John A. Hobson

Existe la creencia muy generalizada de que la expansión imperial es deseable, o incluso necesaria, para absorber y utilizar el excedente de nuestra población en constante crecimiento.

«Los poderes reproductivos de la naturaleza», reza el argumento, «no admiten restricciones: la fuerza más dominante en la historia es la tendencia de la población a desbordar sus antiguos cauces, en busca de un sustento más pleno y fácil. Gran Bretaña es una de las zonas más congestionadas del mundo; su creciente población no puede encontrar suficiente ocupación remunerada dentro de estas islas; tanto las clases profesionales como las trabajadoras encuentran cada vez más difícil ganarse la vida de forma decente y segura, todos los mercados laborales están abarrotados, la emigración es una necesidad económica primordial.

Ahora bien; aquellos que bajo semejante presión abandonan nuestras costas consisten en gran medida en el material más fuerte y enérgico que la nación contiene. Muchas de estas personas, cuya alienación permanente constituiría una gran pérdida, han sido salvadas para el Imperio por la política de expansión imperial: se han establecido bien en lugares desocupados de la tierra que han tomado y mantenido bajo el dominio británico, o en lugares donde han establecido una supremacía definitivamente británica sobre las razas inferiores de los habitantes existentes. Es nuestro interés nacional más urgente que esta población emigrante excedente se establezca en tierras que estén bajo la bandera británica, y por lo tanto debemos mantener una política constante de extensión del control político de Gran Bretaña para cubrir los nuevos hogares a los que estas personas se dirigen en busca de empleo.

Este motivo está estrechamente vinculado con otros motivos económicos relacionados con el comercio y las inversiones. El establecimiento del comercio británico, y especialmente del capital británico, en tierras extranjeras atrae naturalmente a una cierta población británica; se necesitan comerciantes, ingenieros, capataces y mecánicos como empresarios y administradores.

Así, dondequiera que se abre una nueva zona a nuestro comercio y a nuestro capital, se forma el núcleo de una población extranjera. De ahí surgen, por necesidad, una serie de cuestiones políticas, un problema de extranjeros: los extranjeros británicos, no satisfechos con el gobierno extranjero, exigen la intervención de su Gobierno nacional.

Así, el deber de proteger a los súbditos británicos en un país extranjero se identifica con el deber de proteger la propiedad británica, no meramente la propiedad personal de los outlanders, que a menudo es un asunto trivial, sino los intereses mucho mayores de los inversores de la metrópoli.

Pero, aparte de estos casos de interés especial, siempre que un número considerable de súbditos británicos se establezca en un país salvaje o semicivilizado, adquieren el «derecho» a la protección británica y, dado que dicha protección rara vez puede hacerse efectiva sin el ejercicio de la autoridad británica directa, la égida imperial de Gran Bretaña debe extenderse sobre todas estas zonas, cuando se presente una ocasión propicia para tal expansión.

Tal es la teoría y la práctica aceptadas. ¿Qué validez posee como argumento a favor de la reciente expansión imperial?

Permítanme preguntar primero: ¿Está Inglaterra sobrepoblada en la actualidad, y es la perspectiva de un mayor crecimiento tal como para obligarnos a «fijar reclamaciones para la posteridad» en otras partes del mundo?

Los hechos son los siguientes. Gran Bretaña no está tan densamente poblada como ciertas áreas industriales prósperas de Alemania, los Países Bajos y China: junto con cada crecimiento reciente de la población ha surgido un crecimiento mucho mayor de la riqueza y del poder para adquirir alimentos y otros medios de subsistencia. La especialización moderna de la industria ha provocado una congestión de población en ciertos puntos que puede ser perjudicial en algunos aspectos para el bienestar de la nación, pero no puede considerarse sobrepoblación en el sentido de que un pueblo supere los medios de subsistencia.

Tampoco tenemos motivos para temer tal sobrepoblación en el futuro. Es cierto que nuestras manufacturas y nuestro comercio quizá no sigan creciendo tan rápidamente como en el pasado, aunque las estadísticas industriales no nos dan una garantía clara para este juicio: pero si esto es así, tampoco es probable que nuestra población aumente tan deprisa. De esto tenemos pruebas estadísticas claras: la disminución en la tasa de crecimiento de nuestra población, tal como revelan los dos censos más recientes, es tal que justifica la conclusión de que, si las mismas fuerzas siguen actuando, la población de Gran Bretaña se estancará hacia mediados de siglo.

No existe, por tanto, ninguna necesidad general de una política de expansión con el fin de proveer para la superpoblación, presente o futura. Pero, supongamos que fuera necesario que un excedente creciente de nuestra población emigrase: ¿es necesario que gastemos una parte tan grande de nuestros recursos nacionales, y que incurramos en riesgos tan graves, para apoderarnos de nuevo territorio en el que puedan establecerse?

La emigración total de británicos no representa una gran proporción de la población; dicha proporción, durante los recientes años de expansión imperial, ha disminuido perceptiblemente: de los emigrantes, una pequeña proporción se establece en posesiones británicas, y una fracción infinitesimalmente pequeña se establece en los países adquiridos bajo el nuevo imperialismo.

Estos datos sumamente instructivos quedan establecidos por la siguiente tabla oficial, que ofrece las estadísticas de la emigración a partir de 1884, año que marca el inicio de la marea alta de la expansión imperial:–

Number of Outward-Bound Passengers of British and Irish Origin, from the United Kingdom to Countries of Europe

Año

Pasajeros con destino a

Total

Estados Unidos

Norteamérica Británica

Australia y Nueva Zelanda

Cabo de Buena Esperanza y Natal

Otros lugares

1884

155.280

31.134

44,255

...

11,510

242.179

1885

137.687

19,828

39.395

...

10.724

207.644

1886

152.710

24.745

43.076

3.897

8.472

232.900

1887

201.526

32,025

34.183

4.909

8.844

281.487

1888

195.986

34.853

31.127

6.466

11,496

279.928

1889

168,771

28.269

28,294

13.884

14,577

253.795

1890

152.413

22,520

21,179

10.321

11.683

218,116

1891

156.395

21,578

19.547

9.090

11,897

218.507

1892

150.039

23.254

15,950

9.891

10,908

210.042

1893

148.949

24.732

11.203

13,097

10,833

208,814

1894

104.001

17.459

10.917

13,177

10.476

156.030

1895

126.502

16,622

10.567

20.234

11.256

185.181

1896

98.921

15.267

10.354

24,594

12.789

161.925

1897

85.324

15.571

12.061

21.109

12.395

146.460

1898

80,494

17.640

10,693

19.756

12.061

140.644

1899

92.482

16.410

11.467

14,432

11,571

146.362

1900

102.797

18.443

14.922

20,815

11,848

168.825

Consideradas como una medida de la salida de población «excedente», incluso estas cifras son excesivas de dos maneras:

• En primer lugar, incluyen a un número considerable de viajeros y visitantes ocasionales que no son emigrantes reales.
• En segundo lugar, para medir correctamente la emigración neta, debemos contrastar estas cifras con las de inmigración.

La reducción neta de nuestra población por la emigración se reduce así a un promedio, durante los últimos cinco años, de 87.224 personas anuales.

Considerando que el término «otros lugares» incluye a todo el mundo no europeo, excluyendo Canadá, Australasia y Sudáfrica, resulta evidente que el resto de nuestro Imperio absorbe como máximo unos pocos miles, mientras que el número de colonos industriales en nuestros nuevos dominios tropicales debe de ser un mero puñado.

El nuevo imperialismo ofrece una cierta cantidad de empleos militares y oficiales a las clases altas influyentes; unos cuantos ingenieros, misioneros, buscadores de oro y capataces de empresas comerciales e industriales obtienen puestos temporales, pero como contribución al campo general del empleo, el nuevo imperialismo es un factor totalmente insignificante.

Ningún asentamiento sustancial de británicos está teniendo lugar en ninguna de las áreas del Imperio adquiridas desde 1870, a excepción de Transvaal y la Colonia del Río Orange, ni es probable que dicho asentamiento llegue a producirse.

El carácter tropical de la mayoría de las tierras adquiridas bajo el nuevo imperialismo hace imposible la colonización genuina: no existe un verdadero asentamiento británico en estos lugares; un pequeño número de hombres pasa un breve período interrumpido en ocupaciones precarias como comerciantes, ingenieros, misioneros y capataces.

El nuevo Imperio es aún más estéril para el asentamiento que para el comercio lucrativo.

Parte I, Capítulo IV

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