Que contiene más detalles acerca del amable viejo caballero y sus prometedores alumnos

Era bien entrada la mañana siguiente cuando Oliver se despertó, tras un sueño profundo y prolongado.

No había otra persona en la habitación que el viejo judío, que estaba hirviendo un poco de café en una cacerola para el desayuno, y tarareando suavemente para sus adentros mientras lo removía una y otra vez con una cuchara de hierro.

Se detenía de vez en cuando para escuchar cuando se oía el más mínimo ruido abajo; y, cuando se había asegurado de que no era nada, volvía a tararear y a remover como antes.

Aunque Oliver se había despertado, no estaba del todo desvelado.

Hay un estado soporífero, entre el sueño y la vigilia, en el que se sueña más en cinco minutos con los ojos medio abiertos y uno medio consciente de todo lo que pasa a su alrededor, que en cinco noches con los ojos bien cerrados y los sentidos envueltos en perfecta inconsciencia.

En tal momento, un mortal sabe lo justísimo de lo que hace su mente como para formarse una vaga idea de sus poderosos poderes, de su salto desde la tierra y su desprecio por el tiempo y el espacio, cuando se libera de las cadenas de su socio corpóreo.

Oliver se hallaba precisamente en este estado. Veía al judío con los ojos entrecerrados; oía su silbido bajo; y reconocía el ruido de la cuchara rascando contra las paredes de la cacerola; y, sin embargo, esos mismos sentidos estaban ocupados mentalmente, al mismo tiempo, en una intensa actividad con casi todas las personas que había conocido en su vida.

Cuando el café estuvo listo, el judío apartó el cazo hacia el borde de la hornilla. De pie, con una actitud indecisa durante unos minutos, como si no supiera muy bien qué hacer consigo mismo, se volvió, miró a Oliver y lo llamó por su nombre. Este no respondió y, por lo que parecía, estaba dormido.

Después de cerciorarse de esto, el judío se acercó sigilosamente a la puerta y la cerró con llave.

Luego sacó —según le pareció a Oliver, de alguna trampilla en el suelo— una pequeña caja, que colocó con cuidado sobre la mesa.

Sus ojos brillaron cuando levantó la tapa y miró dentro.

Arrastrando una vieja silla hacia la mesa, se sentó y sacó de ella un magnífico reloj de oro, chispeante de joyas.

—¡Ajá! —dijo el judío, encogiéndose de hombros y desfigurando cada facción con una mueca espantosa—. ¡Listos muchachos! ¡Listos muchachos! ¡Fieles hasta el final! Nunca le dijeron al viejo clérigo dónde estaban. ¡Nunca traicionaron al viejo Fagin! ¿Y por qué habrían de hacerlo? No les habría aflojado el nudo ni evitado la horca ni un solo minuto más. ¡No, no, no! ¡Magníficos muchachos! ¡Magníficos muchachos!

Con estas, y otras reflexiones murmulladas de parecida índole, el judío volvió a depositar el reloj en su lugar seguro.

Al menos media docena más fueron sacadas una a una de la misma caja, y examinadas con igual placer; además de anillos, broches, brazaletes y otros artículos de joyería, de materiales tan magníficos y costosa factura, que Oliver no tenía idea ni de sus nombres.

Habiendo devuelto estas baratijas a su sitio, el judío sacó otra: tan pequeña que cabía en la palma de su mano. Parecía tener alguna inscripción diminuta, pues el judío la colocó plana sobre la mesa y, cubriéndola con la mano para hacer sombra, la examinó detenidamente y por un largo rato. Al fin la dejó, como si hubiese perdido toda esperanza de éxito; y, recostándose en su silla, murmuró:

“¡Qué excelente cosa es la pena capital! Los hombres muertos nunca se arrepienten; los hombres muertos nunca sacan a la luz historias incómodas. ¡Ah, es una excelente cosa para el negocio! ¡Cinco de ellos colgados en fila, y ninguno que quede para irse de la lengua o flaquear de cobardía!”

Mientras el judío pronunciaba estas palabras, sus brillantes ojos oscuros, que habían estado mirando vagamente al frente, se posaron en el rostro de Oliver; los ojos del muchacho estaban fijos en los suyos con muda curiosidad; y aunque el reconocimiento duró apenas un instante —por el espacio de tiempo más breve que pueda concebirse—, fue suficiente para mostrarle al viejo que había sido observado.

Cerró la tapa de la caja con un ruido seco y estruendoso; y, poniendo la mano sobre un cuchillo de pan que estaba en la mesa, se levantó furioso.

Sin embargo, temblaba mucho; pues, aun en medio de su terror, Oliver pudo ver que el cuchillo temblaba en el aire.

“¿Qué es eso?”, dijo el judío. “¿Por qué me observas? ¿Por qué estás despierto? ¿Qué has visto? ¡Habla, muchacho! Rápido⁠—¡rápido!, te va la vida en ello”.

—No he podido dormir más, señor —respondió Oliver con sumisión—. Siento mucho si le he molestado, señor.

—¿No estabas despierto hace una hora? —dijo el judío, lançando una mirada furiosa al muchacho.

—¡No! ¡Pues no, señor! —respondió Oliver.

—¿Estás seguro? —exclamó el judío con una mirada todavía más feroz que antes y una actitud amenazadora.

“Palabra de honor que no fui yo, señor —respondió Oliver con fervor—. Le aseguro que no fui yo, señor”.

—¡Tonterías, tonterías, querido! —dijo el judío, retomando de repente sus maneras de antes y jugando un poco con el cuchillo antes de dejarlo, como para dar a entender que lo había cogido por mera diversión—. Por supuesto que lo sé, querido. Solo intentaba asustarte. Eres un muchacho valiente. ¡Ja, ja!, eres un muchacho valiente, Oliver.

El judío se frotó las manos con una risita ahogada, aunque sin dejar de mirar la caja con inquietud.

—¿Viste alguna de estas lindas cosas, querida mía? —dijo el judío, poniendo la mano sobre ella tras una breve pausa.

«Sí, señor», respondió Oliver.

—¡Ah! —dijo el judío, poniéndose bastante pálido—. Son... son míos, Oliver; mi pequeña propiedad. Todo lo que me queda para vivir en mi vejez. La gente me llama avaro, querido mío. Solo un avaro; eso es todo.

Oliver pensaba que aquel viejo caballero debía ser un avaro redomado para vivir en un sitio tan sucio, con tantos relojes; pero, pensando que tal vez su cariño por el Arlequinado y los otros muchachos le costaba un buen dineral, se limitó a dirigir una mirada deferente al judío y a preguntar si podía levantarse.

—Desde luego, querida, desde luego —respondió el anciano.

«Espera. Hay una jarra de agua en el rincón, junto a la puerta. Tráela y te daré una jofaina para que te laves, querida».

Oliver se levantó; cruzó la habitación; y se agachó por un instante para levantar la jarra. Cuando volvió la cabeza, la caja había desaparecido.

Apenas se había lavado y dejado todo en orden, vaciando la jofaina por la ventana, conforme a las instrucciones del judío, cuando el Buscón regresó, acompañado de un joven amigo muy vivaracho, a quien Oliver había visto fumar la noche anterior y que ahora le fue formalmente presentado como Charley Bates.

Los cuatro se sentaron a desayunar el café, unos bollos calientes y jamón que el Buscón había traído a casa en la copa del sombrero.

—Vaya —dijo el judío, mirando de soslayo a Oliver y dirigiéndose al Artista—, espero que hayan estado trabajando esta mañana, ¿mis queridos muchachos?

—Duro —contestó el Artful Dodger.

—Como uñas de acero —añadió Charley Bates.

—¡Muchachos buenos, muchachos buenos! —dijo el judío—. ¿Qué han traído, Artful?

—Un par de carteras —respondió el joven caballero.

—¿De forro? —preguntó el judío con avidez.

—Bastante bien —respondió el Artful Dodger, sacando dos carteras; una verde y la otra roja.

“No tan pesados como podrían serlo”, dijo el judío, tras examinar el interior con atención; “pero muy pulcros y bien hechos. Ingenioso artífice, ¿verdad, Oliver?”

—Muy cierto, señor —dijo Oliver. Ante lo cual el señor Charles Bates se echó a reír a carcajadas; muy para asombro de Oliver, que no veía nada de qué reírse en todo lo que había pasado.

“¿Y tú qué tienes, querido?”, dijo Fagin a Charley Bates.

—Pañuelos —respondió el amo Bates; al tiempo que sacaba cuatro pañuelos de bolsillo.

—Bueno —dijo el judío, examinándolos de cerca—; son muy buenos, muchísimo. Sin embargo, no los has desmarcado bien, Charley; así que las marcas se sacarán con una aguja, y le enseñaremos a Oliver a hacerlo. ¿Verdad que sí, Oliver, eh? ¡Ja, ja, ja!

—Si le parece bien, señor —dijo Oliver.

“Te gustaría poder hacer pañuelos de bolsillo tan fácilmente como Charley Bates, ¿verdad, querido?”, dijo el judío.

—Muchísimo, en verdad, si tiene a bien enseñarme, señor —respondió Oliver.

El maestro Bates vio algo tan exquisitamente ridículo en esta respuesta que prorrumpió en otra carcajada; la cual carcajada, al encontrarse con el café que estaba bebiendo y desviarse por el conducto equivocado, estuvo a punto de provocarle una asfixia prematura.

—¡Es tan rematadamente verde! —dijo Charley cuando se recuperó, a modo de disculpa ante la compañía por su descortés comportamiento.

El Artful Dodger no dijo nada, pero le alisó el cabello a Oliver sobre los ojos y dijo que ya aprendería con el tiempo; a lo que el viejo caballero, al notar que a Oliver se le subían los colores a la cara, cambió de tema preguntando si había habido mucha multitud en la ejecución de esa mañana.

Esto hizo que se extrañara cada vez más; pues por las respuestas de los dos muchachos era evidente que ambos habían estado allí, y Oliver naturalmente se preguntaba cómo diablos se las habían arreglado para encontrar tiempo de ser tan sumamente laboriosos.

Cuando retiraron el desayuno, el alegre viejo caballero y los dos muchachos jugaron a un juego muy curioso e inusual, que se desarrollaba de esta manera.

El alegre viejo caballero, colocando una tabaquera en un bolsillo de los pantalones, una cartera en el otro, y un reloj en el bolsillo del chaleco con una cadena de retén al cuello, y clavándose un alfiler de diamante falso en la camisa, se abrochó el abrigo hasta arriba y, metiendo la funda de las gafas y el pañuelo en los bolsillos, trotó de un lado a otro de la habitación con un bastón, imitando la manera en que los viejos caballeros caminan por las calles a cualquier hora del día.

• A veces se detenía junto a la chimenea y a veces junto a la puerta, fingiendo que miraba con todas sus fuerzas los escaparates de las tiendas.
• En tales momentos, miraba constantemente a su alrededor por miedo a los ladrones, y se daba golpecitos en todos los bolsillos por turno para comprobar que no había perdido nada, de una manera tan divertida y natural que Oliver se reía hasta que las lágrimas le rodaban por la cara.

Todo este tiempo, los dos muchachos lo siguieron muy de cerca: desapareciendo de su vista, con tanta agilidad, cada vez que él se volvía, que era imposible seguir sus movimientos.

Por fin, el Artful Dodger le pisó los dedos del pie, o tropezó con su bota por accidente, mientras Charley Bates se le echaba encima por detrás; y en ese único momento le sustrajeron, con la más extraordinaria rapidez, la tabaquera, la chequera, el cordón del reloj, la cadena, el alfiler de corbata, el pañuelo, hasta la funda de las gafas.

Si el viejo caballero sentía una mano en alguno de sus bolsillos, gritaba dónde estaba; y entonces el juego empezaba de nuevo.

Cuando este juego se hubo jugado una gran cantidad de veces, un par de jóvenes señoritas pasaron a visitar a los jóvenes caballeros; una de las cuales se llamaba Bet, y la otra Nancy.

Llevaban una buena cantidad de pelo, no muy prolijamente recogido atrás, y andaban más bien descuidadas en cuanto a zapatos y medias. Quizá no fuesen exactamente bonitas; pero tenían mucho color en el rostro y se veían bastante rollizas y robustas.

Como eran notablemente desembarazadas y agradables en sus modales, a Oliver le parecieron unas chicas muy majas en verdad. Como sin duda lo eran.

Los visitantes se detuvieron largo rato. Sacaron licor, a consecuencia de que una de las jóvenes se quejaba de un frío en las entrañas, y la conversación tomó un giro muy alegre y provechoso.

Por fin, Charley Bates expresó su opinión de que ya era hora de sacudiendo el polvo. Esto, se le ocurrió a Oliver, debía de ser francés para referirse a largarse; pues inmediatamente después, el Artful y Charley, y las dos jóvenes, se marcharon juntos, habiendo sido amablemente provistos por el amable y viejo judío de dinero para gastar.

—Toma, querido —dijo Fagin—. Es una vida agradable, ¿verdad? Han salido a pasar el día.

—¿Han trabajado, señor? —preguntó Oliver.

—Sí —dijo el judío—; es decir, a menos que se tropiecen con alguno por casualidad cuando estén fuera; y no lo desaprovecharán si lo hacen, querida, tenlo por seguro. Haz de ellos tus modelos, querida. Haz de ellos tus modelos —golpeando la pala de la chimenea contra el hogar para dar más fuerza a sus palabras—; haz todo lo que te manden y sigue sus consejos en todo, especialmente los del Spifike, querida. Él llegará a ser un gran hombre, y hará que tú también lo seas si tomas su ejemplo. —¿Asoma mi pañuelo del bolsillo, querida? —dijo el judío, deteniéndose en seco.

—Sí, señor —dijo Oliver.

—Mira si puedes sacarlo, sin que yo lo sienta; como viste que lo hacían, cuando jugábamos esta mañana.

Oliver sostuvo el fondo del bolsillo con una mano, tal como había visto al Hábil sostenerlo, y sacó el pañuelo suavemente con la otra.

“¿Ha desaparecido?” gritó el judío.

—Aquí está, señor —dijo Oliver, enseñándoselo en la mano.

—Eres un muchacho listo, querido —dijo el jovial viejecito, dándole unas palmaditas aprobatorias en la cabeza a Oliver—. Nunca he visto un muchacho más avispado. Toma un chelín. Si sigues así, llegarás a ser el hombre más grande de la época. Y ahora ven aquí y te enseñaré a quitarle las marcas a los pañuelos.

Oliver se preguntó qué tendría que ver el robarle el bolsillo al viejo caballero en broma con sus probabilidades de llegar a ser un gran hombre. Pero, pensando que el judío, al ser mucho mayor que él, debía saber lo que se hacía, lo siguió en silencio hasta la mesa y pronto se vio profundamente absorto en su nuevo estudio.