Cuando acabó la vida de santa Cecilia, Aun no habíamos andando cinco millas, Cuando en Boughton-under-Blee nos dio alcance Un hombre, que vestía de ropas negras, Y debajo llevaba un sobrepelliz blanco. Su penco, que era todo tordo rodado, Tan sudado iba, que era maravilla verlo; Parecía como si hubiera espoleado tres millas.
El caballo también en que su criado iba montado Tan sudado iba, que apenas podía andar. Sobre la sobreciña la espuma subía muy alta; Estaba de espuma tan manchado como una urraca. Una maleta doblada en su grupa yacía; Parecía que poco equipaje llevaba; Muy ligero para el verano iba este hombre digno.
Y en mi corazón a maravillarme empecé Quién era aquel, hasta que comprendí Cómo su capa estaba cosida a su capilla; Por lo cual, cuando hube reflexionado largo rato, Juzgué que era algún canónigo. Su sombrero colgaba a su espalda sujeto por un cordón, Pues había cabalgado más que al trote o al paso; Había espoleado como si estuviera loco.
Una hoja de lampazo se había metido bajo la capilla, Contra el sudor, y para resguardar su cabeza del calor. Mas era una alegría verlo sudar; Su frente goteaba como si un alambique Estuviera lleno de llantén o de parietaria.
Y cuando hubo llegado, se puso a gritar: «Dios salve —dijo— a esta alegre comparsa. A prisa he espoleado —dijo— por amor a vosotros, Porque deseaba daros alcance, Para cabalgar en esta alegre compañía».
Su criado también era muy cortés, Y dijo: «Señores, ahora en la hora matutina Os vi salir montados de vuestra hostería, Y avisé aquí a mi señor y soberano, Al que le agrada mucho cabalgar con vosotros, Por diversión; le encanta la charla».
«Amigo, ¡que Dios te dé buena suerte por tu aviso!», Dijo nuestro Hostalero; «ciertamente parecería Que tu señor es sabio, y bien puedo juzgarlo así; Es muy jovial también, me atrevo a apostar; ¿Sabe acaso contar un cuento alegre o dos, Con el que pueda alegrar a esta compañía?».
“¿Quién, señor? ¿Mi señor? Sí, señor, sin mentira, sabe de regocijo y también de alegría no solo lo suficiente; confiad también en mí, señor, si lo conocierais tan bien como lo hago yo, os sorprenderíais de cuán bien y con qué maña podría obrar, y eso de diversas maneras. Se ha echado a cuestas muchas grandes empresas, que le serían muy difíciles a cualquiera de los aquí presentes llevar a cabo, a menos que de él lo aprendan.
Por muy sencillo que parezca al cabalgar entre vosotros, si lo conocierais, sería para vuestro provecho: no renunciaríais a su conocimiento por mucho bien, me atrevo a poner en la balanza todo lo que tengo en mi posesión. Es un hombre de alta discreción. Os advierto bien, es un hombre sobresaliente”.
«Bien —dijo nuestro Hostalero—, te ruego que me digas entonces, ¿es un clérigo o no? Dime qué es».
«No, es más grande que un clérigo, a fe mía — dijo este Ballestero—; y, en pocas palabras, Hostalero, algo de su arte os mostraré. Digo que mi señor conoce tal sutileza (aunque no podréis saber todo su arte de mí, y aun algo ayudo yo en su labor), que toda la tierra sobre la que vamos cabalgando hasta que lleguemos a la ciudad de Canterbury, la podría poner por completo patas arriba y pavimentarla toda de plata y de oro».
Y cuando este Ballestero hubo este cuento contado a nuestro Hostalero, le dijo: «¡Benedicite! Esta cosa me parece maravillosa de verdad, ya que tu señor es de tan alta prudencia, por la cual los hombres deben reverenciarlo, que de su dignidad se desentiende tan poco; su sobreveste no vale ni un maravedí en la práctica para él, válgame Dios; está toda sucia y además desgarrada.
¿Por qué es tu señor tan desaliñado, te ruego, si tiene poder para comprar mejores ropas, si es que tus actos concuerdan con tus palabras? Dime eso, y te lo ruego encarecidamente».
«¿Por qué? —dijo este Ballestero—, ¿a qué viene que me preguntes? ¡Dios me valga!, que él jamás prosperará (aunque no quiero firmar lo que digo, y por tanto guárdalo en secreto, te lo ruego); él es demasiado sabio, en fe mía, según creo. Cualquier cosa que se excede no resulta buena, como dicen los clérigos; es un vicio; por lo cual en eso lo tengo por ignorante y necio. Pues cuando un hombre tiene un entendimiento demasiado grande, muy a menudo le ocurre que hace mal uso de él; así hace mi señor, y eso me aflige profundamente. Dios lo remedie; ahora no puedo decir más».
“De eso no hay cuidado, buen escudero —dijo nuestro Hostalero—;
ya que sabes las mañas de tu señor, dime cómo le va, te lo ruego de corazón, ya que es tan taimado y astuto. ¿Dónde moráis, si se puede saber?”
«En los suburbios de una villa —dijo él—,
acechando en rincones y callejones ciegos, donde estos bandidos y ladrones por naturaleza guardan su secreta y temerosa morada, como quienes no osan mostrar su presencia; así nos va, si he de decir la verdad».
«Aun así —dijo nuestro Hostalero—, déjame hablar contigo; ¿por qué tienes el rostro tan descolorido?».
«¡Por San Pedro! —dijo él—, Dios le dé mala fortuna, * estoy tan acostumbrado a soplar el fuego ardiente, * que me ha cambiado el color, según creo; * no suelo mirarme en ningún espejo, * sino trabajar duro y aprender a multiplicar.
Andamos siempre a ciegas, mirando fijamente el fuego, y, a pesar de todo, fallamos en nuestro deseo; pues siempre nos falta nuestra conclusión. A mucha gente le hacemos ilusión, y pedimos oro prestado, ya sea una libra o dos, o diez o doce, o muchas sumas más, y les hacemos creer, al menos, que de una libra podemos hacer dos.
Aun así, es falso; y siempre tenemos la esperanza de lograrlo, y andamos a tientas tras ello; pero esa ciencia está tan lejos de nuestro alcance que no podemos, aunque lo hubiéramos jurado, alcanzarla; se desliza tan deprisa que al final nos hará mendigos».
While this Yeomán was thus in his talkíng, This Canon drew him near, and heard all thing Which this Yeomán spake, for suspición Of mennë’s speech ever had this Canón:
For Cato saith, that he that guilty is, Deemeth all things be spoken of him y-wis; Because of that he gan so nigh to draw To his Yeomán, that he heard all his saw; And thus he said unto his Yeoman tho;
“Hold thou thy peace, and speak no wordës mo’: For if thou do, thou shalt it dear abie. Thou slanderest me here in this companý, And eke discoverest that thou shouldest hide.”
“Yea,” quoth our Host, “tell on, whatso betide; Of all his threatening reck not a mite.”
“In faith,” quoth he, “no more do I but lite.”
And when this Canon saw it would not be But his Yeoman would tell his privitý, He fled away for very sorrow and shame.
«¡Ah —dijo el Ballestero—, aquí va a empezar el juego; todo lo que sé os lo contaré ahora mismo, ya que se ha ido; ¡que el inmundo demonio lo fulmine! Pues jamás volveré a encontrarme con él en adelante, ni por un penique ni por una libra, os lo prometo.
Aquel que a ese juego me trajo por primera vez, antes de morir, que tenga pena y vergüenza. Pues es cosa seria para mí, ¡a fe mía!; bien lo siento, diga lo que diga cualquiera; y aun con todo mi dolor y toda mi congoja, con toda mi pena, fatiga y desdicha, nunca he podido dejarlo de ninguna manera.
¡Quiera ahora Dios que mi ingenio baste para contar todo lo que pertenece a ese arte! Mas no obstante contaré una parte; ya que mi señor se ha ido, no me guardaré nada; cuanto sé de tales cosas, voy a declararlo».