero. No había barcos ni en la zona de cuarentena ni en la rada comercial, y no pude ver que hubiera gran diferencia en el lugar donde fondeé.

Pero un tipo negro, una especie de capitán de puerto adjunto, que pasó por allí, pensó que sí, y me ordenó que me trasladara al otro fondeadero, el cual, a decir verdad, ya había inspeccionado y no me gustaba debido al mayor balanceo que allí provocaba el mar.

Y así, en vez de acudir raudo a las velas para cambiarme de sitio, le dije que zarparía de inmediato en cuanto pudiera conseguir una carta de navegación, la cual le rogué que me mandara a buscar.

—¡Pero digo yo que tiene que mudarse antes de conseguir na’ de na’! —insistió, y alzando la voz para que toda la gente de la costa lo oyera, añadió—: ¡Y es mismamente ahora!

Luego montó en cólera cuando los de la orilla se rieron al ver a la tripulación del Spray sentada tranquilamente junto a la borda en vez de izar las velas.

«¡Te digo que esto es cuarentena!», gritó, mucho más fuerte que antes. «Está bien, general —le respondí—; de todos modos quiero hacer cuarentena».

«Eso mero, jefe —gritó alguien en la playa—, eso mero; hágale cuarentena», mientras otros le gritaban al ayudante que «hiciera que la basura blanca se largara de allí». En la isla estaban más o menos divididos entre los que estaban a favor y en contra de mí.

El hombre que tanto alboroto había armando con el asunto lo dio por imposible cuando descubrió que yo deseaba ponerme en cuarentena, y mandó a buscar a un mestizo encumbrado, que pronto se acercó al costado, almidonado de cabo a rabo. Se mantenía en el bote tan derecho como una vara de medir —un prodigio de importancia.

«¡Cartas!», grité tan pronto como su cuello de camisa asomó por la borda del balandra; «¿tiene cartas?».

«No, señor», respondió con dignidad muy estirada; «no, señor; las ca'tas no crecen en esta isla».

Sin dudar de la información, levé ancla inmediatamente, como había tenido la intención de hacer desde el principio, y puse toda la vela rumbo a San Juan de Antigua, donde llegué el 1 de junio, habiendo navegado con gran precaución por la mitad del canal durante todo el trayecto.

El Spray, siempre en buena compañía, se topó ahora con la lancha de vapor de los oficiales del puerto a la entrada del mismo, la cual llevaba a bordo a Sir Francis Fleming, gobernador de las islas de Sotavento, quien, para deleite de «todos a bordo», dio instrucciones al oficial al mando para que remolcara mi barco hasta el puerto. Al día siguiente, su excelencia y lady Fleming, junto con el capitán Burr, de la Marina Real, me hicieron una visita. En Antigua se me ofreció gratuitamente el palacio de justicia, tal como se había hecho también en Granada, y en cada lugar un público sumamente inteligente llenó la sala para escuchar una charla sobre los mares que el Spray había cruzado y los países que había visitado.